Заходящее солнце, на ладонь возвышающееся над горизонтом, заливало верхушки зданий червонным золотом.

Стоя на козырьке арены, что широким пологом укрывал зрительские места, Лаура Бодевиг молча глядела вдаль. Белокурую девушку распирала злоба, дополненная изрядной долей непонимания.

'Как она могла предпочесть его? Как?!?' - Горько шепча, она раз за разом повторяла, словно мантру. Неудача опаляла изнутри, будто горсть углей. Всё, к чему она стремилась, на что надеялась - распалось, словно карточный домик.

Сама того не заметив, она погрузилась в воспоминания.

Изначально, её смыслом и целью была лишь война. Рождённая искусственно, не знающая родителей, она была создана как прототип идеального солдата, чьим домом были казармы, а детство прошло на полигонах и тирах.

Многие тысячи часов беспощадной муштры: теория, практика, экзамены, и когда уже никто не смог оспорить её первенство, - наступает крах. Тяжким трудом завоёванное лидерство становится не дороже прошлогодней листвы.

Всему виной оказалась одна ученая, что, с показной дурашливостью ребенка, выпустила в мир невиданную прежде силу. Танки, пушки, самолёты, корабли - меркли в сиянии нового оружия, чья всесокрушающая мощь уступала только ядерному взрыву, да и то ненамного.

Мгновенно спохватившиеся начальники дали немке понять, что единственный шанс остаться при деле - освоить новую стезю. Но тут её настигла череда неудач. Перенеся крайне болезненную операцию по вживлению наномашин, она так и не смогла покорить небесный доспех. Непохожая ни на что, из виденного ранее, летающая бестия оказалась своенравной и неуправляемой. И когда уже не осталось даже проблеска надежды, в её жизни появилась ОНА.

Оримура Чифую.

Строгость без презрения, сила без гордыни, превосходство без спеси - такой она запомнилась ей навсегда.

Глубокое понимание новой техники и живой ум этой молодой женщины позволили не только преодолеть кризис Лауры, но и создать крайне эффективную методику, лёгшую в основу подготовки пилотов НД германской армии. Но спустя год, невзирая ни на какие посулы руководства, наставник покинула страну, вернувшись к себе.

Обретя новую цель, Лаура исступлённо тренировалась, каждым шагом приближая свою мечту. Но когда планы потихоньку начали обретать плоть, мир поразила еще одна новость: найден мужчина пилот! И вчитываясь в строки газеты, она обнаружила, что феноменальный юноша не кто иной, как брат её инструктора. Прилагающаяся к статье фотография (изображающая того в пол оборота), не вызвала у девушки ничего кроме презрения - рекомый уникум оказался типичным гражданским: тощим, патлатым и немного сутулым. Жалкое подобие своей сестры.

Даже последующая новость о нападении на академию, где тот отличился героическим подвигом, воспринималась не иначе как курьез - повезло, мол, доходяге. Но самое гадкое было в том, что перед самым отлётом, её непосредственный начальник провел с ней беседу, в которой достаточно прозрачно намекнул, что их, с Ичикой, отношениям никто не будет препятствовать. Предложение не нашло понимания.

После такого Бодевиг лишь укрепилась в своём неприятии. А уж когда увидела его в реале, это было просто ... невыносимо.

Эти субтильные формы, эта тонкая, ненакачанная шея, густая копна черных волос и взгляд, где смешалось недоумение и насмешка. За такое к себе отношение, тем более со стороны гражданского, Лаура решилась преподать ему урок, вот только вышло наоборот.

Объект презрения, мало того, что оказался необычайно шустр, так еще и занимал какую-никакую но должность, отчего непродуманный поступок породил целый каскад неприятностей. Не говоря уже о том, что любимый инструктор был ... весьма недоволен.

Все, что теперь оставалось - это молча терпеть чужое превосходство, не имея возможности даже бросить вызов. Сморгнув непрошенную слезу, беловолосая собралась улетать, как вспышка, исходящая снизу, привлекла её внимание.

Две одноклассницы и одна девчонка из параллельного (Хуанг Рин, вроде), готовились к тренировке. Белобрысая синеглазка, что помогала Ичике выиграть поединок, что-то говорила красивой и фигуристой японке, о чьем родстве с 'той самой Табанэ', она узнала в последний момент отъезда. Стоящая рядом китаянка, активно способствовала беседе.

Глядя, как на чужие тренировочные костюмы, лицо юной Бодевиг украсила змеиная улыбка.

'Чтож, Ичика-сан, недолго мне ждать поединка!'

Покинув хлебосольного хозяина, троица ненадолго разделилась.

Договорившись встретиться чуть позже, девушки разошлись по комнатам - следовало подготовиться к вечерней тренировке. Перебрасываясь шутками с Хоки, переодевающаяся Сесилия мечтательно представляла, как сойдется в поединке с юным французом и докажет тому своё превосходство. Уж в чем, а в себе английская пилотесса не сомневалась ни на минуту. Немало этому способствовала и последняя победа, которая, как она считала, без её весомого вклада была решительно невозможна.

Вертясь перед зеркалом, юная англичанка невзначай провела тонкими пальчиками понизу очаровательного животика, отмечая свою стройность и красоту, но в случайном жесте ей внезапно померещилось жуткое:

'Неужели... он?' - Цепенея подумала она, судорожно щупая себя вновь и вновь. И хотя внешне всё было без изменений, но пальчикам упорно мерещилась небольшая, но совершенно непрошеная складочка. Призрак неминуемого целлюлита дохнул на неё ледяным ужасом, заставив мысленно проклясть каждый съеденный кусочек.

' Вот зачем было столько есть?!' - Сетовала на себя Олькотт-сан, вспоминая недавние посиделки. - 'А этот змей, как нарочно, покупает только самые лучшие сладости, да еще и добавки предлагает!'

Вспоминая, как 'коварный искуситель' налегал на десерт, она успела по десятому разу укорить себя за несдержанность. Мимолётом брошенный взгляд, доставшийся стройной фигурке Хоки, тут же навёл на мысль. Зловеще расхохотавшись, девушка хищно подмигнула отражению.

'Решено! Сегодня я выложусь целиком, но проклятый жир не получит ни единого шанса! Готовься Ичика!

...Глядя, как Сесилия дьявольски хохочет, глядя на саму себя в зеркало, Шинононо неодобрительно покачала головой. Ей не давал покоя тот факт, что в их отношениях возникла неожиданная преграда, притом на очень и очень приличном доспехе.

И ведь она могла получить машину не хуже - надо лишь позвонить ... Но память не давала забыть, а гордость простить, отчего судьбоносный звонок был вновь отложен. Как и множество раз тому назад.

Упрямо тряхнув головой, Хоки закончила переодевания, после чего, дождавшись соседку, покинула комнату. Ждущая их в холле Рин выглядела необычно бодрой, видимо тоже не терпится попробовать свои силы с Шарлем.

Решив не ждать более никого, троица бодро зашагал по хорошо знакомому маршруту, а подождать можно будет и на месте. Необреминительная беседа сделала дорого совершенно незаметной.

Белоснежная громада арены золотилась под лучами светила, отчего затенённая арка входа казалась провалом во тьму. Нагретый за день песок навевал мысли о пляже, оставалось только дождаться Ичику с Шарлем.

Пока азартно спорящие Рин и Сесилия уже делили право на первый поединок с Дюнуа-куном, Хоки, подвязав волосы лентой, призвала доспех. Сегодня стоит постараться, вот только ...

- Ну надо же! Среди этого стада слабаков нашлись желающие потренироваться?!? - С пренебрежительной издевкой прозвучало сверху. - Я удивлена.

Как по команде, троица повернулась на звук.

На козырьке ближайшего к ним входа, скрестив руки на груди, стояла Лаура Бодевиг. Тускло-серый купальник и такого же цвета чулки разительно контрастировали с её ярко-серебристыми волосами и антрацитово-черной повязкой, закрывающей левый глаз.

Ловко спрыгнув на песок, та подошла на расстояние нескольких метров.

- Так, так и что тут у нас? - Пренебрежительно оглядев призвавших доспехи девушек, небрежно обронила она. - Китайское поделие, наверняка третьесортного, как и вся ваша продукция, качества, английский не-пойми-что для дальнего боя и серийная двойка. Стальной дух, если не ошибаюсь?

- И что? - Сдерживая нарождающийся гнев, уточнила Хоки. Лицо девушки было бесстрастным, как горная вершина, но метающие молнии глаза и слега подрагивающий кончик клинка говорили об обратном.

- Да просто удивлена, как родственница самой Табанэ летает на этом убожестве. Что, сестричка на новый доспех заработать не может?

- Хоки стои-и-й! - Запоздало раздалось вслед, но спровоцированная девушка уже не слушала. Высоко занеся меч, вспыльчивая красавица решила покончить с противником за один удар. Какая наивность.

Подпустив чужой доспех как можно ближе, Лаура одним слитным движением утекла в сторону, после чего, не прекращая пируэт - окуталась в синеву материализующей вспышки. Матово-черный доспех, панцирем облепивший немку, тут же навёл плечевое орудие на цель и два слитных, едва различимых по времени, залпа, поразили мишень прямо в спину.

Крик стоящих неподалёку девушек потонул в грохоте разрывов, а когда вспышка рассеялась, онемевшим от ужаса подругам предстало неподвижное тело Хоки, лежащее на песке с беспомощностью сломанной куклы.

С улыбкой оглядев полученный результат, удовлетворённая злыдня тут же развернулась к еще не пришедшей в себя парочке. Хищно прищурившись, веско бросила:

- Начнем!

И арена погрузилась в безумие схватки

Продолжение от 31,05,2015

Незадолго до этого.

- Шарль, ты там живой?! - С плохо скрываемым нетерпением уточняю у копуши, что оккупировал ванную и затих. Главное, сам сказал что 'на минуточку, только руки помоет', и вот уже семь минут ни слуху, ни духу. Он там что, топиться собрался?

'Еще минуту и хорош!' - Мысленно пообещал себе я, выходя на балкон.

Синеющее вдали море призывно шумело и пенилось. Усеянная зайчиками водная гладь бликовала мириадами искр, легкий бриз, доносящий на солёных крыльях крики чаек, навевал лирическую грусть.

Хотелось все бросить, взять палатку, припасов и свалить нахрен отсюда, на необитаемый остров. Чтобы только ты, шум прибоя и бескрайняя синь до самого горизонта.

Эх, мечты-мечты...

Охватывающий правую руку браслет, краешком выглядывающий из рукава, внезапно напомнил о себе тонким писком.

'Нохотоке? А ей-то чего надо?' - Выхватив взглядом имя адресата, улыбнулся я.

Три простых слова: 'Хоки присмерти. Арена', мгновенно настроил на серьезный лад. Обостренный предчувствием непоправимой беды (мысли о том, что это шутка, даже не возникали), разум сразу нашел источник проблемы - Лаура!

Дальше я не рассуждал.

Звериным прыжком одолев перила, кидаюсь вперёд и вниз, чтобы в следующий миг, под изумлёнными взглядами стоящих на земле барышень, выдавить из призванного НД все, что могу. В голове билось 'не успеваю!', а от досады на собственную тупость хотелось выть.

Догадывался же, что она не успокоится! Но вместо того, чтобы проявить повышенную бдительность - понадеялся на авторитет Чифую и недвусмысленность её запрета. Мол, любимого инструктора она не ослушается.

Как же!

Жаждущая реванша Бодевиг тут же нашла идеальный вариант - спровоцировать моих девчонок на драку, а через это вытащить на конфликт и меня. Притом, как я подозреваю, первый шаг сделала именно Хоки, чья вспыльчивость сыграла той на руку. А уж учитывай её доспех...

Четыре удара сердца - и я уже над целью.

Раскинувшаяся подо мной белая чаша стадиона, позволяла воочию убедиться в серьезности происходящего. Многочисленные глубокие воронки, напоминающие ловушки муравьиных львов, перемежались с пятнами спекшегося песка (лазером били). Накрывающий арену щит, чья едва заметная глазу пленка отделяла место сражения прозрачной полусферой, кочегарил на полную. По эту сторону от него не доносилось ни звука, оттого ужасающее зрелище казалось плодом чьей-то больной фантазии. Едва-едва сдерживающие натиск агрессивной немки, девчонки сражались на пределе сил - но сильней всего меня волновала Хоки.

Датчики жизнедеятельности, работающие на распознание массы параметров человеческого тела, засекли слабый пульс в районе северной трибуны. Как раз, неподалёку от одного из входов. Выхваченный оптикой силуэт, неподвижно лежащий в неестественной позе, мог принадлежать только одному человеку.

'Держись!' - И земля кидается навстречу.

Обманчиво хрупкая стена щита, чья хрустальная воздушность выдержит уроненный сверху самосвал, широко раздаётся под синевой клинка, пропуская меня внутрь. Упав на цель, стопорюсь перед самой землей, и, коснувшись коленями песка - аккуратно подхватываю пострадавшую на руки.

Короткая диагностика, и обилие встроенных систем, чья совокупная мощь позволяет видеть ближнего своего насквозь (в буквальном смысле), показывает, что нет повода для трагедии. Да, без сознания и пульс слабый, но переломов или внутренних кровоизлияний нет, а синяки и царапины - заживут. Напряженный узел в груди чуть подраспустился, мысли потекли ровнее.

Походу, вначале ей снесли весь щит, а последующий удар пришелся прямиком на 'абсолютную защиту', чья экстренная активация уберегла пилота от гибели, но не помешала хорошенько приложиться об землю. После чего, оставив выбывшую из сознания девушку валяться 'до востребования', германская пакость принялась за остальных. Рационально, ничего не скажешь.

Ближайший выход, слегка темнеющий квадратом зева, подсказал дальнейший порядок действий.

Прижав к себе драгоценную ношу, окутываю её щитом (архиполезное свойство в подобных делах) и тут же заныриваю внутрь. Слегка не вписавшиеся при заходе доп. модули с хрустом вспарывают нависающий язык козырька и задевают стены, вырывая из последних куски штукатурки.

'Моя смелая, гордая и глупая девочка. О чем же ты только думала?' - Мысленно укоряя её, я мчался по трубе коридора в сторону входа.

Рождаемый доспехом вихрь срывал плакаты с крючков и опрокидывал стоящие вдоль стен жардиньерки с цветами. Потолочные светильники, изредка задеваемые верхним краем, разлетались стеклянными брызгами, будто конфетти. До окончания полета на автомате отсемафорил Белле - пусть суетится, а коридор, тем временем, кончился.

Оттормозившись перед выходом, оказался в широком и просторном холле, где обнаружил порядка дюжины молодых особ растерянно-встревоженного вида, чье щебетание мгновенно смолкло в моём присутствии. Из общего числа симпатичных женских лиц, сразу же выделились три хорошо знакомых мордашки.

Как раз кстати.

Подрулив к одному из диванчиков для ожидания, я бережно уложил пострадавшую на спину, после чего подозвал неразлучную троицу. Вслед за ними, почтительно сохраняя дистанцию в пару метров, как бы 'случайно' подтянулись остальные.

- Медиков я вызвал, они вот-вот будут. А пока глаз с неё не спускать. Лады?

Хоннэ-тян и компания синхронно кивнули, с совершенно несвойственной им решимостью. Будто и не было репутации неугомонных проказниц.

- Ичика, послушай .... - Некстати опомнилась Нохотоке, но времени на беседы не было.

- Позже! - И, развернувшись, устремляюсь обратно. Дамы заждались.

Успел как раз вовремя.

Поймав Рин на привязь хитрой приблудой, чем по виду напоминающей шеньбяо (лезвие с тросиком, способное при должной сноровке крепко обмотаться вокруг цели), Лаура тащила ту на себя, выбирая трос в глубину плечевого модуля. Судя по состоянию её плечевой пушки - та активно перезаряжалась, готовясь дать прикурить на весь барабан.

Шквальная пальба пойманной соперницы не давала ни малейшего результата - Бодевиг прикрывалась светло-сиреневым маревом инерционного поля, способного задерживать объекты имеющие массу, отчего удары компрессионных пушек просто растворялись в нем, как капли в луже.

Что и говорить - АИК (Активый Инерционный Контроллер) впечатлял. Правда, до вундервафли ему было далеко, поскольку (из прочитанных по нему статей, я помнил) расчудесный агрегат жрал прорву энергии, не работал в движении (пользователь был вынужден сохранять стационарное положение, иначе пучок рассеивался), а главное был целиком бесполезен от лучевого (читай, энергетического) оружия. К слову, о последнем - неуловимым росчерком ярко-синей нити, залп Сесилии вонзился точнехонько в середину темно-серой стропы, нарушая целостность её структуры. С коротким 'бздынь' тросик лопнул, заставляя участников потягушек разлететься в стороны, а первый выстрел немки пройти мимо цели.

Секунды решили всё.

Сориентировавшаяся китаянка, злобно оскалившись, повернулась к источнику опасности и продемонстрировала, что не зря является кандидатом в представители поднебесной.

Парный залп. И снаряд германской пушки соприкасается со спрессованной в тугую глобулу воздухом, отчего оба рикошетят наискось. Возникшую паузу заполняет вспышка клинка, приятно оттягивающего руку.

Как говорится - здравствуйте, девочки!

- Ичика! - Почти одновременно воскликнули Рин и Сесилия, в чьих голосах слышалось нескрываемое облегчение. Но разделить радость встречи мне было не суждено, все внимание занимала цель, к которой я испытывал весьма недвусмысленную ... жажду.

- Надо же, кто к нам пришел! - С нотками безоговорочного превосходства, обронила немка. - А я думала, что утащив это бездыханное ничтожество, ты не вернешься. Кстати, как там она?

... Подлетевшие друг к другу девушки, чьего понимания ситуации хватило на то, чтобы не вмешиваться, с тревогой наблюдали как на хорошо знакомом лице расцветает совершенно безумная улыбка...

- ... слабачка ...! ...нравятся никчемные ....!- Упражнялась в острословии белобрысая дура, видимо компенсируя себе недавние 'унижения'. Большая часть слов проходила мимо, поскольку внутренний взор занимала совершенно иная картина:

'Хоки, с обессиливающей неподвижностью лежащая на песке и тонкая ниточка царапины, чья набухшая кровью черта пересекала мертвенно бледную щёку. Алая на белом...'

Короткий миг памяти, скорбной льдинкой кольнувший грудь, стремительно уступил кровожадному гневу, что нарастал и ширился как приливная волна. Стоящую перед собой цель, торжествующую широкой ухмылкой, хотелось задушить её же кишками, предварительно отломав руки и выдернув ноги.

- Рин, Сесилия - отдохните пару минут.

- У-уверен? - Тревожно прилетело в ответ.

- О, да!

Мысленный импульс - и все (кроме оптического) режимы высветились пиктограммами готовности. Не мешая врагу разглагольствовать, врубаю 'Стремительный рывок' и доспех будто выстреливает из пушки. Особая способность, чья единственная функция была в предельном ускорении по прямой, сработала как надо.

Видя такую прямолинейность, Бодевиг навела на меня плечевую артиллерию, а перед ней замерцала слабо-фиолетовая преграда. Осыпая меня подначками, она только и ждала, что, потеряв голову, я кинусь прямиком на неё, увязну в паутине силового захвата, а ей только и останется, что показательно расстрелять меня в упор.

Что может быть приятнее, чем предсказуемый противник, не так ли?

Но в миг, когда белый доспех на полном ходу влетает в сиреневую завесу, вокруг стальной громады причудливо вспыхивает ало-оранжевая сфера и тот обрушивается на предельно удивленного врага.

- СЮРПРИЗ, БЛЯТЬ! - И двуручный замах приходится в перемычку, делающую из неправильного эллипса плечевого модуля и тяжелого орудия одно целое. Перерубить до конца не удаётся, но провисший ствол красноречиво показывает о конце пострелушек.

Демонстрируя немалую выучку, опомнившаяся белобрысина приходит в себя и следующий выпад утыкается в перекрестье силовых клинков, выставленных над головой на подобие ножниц.

Браво-браво.

Пару секунд мы молча давим друг друга, и постепенно, сантиметр за сантиметром, полыхающая ульрамарином полоса опускается вниз. Еще чуть-чуть и всё, но хитрая бестия оказалась полна сюрпризов.

Её второй модуль, остающийся совершенно неповрежденным , внезапно поворачивается ко мне и оттуда вылетает треугольное лезвие клинка, на хорошо знакомом тросике. Сама железяка, клюнув меня в лицо, бессильно скользнула по щиту, но образовавшейся заминки хватило, чтобы немка перешла в контратаку.

Оттолкнув мой клинок в сторону, она весьма точно достала меня в шею и плечо, но вместо того, чтобы отразить третий выпад, я перехватил рукоять клинком вверх и рванул на себя и влево. Восходящий 'Снежнолист' попал ей во внешнюю сторону латной перчатки, как раз по месту выхода энергоклинка. Отскочив, я имел удовольствие наблюдать, как на правой руке Бодевиг мигнула и погасла световая полоса.

Осталось подвести итоги.

- Ну что, сука, сдаешься?

- Тебе? Никогда!

- Рад слышать!! - Тут же признался я. Расплатиться с ней за её "доброту" хотелось до скрежета зубовного. И понимая это, она приготовилась бится до конца.

- А НУ СТОЯТЬ ОБА!!! - В нашу персональную драму непрошено вторгся рёв стадионных динамиков.

- Да пошла бы ты! - Не удержался я, но чудо германской генетики сориентировалось первой.

Услышав знакомый голос, соперница тут же погасила клинок, приземлилась и деактивировала доспех. В её взгляде разгорелось неуместное торжество. Напади я на неё сейчас и меня назначат виноватым 'за всё'. Притом она понимала, что я понимал, и это не могло её не радовать.

- Повезло тебе, ничтожество! Но Чифую не сможет прикрывать тебя вечно, учти это. - Поглядев на неё 'как на дерьмо', высказался я.

От столь лестной оценки своих качеств та мгновенно пришла в ярость, но дальше сердитого вида и раздувания ноздрей, увы, не дошло. А пока мы состязались в испепелении друг друга взглядом, по обе стороны от меня приземлились оставшиеся участницы нашей эстафеты.

Демонстрируемая готовность к продолжению схватки не могла скрыть общей утомленности и крайне низкого уровня оставшейся защиты (у Рин так и вовсе по нулям). Мелкие повреждения красного доспеха безмолвно вопияли и все же, настроение у молодых особ было приподнятое. Победили ведь, понимаешь!

Тем временем на поле появился четвертый игрок.

Широким шагом, с праведным гневом на лице, на нас надвигалась гроза всех первокурсниц. Когда школьной немезиде оставалось не более пяти шагов, мои очаровательные помощницы, как бы случайно отступили на пол шага назад, и на пол корпуса за меня. Я же наоборот, расправил плечи и глядел бодро - ощущение непоколебимой правоты обязывало.

Что же касается причины всех несчастий, то начисто забыв обо мне, она поедала свой идеал глазами, вытянувшись во фрунт, и, кажется, не дыша.

- Итак? - Многозначительно уставившись на белобрысую жертву евгеники, сестра вопросительно выгнула бровь.

- О-оримура сенсей, я могу все объяснить.

- Слушаю.

- Дело в том, что некоторое время назад я неудачно пошутила, в результате чего Шинононо Хоки напала на меня без предупреждения. Вынужденная защищаться, я слегка не рассчитала своих сил, в результате чего нападавшая потеряла сознание и получила легкие травмы. Сразу же после этого присутствующие там Хуанг Лининь и Сесилия Олькотт вступили со мной в поединок, который окончился вмешательством нашего старосты...

Не перебивая чужого монолога, я с удивлением открывал для себя новые грани чужой личности. И честно признаюсь - моё мнение о ней, как о тупом и прямолинейном солдафоне было лишь бледной тенью действительности. При необходимости Лаура легко переобувалась в прыжке, мгновенно смещая акценты и подправляя факты.

И если глянуть на недавнюю схватку в отрыве от изначальных причин, то 'безвинной жертвой немотивированной агрессии' выглядит исключительно провокаторша. Мне же доставалась роль упыря-агрессора, хорошо хоть не тоталитарного.

Ознакомившись с точкой зрения 'пострадавшей', Чифую обратилась к нам. И вот тут-то и начались страсти.

Получив возможность высказаться, девчонки дали волю чувствам. Живописуя в красках недавнюю битву, и активно пантомимируя руками, они предельно точно указали ряд спорных моментов, но впечатление было несколько смазано чрезмерной эмоциональностью выступления.

- Ичика, тебе слово. - Выслушав остальных, обратилась сестра ко мне. Но за то время, что я слушал чужие изложения, во мне все больше крепла уверенность в том, что я должен быть возле Шинононо, а не тратить время на повторение одного и того же.

- Сесилия и Рин рассказали достаточно. - Заслужив теплый взгляд от каждой, отрубил я. - Нужны подробности? Камеры в помощь! Там прекрасно видно и слышно, отчего вышло именно так, а не иначе. А мне извините, пора - Хоки ждет.

Но перед тем, как уйти, стоило поставить точку.

- А тебя я при всех предупреждаю. - Синий коготь нацелился в лицо немки. - Если кто-то из моих пострадает от тебя вновь, то пожизненную инвалидность я тебе обеспечу СОБСТВЕННОРУЧНО!

Ответный взгляд обещал мне все пытки гестапо, но былого пренебрежения в нем не осталось. Понимала, небось, что шутки кончились. Дальше все было просто - два шага в сторону и свечой ввысь. Только меня и видели.

Проводив взглядом Ичику, все уставились на сенсея. Та, неодобрительно посмотрев вслед удалившемуся родственнику, подытожила:

- Решение будет принято позже, а пока, как ваш руководитель я накладываю полный запрет на поединки. Нарушивший его, вне зависимости от причин, будет отчислен. Все поняли?

- Да! - Дружно раздалось в ответ.

- Свободны!

Рин и Сесилия мигом улетучились.

- Бодевиг, а вас я попрошу остаться! - С непререкаемой интонацией попросила Оримура-сан...

Преодолев разделяющее нас расстояние, вскоре я стоял перед главным входом госпиталя академии. Улыбчивые девушки из регистратуры, чьи взгляды так и облизывали мой тренировочный костюм, без промедлений сообщили мне номер палаты, не забыв поинтересоваться, не нужно ли мне подсказать 'чего-то еще?'. И глядели так ... многообещающе.

Коротко поблагодарив очаровательных жриц Асклепия, я направился к лифту, но ожидая прибытия, ощутил, как меня хватают под руки с обеих сторон.

- Ичика, мы с тобой! - Просительно-безоговорочным ('только попробуй отказать!') тоном уведомила Сесилия.

- Мог бы нас подождать! - Недовольно пробурчала Рин, прижимаясь ко мне с противоположной стороны.

Мягко дзынькнув разошлись створки и спустя четыре этажа мы стояли перед нужной палатой.

Дежурная медсестра, сидевшая неподалёку, была решительно против того, чтобы мы тревожили пострадавшую, но тут я уперся рогом и после пяти минут ожесточенных пререканий, мне разрешили заскочить к ней 'на секундочку'. Но только мне.

Недовольно засопев, девушки согласились подождать в коридоре.

Обещав не задерживаться, я бесшумно отворив дверь, и тихонько проскользнул внутрь. Кондиционированный полумрак одиночной палаты нарушало только легкое сопение девушки, да едва уловимый гул аппаратуры.

Переодетая в больничную пижаму, Хоки безмятежно спала на широкой койке. Густая волна темных волос широко разметалась по подушке, очаровательный рот был чуть-чуть приоткрыт. Телесного цвета пластырь, украшающий её щёку придавал девушке слегка хулиганистый вид, а тонкие пластинки беспроводных датчиков, крепящиеся на висках и шее, выводили параметры её состояния на экраны стоящих рядом приборов.

Убедившись, что всё в порядке, я едва слышным шепотом пожелал ей выздоровления и вышел в коридор.

Изабелла-сан была тут как тут.

Короткий обмен любезностями со светилом академической медицины окончился приглашением в её кабинет, где нам подробно и обстоятельно рассказали, что поводов для беспокойства нет, и через два дня пострадавшую выпишут. На мои подначки о внутренних кровотечениях, разрывах тканей и кровоизлияниях в мозг, та улыбчиво отшучивалась о излишней паранойе, но я не обижался. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

После того, как на все интересующие нас вопросы был дан ответ, поступило предложение попить чаю. Мы согласились. И пока мои красавицы наслаждались вкусом и ароматом золотисто-коричневого напитка, а также прилагающимися к нему сладостям, сгорающая от любопытства медичка деликатно поинтересовалось, как так вообще вышло? Пришлось приоткрыть карты, хотя, справедливости ради, стоит заметить, что я изложил лишь ход и результаты конфликта, оставив за кадром первопричины.

Внимательно слушая, а также умело поддакивая в нужных местах, Изабелла-сан с живейшим интересом ознакомилась с недавними событиями, а под конец моего рассказа высказала предположение о том, что за такими как Лаура стоит приглядывать построже.

Да разве я спорю?

Только беда в том, что когда обладателю доспеха 'моча в голову ударяет' то он успевает натворить массу всякого, прежде чем удастся его остановить. И то, если удастся.

Далее беседа перешла к повседневным темам, а пока молодые женщины оживленно делились мнениями о каких-то модных брендах чего-то-там, я сосредоточился на угощении. Нервы требовали сладкого.

Под конец чаепития нам разрешили свободно навещать Хоки, начиная с завтрашнего дня, после чего мы (довольные собой и друг другом) расстались. На обратном пути, как раз до выхода из здания, обе красавицы наперебой хвалили гостеприимность и доброту Изабеллы-сан. Но стоило оказаться на улице, как я решил что на сегодня хватит. Чмокнув в щеку каждую из двух, тут же попрощался и улетел к себе (идти было лень).

Обнаружившийся в комнате Шарль был весь из себя расстроенный и огорченный, но мне не хотелось, ни откровений, ни признаний. После всех этих стрессов и волнений, досыта накормленный организм хотел только лечь и затаиться. Что я собственно и проделал, рухнув на кровать и включив спящий режим.

Вот только соседи...

- Тук-тук-тук. - Раздалось весьма некстати.

- Скажи - дома нет!

Но тот все-таки пошел проверить, кому там неймётся.

- Эмм, Ичика-сан. - После короткой паузы отозвался мой сосед. - Это к тебе. Сесилия-сан и Рин-сан.

- Ну запускай, чего уж там. - Согласился я, понимая, что проще выслушать и спровадить, чем препираться весь вечер.

Вошедшие гостьи, коротко поприветствовав Шарля, энергично приблизились, после чего уселись на кровать, по обе стороны от меня. Проявлять инициативу не хотелось, но пауза откровенно затягивалась.

- И? - Разлепив правый глаз, нехотя уточнил я.

- Ичика, а не рановато ты спать завалился? - Уточнила Рин, демонстрируя просто бездну дедукции и понимания.

- Ну что ты, солнышко. - Отвечаю как можно серьезнее. - Это мы с Шарлем в мавзолей играем. Он косплеит охранника - я, главный экспонат. Только вот в образ чучела вождя никак не даётся - туристы мешают.

Озадаченные широтой моей фантазии, обе барышни умолкли. Ощущая спиной необоримую притягательность матраса, я вновь начинаю проваливаться в сон, как снова прилетело:

- Тук-тук. Тук.

- Да матерь вашу! - Сатанея, восклицаю на всю комнату. - Дадут мне обрести покой или нет!?

Рывком поднявшись на ноги (Сидящая по правую руку Олькотт едва успела отскочить), тут же пересекаю комнату, направляясь к входу. Сцапав ручку, резко распахиваю дверь, но вместо жесткой отповеди, почти сорвавшейся с языка, озадаченно умолкаю.

Увиденное располагало.

В фривольных домашних одеждах, когда короткие шортики оголяют ноги на всю длину, а тонкая маечка лишь подчеркивает формы, ко мне пришел ... класс. Полным составом (за исключением Бодевиг, разве что). И вся эта толпа народу, густой пробкой заполнившая коридор, была решительно настроена получить желаемое. Осталось узнать, что именно.

Шаг за порог, и живая стена почтительно отдаляется назад, но лишь для того, чтобы в следующую секунду приблизиться вплотную.

- Чем обязан, красавицы? - С благожелательным спокойствием, уточняю я.

Очаровательно краснея под прямым взглядом, смутившиеся не к месту юные прелестницы упорно не хотели формулировать мысль. Видимо коллективный разум запутался во взаимоисключающих хотелках и завис.

- Я жду.

Сквозь массу мнущихся девиц протолкался парламентёр.

Ростом примерно с Хоки, но волосы выкрашены в темно-фиолетовый, на носу очки (без диоптрий, чисто для солидности) и все это дополнено прекрасной, хотя и малость полноватой фигурой, в достаточно откровенной футболке (горошинки сосков провоцирующе оттягивали тонкую ткань, а тонкий материал хорошо обрисовывал формы).

Хасегава Аюми собственной персоной.

Эта-то за словом в карман не полезет, притом, что из всех моих подопечных, с ней бы я стал откровенничать в последнюю очередь. Нет, между нами не было ни вражды, ни неприязни, скажу более того, с её стороны мне недвусмысленно дали понять, что в наш с девчонками коллектив она готова влиться хоть сейчас. Проблема крылась в её профессиональном увлечении - Аюми-тян была вторым помощником редактора студенческой газеты первого курса, а также с удовольствием занималась журналистскими расследованиями. Среди скандалов, слухов и интриг она была как рыба в воде.

- Добрый вечер Ичика-сан, вы не против ответить на несколько вопросов, касательно произошедшего инцидента?

Учитывая, сколько народу видело нас в холле, можно даже не уточнять, о чем именно идёт речь. Посторонившись, разрешаю:

- Ладно, но только ненадолго! - И вспыхнувшая энтузиазмом девичья стая довольно резво втягивается внутрь, занимая практически всё доступное место. В достаточно просторной комнате мигом стало тесно и людно.

Кто пошустрее, типа Хоннэ, успел приземлиться за столик, остальные же остались стоять, недвусмысленно глядя на свободную койку. Догадаться было не трудно. Однако, только я предложил девушкам присесть на кровать (на моей устроились я, Рин, Сесилия и Шарль), как на жалобно скрипнувшую мебель взгромоздилось человек десять, я даже забеспокоился, как бы ножки не подломились.

Еще трое додумались поставить в один ряд компьютерные стулья и разместиться на них, ну а прочим оставалось либо на корточках, либо стену подпирать. Кое-как расположившись, девушки начали шепотом обсуждать интерьер, сидящие на одноместке Шарля тискали подушку и щупали бельё. Любительница покемонов, запустив пальчики в дежурную вазочку со столика, наполняла комнату деликатным хрустом и вскоре к ней присоединились сидящие рядом подружки. Атмосфера становилась несерьезной.

- Договоримся сразу - Привлёк внимание я. - Сказанное тут не предназначается для кого-то вне класса (в требовательно протянутую руку мне нехотя вложили диктофон). Иначе это последнее откровение с моей стороны, усекли?

- Мы согласны, староста-доно.- Примиряюще улыбнулась Хасегава, печально покосившись на отобранный гаджет. - Вот только на внутреннем форуме академии данную тему уже не первый час как обсуждают. И это не считая выложенного видео, где вы, с Хоки-сан на руках, появляетесь в холле.

- Представляю себе, чего там народ накомментировал. - Глядя, как на лицах гостей расцветают хитрые улыбки, усмехнулся я.- Но полагаю, вас интересует конкретика, а не влажные мечты старшекурсниц?

Комнату наполнило хихиканье и многозначительные переглядывания, но Аюми-тян уже настроилась на рабочий лад.

- Если можно, то мы хотели бы узнать, отчего Бодевиг-сан повела себя столь агрессивно. В чем же тут причина?

- Во мне.

- А если поподробнее? - Чуть подаваясь вперёд, засверкала глазами любительница сенсаций.

- Лауре нестерпимо хочется первенства и даже более того - признания. Равняясь на известную чемпионку турнира в Мондо Гроссо, и, по совместительству, нашу руководительницу, она яростно желает быть признанной и обласканной ею. Но вот беда - место занято.

Класс внимал, затаив дыхание. Хасегава, глядя в сторону и вверх, о чем-то энергично размышляла, видимо подгоняя новые и старые факты относительно друг-друга.

- Видя такую несправедливость, она пришла к единственно возможной мысли - конкурента надо устранить. Вот только как это сделать, если по результатам первого же обмена любезностями ей досталась 'желтая карточка'?

- И она решила достать тебя через поединок с Хоки? - Тут же угадала собеседница.

- Более того, она этот поединок и спровоцировала, подстроив дело так, чтобы Шинононо оказалась агрессором. Когда я подоспел, та лежала на песке без признаков жизни, а Сесилия и Рин едва сдерживали натиск немецкой фурии. Сами понимаете, не вмешаться я не мог. Чисто физически, не мог.

- А потом?

- Сначала я эвакуировал пострадавшую, оставив последнюю на попечении Хоннэ-тян и её друзей, а уж после присоединился к сражению. Благодаря тому, что девушки (кивок в сидящих рядом англичанку с китаянкой) пошли мне на встречу, с Лаурой я бился один на один.

- И победил?

- Увы мне. До победы оставалось рукой подать, как в наш дружеский матч вмешалась сестрёнка и встреча закончилась ничьей.

- Хм. Это многое объясняет. - Чему-то, одной ей известному, покачала головой Аюми-тян. - Но что если Бодевиг-сан захочет реванша?

- Как раз перед каникулами будут квалификационные соревнования, где ей ничто не помешает осуществить свою мечту.

- А если она снова попытается...?

Невысказанный вопрос повис в воздухе ледяной дымкой, мигом понизив градус позитива.

- Тогда к умственной инвалидности добавится физическая. - Хищно улыбнувшись, подытожил я. - Еще вопросы?

- Когда можно будет навестить Шинононо-сан?

- Завтра, после занятий, но постарайтесь не утомлять её выше необходимого. Ей пока не стоит напрягаться.

- Ожидаются ли последствия со стороны вышестоящих органов академии?

- Несомненно. У меня есть все основания полагать, что дело уже дошло до ректора, но это, сами понимаете, только предположения.

Услышав о грядущих разборках, интервьюирующая меня девушка предвкушающе заулыбалась. Громкие скандалы у нас случаются нечасто, оттого при любых заметных сварах и конфликтах, акулы пера и диктофона были тут как тут. Думая о чем бы еще спросить, взгляд сиреневолосой папарацци упал на сидящего рядышком юношу, чья неуловимая персона была крайне притягательна во всех смыслах.

- Скажите, Дюнуа-сан...

А вот этого не надо! Встав во весь рост, я решил закругляться, иначе мы тут и заночуем.

- Мы благодарны вам за заботу. - Тоном нетерпеливого хозяина, настоял я. - Но сегодня был трудный день и всем пора отдохнуть. Дюнуа-сану в том числе.

Наблюдающий за общением класс слегка похихикал над осаженной журналисткой, после чего девчонки потянулись на выход. Попрощавшись с каждой и я аккуратно запер дверь и вернулся к своим.

- А теперь, что касается вас - чем могу помочь?

- Как там Хоки? - На разный манер уточнили Рин и Сесилия.

- Она спала, когда я вошел. Но с виду все было в норме, да и вы же сами слышали Беллу. Она-то врать не станет.

- Беллу? - Непонимающе прозвучало в ответ.

- Изабеллу Розенштальт-сан, ну ту, что нас чаем поила! - На лицах собеседниц забрезжило понимание.

- Кстати. Меня терзает вот такой вопрос, когда пострадала Хоки, почему вы не позвали меня в тот же миг? Почему я должен узнавать новости от сторонних наблюдателей, вроде той же Нохотоке?

Блондинка и брюнетка тут же виновато уставились в пол. Видимо там крылись все ответы, вот только делиться ими никто не спешил.

- Давайте угадаю, вы решили что справитесь сами, а потому не стали утруждать меня, так?

- Да кто ж знал, что она так сильна? - Не выдержала китайская пилотесса. - Мы едва только начали, как стало понятно, что не можем вдвоем додавить одну. Одну, Ичика!

- Гордость, значит, помешала?!? Или вы так увлеклись, что просто не было времени на короткое сообщение, а?

- Угу. - Жалобно прозвучало в ответ.

'Беда с этой самоуверенной молодежью', тяжко вздохнув, я воздел очи горе.

- Ладно. Так как непоправимого не случилось, то замнем на этом. Но в следующий раз обязательно зовите меня. Слышите? Обязательно!!

Облегченно заулыбавшись, девушки хором заверили, что 'Больше, никогда!'. Пришлось поверить.

На прощанье с меня взяли слово, что завтра я обязательно возьму их с собой к Хоки, после чего юные феи выпорхнули в коридор.

'Ура! С делами покончено, пора спать'. - Перевернувшись на живот и воткнувшись головой в подушку, уже приготовился я.

- Ичика-сан прости меня. - Некстати прозвучало от Шарля. - Но я больше так не могу.

- СТОП! - Вывернув голову в его сторону, я сделал страшное лицо и выпучил глаза. - Все признания в любви, нетрадиционной сексуальной ориентации (бисёнен мигом покраснел) и тяге к патологическим увлечениям только с завтрашнего дня, слышишь? Иначе я не знаю, что с тобой сделаю, мой Эвропейский Другг!!

Робко покивав, тот не стал возражать. А я отвернулся и затих.

Снедаемая стыдом, Шарлотта Дюнуа молча глядела на спящего соседа. Будучи не способной врать и притворяться далее, она решила признаться и будь что будет, но проклятая немка спутала все планы, а уставший за день Ичика, слушать её не захотел.

Уткнувшись в подушку, девушка дала волю слезам, а когда наступило долгожданное облегчение -заснула без сновидений.

То же время, комната германской студентки по обмену.

Чуть посверкивая зрачком в потолок, Лаура Бодевиг предавалась нелегким размышлениям. Память девушки, не без причины считающей себя профессионалом высшей пробы, раз за разом возвращались к моменту, когда многажды проверенное и доселе безотказное средство не смогло остановить чужой натиск. Непреодолимая (до последнего раза) завеса инерционного поля, чья железная хватка намертво сковывала самый мощный доспех и выдерживала залп рельсовой пушки в упор, бессильно соскользнула с чужой брони, едва только коснувшись окружающей её сферы.

Сюрприз оказался что надо.

Но когда казалось, что занесенный клинок будет последним, что она увидит в этой жизни, чужая воля сменила планы. Проявив неожиданное милосердие, недооцененный соперник предпочёл задать ей трёпку, благодаря чему, напрягая все силы в неравной борьбе, она сумела продержаться до подхода 'кавалерии' в лице его старшей сестры.Чей авторитет (хвала Одину), был все еще достаточен для прекращения конфликта всеми сторонами.

Однако, предотвратившая расправу учительница, к счастью, не захватившая свой любимый бамбуковый меч, отказалась входить в положение.

Выслушав мнения сторон, Оримура-сенсей сразу же предупредила всех (хотя было понятно, кого именно в первую очередь), что теперь за любой чих агрессора выставят 'на мороз'. И это были еще цветочки.

Сразу после этого Ичика высказал ей в лицо предупреждение, за которое, в её кругах, без промедления вызывают на дуэль. Но поглядев в горящие злобой глаза, темнотой зрачков уводящие во тьму, решено было проявить благоразумие и сдержанность. Возвышающийся рядом чужой доспех, обманчиво неуклюжая громада которого не получила и царапины, очень этому способствовал.

А в финале, когда все остальные оставили их с инструктором наедине, та, не стесняясь в выражениях, высказалась о том, что еще никто до неё не причинял ей столько хлопот и стыда. И что она уже начинает жалеть о знаниях и навыках, попавших в столь недостойные руки. Все, что оставалось Лауре это молча кусать губу, острой болью заглушая отчаяние. Стоящая в двух шагах наставница, была теперь недостижимо далека.

Также было обещано, что причинённое Хоки не останется без последствий, а в случае повторного эпизода Чифую-сан сама будет добиваться для неё отчисления с позором, без права на восстановление. И в это тоже верилось без вопросов.

Вернувшись к себе и запершись изнутри, Бодевиг более часа не могла взять себя в руки. Но после того, как накал страстей поутих, она нашла себе новую цель. Тайну, что следовало раскрыть как можно полнее.

Хотя иллюзий Лаура не питала - шанс разобраться со странной способностью 'Белой брони' был исчезающе мал. Первое, с чем предстояло столкнуться, это полная невозможность провести какие-либо параллели, поскольку белоснежная махина вышла из рук легендарной Шинононо-старшей.

И этим было сказано всё.

Непревзойденный талант чудаковатой девушки был способен на такие выверты инженерной мысли, что при попытке разобраться в принципе их действия у исследовательских групп случались форменные припадки бессилия (одни только ядра чего стоят).

Взять, к примеру, тот же спец-режим 'Снежнолиста'. Как он умудряется пробивать любой щит с первого раза? Притом, что ни портативные, ни стационарные энергобарьеры ему не помеха. Штатные аналитики, засмотрев немногие имеющиеся записи до дыр, разродились откровением, что данный режим не пробивает вражескую защиту, а как бы распыляет её, нарушая саму основу структуры, но вот как именно он это делает? Нет ответа.

Прибавить сюда невосприимчивость к инерционному захвату и получается, что в ближнем бою с Ичикой вообще лучше не встречаться. Себе дороже. Данный опыт будет стоить 'Черному Дождю' не менее пяти дней восстановления и это можно сказать, что легко отделалась. Учитывая, что до предканикульных соревнований около месяца, это особенно огорчает (практиковаться надо каждый день). Но раз уж так сложилось, придется посвятить себя теории.

Первым что сказу же напрашивалось на ум - это первоисточник.

Но к несчастью, Табанэ-сан непонятно где (её только ленивый не ищет и все без толку), Хоки вряд ли знает подробности, а непосредственно Оримура-младший если что и объяснит в подробностях, так это направление пешего маршрута.

Узнать из реестра доспехов? Тоже не вариант, поскольку подобные творения гениальной ученой создавались в единственном экземпляре, отличались злобной непредсказуемостью и изучались лишь косвенно, ввиду тотальной невозможности получить таковой в своё распоряжение.

Рискнуть и выкрасть? Вот только что и откуда? Саму 'Белую Броню', либо её пилота, незаметно утащить не получится (силовой захват может наткнуться на очередные 'незафиксированные ранее возможности', что делает операцию совершенно непрогнозируемой), данные ядра без согласия Ичики тоже не достанешь.

Хотя... был еще вариантик.

Как правило, к каждому доспеху, прилагался справочник - толстая интерактивная книга, с подробным перечнем свойств и детальным описанием агрегатов, содержание которой пилоту полагалось знать как можно лучше. Желательно наизусть.

Увесистый кирпич по 'Черному дождю', предварительно зачитанный от корки до корки, как и полагалось секретной документации, остался на базе. Когда же речь заходит об Ичике, то с его самоуверенностью станется хранить бесценную литературу в прикроватной тумбочке. Осталось лишь проверить гипотезу.

На этой дельной мысли, беловолосая девушка улыбнулась и вскоре отошла в мир грёз.

Сон штука занимательная. Иногда дрыхнешь так, что будильник не помогает, а порой малейший звук - и организм мгновенно приходит в боеготовность.

-...Мама...- Жалобно раздалось на самой границе слуха, и тело рывком выпрыгивает из-под одеяла, готовясь нападать и защищаться.

А вокруг ... тишина! Спешно обсмотренная комната была темна и безмятежна, как и полагается жилищу студентов академии в начале пятого. Сквозь тонкую щель между шторами виднелась полоса сереющего неба.

'Неужели приглючилось?' - с сомнением косясь на спящую соседку, подумал я.

Лежа в позе эмбриона, та лишь тихонько сопела в ответ, не подавая признаков беспокойства. Сброшенное во сне покрывало валялось в проходе между кроватями, а задранный край пижамы обнажал плавные формы животика, совершенно не похожего на мужской. Конспирация, блин, налицо.

Поворочавшись и осознав, что сон окончательно ускользнул, аккуратно встаю, и крадусь в ванную. До утренней тренировки с сестрой еще уйма времени, что не мешает потратить его с пользой, встретив рассвет в небе. Но сначала гигиена. Десять минут, и я бодр, свеж и готов к действиям. Напоследок, аккуратно накрыв спящую покрывалом (летнее утро дышит прохладой) выхожу на балкон и тихонько спрыгиваю вниз.

Доспех отзывается мгновенно, будоража кровь ощущением силы и жаждой скорости, но помня об окружающих, взлетаю плавно и тихо, будто облако над рекой. Курс на восток, и несколько минут спустя академия ныряет за горизонт.

Раскинувшаяся понизу ярко-синяя гладь была усеяна точками рыболовных судов, бодро спешащих по своим делам, а с высоты многоэтажного дома на суетящихся промысловиков надменно взирал проходящий мимо контейнеровоз, чьи размеры сделали бы честь даже авианосцу. Стайки белых облачков, деловито летящие по своим делам, радовали изобилием форм. Ярко сияло утреннее солнце. Красота!

Решив совместить приятное с полезным, имеющееся время трачу на отработку маневров уклонения и скоростное переключение режимов. А в качестве ориентира и точки отсчета, мне активно помогает отдельно стоящее кучевое образование, густотой и пышностью напоминающее взбитые сливки. Под конец, потратив уйму времени на бесплодные попытки выдать что-то непредсказуемое, я нащупал краешек того, куда нужно двигаться. Что ж, дальше будет видно.

А на десерт, взобравшись на трёшку, отзываю доспех и под дикое 'Аааа!' лечу вниз. Непередаваемые ощущения!

Восторг и страх в одном флаконе, когда по венам словно кипяток струится, встречный поток воздуха раздувает рот, и давит на глаза, а все это время навстречу, неумолимо надвигается расширяющаяся твердь океана. Почему твердь? А с такой высоты, что об воду, что об бетон - один хрен, всмятку! И вот, когда до поверхности остаётся около сотни метров, экстренно призванный доспех обволакивает тело, гасит инерцию, и ты останавливаешься перед самой водой, забыв все слова и тяжело дыша. Божественно.

Тренировка с сестрой тоже прошла неплохо, наадреналиненный организм держался бодро, позволив значительно улучшить показатели. И хотя до её уровня еще было пилить и пилить, но такого урона самолюбию, как прошлый раз, не наблюдалось. Что характерно, про вчерашнее она не проронила ни слова, я же не стал наставивать.

По возвращении обнаружилось, что французское дарование всё еще сладко спит. Полюбовавшись на безмятежную соню, привожу себя в надлежащий вид и, прихватив из холодильника несколько пачек фруктового желе, сигаю с балкона. Пока оставалось время - заглянука я к Хоки-тян.

Утренний госпиталь встретил тишиной и стерильностью. Поприветствовав чуть сонных девушек из регистратуры, в одно дыхание забегаю на нужный этаж и вот они - знакомые мне двери.

- Шинононо проснулась? - Уточняю у дежурящей в коридоре медсестры, неодобрительно поглядевшей на меня с козьим прищуром.

- Да, но я бы не рекомендовала вам...

Выставив руку в отрицательном жесте, перебиваю на середине.

- Разрешение на посещение дала сама Изабелла-сан. И я не думаю, что её компетенция ниже вашей, уважаемая. - После чего, вежливо кивнув, вхожу в помещение.

Бодрствующая Хоки, неподвижно глядящая в окно, вальяжно обернулась на звук шагов, за следующую секунду продемонстрировав мгновенную смену выражений скуки, узнавания и радости.

- Ичика! Это ты!! - Звонко воскликнула она, принимая сидячее положение.

В два шага одолеваю разделяющее нас расстояние и, сплетясь в объятьях, мы становимся единым целым.

Слова не нужны, все понятно и так. Но стискивая объект своих восторгов, меня настигает понимание, что потеряй я её тогда и ничто бы не спасло немку от расправы. А потом я бы прилетел к Лауре на родину и предъявил бы её создателям счёт, в котором заставил бы расписаться кровью. Ластящаяся девушка находит мои губы, и вот мы уже целуемся, будто последний раз. Надо бы остановиться, а то неровен час...

- Кхм, кхм, я вам не помешаю? - Ироничный вопрос прилетел от двери, чье открытие мы оба проворонили (хорошие тут петли, тихие).

Оттолкнувшая меня Шинононо тут же покраснела и показательно сосредоточилась на принесённом гостинце, я же неторопливо (как и полагается наглым и самоуверенным нахалам), повернулся на звук.

- Здравствуйте, Изабелла-сан. - С вежливым наклоном головы, приветствую стоящую в дверях женщину. Позади неё маячила довольная физиономия коридорной сестры, чья уведомительная деятельность не оставляла сомнений.

- И вам не хворать, Ичика-сан. - Смеясь одними глазами, в тон отвечает она. - Рановато вы пришли, не находите?

- Мы же с вами договаривались, что сегодня можно, вот я и решил проведать с утра пораньше, поддержать, так сказать, морально. Заодно и гостинцев подкинуть (не переставая жевать, Хоки утвердительно кивнула) не помешает.

Войдя в комнату, Белла закрыла дверь за собой, отсекая любопытствующую ябеду.

- А тот поцелуй, он относится к поддержке или к гостинцам? - Встав напротив меня, блондинистая красавица буквально светилась добродушным ехидством.

- Это, смотря с какой позиции рассматривать, но я уверяю вас, дальше этого мы бы не зашли.

- Ну-ну. - Скептически прилетело в ответ, после чего доктор занялась пациенткой. Удостоверившись, что самочувствие, температура и показатели приборов в норме, она что-то черканула себе в планшет, и, посоветовав нам 'не увлекаться', вышла.

- Ты кушай, кушай. - Напомнил я девушке. - Тут таким не кормят, хотя в остальном, просто высший класс.

- Вот только уколов многовато.

- Ну, тут уж ничего не поделать, пострадала - терпи! И вообще, лучше уж так, чем самолечение народными средствами.

-Ты неправ! - С жаром возразила Хоки. - Проверенные веками рецепты зачастую не имеют современных аналогов!!

'Ага, конечно: Кипяченая моча против скальпеля врача!' - Внутренне расхохотался я, вспомнив недавний слоган от поклонников самозваного гуру неклассической медицины, чья популярность на земле северного соседа просто не поддавалась логическому объяснения. Вслух же заметил:

- Каждому своё, но лично меня не вдохновляет сменить современную фармацевтику настоями из трав и кореньев. Или даже чем-то более... органическим.

Но разохотившаяся до угощений больная лишь что-то пробурчала с несогласным видом, а сама продолжила орудовать ложкой. Молча улыбаясь, я стоял и смотрел. Часы на стене, отмерив нам недолгие минуты, дали понять, что уже пора.

- Ладно, ты поправляйся, а я как смогу, загляну. - И глядя, как грустнеет личико возлюбленной, добавил. - Принесу тебе всякого, что вкусно, но вредно!

Наградив меня легкой улыбкой, Хоки кивнула и показала язык.

Обратный путь протекал в череде заговорщицких улыбок, да двусмысленных подмигиваний от всего встреченного на пути персонала. Походу, коридорная ревнительница нравов постаралась донести мою 'гадкую сущность' до кого только сумела. Хотя, учитывая, что рассказывают про меня и Беллу (слышал минимум три разных версии, разной степени фантастичности), то мне эти сплетни, что с гуся вода.

Интересно, а наш 'мальчик' еще дрыхнет?

Встреченный по возвращении Шарль был бодр, собран и серьезен как никогда.

- Ичика-сан нам надо поговорить.

Здрасьте - пожалуйста! Тут времени с гулькин нос, а его на признания потянуло.

- Позже, радость моя! - И положив руку на плечо пока-еще-мальчика, пафосно изрекаю - Нас ждут неведомые горизонты познания, а признаться мне в пылких чуйствах, ты можешь и позже. Вечером, например! Идёт?

На том и сговорились. Придя в класс за пять минут до, мы оказались в самом центре суеты. Будто народ и не расходился со вчерашнего.

Сидящая на своём месте Бодевиг старалась усиленно на меня не смотреть, девчонки, кучкуясь возле парты Хасегавы, о чем-то шушукались, то и дело, вспоминая Хоки, а я готовился к 'продолжению банкета'.

Ожидаемое приглашение подоспело к полудню. Как раз в начале обеденного перерыва. Мария-сан, вся из себя такая деловая, пригласила меня и сестру на 'беседу'. Я только и успел напомнить Олькотт, чтобы та, вместе с Рин подумала над гостинцами для Хоки, как Чифую буквально вытащила меня на улицу. А пока мы добирались до столь хорошо знакомого кабинета, старшая родственница неустанно твердила о карах, что обрушатся на меня за малейшее непочтение к 'августейшей особе' ректора. Знала бы она, чем мы с той периодически занимаемся - придушила бы нафиг.

Многажды знакомый кабинет встретил прохладой воздуха и сухостью взглядов. Одетая в темно-серый брючный костюм, Саша была изумительно хороша. А царственная непреклонность лишь добавляла ей очарования. Заняв положенные визитёрам места, мы приготовились внимать откровениям свыше.

- Оримура-сенсей. - Первый вопрос достался сестре. - Как вы можете объяснить поведение вашей новой ученицы? Я имею в виду Лауру Бодевиг-сан, чьими усилиями Шинононо Хоки оказалась госпитализирована.

- Это моя вина, Александра-доно. - Признавая свою вину, та почтительно поклонилась. Мда, чего-то такого я и ожидал. Сестра вступилась бы даже за самого непутёвого своего подопечного, (и я это в какой-то мере даже одобряю) но в данном случае это лишнее.

- Пфе!

- Вам есть что сказать, Ичика-сан? - С ледяным взглядом и такой же полуулыбкой уточнила глава академии.

- Еще как!!

- Мы вас внимательно слушаем. - Изящным жестом ладони, мне разрешили говорить. Короткий взгляд на вскинувшуюся было сестру и та не решилась перебивать.

- Скажу прямо - я категорически не согласен с данной позицией! Бесспорно, взять на себя вину подопечного это благородно, красиво и вообще по-самурайски. Но не в этом случае. Лаура точно знала, чего хочет.

- И чего же ей так хочется, Оримура-сан?

- Моего места. Во всей, так сказать, полноте.

- А не проще тогда было отдать ей звание старосты добровольно? Вы ведь не особо за него держишься, не так ли?

- Да хоть щас! - Положа руку на сердце, признаюсь как на духу. - Вот только не о том речь. Под местом я имел в виду нечто иное.

- Так просветите нас. - Положив подбородок на скрещенные в пальцах руки, Саша приняла более дружелюбный вид. Все это время сверлившая меня взглядом сестра, видя такую перемену в настроении начальства, чуть расслабилась.

- Обсуждаемая нами девушка хочет одного - признания и внимания со стороны своего идеала. То, что объект её обожания это моя сестра, думаю ни для кого не секрет. Будучи о себе крайне высокого мнения, Лаура искренне полагает, что быть подле Чифую её неотъемлемое право. Но так как место давно занято, то ей не пришло в голову ничего умнее, как 'сразиться с недостойным'. Мысль о том, что она может быть совершенно не права, ей даже в голову не приходит.

Как итог, мы имеем агрессивное поведение, что началось с рукоприкладства на первом занятии, и завершилось нанесением травм одной из учениц. Конкретно, Шинононо Хоки-сан. Будучи старостой класса, чья ответственность не только в исполнении лидерского долга (сам не знаю, зачем это приплёл, но прозвучало красиво), но и в защите своего 'девичьего царства' я вижу лишь один выход из ситуации.

- Какой же, Ичика-доно? - С предельно серьезным выражением лица подколола Саша (знает, вредина такая, как я не люблю высокопарный официоз).

- Поединок. Он расставит все точки над 'Ё' раз и навсегда. К слову, такой бы уже произошел, не вмешайся кое-кто в последний момент (неодобрительно кошусь на сестру с аналогичным результатом). Теперь же остаётся ждать конца семестра и надеяться, что она не откажется принять мой вызов на соревнованиях.

- Не вмешайся я тогда, ты бы её убил. - Веско обронила сестра, глядя мне прямо в глаза. Сидящая рядом Саша вопросительно подняла бровь.

- Зачем же так драматизировать? Хоки жива, хоть и пострадала, Рин и Сесилия тоже дышат, так что отнимать её жизнь не было бы нужды. Перелома рук и ног, а также сотрясения мозга немке как раз хватило бы на подумать. Полежала бы в гипсе с месяц, попила бы регенерационные препараты, глядишь и поумнела бы к выздоровлению. Не разделяя моих взглядов, глава нашего заведения решила зайти с иной стороны.

- Может, кроме радикальных мер, есть какие-то другие способы указать Бодевиг-сан на её неправоту? Как вы думаете, Ичика-доно?

- Разве что занять её чем-то таким, повторения чего она не захочет никогда. Чистка жирных котлов чайной ложкой, вычерпывание септиков кружкой...

- Первое у нас выполняет техника, а вторых просто нет. - Тут же оборвала мои фантазии Александра. - Но я, кажется, знаю, чем можно пронять её упрямство. В академии есть прекрасный виварий, где собраны образцы со всей планеты. Пара рабочих рук для чистки клеток и ухода за питомцами были бы весьма кстати.

- Я бы на это посмотрел. Даже более того, проконтролировал лично! - С энтузиазмом потирая руки, признался я. - Вот только нет у нас такого наказания в списке дисциплинарных мер.

Тонко улыбнувшись, Саша поглядела на меня, на сестру, потом снова на меня и многообещающе добавила:

- Мы что-нибудь придумаем.

На этом обсуждение Бодевиг подошло к концу. Далее, пока оставалось время, под принесённый Марией чай и удручающе немногочисленный закусь, меня расспрашивали о соседе. С раздражающе-неестественной заботой, Александра забрасывала меня вопросами совершенно идиотского толка, из разряда 'Хорошо ли наш мальчик спит', 'Вовремя ли питается' и все в таком духе. Вынужденный учитывать присутствие третьего лица, в ответных колкостях я был зело ограничен. Собеседница же отрывалась по полной.

По завершении аудиенции, нас с Чифую проводили до двери, а мне, на прощание, предложили зайти после занятий для составления плана перевоспитания Бодевиг. Я сказал что подумаю.

Обратно мы шли в молчании, но стоило нам оказаться в лифте, как сестру прорвало на поучения. Перво-наперво, отвесив мне лёгкий подзатыльник, она заявила, что я идиот, а на просьбу конкретизировать, меня наградили еще одним.

- Ты хоть понимаешь, перед кем ты выделывался? - Со сталью в голосе порыкивала сестра. - Да она по возможностям иному президенту не уступит! Одним её словом тебя бы вышвырнули из стен академии уже сегодня, а ты, вместо того чтобы вести себя как подобает, кривлялся хуже маленького. Добавки ему видите ли!!!

Ну да, признаюсь. Был момент, когда Мария принесла чай и вазочки с угощением, я не удержался и, оглядев 'изобилие', сразу же уточнил - 'Чего так мало?' А когда моя ненаглядная покровительственно ответила, что сладкое, мол, вредно, я с проникновенной жалостью уточнил: Голодаете?

Сестра аж чаем поперхнулась.

- Да ладно тебе, первый раз что ли? Я тебе больше скажу, Саша меня на каждой беседе строить пытается. И каждый раз - безрезультатно.

- Ты только ей такое не ляпни! - Замахнувшись на меня, рыкнула Чифую. - Для тебя она Александра-сан, и никак иначе, запомни! Дальше ехали молча.

Послеобеденный практикум прошел штатно.

Класс начисто игнорировал Лауру, отчего той опять достались индивидуальные занятия с Чифую (раздраконенной и резкой, как наждак). Я, Шарль, Сесилия и Ямада-сан приглядывали за молодежью, помогая словом и делом по мере необходимости.

У одноклассниц, освоивших-таки самостоятельную посадку-высадку, начался новый этап осады. Теперь по каждому мало-мальски непонятному вопросу они подбегали ко мне или к Шарлю. И просили рассказать, а лучше показать, да как можно подробнее. И на каждом типе машин все повторялось заново.

К слову о последних . С согласия французской стороны, два из пяти новых Рафалей передали в параллельный класс. Обрадованный такой щедростью, народ тут же начал осваивать привалившее счастье, отрываясь на всю катушку, и попутно нервируя старосту (вопли Рин были слышны на всю арену).

А после тренировок ко мне опять пожаловал коллектив.

- Ичика-сан, мы готовы! - Бодро отрапортовала Хасегава-тян, держа в руках подарочный пакет из непрозрачной, чуть желтоватой бумаги, усеянной стилизованными тюльпанами. И в этом она была не одинока, Судя по разнообразию коробочек, свертков и разных пакетиков - подарками обзавелись все, и это не считая цветов.

Прихватив Рин, я провел краткий инструктаж на тему поведения в медицинском учреждении, и мы двинулись на судьбоносную встречу. Холл здания встретил нас изумленным молчанием. Не каждый день в него входит одновременно столько народу, с подарками и цветами наперевес.

Впрочем, это было единственное, чем мы нарушили душевный покой окружающих, сам же визит протекал в высшей степени деликатно. Разделившийся на три группы класс сумел удовлетворить свою жажду общения за неполных полтора часа, попутно превратив палату Шинононо в причудливый гибрид цветочной и кондитерской (большая часть подарков были сладости) лавок. Замыкали шествие Рин с Сесилией и мы с соседом. Хотя нам с Шарлем задерживаться было не с руки, мы честно выполнили свой долг словом и делом, после чего оставив боевых подруг наедине, вернулись к себе.

Обсуждающие недавний визит одноклассницы, с которыми мы разделились на выходе, дружно потопали в кафе, а нам, вынужденным отказаться от приятной компании, предстоял нелегкий разговор.

.