В свинцовом потоке трудовых забот нет-нет, да и случается день, когда приятные моменты следуют один за одним.

Как в сказку попал.

Первым обрадовал телефон, чьи звонкие трели вонзились в тишину утренних аллей, как штопор в пробку.

Иду я, значит, с тренировки - усталый, но довольный. Отходя от обмена ударами, парирований и пропущенных выпадов, заставляющих звенеть в голове (Чифую била наверняка), наслаждаюсь прогулкой. Тенистая прохлада древесных куполов, сдобренная тонкими ароматами моря и птичьим щебетом, после агонии схваток воспринималась бальзамом на душу. И в тот редкий миг счастья, пока я никому не нужен - 'Дилинь-дилинь-дилинь!'.

...на часах семь ноль семь...

- Доброе утро Ичика-сан. Я вас не разбудил? - Старый лис был сама вежливость.

- Рад вас слышать, Ватанабэ-сан. Солнце уже высоко.

- О-о! Тогда надеюсь, моя новость обрадует вас еще больше - ваш заказ готов. Всё исполнено в лучшем виде.

'До занятий еще почти час. Успею!'

- Вы не против, если я сейчас примчусь и заберу.

- Конечно-конечно. А вы на машине, или....?

- Или! Задний дворик у вас просто чудо.

Предвкушая скорую встречу, добегаю к ближайшей слепой зоне, врубаю невидимку и вжиу! Только меня и видели.

А во дворе старого мастера меня уже ждали, он, она, чайный столик и кот. Практически идиллия, только цветущей сакуры не хватает.

После дежурных расшаркиваний, восхищенных комплиментов доспеху ('Сам выбирал и красил!') и предложения позавтракать, настало время смотрин. Обе моих 'красавицы' были как на подбор. Но если первая копия, имеющая лишь внешнее сходство, была легковесной и менее броской, как и полагалось пустой ёмкости. То вторая была... нет слов! Темно-синяя обложка с серебряным тиснением, строгая линия окантованных металлом углов, плотный блок белоснежных листов и замок, с выгравированным на нём силуэтом доспеха. Воплощённое совершенство, не вызывающее даже малейших нареканий.

По сравнению с такой красотой оригинал был как бедный родственник.

- Ватанабэ-сан ... у меня нет слов! Это гениально!!

- Ну, моя тут в основном начинка. Остальное это Мацуда-кун сделал. - Выражая смущение взмахом руки, улыбнулся польщённый мастер.

- Кстати, о начинке - как она работает?

Поймавший любимую волну творец тут же посвятил меня в тонкости. Как выяснилось - всё было привязано на замок, который запускал протокол активации взрыва, как только книгу открывали чем-то кроме родного ключа. Сам ключ, созданный в единственном экземпляре, был мне торжественно вручён в подарочном конверте. Как мило.

Разумеется, в системах НД обманка распознавалась легко, но вряд-ли наша непоседа устроит перед тем, чтобы вскрыть простой механический замок сразу и поглазеть на трофей первой. А пока мы обменивались мнениями, супруга мастера умудрилась принести три чашки, чайничек и сладости, так что как только мы прекратили беседу, меня тут же пригласили к столу 'на пять минуточек'. Итого пролетело втрое больше, отчего назад летел как наскипидаренный.

- Ой, Ичика, а что это ты принёс? - Сходу поинтересовалась дожидавшаяся меня Шарлотта, с любопытством разглядывая принесённые с собой копии.

- Потом, потом! - Спешно ныкая подарочки в тумбу (а в пустую еще и начинку добавил), отмахиваюсь от стоящей над плечом красавицы, чей любопытный взгляд буквально прикипел к обоим 'книжкам'. Но разгоревшееся любопытство девушки не оставило шансов унять любознательную натуру. Хотя после коротких размышлений, она показалась мне подходящей кандидатурой для готовящейся каверзы.

Под обещание взять её 'в дело', я рассказал часть своего плана и попросил сделать мне звонок, после специального сообщения, а также разыграть простую сценку (притом, что говорить буду в основном я). Та, узнав, о чём идёт речь - не раздумывая согласилась.

Ну а дальше мы пожали плоды нашей несдержанности.

Только я очутился в классе, да сел за парту - Хасегава тут как тут. И бочком-бочком ко мне, зараза такая.

Стоит и ждёт, сопит над ухом. Нависает, зараза этакая.

- Чем могу...? - Глядя искоса, уточняю с подчёркнутой прохладой в голосе.

- Ичика-сан, у вас всё в порядке? - Сверкая довольными глазами, ненатурально тревожно вопрошает та. Обычно с таким видом спрашивают 'Сколько осталось?' имея ввиду, что 'колись уже'!

- Это вопрос или предложение? - Постным лицом изображаю непонимание. - А может ты просто соскучилась, Аюми-тян? Класс, тем временем, навострил ушки и разговоры начали стремительно затихать. Под энергичное шу-шу-шу, девчонки будто бы невзначай повернулись в нашу сторону (Кроме Лауры, ессно).

- Просто вчера из комнаты Сесилии-сан раздавались крики, вот мы и подумали - может случилось что? 'Вот и началось!' - Побарабанив пальцами по столу, мысленно чертыхнулся я.

- У нас всё хорошо. Эпизод исчерпан. - С максимально недвусмысленной интонацией отвечаю глядя ей в глаза. Но, судя по её виду, мой аргумент - не аргумент.

- Правда? А зачем тогда кричать было? - Усиленно не понимая намёков, уточнила эта язва. - По-моему, вы от нас что-то скрываете!

'Да неужели!?!'

- По-моему, вас это не касается, не так ли?

- Ичика-сан, да как вы можете такое говорить! - Надувшись от возмущения, Хасегава оседлала любимого конька. - Как ваш класс мы просто не можем игнорировать... К счастью, гневному обличению помешал вход учителей и сразу же прозвеневший звонок, после которых осекшаяся на полуслове надоеда упорхнула за свою парту.

- Как вы мне все дороги! - Тихо под нос проворчал я, понимая, что это еще цветочки.

Ожидаемо, что ягодки пошли дальше. Стоило прозвенеть предобеденному звонку, как эта родственница пассатижей вцепилась в меня мертвой хваткой. Назойливо держась рядом, Аюми-тян упорно штурмовала цитадель моего хладнокровия. Эскортирующие меня под руки девушки красноречиво молчали, но в их глазах я видел жгучее желание отвезти эту надоеду на далёкий остров и там её потерять.

- Хасегава, скажи честно - тебе завидно? - Прерывая очередной каверзный вопрос, уточняю в лоб.

- По твоему, только мне? - Меняя маску с укоризненно-обличающей на игриво-лукавую, томно ответила она. - Ты представляешь, сколько народу вас вчера слышало?

- Соседи сбоку?

- Весь этаж! - Прозвучало с нездоровым энтузиазмом. Скучковавшийся класс, будто невзначай молча шествовал в двух шагах позади и наслаждался.

- И что ты предлагаешь? Покаяться?

- Быть скромнее, Ичика-сан. Не всем так везёт как вашим ... подругам. - После чего многозначительно улыбнувшись, она отвернулась и далее не проронила ни слова.

Правда, когда мы уже сели за стол, эта чучундра принесла мне полную тарелку морепродуктов, и со словами 'Староста-сан, это вам для восстановления сил!' водрузила её прямо передо мной и ушла, выразительно покачивая бёдрами. А я глядя на колыхающуюся корму и размышляя о привратностях бытия, незаслуженно был ущипнут с двух сторон обеими красавицами.

Вторая часть марлезонского балета состоялась на практике, где перед выстроившимися одноклассницами Чифую вдруг завела разговор о том, как важно беречь друг друга. Спустя пять минут воды о взаимовыручке, да заботе о ближнем, сеструха резко переключилась на Хоки-тян, и с нехарактерной заботой уточнила, что же ей такого страшного вчера приснилось, что истошные вопли пробивались сквозь стены и потолок? Может, стоит показаться врачу? Или помочь чем?

В загустевшей тишине, пронизанной десятками предвкушающих взглядов, юная мечница стремительно набирала цвет. Макам на зависть.

А пока не на шутку засмущавшаяся Хоки-тян внезапно заинтересовалась носками своей обуви , у народа, смекнувшего к чему идёт дело, резко начался приступ кашля, странно похожего на тщательно заглушаемые смешки.

Видя это, предельно серьезная сестра тут же напомнила, развеселившемуся классу напомнили о необходимости бережно относится к 'все еще больной девочке' и само собой не забыли про главного стрелочника.

'Ичика-сан, вам слово!' - Под радостные смешки толпы, меня буквально вытолкнули из рядов ладошкой в спину (Нохотоке, я те припомню!).

Получив пред свои очи виновника торжества, сеструха с непередаваемой интонацией 'Как тебе, сукину коту, не стыдно!', начала пенять мне на то, что я совершенно не забочусь о своей девушке. Она у нас пострадавшая, её беречь надо, а меня даже не было рядом, чтобы оградить этот хрупкий цветок от ночных кошмаров. Просто ужас, как тебе не совестно!

Итог - радостно хохочущий класс едва не аплодировал своему руководителю, мои красавицы дружно смущались, Лаура довольно скалилась, а я клятвенно пообещал сократить ночные вопли до минимальных величин.

Впрочем - сразу же после занятий, настало моё время: Мы направились в инсектарий!

Ооо да, детка - тараканы, пауканы и зеленый богомол!

Нет, поначалу, естественно, был ритуал приветствия с Екатериной-сан, потом злобные переглядывания с Каркушей ( 'Шоб ты сдох двуногий!', ' Молчать, суповой набор!') и неспешная прогулка к месту наведения порядка. За время которой у меня так заботливо поинтересовались здоровьем Хоки, что стало ясно - народ уже в курсе. Впрочем, настаивать на подробностях никто не стал, и мы плавно перешли на разговоры 'о погоде и природе', под которые лифт неспешно довёз нас на самый верх - в царство насекомых.

Короткий коридор с нескольким дверьми и вторая налево.

Широкий и светлый зал (юго-восток здания, минимум двести квадратов) был уставлен множеством террариумов, где ютилась самая разнообразная мелочь, начиная от жуков и заканчивая совершенно экзотическими тварями, часть из которых, судя про преждупреждающим надписам, была весьма ядовитой.

Стеклянный потолок и панорамные окна, с возможностью изменения прозрачности, заливали помещение солнцем, по стенам вились цветущие лианы, а приветствовавшие нас девушки были настолько милы и красивы, что я едва не забыл, зачем вообще сюда шёл. Особенно была хороша смуглая мулаточка, чья стать (четвёртый, как пить дать!) и красота была таковы, что лишь вежливое 'кхе-кхе' от Катерины позволило отлипнуть взором от этого совершенства.

- Ну-с, Катерина-сан, каков наш фронт работ? - С радостным предвкушением потираю руки.

Вернувшиеся к своим обязанностям девушки, ни на миг не оставляли нас без внимания, но если мне они улыбались и подмигивали, то моей спутнице доставалось в лучшем случае равнодушие.

- По вашей просьбе мы подготовили к чистке террариум с нашими лучшими тараканами, кроме того надо покормить гигантских пауков (Лаура, ты нервничаешь?) и не забыть про слизней.

- Личная просьба

- Да, Ичика-сан.

- Можно потрогать воон того лапочку?!? - И указываю пальцем на террариум с шевелящимися в нем 'сосисками'.

- Легко. Чико-тян, будь добра ..... - И упомянутая Чика тут же извлекает на свет божий кивсяка.

- Как его зовут? - Получая на руки юркую прелесть, уточняю у девушки. - В смысле видовое, а не по батюшке.

- Это Оливковый кивсяк. - И затем, почему-то добавила - Самец!

Наблюдая, как здоровенная многоногая колбаса радостно ползает по моей руке, я не мог сдержать восторженной улыбки. В отличии от тех же сколопендр, кивсяк неопасен и даже по своему красив. Примерно двадцать с хвостиком сантиметров членистого тела, насыщенно коричневого цвета так и норовили забраться в рукав и от души там поползать, но цепкие пальцы не давали ему улизнуть.

- Лаура, хочешь подержать нашу прелесть? - Упитанный многоножк (Самэц жэ!) был подвинут пред алый глаз, но тут ему не срослось.

- Спасибо, обойдусь! - С ледяным презрением отозвалась воспитуемая, как бы невзначай отодвигаясь на метр.

- Какие мы нежные. - И поглядев на уцепившегося за пальцы членистонога, уточняю. - Скажи, шустрик? Настроение наблюдавших за нами дам резко пошло вверх, а белобрысое наказание только покривилось. Но ничего, самое вкусное у нас впереди!

После возвращения любопытного кивсяка в ласковые руки Чики (возвращаться тот отчаянно не хотел), мы наконец смогли уделить внимание первой части нашей программы.

Лауру ждали тараканы.

Но не те мелкие рыжие поганцы, что так докучают разного рода домовладельцам, лишая их запасов пищи и душевного равновесия. То были настоящие титаны. Мощные, резвые, с насыщенно красно-коричневым панцирем и длинными лапами - настоящие беговые 'Мадагаскарцы'.

Задача Лауры была простой до безобразия - сменить подстилку и добавить корм. Вот только перед этим следовало переловить этих очаровашек и посадить во временное пристанище (пустой стеклянный террариум). Ловить, само собой предстояло руками (хоть и в перчатках), что лишь добавляло пикантности.

Кривя рожу от отвращения, Бодевиг перенесла на отставленной руке каждого таракашу в стеклянный параллелепипед временного пристанища, после чего занялась делом. Ну а те в свою очередь не остались в долгу, и каждый, к кому она прикасалась, считал своим долгом её обшипеть.

-Вот видишь, Лаурочка, как плохо быть злюкой! - Пристроив на ладони одного из этих малюток, вещал я с заботливой укоризной. - Тебе даже тараканы не рады. Как ты будешь кормить тарантула - даже не представляю.

Словно невзначай оказавшаяся вблизи нас публика каким-то непостижимым образом разрослась почти вдвое. Сидящий на ладошке таракаш благоденствовал, уплетая поднесённое угощение.

Ну а пока Лаура яростно билась за чистоту, я подошел к пристанищу паука. Вернее паучихи, если верить надписи на террариуме.

Насыщенно-синяя Хаплопелма с обманчивой безмятежностью сидела в центре заплетённого паутиной пространства, но те кто знает этих 'милашек' поближе, не обманутся яркой обёрткой. Под игрушечной внешностью крылась хищная, агрессивная и крайне шустрая тварь, что отличалась злобной непредсказуемостью и неуёмной кусучестью. Самое оно для Лауры.

Видя как все заняты, решаюсь подтолкнуть чужие мысли в правильном направлении. Короткое слово 'Давай' напечатанное в адрес Шарлотты и вот мой телефон мерзко уже пищит из кармана.

- Алё, Шарль, что там?

Окружающие дамы навострили ушки.

- Ах это? Оставь как есть!

'...?' -Молча переглянувшись, Екатерина с коллегами уже не скрываясь слушали меня.

- Блин, Шарль, ну что ты как маленький? Да кто возьмёт мой справочник из тумбы? Я же как-никак первый клинок курса и если что - любому башку откручу(победно гляжу на Лауру, как бы намекая). Ну всё, пока-пока.

Судя по тому, какой взгляд на меня бросила Бодевиг - наживка заглочена вместе с поплавком, но для присутствующих дам я специально развернул.

- Это Шарль за меня волнуется. Милый мальчуган, только слишком уж мнительный.

- А есть повод, Ичика-сан? - Переплетя пальцы рук, с любопытством уточнила хозяйка ворона.

- Ему, видите ли, кажется, что справочник к моей броне небезопасно хранить в прикроватной тумбочке. Представляете? У нас, где воровства вообще нет, мне стоит опасаться каких-то неведомых крадунов. Каково - а?

- Вы знаете Ичика-сан, в его словах есть рациональное зерно...

- Ах, оставьте Екатерина-сан. - Всплеснув руками, отмахнулся я. - Кому придёт такая глупость в голову? Вы же не дума...

- Староста, прими работу! - Перебив меня на полуслове, отчиталась белобрысина.

Скорчив недовольное лицо, внимательно проверяю каждый закуток обновлённого жилища беговых крошек, после чего, мы переходим к главному блюду.

- В общем так, Лаура - теперь хватай паукана, а я возьму корм и...

- Ичика, да ты что?!? - Неверяще перебила меня Катерина. - К этой бестии даже прикасаться надо умеючи, иначе сразу же цапнет! А она, между прочим, ядовитая. Хоть и не смертельно, но приятного будет мало.

С сомнением оглядев Лауру - я уточнил.

- Вы знаете, доктор, она конечно весьма злобная для своих лет. Но вот покусанных за ней не имеется. Во всяком случае - в академии.

- Я вообще-то говорила о паучихе. - С выражением 'а то ты не понял', поправила меня русская красавица.

- Прьедупреждат надо! - Цитируя классиков, на ломаном русском признаю свою 'ошибку' и стараюсь не улыбаться.

А пока мы обменивались остротами, Лаура и хаплопелма глазели друг на друга через стекло, и судя по напряженным взглядам - недовольны были обе.

И все же - паучиху мы покормили. Протянутый на длинном пинцете толстый сверчок был сцапан в мгновение ока, а мгновенно отдёрнутая рука показала, сколь впечатлена девушка, если не сказать более. Её опасливо-гадливое выражение было мне как бальзам на душу, хотя прикасаться к синей пакости самому ну совершенно не хотелось. А вдруг еще прыгнет да как цапнет! Хотя, кидать сверчков оставшимся паукам было даже прикольно.

После всех этих переживаний нам оставались только слизни - безобидные неагрессивные моллюски, чья ленивая грация напоминала загустевшую воду. Перейдя в соседний зал, более тенистый и такой же просторный, мы оказались среди тех беспозвоночных, кому влага и тень предпочтительнее солнца. Откормленные малыши содержались в просторном увлажнённом террариуме, и судя по их размерам - аппетитом не страдали.

Этих требовалось только покормить, но пока Бодевиг не успела начать, я без колебаний взял одного из них на руку.

- Лаура, гляди какая прелесть. - Поднеся к её лицу ладонь с лежащей на ней ярко-желтой козявкой, предлагаю разделить своё восхищение. Не разделяющая моих восторгов девушка презрительно скривила губки, давая понять, что ей чуждо настолько прекрасное.

- Банановые слизни, это одни из крупнейших видов слизней в мире. - Глядя как я угощаю сидящего на руке гостя, просветила Катерина-сан. - При этом, в отличие от большинства собратьев, не опасны для сельского хозяйства.

- Какая прелесть! А вот скажите....

Лаура убиралась, я просвещался, попутно прикармливая склизкого обжору, Катерина-сан вещала о уникальных способностях слизней, окружающие девушки улыбались. Идиллия.

В общем, вышло и полезно и интересно. Хотя мелкая и не оценила. А когда мы уже возвращались, то на первом этаже я встретил Хоки, Сесилию и Рин, дружно гладящих знакомого горностая. Увидев нас, те клином двинулись на сближение. Поравнявшись с нами и посмотрев на мою подопечную, как Ленин на буржуев, барышни начали с меня.

- Как протекает трудотерапия, Лауры-тян? Есть прогресс? - Со слащаво-уничижительной интонацией, уточнила моя блондинка. Судя по задиристому настрою, девушкам нестерпимо хотелось взять реванш. И желательно не отходя от кассы.

Демонстративно хрустнув пальцами, Лаура хищно сощурилась, давая понять, что весело будет всем.

- Девчонки, вы ничего не забыли? - Задорно улыбнувшись, резко щёлкаю пальцами. Сухой и громкий звук мгновенно привлекает внимание.

Переглянувшись с легкой толикой удивления, мои красавицы вразнобой ответили 'нет' и уже вознамерились спровоцировать немку на грубость, как тут подоспела Екатерина-сан.

- Всё в порядке? - Адресуя вопрос исключительно мне, с непоколебимым спокойствием уточнила она. Простой вопрос прозвучал так, словно здесь ВСЁ было под её контролем и такая уверенность не могла не впечатлить.

- Разумеется, Катюнь! - Сверкнув лукавой улыбкой, подтверждаю сходу. - Просто я решил напомнить моих подругам, что в царстве природы нет места шалостям. А мою подопечную (легкое касание макушки одноглазой злюки) я обязался не только воспитывать, но и беречь.

Так что моим только и оставалось, что сделав вид, будто так и надо, переключиться на хозяйку царства животных. Я же, во избежание, пошел с Лаурой на выход.

- Повезло им... - С многозначительной паузой небрежно обронила Лаура, когда отойдя от здания мы пошли к корпусу общежития.

- Тебе тоже.

- Домашние девочки решили показать силёнки? - В полном желчи голосе слышалось пренебрежение, касающееся всех, не являющихся ей ровней (мы же элито, да!).

Пришлось импровизировать.

Сграбастав её за плечо, утаскиваю за собой с дорожки в глубь кустов. Невзирая на знание кучи подлых приёмчиков, та и не думает вырываться, так что вскоре нас со всех сторон окружает зелёная стена листвы. Облокотившаяся на ствол спиной, Лаура иронично-спокойна. Глядя как я нависаю над ней, она и не думала отстраняться, с уверенностью глядя снизу вверх.

- Вы признаться в любви решили, или сразу к делу ...Ичика-ДОНО?

Судя по скрещенным на груди рукам, эта язва прекрасно понимает, что я ничего ей сделать не смогу (ничего такого, во всяком случае), вот только понятие "ничего-такого" вещь весьма растяжимая. Да и поговорить не помешает.

- Вот скажи мне, ЧТО она в тебе нашла, а? Чем дефективная дура вроде тебя, смогла зацепить её настолько, что она, рискуя собой, взяла на себя вину перед ректором?

- Тебе не понять! - В её глазе вспыхнула такая злоба, что сделала бы честь любому людоеду. - Для этого ты слишком тупой!

Выплюнутое признание грело душу своей предсказуемостью. Гордыни в мелкой было на десятерых.

- Да неужели? А давай попробую угадать - детство без родителей, 'наш дом казарма', муштра и никаких человеческих отношений, так? И в этом беспросветном пиздеце вдруг появляется ОНА. Сильная, красивая, волевая, чьей эрудиции и опыту отдавали должное все профессионалы базы, что дрессировали тебя, и, вероятнее всего, еще несколько таких же кровожадных сучек. Но потом, когда ваши неудачи в освоении НД сдвинулось с мертвой точки, она безвозвратно ушла. И ты снова одна. Абыдно, да?

Скрежетание зубов подтвердило правоту, но мы только начали.

- И что в итоге? Ты припёрлась через половину мира, и тут же подставила её под молотки. Ачешуеть, ты молодец!

Бац!

Звонкая пощёчина влетает мне прямо в щёку. Больно, но не более того, хотя сам виноват - расслабился за время речи. Вот теперь слушай звон обеими ушами.

Тыц!

Подзатыльник прилетает в ответ, а на голову из белого всплеска ложится обруч. Если она не поймёт намёк - будет ей во все тяжкие, но дальнейших обменов 'любезностями' не последовало.

- Ты тупой кретин! Лошара доморощенный, что жизни не видел! - Шипя в лицо, расфонтанировалась она.- Такой как ты ей ноги целовать не достоин, не то, что носить одну с ней фамилию! Всё твоё преимущество только из-за доспеха, подаренного Шинононо Табанэ, а кто ты без него?!?

- Бисёнен, миллионер, плейбой, мизантроп. Достаточно?

Скороговоркой выплюнутый ответ заставил её призадуматься, но ненадолго. Подбоченившись, она отлипла от дерева и периодически тыкая меня пальцем в грудь, начала 'учить жизни', цедя через губу.

- Ты думаешь, что 'Белая Броня' это игрушка? Наслаждаешься незаслуженным могуществом и считаешь, что тебе нет равных? Очнись, мальчик! В этом мире масса закрытых разработок, встреча с которыми поставит на тебе жирный крест.

'Какие мы оптимисты!'

- Если ты такая умная, то хулио такая тупая? Или вас в вашем питомнике не учили ни логике, ни анализу, а только воеват-убиват ?!?

- Учили всякому и получше вашего!

- Сомневаюсь. Вспомни нашу первую встречу, что ты тогда сделала?

- Что следовало! - С непробиваемой уверенность рыкнула мелочь.

- И именно с этого начались проблемы у сестры. Ты уже тогда её подставила, понимаешь?

- Что, не успей ты воспользоваться доспехом, ей пришлось бы защищать братика? - Едко выделив последнее слово, она широко осклабилась. - Мальчику бы сделали бо-бо?

- Если бы мы тогда сцепились, ей бы пришлось объясняться с ректором по полной. А ты знаешь, как легко отсюда вылететь за несоответствие?

- Пфе! Да кто бы стал тебя выгонять, ты же у нас золотой мальчик! Единственный и неповторимый!

Раззадоривая меня, она сама разошлась не на шутку. Но при этом головы не теряла - что значит выучка!

- А причём тут я? Под удар попала бы она, как неспособный справиться с ситуацией классрук. Пару-тройку таких эпизодов, и 'по собственному желанию' стало бы практически реальным. Улавливаешь? Хотя, если целью было подставить её, чтобы потом пригласить в это ваше 'гестапо' сразу после вылета, то тогда всё логично. Тебе ПОЧТИ это удалось.

- Так получилось... - Немного помявшись, неходя выцедила она. - Я хотела ... иного.

- Ага-ага. Хотелось показать, что ты лучше меня и вернуть 'старые добрые времена'.

- Я и так лучше тебя во всём! - Сверкнув алым глазом отрубила разошедшаяся малявка. - Ты всего лишь избалованный слабак, а у меня за плечами десять лет подготовки и ...

- Которые не помешали тебе натворить такой херни, что это едва не стоило сестре карьеры и репутации! Что ты вообще умеешь полезного, честь в движении отдавать?

- Что ты можешь знать о чести, щенок? Для таких, как ты - это пустой звук!

- Ты совершенно права, 'дорогая'! - Источая желчь, улыбаюсь на все тридцать два. - И тот сумеречный засранец, что едва не развалил академию, не даст в этом соврать! Конечно, куда мне - "случайному" победителю пришлой твари, до великой и несравненной тебя! Ведь справиться ценой своей жизни с тем, кто размотал дюжину Рафалей, это ничто в сравнении с учинённой массовой дракой на НД, отправкой одноклассницы на больничную койку и попиранием ногами репутации Чифую-сенсей. Про то, как ты подгадила нашему классу - я вообще молчу.

- С сумеречным гигантом тебе повезло. - Нехотя буркнула 'знающая о чести'. - Если бы не потрепавшие его Рафали, ты бы точно слил.

' Ню-ню, мечтай!'

- Вот бы тебе так повезло, а? Я бы на это посмотрел! - Сплюнув, понимаю, что пора закругляться. Судя по всему, она ни хрена так и не поняла, но главное я уже выяснил.

- Ладно. Учить тебя - всё равно без толку, но если ты еще раз подставишь сестру или тронешь кого из моих - то я лично закрою твой вопрос. Навсегда.

- Ой, как ты меня напугал. - Решив оставить последнее слово за собой, хохотнула она. - Передавай недобитой мечнице привет, а то мало ли...

Зря она так. Взвинченный вспышкой холодного бешенства, призыв получился необычайно резким. Когти, обхватив за плечи легкое тельце девушки, мигом вмяли ту спиной в древесный ствол. Притиснутые намертво к телу руки только и могли, что негодующе сучить пальцами. А обтекающий моё тело щит оборонил от меткого удара по яйцам (хотя к её смелости - попыталась та дважды).

Добившись внимания от зафиксированной пациентки, выпускаю нехорошего 'я'.

Тёмная часть личности, несдерживаемя более ничем, с нежной алчностью осмотрела сжимаемый объект. Желание раздавить гадину было практически осязаемым, но сначала дело. Развлекаться можно и позже.

- Знаешь, недавно, защищая совершенно постороннего мальчугана, я убил трёх человек. - Хриплый шёпот заструился в тишине.- Одного за другим. Каждого по своему, но всех с удовольствием. И ведь тот пацан был мне, по большому счёту, никто и ничто! Так, посторонний ребёнок в беде, которому просто повезло. А теперь представь, что я могу сделать ради тех, кого люблю всем сердцем. Тех, на кого ты, падаль, посмела поднять свою руку!

Приблизившиеся к её лицу зубы ухватились за край повязки, и рывком сорвали ту прочь.

"Гляди, как говориться в оба!" Хотя комбинация красного и желтого - это неплохо. Можно сказать, освежает!

- Какой у тебя красивый глазик. Вот бы его выколупать и положить в баночку, впрочем - это мы всегда успеем! - Молча вися, та проникалась. Пренебрежение из разноцветных глаз уже не сквозило, а легкий налёт опасений внушал надежду, что мои слова не забудут сразу.

- Что мне помешает тупо порвать тебя на поединке так, что никакая медицина не исправит всё до конца? Или ты думаешь, что собирать вырванные глаза переломанными руками - это прикольно?

- Ты урод ненормальный...

- Пусть это будет наш маленький секрет! - Чмок в лоб, будто контрольный и резко разжимаю когти. Не успевшая скоординироваться девушка приземляется на четвереньки. Дальнейшее предсказуемо - шаг в сторону и доспех истаивает вспышкой.

- И да, вот еще! - Присев на корточки, поднимаю двумя пальцами её подбородок так, чтобы наши глаза встретились. - Тебе сестра - любимый инструктор, мне - единственный близкий родственник. Фактически мама. Поэтому тех, кто ей навредит - я буду рвать особенно страстно, ферштейн?

И щелбан, как точку в разговоре.

Оглядев так и стоящую на четырёх костях мелочь, встаю, разворачиваюсь и ухожу. Нет, я не поверю, что ей теперь всё станет ясно, но я сделал всё, чтобы заслужить её ненависть. Осталось лишь собрать урожай.

'Дьявол, да он реально шизанутый!' - Опираясь на шершавую кору ствола, мрачно размышляла Лаура Бодевиг после того как выпрямилась. Лишь спустя пять минут она смогла взять себя в руки. И когда гнев улёгся и взвинченный мозг позволил сосредоточиться над чем-то иным, кроме желания обрести кровожадное возмездие в суицидальной атаке, она начала размушлять.

Помятые руки, да чувствительно приложившиеся об землю колени не давали забыть о текущей разнице и это отрезвляло. Противнее всего же было то, насколько легко её обманул внешний образ.

Милый домашний мальчик, кажущийся грозным и безобидным одновременно, оказался ни хрена не милым. И уж тем более не безобидным. 'И ведь касательно убитых ни разу не врал. Даже, можно сказать, гордился. А насчёт сестры, это вообще неадекват. Это уже не любовь к ближнему своему, это фанатизм, нахуй!'

Проблема добычи справочника становилась реально большой, но отступать некуда...

Кабинет Ректора.

Выросший из стола монитор, отображавший разбитые по секторам камеры, показывал запись с лесной малютки, умело притаившейся в листве. Звук и изображение были что надо, а уж содержание беседы...

- Интересное кино. - Под нос пробурчала Александра Ивамото, просматривая повторно короткую, но насыщенную запись. Где двое заклятых друзей обсуждали такое, что хоть стой хоть падай. - Не говоря уже о составе участников. Хотя ... теперь ясно, кому поручать трудных студентов.

Моим планам более уже ничто не мешало, и намереваясь совместить приятное с полезным (даже у Чифую тренировку отменил) я вышел на финишную черту. Однако, помня чужие заслуги, предварительно метнулся невидимым веником туда же, где брал украшения моей ненаглядной парочке и разорился еще на сотку. А потом еще на двадцать, так как гостинцы без сладкого (а берём лишь самое-самое) - даже не интересно.

В это же время заранее предупреждённые девчонки, имеющие в запасе около часа, готовились на 'попить чаю'. Перед стартом мероприятий, скоренько вернулся к себе и пустышка легла на тумбочку, а сюрприз - внутрь, оригинальный же фолиант был взят с собой на посиделки, где тихонько пролежал под кроватью почти сутки.

А на празднестве, к которому уже все сервировали как надо, у нас было шесть персон - Хоки с Сесилией, как хозяйки 'дома', я и Шарль - как представители мужского населения и Рин с Нохотоке (та была без подружек, иначе был бы форменный цирк), как специально приглашённые гости. Несмотря на то, что я специально просил не наряжаться, некоторые не удержались. И в итоге у нас был чисто винегрет - Хоки в неброском домашнем кимоно, англичанка и китаянка при полном параде (синее платье и алое ципао, плюс макияж и украшения), Шарль в цивильном костюме белого цвету, а Нохотоке в футболке с капюшоном и шортах ярко-желтой пикачухиной раскраски. Ну да ладно, лишь бы себе нравились.

Купленные сладости решено было начать сразу, но перед тем, как всё вздрогнет, я взял слово.

- Девчата. Сегодня я позвал вас не просто так. И поэтому перед тем, как мы отдадим должное мастерству кондитеров, я хочу кое-что сделать.

Первая коробочка легла в руку.

- Рин. Я понимаю, это прозвучит спонтанно, но я хочу отплатить тебе за всё то добро, что ты сделала для меня и моих болизких.

- Ичика, я... - Не понимая начала она.

- Нет, дай договорю. - И дождавшись неуверенного кивка, продолжаю. - Не боясь показаться излишне пафосным, скажу - я никогда не забуду, как вы сражалась вместе с моей ненаглядной Сесилией, защищая и прикрывая друг друга. Как вы вдвоём сделали всё, чтобы отвлекшаяся на вас Бодевиг не вспомнила о том, чтобы добить Хоки. И в память о вашей победе, а также как знак моей глубочайшей признательности вручаю тебе этот подарок.

Коснувшись её ладони, я вложил в хрупкие пальцы темный параллелепипед. С легким недоверием, она пощупала чуть шершавую упаковку, но стоило той раскрыться , как широко распахнутый рот выдал всю степень неготовности к такому.

- Ичика, я не могу! - Только и выдавила Рин, уткнувшись глазами в алую глубину камня.

'Ну да, кулонов не было, пришлось брать то, что было.'

- А что не так? Рубин, как ты любишь, плюс белое золото - по-моему, очень даже. И вообще, не возьмёшь - обижусь и буду плакать!

Расцветшая смешками обстановка разрядилась. А во взгляде китаянки появилась нехарактерная задумчивость.

- И это еще не всё! - Продолжаю заинтриговывать дальше. - Также я хочу отблагодарить ту, что своим своевременным сообщением позволила мне вовремя вмешаться. Нохотоке-тян, это тебе.

И из отдельного пакета показалась белая-желтая с золотистым кантом коробка, в которой сидел обыкновенный пикачу, пусть и очень реалистично выполненный. Правда, обыкновенным его делало только незнание его цены, поскольку эту игрушечную электрокрысу я купил в соседнем с ювелиркой бутике элитных мягких игрушек. И стоила она почти как половина брошки Рин. Прозрачная с одной стороны коробка была тут же вскрыта, а пушистый зверёк извлечён и обцелован.

- Оримура-кун я тебя обожаю! - Взвизгнув, Нохотоке начала тискать своего нового друга - Это же работы самой Курамитсу-доно! Она ведь больше трёх одинаковых вообще не делает! Девчонки мне не поверят! После того как брошка сходила по рукам (отдавать пикачу Нохотоке отказалась наотрез, хотя милостиво позволила его потрогать всем желающим), мы наконец-то смогли начать.

Комната Лауры.

Глядя, как солнце неуклонно катится к горизонту, девушка мрачно улыбалась. Необходимое оборудование прибыло в академию, осталось только достать его из портового тайника, куда его положил один из портовых служащих (купленных с потрохами) но это подождёт до темноты. А судя по тому, как шумит комната Сесилии - гулять они будут еще долго. Времени хватит.

Комната Сесилии.

Веселье било ключом. После того, как мы одолели большую часть сладостей и даже чуть-чуть подурачились, мои девушки возжелали подробностей о том, как я воспитывал трудную бестолочь. Остальные тут же поддержали идею нестройным хором. Как тут отказать?

Живописуя в красках каждую мелочь, мне удалось настолько завладеть их вниманием, что приход темноты они даже не заметили.

Комната Оримуры Ичики. Спустя где-то час после наступления темноты.

Легкий полимерный крюк-кошка едва слышно зацепился за перила балкона. Спустя несколько мгновений через край перевалилась закутанная в чёрное фигура, чья голова была увенчана странными ассиметричными очками, закрывающими половину лица. Необычайно тёмный материал костюма, буквально облепляющего приникший к полу силуэт, казалось впитывал всю черноту ночи, отчего затаившаяся на балконе фигура казалась частью теней.

Незакрытая дверь бесшумно отъехала в сторону.

Просканированная в пассивном режиме комната показала полное отсутствие любых ловушек. Искомый предмет нашелся сразу.

'Пфф. Наивный дурак, будет тебе наука!' - Приоткрывая первую фальшивку, молча ухмыльнулась Бодевиг. Лежащие в пустой 'книге' несколько конфет ясно давали понять назначение шкатулки. А вот в самой тумбочке была она!

Тяжелая массивная книга, приятно оттягивающая руку, не могла быть ничем иным. Скрытая полумаской улыбка растянулась едва ли не до ушей! Она всё-таки натянула ему нос, и пусть дальше он мечется как зверь - вскоре секреты 'Белой брони' достанутся её стране!

Сунув находку в специальный рюкзачок, юная диверсантка подавила мимолётный импульс сделать какую-то гадость и выскользнув с балкона - растворилась в ночи.

Наше торжество подходило к концу.

Попрощавшись со всеми, что с легкой руки Хоннэ переросло в обмен лобызаниями в щеку, я не без удовольствия закрыл за последним из гостей дверь.

Хорошо получилось, а главное в теплоте между моими красавицами и Рин я не увидел ни грамма вражды. Впрочем, наверняка говорить ещё рано. Блуждая в лабиринтах мыслей, я попытался помочь девчатам наводить чистоту, но тут меня вежливо но непреклонно попросили с кухни, так что пока четыре руки мыли посуду я облокотился на перила балкона, и с призванного обруча поглядел в комнату нашего 'гитлерюгенда'. Как она там?

Пронзивший бетон здания прибор отчётливо показал, как сидящий ярко-алый силуэт энергично совершает движения, крайне похожие на шурование отмычками. И судя по всему - творение Ватанабе-сана упорно не хотело поддаваться.

...Спустя десять минут...

Ага! Судя по тому как она что-то отложила и выпрямилась - настало время! Пауза, вот она открывает страницу, вторую, сюрприииз! Усиленный доспехом слух отчетливо уловил легкий, но глубокий 'ЧПОК', после чего её силуэт вначале неестественно застыл, а потом метнулся в ванную.

- Ну как ты, Ичика? - Обняв меня сзади, поинтересовался знакомый голос.

- Нет слов, Хоки-тян. - Совершенно искренне признался я. - Не день, а праздник!

Комната Лауры. .

'Какой счастье, что я живу одна!' - Забравшись на свой балкон думала немецкая диверсантка.

Стянув с себя маску-детектор, совмещающий ПНВ, тепловизор, датчик электроники, и многое другое, она наскоро переоделась после чего, запихнув компрометирующие девайсы и спец-костюм в импровизированный тайник, занялась добычей.

Лежащий на столе справочник матово синел замком, давая понять, что легкой прогулки не будет. И судя по всему - основой замка служила какая-то хитрая механика. Однако, в многочисленные курсы немецких спец-частей входил и взлом, так что спустя треть часа , несговорчивый механизм сдался.

'Нет, я конечно должна отправить его на родину, но что будет с того, если я его разок прочту?'

Жаждущая реванша девушка не могла себе отказать в том, чтобы раскрыть тайны ненавистного соперника ПЕРВОЙ!

'Что ж, Ичика, теперь то я узнаю, в чем слабости твоего НД!'. Подрагивающими от предвкушения пальцами, она отогнула лист обложки. С первой страницы на ней смотрел силуэт доспеха.

О да! Это был триумф!! Задохнувшаяся от пронзившего грудь восторга, она уже предвкушала золотой дождь наград, чужое бессилие и законную победу в будущем поединке. Ведь тот, кто знает силу и слабость своего врага -не может проиграть!

Уже предвкушая бессонную ночь, посвящённую ознакомлению с гением Табанэ, та открыла вторую страницу.

-Э?!? - Только и успела выдавить из себя предельно удивившаяся Лаура, что вместо оглавления увидела фотографию Оримуры, стоящего плечом к плечу с двумя какими-то мужиками и дружно показывающими кукиш фотографу, как с легким хлопком, книга взорвалась в её руках.

Зажмурившись, ошеломлённая девушка ощутила, как что-то липкое и текучее мигом залило лицо, волосы, одежду, и судя по всему, еще и по комнате разлетелось. Протерев глаза, не сложившуюся похитительницу пронзил ужас осознания.

Мир стал приторно-розовым.

Но неестественно покрашенная комната была меньшим из зол - быстросохнущую краску следовало смыть как можно скорее. Когда же краситель уступил воде и бытовой химии, Лауре, уставившейся в зеркало, пришлось давить вопль гнева руками. Волосы, брови, ресницы - всё было ядовито розовым. Идти такой на занятия было немыслимо - лучше сразу застрелиться. И деятельная натура приняла неравный бой.

Шампуть, смыть, - не помогает! Еще раз - тщетно! Еще...

Бесполезно! Два часа самоиздевательств не дали практически никакого результата. Легко уйдя с кожи, едкая гадость намертво закрепилась в волосах, лишь чуть-чуть побледнев после множества бесплотных попыток вернуть всё к первоначальному облику.

Оставалось лишь одно. Кляня своего обидчика самыми нехорошими словами, Бодевиг скрепя сердце достала специальный кейс. Но уж лучше так, чем прийти в класс в подобном колёре.

Утро, общага, коридор.

Моё ожидание было вознаграждено с торицей. Только она в дверь - я тут как тут.

- Лаура, солнце моё, да ты просто восхитительна! - Искренне радуясь чужой гримасе, я заливался соловьем. - Особенно брови хороши! Чёрные, густые - ну чисто русский соболь! Правда, вот с ресницами, на мой взгляд, перебор. Но уж лучше чёрный, чем какой-нибудь розовый или синий, да?

- Ты!.. - Выдавив из себя одно лишь слово, она развернулась на каблуках и ушагала в другую сторону.

Вот так вот.Стараешься, стараешься - а народ не ценит. Хотя это я прибедняюсь.

Первыми были одноклассницы.

Изумлённо позалипав на угольноволосую Лауру, они тут же включили коллективный мозг и, посовещавшись, неумолимая женская логика вынесла вердикт - причина в старосте. Правда, на этом они не остановились, и до прихода учителей народ договорился до того, что 'Закос под Хоки-тян' неудачный, в груди немка мелковата и вообще ей не светит.

К счастью для меня, только они решили обсудить интригу с иной стороны (даром не возьму!), как в гам оживлённо бухтящей аудитории вонзился стук каблучков сестры и её неизменной спутницы.

Учителя тоже не оставили перемену без внимания, но если Ямада-сенсей ограничилась взглядом легкого недоумения, то сестра, несколько раз переведя взгляд с Бодевиг на меня, что-то явно заподозрила. И только настало время послеобеденных занятий, как нас попытались вывести на чистую воду.

- Лаура-сан, как это понимать?- Сложив руки на груди, она недоверчиво глядела на подопечную. Вдали радовался жизни класс, над головой светило солнце, а я откровенно угарал. Стараясь при этом не улыбаться.

- Краситься уставом не запрещено. - Недовольно пробурчав, та уставилась исподлобья. - Имею право.

- Даже так? То есть и брови с ресницами тоже надо было? - Недоверчиво оглядев 'черноброву дивчину', сестра покачала головой. - А что на это скажет староста?

А что тут скажешь?

- Имидж ничто! - Глядя поверх чужой головы, я слегка улыбался. - Гуталин - всё!

- Ясно. Свободен.

Отойдя на десяток шагов было отчетливо слышно, как сестра начала спрашивать её о моей возможной причастности, но тут я был уверен на все сто - Чифую-нээ ждёт облом. Невзирая ни на какое обожание, в подобном Лаура не признается никому.

И всё же были в этом дне и светлые моменты. Сегодня вместо пупырчатых, чешуйчатых и членистоногих нам предстояли пушистые и кавайные.

Перечислять всех обитателей секции млекопитающих пришлось бы долго и нудно, но общее у них несомненно было - все были весьма шерстистыми (кто в меру, кто без), компактными (исключение - гигантские кролики) и не боялись человека. Помимо научников, на третьем этаже обитала ветеринарная клиника, которая не только занималась анализом новых лекарств (в основном на соответствие декларируемым свойствам) и изучением их побочек, но и возвращала здоровье всяким редким видам вроде тех же карликовых лори или серебристых шиншилл. Правда только 'для своих' и гораздо выше рыночной цены. Но судя по тому, какие экзотические звери тут обитали - качество тоже было эксклюзивным.

Пока Лаура готовилась, Катерина прочитала мне короткую лекцию о том, 'кто в теремочке живёт' и мы согласовали фронт работ для подопечной.

Начали с белых крыс.

- Это ты поощрить меня так решил?!? - Оставшись со мной наедине, в пределах небольшого закутка (ну не считая крыс, чью клетку она чистила), с легким недовольством процедила она.

- А ты неблагодарная. Для тебя столько всего сделали, а тебе всё мало.

- И что же ты мне такого сделал 'благодетель' ты наш? - Буквально сочась ядом, она зубасто улыбалась не хуже гарпии.

- Хм. Давай прикинем: Трудотерапия с личным присутствием - раз. Эксклюзивная коробочка - два. Дорогущая краска для волос - три. И заметь, я за свою доброту ничего не хочу взамен.

До сего мига сжимаемый в руке скребочек был жестко впечатан в стол. Отбросив борьбу за чистоту, та выразительно развернулась ко мне. Стянув перчатки с обеих рук и стянув через голову фартук, она хрустнула пальцами и двинулась ко мне. Ощущение доспеха, готового явиться с любой миг заполонило тело. Но за место банальной драки меня облили презрением.

- Эту ... 'доброту' ... я тебе до смерти не забуду, Ичика! - Щуря красный глаз, рыкнула она.

- Рад слышать, но мне кажется, ты не осознаёшь глубины моей заботы о твоей персоне.

- ЗАБОТЫ!?! Ты хоть представляешь, сколько сил ушло на попытки отмыть эту гадость? А как тяжело её было закрасить?

Руки ложатся на её плечи. Она чуть вздрагивает, но смотрит вызывающе.

- Представь на секунду, что я бы захотел тебя выгнать из академии. Что бы мне помешало?

- Ты не облада.... - И тут до неё дошло.

- Ага, не обладаю. Но я смог бы тупо подкараулить тебя, когда ты спускалась из моей комнаты с 'книгой' и попутно фиксируя всё на видео - задержать до прихода старших. Дальше просто - обвинение в воровстве, отчисление с позором, заголовки газет с твоим лицом. Но я на это не пошел. Догадаешься почему?

- Играешь в великодушие? Думаешь, что раскаюсь и со слезами брошусь тебе на грудь? - Завладев моей пуговицей, она стала её крутить, саркастично глядя снизу вверх. Подозреваю, что со стороны выглядело забавно.

- Видишь ли... деточка. - Сблизив наши лица, я резко потерял в радушии, чем сорвал маску чужой игривости. - За тебя бы выхватила ОНА. Понимаешь? Не стану утверждать, словно бы её за это выгнали или оштрафовали. Вовсе нет. Но то, что её бывшая подопечная - позорная крыса, ворующая у своих, не забыли бы и через десять лет.

Судя по резко посмурневшему лицу, несложная мысль под таким углом не рассматривалась. Пламенеющий злобой глаз стыдливо уставился вниз.

- А так как у нас коллектив преимущественно женский, то без интриг бы не обошлось. И хорошо если всё бы ограничилось только ими. Поэтому, это был первый и последний раз, когда я потратил такую прорву сил и средств, чтобы просто показать одной бестолковой малявке границы допустимого. Следующий раз: чемодан - вокзал - Дойчланд. Ферштейн?!?

- Более чем. - С фарфоровым выражением лица кивнула она.

- Тогда не буду отвлекать. Зверушки ждут.

Оставив ей наедине с мыслями, я решил пообщаться с местными барышнями. Ну и заодно напроситься на экскурсию, в ходе которой познакомиться с местной экзотикой поближе.

Радушные красавицы с превеликим энтузиазмом встретили мою идею, и вскоре я уже пытался то поймать посаженного на меня бурундука, чья полосатая тушка, под общий хохот, упорно не давалась в руки, то покормить опасливо-застенчивого лемура, что принимал угощение не сводя с меня внимательных глаз или же расшевелить морскую свинку, которая походу только и делала что ела, пила и спала. И судя по тому, раз меня пришла навестить Катерина-сан - мы совсем позабыли о времени.

- Ичика-кун, там тебя твои девушки пришли искать, а то вы тут уже почти два часа развлекаетесь.

- Я не развлекаюсь, а расширяю кругозор и ...

- ... флиртуешь с девушками, понятно. А про подопечную совсем забыл.

- Так она, небось, убрала всё дочиста и вернулась к себе.

- Вообще-то она сейчас с шиншиллами возится. - Покачав головой, возразила улыбнувшаяся женщина. - Больше часа подряд.

- У них там что, клетка размером с гараж?

- Нет, просто они милые, ручные, а Бодевиг, как-никак, девушка.

- Надеюсь она не научит их плохому!

В общем не без труда оторвав Лауру от тисканья мимимишных зверьков (под обещание прийти ещё), мы таки пошли на выход.

Мои ненаглядные в этот раз вели себя куда сдержаннее, так что, обменявшись колючими взглядами, девушки разошлись как крейсера в нейтральных водах. Неспешно и с достоинством, но не ослабляя бдительности. А после всех трудов, когда настала пора вечерних занятий с сестрой, тот разговор вернулся ко мне с иной стороны.

- ... И ты хочешь сказать, что её внезапный перекрас это просто так? -В паузах между спаррингами, она не оставляла попытки меня расколоть.

- В чём меня обвиняют, господин судья? Эти руки никого не трогали!

- И она упорно это подтверждает. Говорит, это её личная воля. Вот только такое слишком уж не в её стиле.

- Может захотелось новизны?

- А я ведь узнаю, что и как было. Поверь...

- Я её пальцем не тронул, клянусь. Просто она решила поспорить и ... проспорила. Скажем так.

- То есть ты не отрицаешь, что напрямую в этом замешан! - Ухмыляясь закогтившей мышь кошкой, она радостно похлопала мечом по ладони.

- Все мы люди, дорогая сестра. Но то был её выбор. - Открыто улыбнувшись, отвергаю предложенные рамки. - Равно как и ответственность за него.

- ...Выкрутился... - Только и бросила она. После чего мы продолжили. А в самом конце занятия)( семь - три в её пользу) мне преподнесли приятный сюрприз.

- Что ж, форму ты слегка набрал, так что в следующий раз вечерняя тренировка будет на арене.

- У тебя же доспеха нет!

- Стальной дух можно взять из ученических. К тому времени учёба уже кончится, а тебе нужна практика. Так что готовься отрабатывать манёвры, а то движешься как по рельсам.

- Быстро?

- И предсказуемо. А с таким доспехом это просто стыдно.

Воодушевлённый грядущими преспективами я обнял и чмокнул в щёку свою сердитую наставницу, за что получил шутливый тычок под рёбра и пару ласковых. Сказать, что я был рад - не сказать ничего. То, что мне дадут, самим постигается годами и не факт что удастся раскрыть всё. А тут сразу готовое, да ещё от такого спеца. Красота!

Вернувшись к себе, я обнаружил что наши уже тут и нехватат лишь меня. Беседующие с Шарлем обе моих красавицы и Рин, что-то активно обсуждали касательно того боя с Бодевиг, а судя по дожидающемуся сервированному столику - всё уже продумано за нас. Но видимо высшим силам не хотелось, чтобы я опять ел на ночь, поскольку только вымыл руки, сел да приготовился, как с коротким стуком к нам вошла Лаура.

- Приятного аппетита. Ичика-сан, могу я с вами поговорить?

- Девушки, у нас найдется еще один стул?

- НЕТ!!!! - Хором выпалила женская часть.

-. Если можно - Наедине. - Понимающе усмехнувшись отказалась незваная гостья.

- Девчата, я мигом! - Вставая из-за стола, я виновато развёл руками. Но что поделать - староста я круглые сутки.

Идя вслед за беловолосой провожатой я гадал что же такого ей захотелось, отчего меня надо вытаскивать на приватную беседу. Воображение рисовало несколько вариантов, но все почему-то неприличные.

Комната Бодевиг встретила нас оттенками розового. Особенно понравился потолок в россыпи брызг.

- Итак? - Усевшись на предложенный стул, уточняю напрямик. - Что на этот раз?

Без лишних предисловий, на полированную поверхность стола предо мной улеглась 'обложка' книги. Футляр сиял первозданной чистотой и, судя по весу, - не содержал ничего лишнего. Даже удивительно.

- Мне.... не следовало ... так поступать. Более такого не повторится.

Глядя прямо в глаза и стиснув кулачки, она с трудом выталкивала из себя слова извинения. Но даже такое - уже огромный сдвиг. Притом что в голосе, помимо неприязни, я не слышал столь привычного от неё высокомерного отвращения. Даже удивительно.

Неужели у нас таки случился сдвиг? Или это временное просветление?? В общем -время покажет.

- Меня терзают смутные сомнения... - Для ясности стоило уточнить. - Дело не столько в самом проступке, сколько в неудачном его исполнении? А теперь ты решила сделать хорошую мину при плохой игре, не правда ли?

Вот хоть тресни, но обольщаться в её адрес не получалось (крокодилы тоже плачут). Хотя в этот раз реакция была нетипичной - пациентка обиженно сощурилась и с укоряющим сарказмом выдала в ответ:

- Неужели ты думаешь, что Сесилия и Рин в академии исключительно для учёбы? И что помимо того они не занимаются сбором данных про третье поколение конкурентов и твоя броня их не интересует в принципе?

- Также как и тебя?

- А то! - Горделиво вздёрнув носик, мелкая злюка не удержалась от хвастовства. - Наша с тобой тогдашняя схватка была уже в тот же день у спецов с моей базы и те усмотрели там массу интересного. Думаешь, что китаянка и англичанка поступили иначе?

Ну, на это возразить было сложно. С уверенностью могу утверждать, что про 'Броню-от-самой-Табанэ' хотели бы узнать не столько девчонки, сколько госструктуры, выдавшие им личные тройки и направившие в академию. Но тут 'старшие товарищи', в погонах и без, вступали конфликт со мной. И я примерно знал, как перетянуть одеяло на себя.

К счастью, искреннее любопытство моих спутниц было бесконечно далеко от хищного интереса одной неудачливой диверсантки и они ничего не пытались урывать силой или обманом. Пусть даже в устной беседе. Да, я подозреваю, что скрупулёзный лог учебных поединков и сведения о той схватке с Лаурой могли уйти куда надо, но с одних только видеофайлов много не выжать, а личную жизнь мои очаровашки не собирались делить ни с кем.

Вот только разве Лаура поверит в такое?

Я бы мог еще многое рассказать о том, что остающаяся в не запираемой тумбочке книга оставалась нетронутой всё время наших отношений, поскольку ежедневно просматривая логи открытия (есть в ней и такая опция) я не обнаружил и следа чужих рук. Или когда на прямой вопрос об интересе Англии, Олькотт просто и незатейливо рассказала мне о том, что её начальство недвусмысленно желает любые сведения о доспехах-тройках конкурентов и особенно моём. Но всё, что она им отправила, это тот бой с Лаурой и моё тогдашнее вмешательство, поскольку случай был из ряда вон, а отношениями она дорожит.

Но вслух прозвучало иное.

- С тобой не поспоришь. Я когда вторую копию, ту, что похуже, для проверки на столе оставил, так и получаса не прошло, как всю начинку выгребли. А еще говорят, что сладкое они не едят! Как же, как же! Веришь, нет - досыпать не успеваю! Все 'шпиёны' стачивают. Как думаешь, может замок поставить?

- Как тебе вообще могли доверить НД? - Процедив через губу, она не оценила шутку юмора. - Ты же ничего не воспринимаешь всерьез! Как сенсей тебя терпит, просто не представляю. .

- Это потому, что мы с ней родня. И в большую часть времени у нас мир и любовь. Что называется - завидуй молча.

Судя по её лицу, так и было. Но кто ж признается!

- Мне не до глупых шуток! Я позвала тебя вернуть 'книжку' (едко выделив интонацией слово, он покосилась на розовые кляксы потолка) и сказать, что больше такого можешь не ждать. Воровать - недостойно. - И спустя паузу, снисходительно добавила.- Даже у такого как ты!

'Мощно сказано!' - Щелкнув пальцами, киваю в такт.

- Приятно слышать. Даже для такого как я. Этак, глядишь, к концу года мы из тебя человека сделаем. - Крылатая фраза не пришлась ко двору. Резко сузившиеся глаза, да мельком блеснувший оскал, обозначили больную для неё тему.

- Оримура-сан больше ничего не хочет сказать? - Весьма прохладная интонация намекала, что пора и лыжи мазать.

- А надо?

- Нет!

- Фюрера ответ!! Ну ладно, не дуйся, как шиншилла на кукурузу, я уже ухожу. - После чего незамедлительно направился к двери. Бодевиг неотступно последовала за мной, видимо опасаясь, чтобы нежеланный гость не злоупотребил гостеприимством. А только шаг за порог как едва не догнавшая в спину дверь резким хлопком выдала неудовольствие хозяйки крова. Хотя ... встреча без преувеличения была знаковой. Такое признание собственной неправоты могла стать началом прогресса. Или же .... Впрочем не будем о грустном. Время покажет.

'Комедиант хренов, а еще староста!' - С изрядной долей неприязни подумала Лаура, закрыв за 'гостем' дверь. - 'И что эти дуры в нём нашли? Ни ума, ни силы - один тупой гонор, да плоский юмор. С доспехом в придачу.'

Провожая визитёра до двери, юное дарование так и подмывало дать тому прощального пенделя, вот только память о прошлом не оставляла места сомнениям - вернёт сходу, может даже с процентами. Так что, выразив своё 'фе' хлопком двери, девушка осталась наедине с собой. Мысленно послав ушедшему несколько ругательных пожеланий, юная вояка вольготно развалилась на кровати (недоступная дома роскошь), после чего стала тщательно проматывать недавнюю беседу в уме, стараясь отыскать истинные смыслы и подводные камни. Невзирая на маску самовлюблённого шалопая, Ичика был далеко не так прост, каким хотел казатся. И в некоторых его оговорках было скрыто масса интересного. Важно лишь не упустить.

Итог был предсказуем - за всеми его ухмылками и шуточками проступал точный расчёт. Он уверенно шел на конфликт, вроде бы невинными мелочами обостряя ситуацию до крайности. И что еще хуже - в его упорной провокационности не прослеживалась выгода, будто он хотел войны ради войны. И это было хуже всего. Ведь когда ты не понимаешь противника, то уже наполовину проиграл.

Но на этом список сюрпризов не заканчивался.

До эпизода со 'справочником' казалось, что Ичика показал себя со всех сторон, но как оказалось ему тоже есть что преподнести.

Староста буквально прыгнул через голову, оставив немку в благодарном замешательстве. Ведь не надо было быть ведущим аналитиком, чтобы понять, каков был бы масштаб последствий за ту 'книжку', но хуже всего было бы услышать повторную отповедь от Чифую-сан. Тогдашний стыд, от её слов на арене, до сих пор напоминал о себе.

Ладно, извинения этому гаду пришлось принести. Да, выдавливая неискренние слова в чужую ухмыляющуюся рожу, того хотелось задушить, расчленить и закопать, но мысль о том, что любимую наставницу могут измазать грязью за её, Лауры, опрометчивую глупость, отметала любые доводы гордыни. К счастью, этого не случилось, поскольку его привязанность к сестре была выше личных мстей. И тут надо признать - Лауре феерически повезло. Ведь будь он циничной сволочью, то Бодевиг уже бы ехала с 'волчьим билетом' на родину. А уж там бы на дисциплинарные меры не поскупились.

Теперь же можно беспрепятственно доучиться и, чем чёрт не шутит, в дальнейшем набрать информации по его броне. Жаль только, что прежней теплоты с Чифую-сенсей не вернуть, сказанное после той схватки навсегда останется между ними. А простить такое она способна лишь своему брату. Любимому и ....

...Сознание уцепилось за простые с виду слова...

' ... и у нас мир и любовь ... мир и любовь...' -

Будущую представительницу Германии пронзило вспышкой озарения. Картинки сложились в паззл, догадка ужаснула невозможностью.

'Как я ... слепа! О, Господи! Это ж на поверхности: его взгляды, нежно гладящие её силуэт ... выражение лица, когда речь заходит о ней ... нетерпимость к любым угрозам, пусть и в виде намёков. Да как он посмел, кобель похотливый! Извращенец проклятый.'

Заметавшийся в возмущении разум, что рисовал себе картины одну кровожаднее другой, требовал что-то делать, но сумев взять себя в руки, немка сумела отбросить обманчивые выводы. Опираясь на факты, становилась очевидна несостоятельность одностороннего подхода. Чифую-доно кто угодно, но не безропотная жертва коварного искусителя.

' Нет. Стыдно так думать. Оримура-сан выше этого, да и как бы он её соблазнил? К ней, в бытность инструктором, такие козырные тузы подкатывали - гражданские просто отдыхают. И все пролетели... со свистом. А тут какой-то малец. Да нет, не может быть. Это он так, для красного словца сказанул. Хвастается, небось, извращюга малолетний.'

И все же картинка не сходилась. Было что-то такое в его непоколебимой уверенности по отношении к сестре, что не давало окончательно закрыть вопрос. Слишком уж уверенно прозвучали его слова. Распалённое логическим тупиком, сознание стало искать выход. Ту единственную причину, могущую соединить недостижимое великолепие наставницы и никчёмную посредственность её брата воедино. То, что побуждало их хранить и беречь друг друга с необычайной силой.

И как следствие, после напряжения всех извилин нашёлся 'единственно верный вариант'.

' А что если это... ВЗАИМНО!?!' - Изумлённая глубиной своей прозорливости, девушка почувствовала, как грандиозная тайна распахивает перед ней свои двери. - ' И чувства обоюдны? Но тогда получается, что они вместе пошли навстречу друг другу, и у них все на самом деле! '

От мыслей об обнаженной наставнице, сжимающей в объятьях собственного брата, у немки участился пульс и кровь прилила к щекам. Представляя, как эти двое ласкают друг друга на белых простынях, когда его пальцы гладят безупречный бархат её кожи, а их губы жадно сливаются в поцелуе, она ощутила стыд, желание, ревность .... и горечь.

Такому ей просто нечего противопоставить.

За своё счастье, обретённое в порочном кругу запретной любви, они будут стоять насмерть. И глупо надеяться, что её наивные мечты сумеют пробиться сквозь бушующее пламя тайных страстей.

Всё, что теперь остаётся, это хранить чужую тайну и надеяться, что однажды вновь удастся заслужить доверие и признание учителя, которую она так бездумно подвела.

----

А пока кое-кому не давали покоя мысли о странном, мне пришлось навёрстывать упущенное под внимательными взглядами подруг.

Нет, я не стану утверждать, будто только вернулся, как перекрёстный шквал вопросов погрёб меня под собой. Все было ... иначе.

Искренне обрадовавшись моему возвращению, барышни усадили меня за стол и позволили насладиться едой, попеременно предлагая то одно, то другое. А пока я молча трудился, принесённая 'вторая коробка для сладостей' пошла по рукам. Оценив качество, дизайн и уровень исполнения, девушки сравнили оба изделия, и задались вопросами. Но если о стоимости, или 'зачем тебе две разных?' я еще смог худо-бедно отбоярится, то вот как это чудо попало в руки к Лауре, говорить было нельзя. После всего, что между ними было - принципиально бы растрезвонили. Пришлось сочинить сказку о потере любимой вещи, что случайно оставил на лавочке в парке, но мир, как известно, не без добрых людей.

Скептически переглядывающаяся троица непосвящённых криво улыбалась, но слушала не перебивая. Хотя, меня терзают стойкие подозрения, что Сесилия и Хоки всё же постараются меня раскрутить на откровенность попозже. Но там видно будет.

В остальном было как всегда - теплая дружеская обстановка, разговоры ниочём, незаметно летящее время. А вот потом, когда нашу с Шарлем комнату покинул последний из гостей, начались ... неожиданности.

Добавляя последние штрихи к наведению чистоты, мы стояли бок о бок домывая посуду. И тут, поставив очередную вымытую тарелку в сушилку, Шарлотта, словно невзначай, уточнила.

- Ты опять пойдешь к ним? - Нейтральный тон, спокойное выражение лица. Вот только откуда этот тоскливый взгляд?

- Прости, что? - Наработавшийся за день мозг не сразу уловил суть.

- Нет, ничего. Я просто спросила... - Опуская голову вниз, она тут же пошла на попятную. - У тебя своя жизнь...

Никогда не думал, что можно так неискренне молчать. Походу, Саша была права целиком и полностью.

Домыли в гробовой тишине. После чего, не сказав ни единого слова, соседка улеглась с читалкой к себе на кровать и натужно изображая заинтересованность текстом, отвернулась. Обмануться такой игрой было невозможно, но настаивать или просить она бы и не подумала.

- Можно один вопрос? - Устраиваясь рядом, но не торопясь давать волю рукам, решаюсь расставить все точки над 'ё'. - Всего один.

Пауза. Вздох. Пауза и едва заметный кивок.

- Ты уже давно ждешь, а я всё никак не предложу, да?

- Да. - На пределе слышимости. И взгляд, фальшивое спокойствие которого не смогло скрыть боль и тоску...

Тишина комнаты мягко обволакивала двоих подростков, обнимающих друг друга на постели. Но если тихие слёзы девушки приносили той лишь облегчение, то юноша, мрачный, как зимний шторм, напряженно перекраивал планы, до недавнего времени казавшимися стройными, как грани кристалла.

'Всё должно было быть не так. Ч-черт ... слишком рано....'

- Прости, малыш. Я был неправ. - Губы касаются светлой макушки, рука гладит вздрагивающую от всхлипов спину и девушка, постепенно начинает успокаиваться. Выплеснув слезами горе, перестав вздрагивать и пригревшись, Шарлотта чуть-чуть пошебуршившись, затихает, но вот мне такой путь закрыт. Роль требует соответствовать.

- Пойми, всё виделось иначе! Думал, что если потороплюсь, то ты посчитаешь, будто тебя принуждают расплатиться за молчание собой. Думал, пускай память поутихнет.

- Глупый .... какой же ты глупый, Ичика. - С болью и облегчением прошелестело в ответ.

- Нет, серьезно! Поступать с тобой так, мне казалось верхом несправедливости, и...

- И..?

- И была твёрдая уверенность, что надо дать тебе успокоиться, а позаигрывать можно и после. Да и захочется ли тебе стать одной из нескольких, когда в другом раскладе будешь единственной и неповторимой?

- Ичика, а кого ты больше любишь, Хоки или Сесилию? - Шмыгнув очаровательным носиком, требовательно уточнила Шарлотта, подняв на меня глаза.

- Эмм ... мне даже не приходило в голову расставлять их по номерам. Люблю обеих и точка. Хотя это бывает нелегко.

- А с Рин-сан тогда как? - Загадочно улыбнувшись чему-то своему, она явно решила что-то для себя.

- Весьма сложно. Там ... в двух словах не рассказать.

- Но ты и её любишь?

- Скажем так - неравнодушен...

- А я? Что для тебя я?

- Добрая, умная, смелая... очень хорошая. Правда слишком уж наивная, но это со временем пройдёт.

- Это значит 'да'?

- Если ты готова жить в нашем непростом коллективе и терпеть, скажем так, некоторые трудности, то почему нет?

- Спасибо за откровенность. Я подумаю. - После чего, легонько чмокнув меня в губы, мягко высвободилась из моих рук, уткнулась в подушку и затихла.

Вот тебе и добрая и наивная.

Хотя, если прикинуть, а ведь красиво она меня раскрутила! Чуть-чуть отчаяния, щепотка жалости к себе, немного слёз и вот я уже готов вытирать ей сопельки, а она просто взяла и узнала необходимое. Потом 'Спасибо!' и спиной ко мне. Этак я через пару-тройку лет вообще перестану недооценивать милых дам. А то вечно мню себе небо в алмазах.

- Ну ладно, не буду мешать. - Не удержавшись напоследок чуть-чуть погладить смотрящую в потолок попку, решаюсь оставить её наедине с мыслями. Да и мои небось извелись.

К слову о последних, с ними всё было в высшей степени замечательно. И главное, в этот раз обошлось без разодранной в мясо спины и лишних вопросов.

Ну а утро нового дня показало нам краешек грядущих перемен.

Только первый урок окончился звонком, как прилетевшее каждому из учащихся сообщение внесло в нашу жизнь нотку безумия.

Оказалось, что на грядущих соревнованиях первакам предстоит биться парами. И каждый может с помощью простого бланка найти себе напарника для будущих схваток. Тем же, кто вовремя не успеет или вообще не захочет биться дуэтом, назначат по остаточному принципу. К счастью - меня такой вариант обошел стороной. Женская коалиция в лице Рин, Хоки и Сесилии мигом оттёрла всех конкуренток и под звуки манящего 'До обеда, любимый, еще уйма времени!' решила всё за меня.

А уж на трапезе, обсев, для верности, поплотнее и прижимаясь к бокам (Шинононо слева, Олькотт справа, Рин через одну) просто взяли и потребовали - 'Определяйся!'.

'Каравай-каравай, кого хочешь...'

- Девчонки, у меня не хватает слов описать, как я вас люблю, ценю и обожаю. Одни из лучших моментов в моей жизни связаны исключительно с вами. - Вспыхнув румянцем и довольно улыбаясь, три грации предвкушающе заёрзали. Народ за соседними столами подозрительно перестал болтать.

- Но так как нас пятеро, а в связке моежт быть лиш двое, то предлагаю так: вы сейчас пометите четыре палочек для еды. Каждую своим знаком. Первая кого я вытащу, будет в паре со мной, следующие двое - еще одна пара, а последнему поможем найти напарника из одноклассником. Согласны?

- Да! - Хором отозвались мои девушки. У сидящих невдалеке девчонок предвкушающе разгорелись глаза.

Пометить черточками и точками никому не составило труда и вот уже в непрозрачном стаканчике для салфеток стояло пять одинаковых с одного конца палочек для еды.

- Итак со мной будет ... Хоки-тян! Поздравляю, любимая, сегодня твой день. - Довольно заулыбавшись, юная фехтовальщица положила мне голову на плечо и переглянувшись с белокурой поругой, приготовилась смотреть дальше.

- А теперь вторая пара - это будет Сесилия и .. Шарль! Виват, молодые люди, у нас получится две пары мальчик-девочка. Редкое, можно сказать, совпадение. Хм. Рин... извини.

- Ничего. - Грустно улыбнувшись, она опустила глаза к столу.- Я что-нибудь придумаю.

- Что-нибудь не надо. Приходи ко мне вечером в гости - будем думать впятером.

Вдохновлённые моим способом, сидящие рядом девченки активно пообсуждав наш расклад, и найдя такой способ привлекательным, решили повторить прямо там. Вскоре, сбившиеся в круг, подопечные натолкали палочек в стакан и давай испытывать судьбу. Смех, восклицания и шуточки разносились по всей столовой, но причудливым результатом были довольны все.

Кроме Лауры - той выпала Нохотоке.

- Как думаешь, Ичика-сан, Хоннэ-тян не пострадает? - Опасливо глядя на кривящуюся от привалившего счастья Бодевиг, шепотом уточнил Шарль.

- Думаю, беспокоится надо за другую. Я как-то пообщался с Нохотоке на её любимую тему. Полчаса и мозг просто выкипает.

Так что на занятиях у нас было чем развлечься. Хоки пыталась указывать мне, как надо будет сражаться, Сесилия коккетничала с Шарлем, Рин в припадке благодушия орала на расшалившихся одноклассниц, а слегка подёргивающая глазом Лаура, под насмешливым взглядом сестры, пыталась отвязаться от своей новой напарницы.

А вечером, когда все занятия давно подошли к концу, а махина солнца окрасила мир в золото и багрянец, мы встали с Чифую друг напротив друга.

Песок арены озарили две вспышки.

Темный купальник, облегающий стройное тело, длинный клинок "Стального Духа", чуть подрагивающий в её руках, сверкающие предвкушением глаза.

Передо мной была та, что повергала противником на чемпионате за один удар. Непревзойденная никем и ничем богиня войны. Моя сестра.

Снежнолист перед собой. Гиперсенсор на половину мощности. Волю в кулак.

- Хаджиме! - И мы срываемся с мест.