Отсроченная магия… Последнее средство каким-то образом повлиять на мир в котором тебя уже нет. Ученик некроманта сумел использовать ее так, как ему представлялось наиболее правильным, и не прогадал. Его смерть - большая потеря. При грамотной подготовке из него можно было вырастить великолепного аналитика и прогнозиста. Суметь просчитать при столь экстремальном раскладе, подготовить несколько ключевых звеньев и в итоге достигнуть задуманного результата - высший пилотаж даже для аналитика со стажем, не то что для простого ученика. Однако, сейчас надо извлечь как можно больше информации из такого порядка судьбы, как висящий перед нами в воздухе макет личности ученика Танцора.

– Символ ORCUS действительно является первым Ключом к закрытию прохода в наш мир? - задал я самый животрепещущий вопрос.

– Да. Но его одного недостаточно для нейтрализации Смирения. Добавь к нему OBSCURITAS, тогда их совместная сила как лавина обрушится на первый Ключ, поставленный клевретами Хаотов, и снесет его как мусор. Это я могу гарантировать, заплатив за такое знание своей жизнью.

Верю, ибо созданный при помощи отсроченной магии призрак не может лгать. И все равно, неожиданный ход - сочетание ORCUS и OBSCURITAS. OBSCURITAS, символизирующий закрытость и непроницаемость Тьмы для ее врагов и одновременно готовность открытия ею всех своих тайн истинным адептам.

– А остальные Ключи, знаешь ли ты их или может быть способен подсказать, где их искать? - не особо надеясь на положительный ответ, все же поинтересовался я.

– Сожалею… - голос призрака, как оно и полагалось, был серым и безжизненным, приходилось ориентироваться лишь на сами слова, но не на их интонацию. - Тем не менее я могу рассказать вам о том, кто стоит за всем происходящим здесь.

– Рассказывай, мы внимательно тебя слушаем.

– Не сомневаюсь, стоящие за всем случившимся Лорды Хаоса уже не станут для вас открытием, - начал призрак рассказ, причем я почувствовал, что пошла заранее заготовленная и вложенная в "макет" речь. - Но неприятным сюрпризом является совсем другое - в качестве их союзников решила выступить такая серьезная организация, как Хранители Святого Завета, в последнее время полностью подмявшая под себя дезорганизованных членов Ордена Лазурного Света. Кажется, они лишились своих настоятелей и с радостью приняли предложение о временном переходе под патронаж Хранителей.

Забавно порой складываются события и еще забавнее, когда ты сам волей-неволей приложил к ним руку. Орден Лазурного Света… Не думал я, что мне придется столкнуться с ними еще раз, да еще через столь незначительное время. Впрочем, лишившись своих руководителей, они теперь заметно менее опасны. Совсем другое дело их новые покровители, решившие устроить из нашего мира огромное кладбище под вывеской Апокалипсиса. До чего же все наши враги обожают громоздкие и вычурные названия, словно пытаясь скрыть за сияющим фасадом царящую внутри грязь и мерзость.

Хранители в этом отнюдь не исключение. Тем не менее даже среди остальных формирований Инквизиции они выделялись наиболее нерассуждающим фанатизмом и верой в то, что наступит миг, когда все праведники вознесутся в "кущи небесные", а "грешники" будут вечно мучаться в огне неугасимом. Неудивительно, что предложение Лордов помочь им в приближении столь долгожданного времени они приняли с величайшим энтузиазмом и приложили все усилия к осуществлению замыслов Хаотов.

Что тут скажешь, сложившаяся ситуация была далеко не безоблачной. Однако, у меня сразу же появился иной, не менее важный вопрос:

– Где сейчас находятся лидеры этих любителей Апокалипсиса? Они здесь, в Городе, или за его пределами?

– Часть их верхушки действительно здесь, другие же все еще снаружи. Не удивляйся, что мне стало это известно, все дело в слишком большой самонадеянности одного из них. Убив меня Проклятием Пирамид, он не смог удержаться от того, чтобы не позлорадствовать, рассказав о дальнейших планах. На такую удачу я и рассчитывать не смел, но не воспользоваться таким подарком, последним в моей жизни, было бы полнейшей глупостью.

– Как он выглядел, этот самоуверенный клеврет Хаотов? - задавая вопрос, я уже смутно предвидел тот ответ, что будет дан.

– Никак. У него не было облика. Этот Инквизитор предпочитает представать в виде туманного облака, и я сомневаюсь, что у него вообще есть тело.

– Как такое может быть? - Шэрол, до сего момента внимательно слушавшая и не проронившая ни слова, не выдержала, удивленная до глубины души.

– Хаос, - одного слова было вполне достаточно для исчерпывающего ответа.

Хаос, тут удивляться нечему. Значит, Лорды дали своим клевретам (по крайней мере, некоторым из них) возможность перейти в не совсем материальное состояние. С одной стороны это неприятно, но если посмотреть на это под иным углом, то реально найти новые, неожиданные для противника способы удара по больным точкам. Ведь только самих Лордов не удается уничтожить, они просто вернутся в Хаос. Этим же возвращаться некуда. Вот, пожалуй, и все что мне нужно было узнать, осталось только просчитать, где могут быть расположены остальные Ключи, в каких местах Города. Наверное, последние слова я незаметно для себя произнес вслух, так как призрак начал отвечать:

– Церковь. Посетите главную церковь Города, там обязательно будет что-то необходимое вам. Кроме того, попробуйте…

Кажется, он продолжал говорить и дальше, но я уже не слушал, поскольку схватил Шэрол за руку и потащил ее за собой, одновременно крикнув:

– Бежим! Быстрее, во имя Тьмы, а то будет слишком поздно.

Наверное, в моем голосе прозвучала такая тревога, что Шэрол и не пыталась сопротивляться, резво бросившись следом. В ее руке вновь мелькнула шпага, которую она явно предпочитала теперь держать в боевой форме, заранее приготовившись к возможным неприятностям. Молодец девочка, так глядишь и привыкнет к разумной паранойе, будет всегда готова отразить неожиданный удар, нанесенный из самого маловероятного места. Грустно, согласен, но иначе таким как мы просто не выжить.

Чувствую, как на том месте, где мы стояли всего пару секунд назад, горит даже воздух от обрушенной мощи. И сдается мне, некто доселе незнакомый находится совсем рядом, тщательно скрываясь от биолокации и чар поиска. Сворачиваю в первый попавшийся переулок, еще в один, точно такой же… Рядом эта паскуда, рядом, но нападать то ли не решается, то ли выжидает наилучшего момента. Но я все равно "вижу" перед собой слепок его души, со всеми страхами и кошмарами, гнездящимися внутри.

Давно я не использовал один из самых аморфных, непонятных, но вечных страхов человека - боязнь затеряться в лабиринте городских улиц и улочек. Дарю его тебе, невидимый враг мой! Почувствуй, какое ощущение возникает у человека, раздавленного высокими громадами небоскребов, заплутавшего в зловонных лабиринтах городского дна. Пусть в твой мозг намертво впечатаются тупики, выход из которых погребен в извивающихся как черви переулках, услышь вой сбившихся в своры собак и зловещий хохот уличных банд…

– Тут неподалеку, всего в паре десятков метров, одна из главных улиц Города, - шепнул я Шэрол. - Сейчас наш преследователь непременно появится там.

Еще одна яркая вспышка. Это мой новый знакомый, профилактики ради запустил новый заряд испепеляющего пламени в нашем направлении. Но спущенный мной с цепи кошмар все же нашел лазейку к его разуму и он теперь медленно отступает, не желая рисковать и не понимая толком, что именно внушило ему опасения перед недавно столь обыденными тесными улочками. Я не знаю магического потенциала противника, а следовательно и того времени, пока кошмар еще властен над его разумом, потому и спешу подловить врага в момент уязвимости.

Вот мы с Шэрол и вышли на простор улицы, и я незамедлительно окутываю нас Вуалью Иллюзий. Теперь главное не делать резких движений и взгляд постороннего наблюдателя соскользнет с нас, как с пустого места. Та же судьба постигнет и стандартное заклятие поиска. Целенаправленное прощупывание пространства, конечно же, сорвет Вуаль, словно осеннюю листву при порыве ветра, но сомнительно, что наш враг, попавший на крючок кошмара, будет принимать столь тщательные меры предосторожности. Для него сейчас первоочередной задачей является избавление от терзающей разум магии, которую он наверняка уже распознал.

Ага! Из черного провала между домами неспешно, спиной вперед, выплыл силуэт, напоминающий человека в сером балахоне, парящего в полуметре над землей. Лица я так и не смог разглядеть под низко опущенным капюшоном, видны были только кисти рук, намертво вцепившиеся в золотую чашу, над которой плясали языки пламени. Руки у инквизитора обгорели почти до костей, но складывалось впечатление, что он даже не чувствовал боли от ожогов, которая стала частью подвластной ему Силы. Силы, берущей свое начало в Хаосе… Словно подтверждая сей факт, трезубец у меня на поясе издал еле слышимое свистящее шипение и змеей скользнул в руку, обвившись вокруг нее.

Так что же я могу с уверенностью сказать о возможностях противостоящего мне мага? Владеет огненной стихией, перемешанной с магией Света, усиливая доступное ему при помощи связи с Хаосом. Способности к левитации заметно выше обычных, а значит стоит ожидать и использования телекинеза. Ведь левитация есть ни что иное, как телекинез самого себя, хотя тут возможны и исключения. Тем временем инквизитор поднял чашу над головой и из нее во все стороны брызнули струйки огня, образовавшие вокруг владельца чаши пылающий купол. А потом этот купол ощетинился световыми иглами на зависть любому дикобразу… Упс. Дело пахнет керосином, знаю я подобные шуточки. Наверняка сейчас последует выстрел этими иглами во все стороны, не столько с целью нанести вред, сколько просто обнаружить затаившегося противника.

– Туман. Он опять нашел нас, - пальцы Шэрол судорожно сжались, клещами обхватив мое запястье.

Последовавший ответ надо запоминать, бумага таких слов просто не выдержит… Действительно, из того переулка, откуда мы пришли, медленно ощупывая перед собой пространство, появилось сотканное из тумана щупальце. Вот уж действительно попал между Сциллой и Харибдой, прямо как один авантюрист греческого происхождения. Тот, насколько я помню, откупился от одного из чудовищ своими спутниками, гниденыш. Жаль, что его самого не сожрали древние чудовища, ох как жаль. Мне же такой вариант не подходит никоим образом, так что придется прорываться, хотя сделать это будет нелегко, учитывая силу противостоящих мне прислужников Хаоса.

Сдается мне, придется сейчас воспользоваться как собственным клинком, так и тем оружием, что получилось в результате слияния моего творения с предметом из Хаоса. Клинок, гибрид меча и шпаги, появился из небытия мгновенно, сверкая отблесками пламени, падающими на него со стороны инквизитора с чашей огня в руках. Оживший же трезубец, судя по всему, и вовсе решил подчиняться мысленным приказам, изображая из себя своеобразного симбионта, на ходу ловящего желания владельца. И тут Вуаль Иллюзий, до сего момента успешно скрывающая нас, приказала долго жить…

***

И в тот же момент в нашу сторону с тихим шелестом полетели десятки, если не сотни, игл из огня света. Чтобы избавиться от такого смертоносного ливня пришлось слегка изменить законы инерции, заставив тем самым смертоносные острия с той же скоростью помчаться в обратном направлении. Вот пусть теперь их хозяин разбирается с собственным оружием, дав мне пока что время отразить атаку туманного нечто, бывшего раньше обычным человеком, пусть и инквизитором, одним из руководителей Хранителей Святого Завета.

– Следи за огненным, - краткая мысленная команда вонзилась в сознание Шэрол, давая мне возможность хоть на время отвлечься от разделения внимания сразу на двух опаснейших противников.

Из переулка уже угрожало не одно туманное щупальце, а огромное бесформенное нечто, ощетинившееся десятками режуще-хватательных конечностей, многие из которых еще и источали яд, без сомнения смертельный. Хорошо еще, что вечно сопутствующие ему трансформированные жители Города пока что не подоспели вслед за своим повелителем. Впрочем, это лишь дело времени, уверен, что скоро и они подтянутся, если только не решить вопрос в самое ближайшее время. Рубить мечом, пусть с наложенными заклятиями, этот сгустившийся воздух? Увольте от столь неблагодарной работы…

Вот обрубить им парочку щупалец, метнувшихся проверить на прочность мою защиту - совсем другое дело. Во избежание неприятностей я на сей раз вложил в клинок небольшой энергетический заряд, понижающий температуру поражаемой цели до состояния вечной мерзлоты. Отлично! Места среза, а заодно еще несколько сантиметром в ту и другую стороны превратились из тумана в обычную ледяную крошку, с хрустальным звоном осыпавшуюся вниз. Но этого явно недостаточно для серьезной атаки, тут нужен совсем другой подход - несколько следующих одно за другим заклятий в строго определенном порядке. Сначала взломать защиту, потом ограничить возможности для маневра и наконец связка ударов, бьющих по самому больному месту подобных созданий - непрочной связи с миром их покровителей, миром Хаоса.

Именно для подобных целей я и намеревался создать транслятор боевых заклятий. Что ж, остается надеяться, что получившееся вместо него оружие гораздо более широкого профиля и слабо изученных возможностей выполнит требующееся от него. Три острия трезубца, три вечно голодных пасти, издали тонкий, уходящий в ультразвук визг, в котором звучала чистейшая, незамутненная другими эмоциями ненависть, ненависть ко всему и вся… Руку, вокруг которой обвилось гибкое змеиное тело полуживого оружия, словно одновременно обожгло кислотой и заморозило холодом. Я на своей шкуре почувствовал те крючья, что связала созданный транслятор с миром человеческих подсознательных ужасов и ночных кошмаров, рвущихся сейчас в реальный мир.

Почему я подумал именно о такой атаке? Скорее всего, это был абсолютно подсознательный выбор, подсказанный как знанием человеческих страхов, так и частичным в тот момент слиянием с собственным оружием. А может, все было совсем не так. Не знаю, да и не особенно хочу рыться в собственном подсознании, если честно. Так или иначе, но из распахнутых в теперь уже беззвучном вопле глоток вырывались клубы черного дыма, из которых формировалось точное подобие туманного нечто. Подобное против подобного, давний принцип отражения был в такой ситуации самым эффективным способом если не уничтожить врага, то по крайней мере заставить его сражаться с собственной копией довольно долгое время.

– Не могу больше его удержать! Помоги! - крик Шэрол был переполнен болью и страхом.

Картина, представшая перед моими глазами, была, мягко скажем, не слишком оптимистичная… Шэрол, стоящая в центре наспех начертанной гексаграммы, одной рукой зажимающая весьма пакостную и обильно кровоточащую рану в плече, а другой, с зажатой в ней шпагой, чертящая в воздухе рунические коды. Ее же противник, инквизитор с золотой чашей, выглядел не в пример более прилично, несмотря на то, что его балахон был в десятке мест прожжен его же оружием, обратившемся против хозяина - пламенеющими иглами, с легкостью пробивающими почти любую броню. Вот только особого вреда ему эти удары не нанесли, раз он столь быстро оправился от них. Ладно, попробуем осадить тебя другими методами.

Увидев, что я метнулся в его сторону, инквизитор поднялся над землей еще на пару метров и перевернул источающую огонь чашу, попытавшись поджарить меня хлынувшим из нее огненным ливнем. Тщетно… Порой легче подменить содержащуюся в подобных заклятиях смертельную составляющую, чем отражать их защитными барьерами. Вот и сейчас на меня пролились не огненные капли, а всего лишь безобидный теплый дождик. В этом и есть основная слабость стихийной магии - слишком легко ее разрушить, слишком она прямолинейна. Хм, прямолинейна, но вот мощи ей не занимать, да и времени на подготовку новых ударов практически не требует… Инквизитор, резко мотнув головой, сбросил мешающий ему капюшон и радостно оскалился, готовясь опрокинуть на меня очередную порцию пламени. Очевидно, разнообразие им не поощрялось, а может он просто решил не менять привычное оружие на что-то новое.

Спазм боли в левой руке пробирает до костей, но жала трезубца вытягиваются вверх, доставая до любителя левитации, обвивая словно матерый удав жертву, сдергивая его вниз, поближе ко мне. Нормальный человек, пусть даже маг, давно бы уже подох от таких нежных объятий, превратившись в месиво из мяса и раздробленных костей, но клеврет Хаотов иль досадливо перекривился, полностью уверенный в своей неуязвимости. Вспышка… На сей раз не из золотой чаши, само тело инквизитора как бы взорвалось изнутри яростным проблеском неземного сияния и гибкие змеи трезубца поползли обратно, не выдержав магического удара родственной природы.

– Тебе не остановить миг Апокалипсиса, маг, - в голосе инквизитора нет даже ненависти, лишь всесокрушающая убежденность, порой значительно более опасная.

Чаша! Точно, ведь он вцепился в нее, как в величайшую ценность, в этот источник силы, ее бездонный колодец. Одновременно в нее вонзается клинок, в который я влил как можно больше энергии и трезубец, чьи жала на сей раз предстали в виде скорпионьих хвостов. Но и после этого вместилище пламени Хаоса не раскалывается, только змеящаяся трещина пересекает ее и оттуда начинает сочиться жидкий огонь, растекающийся по телу бывшего инквизитора, бывшего мага, а ныне всего лишь прислужника Лордов. Впрочем, такие как он всегда кому-либо служат и перемена хозяина для них невеликая трагедия… Особенно, если и цель его рабского служения осталась неизменной.

А вырвавшийся из чаши огонь тем временем перекинулся на самого хозяина, превращая его в горящий факел… Теперь он точно будет сильно занят тушением собственного организма, в противном случае даже его сильно измененное Лордами тело может не выдержать буйства первородной магии. Да и хозяин тумана практически уничтожил своего зеркального двойника… Однозначно пора сматываться подальше от столь недружелюбно настроенной компании. Но просто бежать по улицам не слишком умно, тем более учитывая рану Шэрол. Что тогда? А зачем в городах существуют канализационные люки? Вот именно, тем более один из них находится буквально в паре метров от моей спутницы.

Простенький энерговыброс и крышка с печальным лязгом отлетает в сторону, открывая спуск в не слишком хорошо ароматизирующее подземелье. Хорошенькое личико Шэрол перекашивается в гримасе глубочайшего омерзения, ей явно не хочется туда, в фекальные воды. Дисциплина, однако, перевешивает и она с обреченным видом спрыгивает вниз. Ну вот, теперь можно и самому покинуть одно негостеприимное место и по уши окунуться в другое, не менее неприятное. Ну а на прощание оставлю небольшой подарочек тому, кто решится сунуться вслед за ними все через тот же канализационный люк. Небольшая область, при попадании в которую любого постороннего существа начинаются веселые шутки с гравитацией… Часть области проваливается в невесомость, другая же наоборот получает десятикратное увеличение силы тяжести. А если учесть и тот факт, что обе эти зоны постоянно меняются местами, то несколько веселых минут нашим преследователям обеспечены.

Пройдя по подземным коммуникациям с сотню метров, я остановился, жестом указывая спутнице сделать то же самое. Судя по тому, что бледный цвет ее лица был сравним разве что с лицом покойника, ей просто необходимо было хоть немного передохнуть

– И куда мы теперь? - морщась от боли в раненом плече, спрашивает Шэрол.

– Пока никуда. Ты бы подлечилась малость, а то краше в гроб кладут.

– Кровь я остановить сумела, - с оттенком гордости отрапортовало навязавшееся на мою голову несчастье.

– Медаль себе повесь… Большую, чугунную и непосредственно на шею. Кровь ты остановила, а вот как собираешься поступать с поврежденными мышцами, да и плечевой сустав не мешало бы подлечить, - произнося эти слова я одновременно сканировал рану Шэрол, прикидывая, сколько энергии сожрет у меня ее экстренное лечение.

Много сожрет, особенно учитывая тот прискорбный факт, что очень много сил я потратил на противостояние двум столь мощным инквизиторам, по совместительству прислужникам Хаотов. А никуда не денешься придется расходовать остатки резервов, с такой раной Шэрол далеко не пройдет, свалится от изнеможения.

– Молчи, сейчас будет больно, очень больно, - заранее предупреждаю ее, чтобы своим криком она не выдала наше местонахождение всем мало-мальски слышащим в округе.

Дотрагиваюсь открытой ладонью до скверного вида раны и всеми силами пытаюсь в ускоренном режиме восстановить все повреждения… Наружу вырывается темная, уже успевшая застояться кровь, мышечные волокна частью отторгаются, частью возвращаются на исконное место. Параллельно наращивается новая ткань, спадает опухоль с сустава. И все это наживую, сопровождаясь дичайшей болью. Нет, не зря все оккультисты учат своих подопечных терпеть практически любую боль, не издавая при том ни малейшего звука. Все, готово, от раны остался лишь розовый шрам, пусть сама потом сводит, если только оно будет, это самое "потом".

Выложился я при лечении душевно, в голове все кругом пошло, мысли в разные стороны разбегаются. Посидеть бы, отдохнуть… Риторически выражаюсь, само собой разумеется, присесть в канализационных тоннелях негде. Ладно, по дороге оклемаюсь.

– Двинулись, жертва медицины, - говорю я несколько ошалевшей от чересчур болезненного лечения девушке.

– Куда?

– Интересно, тебе самой этот вопрос еще не надоел?

– Надоел, - честно признается она. - Но ведь актуально, не правда ли? К тому же от твоего лечения у меня чуть болевой шок не случился.

– Извиняюсь, но я же не некромант-мастер, чтобы проводить подобные операции абсолютно безболезненно…

Парадоксально, но факт. Некроманты, которые по всем канонам должны лучше всего уметь превращать живое в мертвое, а мертвое в неживое, являются, пожалуй, лучшими целителями среди всех оккультистов. Но лишь достигшие в этой области магии значительных высот… Они каким-то непостижимым для меня образом ухитряются сначала полностью умертвить врачуемый участок организма, потом уже над мертвой, полностью подвластной им материей, проводят все нужные действия по восстановлению. Завершающий же штрих - оживление немертвого, высший пилотаж магов-некромантов. Насколько я понимаю, они лишь временно умертвляют исцеляемую часть организма, а это на порядок сложнее стандартных для некромантии принципов работы с заклятиями. Впрочем, влезать в тонкости используемой некромантами техники исцеления - занятие долгое и малоперспективное. Сейчас меня больше всего занимает дальнейший маршрут, следующей остановкой на котором будет…

– Спешу обрадовать тебя, Шэрол. Мы направляемся в больницу. Там ты сможешь сравнить методы традиционной медицины с кое-чем абсолютно иным. И я уверен, что ЭТО запомнится тебе надолго!