К счастью, на всем остальном участке пути, что пришлось преодолеть на пути к "Золотой жемчужине" нам не встретилось никаких трудностей. Единственным, что могло сойти за таковую, было упорное нежелание Шэрол идти по омерзительно воняющему трупу червяка-переростка. Несколько минут пришлось потратить на ее убеждение в том, что трупы, пусть и омерзительно пахнущие, есть естественная часть окружающего нас мира, особенно в том случае, если ты сам приложил свою руку к их образованию. Ну, худо-бедно уговорил, но гримасу отвращения на ее лице когда она первый раз наступила на труп, оказавшийся до омерзения рыхлым и податливым, я запомню надолго. Брезгливость - единственное чувство, которое практически не подавляется никакими волевыми усилиями. Можно только навесить на лицо непроницаемую маску или долгое время практиковаться в некромантии, как мой старый приятель Танцор.

Однако, все рано или поздно завершается, завершился и наш поход по канализационным тоннелям. Нет, люблю я всякого рода развлекательные центры и ночные клубы… Хотя бы за то, что где-нибудь в подсобных помещениях у них непременно наличествует люк, ведущий аккурат в те самые подземные коммуникации. Я даже не стал откидывать крышку люка телекинезом, а просто приподнял ее рукой, стремясь произвести при этом действии как можно меньше шума. О, вот и еще одна положительная мелочь нарисовалась в моей несколько изменившейся конечности - крышка отошла легко, словно весила не десяток килограмм, а раза в три меньше. Оказавшись наверху, я внимательно прислушался, пытаясь уловить присутствие в непосредственной близости нежелательных субъектов. Кажется, все чисто.

– Шэрол, все спокойно.

– Вот и чудненько, - с грацией пантеры она выбирается из подземелья, блаженно щурясь при виде той обстановки, где мы случайно оказались.

Казалось бы, обычный санузел, но после длительного забега по подземным коммуникациям моей спутнице даже кран с водопроводной водой и парочка встроенных в стену зеркал смогли показаться салоном красоты. Ничего, пусть приведет себя в порядок, насколько это возможно в походных условиях, ведь красота для девушки значит не в пример больше чем для мужчин. Это мы можем подменить ее нехватку элегантностью манер, аристократизмом и тому подобными вещами, им же сделать это не в пример сложнее. Все нормально, все как обычно… Мир - спираль, витки которой лишь незначительно отличаются один от другого. Хм, это уже прорезались воспоминания Безликого, чем жизненный опыт на несколько порядков больше, чем у Эша. Ну, ему в данном вопросе виднее, не стану спорить, тем паче и спорить с самим собой довольно глупое занятие. Лучше я попробую просканировать более отдаленные места в здании, попробую заранее определить наиболее опасные места, а заодно и уровень опасности. Пусть даже примерно, в первом приближении.

Пусто, пусто… Засек! Большое скопление трансформированных существ в большом помещении, судя по всему на танцполе или что там у них вместо него. Ну и, конечно, второй этаж, где почти всюду чувствовалось присутствие созданий, затронутых магией Хаотов. Раньше я бы просто не смог отследить подобное, но сейчас совсем другое дело. Однако, больше всего настораживала размытая по всему зданию мощь, не имевшая четкой локализации. Будь она чуть более сконцентрированной и я с большой долей вероятности мог предположить, что здесь находится кто-то из главных устроителей творящегося в Городе безумия, но при таком раскладе все было смутно и туманно.

– Опять умные мысли думаешь? - заинтересовалась Шэрол, уже успевшая за это время привести свой внешний вид в относительный порядок. - Тут думай не думай, а все равно вляпаешься в очередную гадость, заботливо приготовленную для нас теми, кого ты называешь цепными псами Апокалипсиса. Не псы они - шавки дворово-блохастые или гиены, не знаю уж, что им больше к рожам подойдет!

Грубовато, конечно, но сама суть не лишена смысла. Естественно речь идет вовсе не об эмоциональном высказывании моей спутницы в адрес прислужников Лордов, а о том, что очередного неприятного сюрприза все равно не избежать, какие бы усилия не были к этому приложены. Словно сам факт нашего здесь присутствия и желания закрыть ворота, соединившие наш мир с обиталищем Хаотов, уже заставляет нас идти к цели самой прямой и опасной дорогой. Да и те Ключи, за которыми мы охотимся, не получается добыть иначе, чем в моменты схваток. Словно перед нами разворачивается действие алогичного спектакля, затянувшего нас в свои сети. Но я хотя бы понимаю в чем тут суть, поскольку немного знаком с повадками Лордов, а вот их добровольные прислужники, Хранители Святого Завета вкупе с остатками недоброй памяти Ордена - они точно ни о чем не догадываются, видя перед собой лишь одну цель.

Тут ничего не поделаешь, оставаться слепыми - естественная вещь для всех без исключения религиозных фанатиков и покорных стад верующих. Они закованы по рукам и ногам давно протухшими догмами и ничего не хотят с этим делать. Вот и сейчас они радостно ухватились за любезно предоставленную им Лордами возможность устроить Апокалипсис на радость своим богам. И при этом вовсе не задумались, а почему, собственно, им решила помогать столь древняя и могущественная Сила? Лорды никогда и ничего просто так не делают… Им этот Апокалипсис нужен так же, как правозащитнику полное собрание сочинений Ницше. Да, разрушить мир чтобы создать потом на его месте нечто новое - стандартная забава для Хаотов, но не особо интересная. Гораздо более забавно с их точки зрения устроить состязание, Игру между желающими уничтожения собственного мира и теми, кто хочет предотвратить подобный исход.

Странные мысли приходят в голову, раньше я слышал нечто подобное лишь от Координатора и. признаться, не всегда ему верил, считая его рассуждения не вполне верными. Теперь же я начинаю осознавать, что понять мотивацию Лордов может лишь тот, кто напрямую столкнулся с самим Хаосом, причем не просто в сражении, а еще и допустил часть этой древней силы внутрь себя. Что и как там было с Координатором я не знаю и даже не догадываюсь, но в моем случае спусковым крючком послужил визит сюда, в Город. Так или иначе, но противник уже сделал свой ход, теперь моя очередь… Основной же имеющийся козырь - тот факт, что я сумел понять смысл затеянной Лордами Игры. Ну что, сыграем?

– Пошли, Шэрол, устроим в борделе хороший такой погром. Мне нужно понять, что лежало в основе его создания, вернее трансформации. Ну и приготовься к тому, что предстоит встретиться с очередными нелицеприятными типами в самом мрачном настроении.

– Всегда готова, - не преминула съерничать волею случая оказавшаяся моей спутницей бестия.

– Тогда шоу начинается… И еще, сейчас мы выйдем отсюда и буквально через пару комнат натолкнемся на, скажем так, привратников. Если повезет, то их будет двое.

– А если нам НЕ повезет?

– Их будет много.

С этими словами я открыл дверь, тем самым показывая, что время разговоров закончилось и наступило время действовать. Небольшой коридор, открывшийся перед нами, был тих, пуст и безжизненен, только несколько дверей напоминали о том, что все не так просто, как может показаться. Подойдя ко второй по счету, я извлек из ирреального пространства меч, который я-Безликий создал в давние, очень давние времена, но из-за данной клятвы не пускал в дело. А вот я-Эш плевать хотел на этот запрет, не относящийся ко мне никаким боком. Клятва потеряла силу в тот самый момент, когда в одном монастыре. цитадели Ордена Лазурного Света, слились в единое целое разумы прожившего сотни лет опытного мага Безликого и юного оккультиста Эша.

Пинок подкованным сапогом и хлипкая дверь с треском обрушивается внутрь комнаты. Удлинившееся лезвие меча рассекает пространство комнаты, а заодно и ее обитателя, две неравные половинки которого падают на пол. Обитателя? Всего одного? Нет уж, фраеров такими фокусами обманывать будете, но никак не мою скромную персону. Опровергая все привычные законы гравитации, на потолке стояли несколько созданий, в некоторой степени напоминающих женщин. На первый взгляд обычные девушки, неведомо по какой причине спутавшие пол с потолком, но взглянувший на них с такой точки зрения рисковал лишиться жизни в следующую же секунду. Роскошные волосы сплетались в узкие хлысты, готовые, по ситуации, захлестнуться вокруг шеи на манер удавки или же послужить импровизированным хлыстом. Да и из полуоткрытых ртов то и дело высовывалось нечто вроде змеиного жала. Второй удар мечом, теперь уже на более высоком уровне, но ходящие по потолку не пожелали быть неподвижной мишенью и прыснули во все стороны, уходя из-под смертельной косы.

Бегать по потолку, стенам или полу - для них не было никакой разницы. Плюс к этому высочайшая скорость и приличная реакция, позволяющая пусть с заметными усилиями, но все же избегать соприкосновения с лезвием меча. Пару раз хлысты посвистели в считанных миллиметрах, а одна удавка чуть было не захлестнула шею. Хватит, надоело состязаться в быстроте реакций с модифицированными тварями, чьи возможности значительно превышают человеческие. Слишком уж быстро они бегают, а значит нужно исправить эту особенность. Гравитацию трогать не стоит, тем более что с трудом представляю, основываясь на чем они с равным успехом перемещаются как по всем плоскостям пространства. Болото, ноги вязнут в возникшей ниоткуда трясине, мешая не то что бегать, а просто сделать очередной шаг… Иллюзия, ставшая для них реальностью, переместившая их восприятие в иное, отличное от реального пространство, где законы нашего мира не абсолют, а всего лишь один из вариантов. Еще один взмах меча и количество врагов существенно сократилось.

Ударная волна и с потолка обваливаются куски штукатурки, осыпается строительный мусор - это Шэрол привела в действие одно из рунических заклятий, основанное на призыве мощи какого-то из стихийных духов. Забавно, но эффект был весьма неплох, поскольку парочка любителей путать пол с потолком обвалились ей прямо под ноги. С радостным воплем она спешит покромсать тех мелкой соломкой, благо созданный мной меч вполне позволяет осуществить задумку. Резвится девушка. Ладно, это ее проблемы. Опс! Накаркал… Действительно, самые настоящие проблемы. Прямо над Шэрол оказалась одна из обитательниц здешних мест, и она вот-вот обрушит на мою спутницу удар хлыста. Времени на более изящное решение нет, приходится ограничиться узконаправленной силовой волной, способной только отбросить противника в другой конец комнаты.

Сон разума рождает чудовищ… Действительно, нет ничего чудовищнее тех фантасмагорий, что способны родиться в человеческом подсознании. Основное желание почти всех попавшихся мне в Городе сознаний - убивать, причем безразлично кого. Так получайте же самые тоскливые и депрессивные кошмары суицидников, голами сидящих в замкнутых камерах психиатрических лечебниц. Ощутите многочисленные шрамы на венах от неудачных попыток самоубийства и непреодолимое желание свести счеты с жизнью. А заодно и ненависть к себе подобным! Жрите друг друга и самих себя, душите удавками, бейте хлыстами, не обращая внимания ни на что другое.

– Они словно окончательно обезумели, - тихо сказала вплотную приблизившаяся ко мне Шэрол. - Неужели так легко заставить их уничтожать друг друга? Даже звери не бросаются на себе подобных с такой яростью и жестокостью.

– Так то звери. Эти, - я внимательно посмотрел в сторону разрывающих друг друга и себя самих тварей. - Эти раньше были людьми, а человек, как известно, на порядок более жесток. чем любой хищник. Бессмысленно жесток. Запомни, если у тебя есть враг, ты можешь убить его, это вполне естественно, но проявлять бессмысленную, иррациональную жестокость не стоит. Тем самым ты лишь поставишь себя на одну ступень с Инквизиторами и им подобными. Им доставляет радость сам процесс пыток, этому же учат и их боги, лишь прикидывающиеся добрыми и милосердными.

– А в результате получаются такие бешеные твари, - Шэрол не удержалась от брезгливой гримасы.

– Именно. Все, что мы видели в Городе по сути всего лишь отражение душ тех, кто создал все это. И нельзя свалить ответственность на Лордов - им по определению чужды почти все присущие нам эмоции и принципы, слишком в разных мирах мы живем. Нет, Город - творение исключительно их клевретов, сомневаться не приходится. В нем, как в зеркале, проявилось то, что тщательно скрывалось, пряталось от всех, иногда и от себя, под маской ханжества и показных добродетелей. Я ношу маску на лице, они же скрывают под ними души. Так кто из нас более честен, хотя бы перед самим собой? Например, мой старый приятель Танцор не прикидывается тихим и спокойным, не скрывает свою искалеченную в застенках Инквизиции психику. Он такой, какой есть и каждый из нас относится к нему исходя из этого.

– А они?

– Они культивируют лицемерие и достигли в том потрясающих успехов. Для последователей у них одна маска, при общении между собой ее сменяет другая, в случае контакта с небесными покровителями откуда-то появляется третья и так до бесконечности. Порой мне становится интересно, знают ли они сами, кем являются в действительности? Больше всего они похожи на хамелеонов, меняющих при опасности окраску. А где лицемерие, там и готовность предать… Безразлично кого. Единственно, что может послужить для них преградой - страх перейти не на ту сторону и оказаться в проигрыше. Тебе ведь еще не доводилось сталкиваться с нашими информаторами среди господ Инквизиторов?

– Пока что нет. Не уверена, к счастью или же, напротив, к сожалению. Но я готова состричь свои волосы, если это не было бы интересным зрелищем.

Потрясающая наивность, свойственная некоторым начинающим оккультистам, буквально переполняла Шэрол. И это учитывая то, что во многих случаях ее скептически-циничное отношение к окружающему перевешивало даже мое, тоже не отличающееся избытком радужных тонов.

– Короткая стрижка тебе не пойдет. Поверь, при встрече с подобным экспонатом ты не испытала бы ничего кроме гадливости. Единственно, для кого такие типы представляют интерес - для собирателей уродств души, эдакой невидимой кунсткамеры. Да и то спорный вопрос. Интересно может быть, когда ты видел десяток или два разновидностей, потом же все они сливаются в единое целое. Оставим эту тему, она относится к тем немногим, что способны испортить мне настроение… Тем более нам пора двигаться дальше.

– И наверняка там будет еще больше этих созданий, - предположила Шэрол.

– Бесспорно, но вовсе не обязательно таких же. Создателям здешних фантазмов свойственно разнообразие. По крайней мере, во внешнем облике созидаемого…

***

Танцпол, сцена для выступлений или что там еще в этом духе? Не знаю, в любом случае это было раньше, сейчас же помещение превратилось в нечто иное, хотя следы его первоначального назначения еще просматривались. Установка для светомузыки все так же работала, исправно расцвечивая помещение в различные цвета, сменяющиеся как в калейдоскопе; на стойке бара еще стояли несколько бокалов, а сзади виднелись батареи разнокалиберных бутылок; ну а вокруг шестов, стоящих на небольших платформах, наверняка танцевали стиптизерши, постепенно избавляясь от одежды для увеселения публики. Сейчас же картина изменилась далеко не в лучшую сторону.

Больше всего представшее перед нами зрелище напоминало стандартное восприятие ада глазами обывателя. Да, представьте себе, именно подобную атмосферу попытался воспроизвести неведомый конструктор и, надо признаться, ему удалось добиться существенного результата. Вот только в жизни его, могу поклясться, не все было в порядке относительно общения с противоположным полом. Стоп, не ЕГО, а ЕЕ…

– Добрый вечер, доктор Фрейд! - дурачась, воскликнула Шэрол и я не мог с ней не согласиться.

– Шарлатан он был, конечно, утверждая, что вся психика основана на сексуальности. А вот если сделать одно ма-аленькое уточнение и заменить просто психику на психику душевнобольного человека, то тут прослеживается что-то разумное. Например, в том варианте, что ты сейчас видишь.

Нас пока просто не замечали, будучи всецело поглощенными гораздо более важными, с их точки зрения, делами. Существа, больше всего похожие на демонесс, были чрезвычайно заняты пытками своих жертв и не намеревались отвлекаться от этого времяпровождения. Но самое интересное, что жертвы по всем признакам ничуть не возражали против подобного… Мда, садисты и мазохисты в одном флаконе! У этих существ, в отличие от ранее встреченных мной в Городе, в голове еще оставались какие-то зачатки разума, поскольку создавшему их захотелось, чтобы они представляли себе свое нынешнее положение. Безмозглая же тварь, все помыслы которой направлены на выполнение приказа и бессмысленную порой агрессию, для подобных целей явно не подходила. Вот и получилась та картина, за которой я наблюдал с некоторым удивлением - палачи и жертвы, слившиеся воедино в полном восприятии своего здесь предназначения.

– Им ведь это нравится, - охнула Шэрол. - И тем и другим… Но почему?

– Все просто, девочка. Им сломали волю, всем без исключения, а потом на чистом листе начертали шаблон новой псевдоличности. Причем заметь, все палачи женского рода, а все их жертвы - мужского. Одно это может кое что сказать об устроителе того безумия, что мы видим. Попробуй догадаться.

– Ты хочешь сказать, создателем этого места является женщина. Но тогда у нее явно шарики за ролики заехали! Или ее в свое время просто недотрахали и она сбрендила на этой почве?

– Ты почти правильно предположила, есть лишь одно маленькое уточнение - скорее всего это не совсем сумасшедшая, а нечто вроде феминистки особо извращенного образца с большой примесью садизма. Я думаю, ты хоть раз, но сталкивалась с этой породой людей.

– Приходилось и никакого удовольствия я от этих встреч не получила. Никогда не понимала и не пойму, что же они, собственно, хотят сказать всеми своими поступками? Если они пытаются доказать, что женщины полностью равны мужчинам, то они просто идиотки! Мы же разные, как ни пытайся доказать обратное. Ни лучше, ни хуже - просто разные и все тут. Приравнять женщину к мужчине значит унизить ее достоинство. Впрочем, приравнивать мужчину к женщине абсолютно такой же идиотизм и скудость ума!

Шэрол явно разошлась не на шутку, возмущенная одним воспоминанием о неуважаемых феминистках. Интересно, чем же они ее так сильно достали? Впрочем, не суть важно.

– Мало того, - продолжала плеваться ядом моя спутница. - Сначала эти, чтоб им сдохнуть, представительницы новой женской формации своими идиотскими воплями оттолкнут от себя всех нормальных парней, а потом начинают орать, что все их оставшиеся знакомые - тряпки и нытики. Позвольте, ведь вы по собственной воле разругались с теми, кто не склонен выслушивать оскорбления, ушатами льющиеся на голову. Все, извини за столь эмоциональную реакцию, но ты не представляешь, как они меня достали!

– Отчего же не представляю? Ты так все эмоционально разложила по полочкам. Ну-ну, не дуйся, я с тобой согласен практически во всем. Однако, в нашем случае гораздо более запущенная стадия, стандартная психология феминистки успела перейти в законченное мужененавистничество. Добавь к этому оккультные способности, развитые под чутким руководством одной из структур Инквизиторов, немного фанатичной ненависти относительно так называемых "грехов человеческих", особенно к тому, который они обозначили как распутство.

– Ах да, у них же проповедуется целомудрие и тому подобная ерунда. Но вот все это, - Шэрол широким взмахом показала на разворачивающееся садо-мазохистическое игрище. - Извини, но с целомудрием никак не вяжется.

– Это ты зря. Парадоксально, но факт - грехом распутства у них считаются лишь вполне естественные отношения между парнем и девушкой, особенно если этих отношений много и не с постоянным партнером. Любое же извращение будет расценено ими как нечто вполне естественное и, по крайней мере, менее достойное порицания явление.

Расширившиеся глаза Шэрол свидетельствовали о крайнем изумлении и не слишком большой вере в мои слова. Вполне логично, я и сам бы не поверил подобному, если бы многократно не сталкивался с подобными проявлениями идиотизма в клерикальной элите и исповедуемой или жизненной идеологии. Ну да ладно, имеет смысл продолжить небольшой философский диспут, благо на нас по-прежнему не обращали никакого внимания. Подожду еще пару минут, а потом придется самому напомнить о нашем тут присутствии, причем в наиболее жесткой манере…

– Я понимаю, что правда порой может показаться вымыслом, но увы, так все и обстоит на самом деле. Уверен, что ты помнишь о таком забавной монашеском ордене как флагелланты.

– Это те, что ходили по дорогам и хлестали друг друга плетями? - блеснула эрудицией Шэрол.

– Они самые. На самом же деле это было просто мазохисты, ловящие кайф от того, что их пороли плетьми. То же самое и с другими, кто практикует самоистязания якобы для того, чтобы очиститься от грехов. А взять хотя бы такую мерзость, как педерасты… Этого добра хватает в любом монастыре, но почему-то сии факты не являются чем-то из ряда вон выходящим. За связь с женщиной рядовому монаху дадут пинка под зад, а за педерастические проявления в худшем случае ограничатся легким выговором. Или вот еще примерчик…

Э нет, примерчик так и останется нерассмотренным, сюда изволила пожаловать хозяйка садо-мазо борделя собственной персоной. Ее же игрушки тоже оживились, обратив наконец-то на нас внимание с однозначно недружелюбными намерениями. Что ж, как воспитанный человек я просто обязан был поприветствовать ее согласно принятым в нашей среде правилам.