На первый взгляд это была обычная, ничем не выделяющаяся квартира в не самом престижном районе города. Даже самый внимательный наблюдатель не смог бы найти в ней ничего выходящего за рамки обыденности. А вместе с тем квартира была полна тайн и загадок, нужно было лишь суметь открыть ее настоящий, истинный вид. Только заветным ключиком служила магия, о которой в нашем мире слышали все, но подавляющее большинство считало всего лишь байкой, пригодной исключительно для книг, фильмов и выманивания денег из доверчивых простаков. Чушь, верящие в которую достойны лишь сожаления… Они добровольно замкнули себя в узеньких рамках чистого материализма, слегка разбавленного религиозными догмами о недопущении оккультизма во всех проявлениях, добровольно отказавшись от широчайших перспектив. Пусть и не они сами, а их не столь уж и далекие предки - лично я не вижу в этом особой разницы. "Дети не должны отвечать за родителей!" - скажете вы. И будете абсолютно правы. Однако, точно так же как сыновья прокутившего свое состояние миллионера должны с нуля возрождать потерянное своим папашей, так и потомки отказавшихся от магии должны заново прогрызать дорогу на полном трудностей пути изучения оккультных наук. Впрочем, ну их всех в далекие и туманные дали.

Однако, квартира, оборудованная Безликим под свое тайное логово, была замаскирована от постороннего внимания весьма изящным и оригинальным способом. Она существовала несколько в стороне от обычной, повседневной реальности, парадоксальным образом находясь в одной области с другой квартирой - самой обычной, в которой жили люди. Жили уже много лет, не догадываясь, что не они одни являются хозяевами помещения. Ничего не скажешь, идея, посетившая однажды Безликого (об этом персонаже, а также о предшествующих событиях читайте повесть "Архитектор кошмаров"), оказалась достойной для немедленного исполнения. И действительно, как тайное логово, такая квартира была почти идеальна. Можно было не показываться там много лет и при этом не беспокоиться о том, что кто-то обнаружит отсутствие хозяина или местные власти поднимут шум и гам из-за не внесенной вовремя квартплаты.

Единственным маленьким неудобством жизни в ней было то, что перед тем входом в квартиру или выходом оттуда необходимо было проверить, не стоит ли кто на лестничной площадке. Ведь появление незнакомца вызвало бы ненужные сплетни и подозрения, особенно если человек на лестничной площадке оказался бы из тех, кто жил в этой самой квартире на законных основаниях. Рехнулся бы, болезный, от изумления или галопом побежал бы в правоохранительные органы жаловаться на "появление из его квартиры неизвестного субъекта". Но недостаток настолько мелкий, что и особого внимания не заслуживает. Во избежание ненужных проблем достаточно простейшего отвода глаз и все, никаких сложностей больше нет.

В общем, хорошая квартира досталась мне от Безликого, так сказать, "в наследство". За те десять лет, что она простояла пустой, в ней не изменилось ровным счетом ничего. Для кого-то это может показаться странным, но на самом деле все вполне естественно. Разумеется, если руководствоваться логикой, в которую входят знания о магической составляющей мира. Дело в том, что время в таких искусственно созданных кусочках пространства понятие весьма относительное, оно или есть, или нет. Проще говоря, время здесь существует лишь тогда, когда в помещении кто-либо находится, в противном же случае этот маленький кусочек созданной Безликим псевдореальности как бы переходит в режим консервации.

Впрочем, объяснить это терминами простого человеческого языка практически нереально, да и сам я еще не совсем разобрался в природе этого странного явления. хоть и досталась мне память Безликого, но это вовсе не означает, что я полностью приобрел все его возможности. Да и знания, доставшиеся от него порой зияли существенными пробелами. Кто знает с чем это связано - может с тем, что мой мозг оказался не в состоянии усвоить весь объем информации. Однако, вполне вероятно и предположение о потере части памяти самим Безликим во время его перехода в бестелесное состояние. Ну да ладно, в конце концов в принципах, согласно которым существует квартира, можно разобраться и позднее, а пока мне вполне хватает знаний о том, как ее использовать. Практика без теории, если и в данной ситуации можно так выразиться.

Первый раз я появился здесь неделю назад, мне просто жизненно необходимо было залечь на дно после той веселой заварушки внутри монастырских стен. Уничтоженная там верхушка Ордена Лазурного Света не могла не навлечь на мою голову множества опасных для жизни проблем. Ведь, во-первых, Орден не был уничтожен целиком, он был всего лишь обезглавлен; а во-вторых у него имелись многочисленные союзники, обладающие значительными силами и хорошо отлаженными системами поиска и уничтожения неугодных. Так что в любом случае за мной начнется охота, это непреложный факт, отрицать который мог лишь не шибко умный человек. Конечно, в монастыре не осталось ни одного свидетеля - безумец, ранее бывший Настоятелем, не в счет - да и большая часть трупов осталась в смещенной реальности, но и по оставшимся следам вычислить мою персону довольно просто.

Имеется и еще один неприятный фактор - наличие в магическом фоне внутри монастыря отчетливых следов той во многом уникальной магии, которую использовал Безликий. Если они не сочтут это за случайность и сумеют связать произошедшее с мертвым, по их мнению, магом, то интенсивность поисков не просто возрастет, она примет просто ужасающий характер. Сам Безликий еще мог что-то противопоставить столь опасной угрозе, я же, в настоящее время являющийся всего лишь его слабым подобием, не могу рассчитывать на успех. Один не могу… Значит, необходимо в срочном порядке выходить на прежних союзников Безликого, чтобы воспользоваться их поддержкой. Часть из них вполне можно было считать друзьями мага, для других же скорее подходило определение "союзник". Однако, и те и другие обладали внушающими уважение возможностями и были вполне способны помочь мне, а точнее Безликому, в трудной ситуации.

Беспокоиться же о том, что они не опознают во мне Безликого я даже не собирался. Почти полная память, доставшаяся от него в качестве прощального подарка, возможность использовать его ни с чем не сравнимую магию - все это гарантировало то, что они увидят во мне именно Безликого. А облик… Внешность не играла тут ни малейшей роли, он мог долгие годы носить одно и то же лицо, а порой менял их чуть ли не каждый день в зависимости от настроения. Все те, кто его знал, привыкли распознавать приятеля не по внешнему виду, а по окружающему магическому фону. С этим же отличительным признаком у меня все было в порядке, разве что интенсивность вышеупомянутого фона была значительно ниже. Впрочем, тому имелось весьма убедительное объяснение, достаточно было лишь кратко рассказать, каким образом Безликому, то есть мне, удалось выжить после произошедшего десять лет тому назад. На это идеально списывалось то, что мои возможности несколько ослабели и теперь требуется некоторое время на восстановление. Скушают и не поморщатся, в жизни и не такое случалось, тем более некоторые из давних знакомых получали от меня не в пример более серьезную помощь.

Мда, не первый раз уже замечаю, что все меньше разделяю себя и Безликого, словно бы воспринимая два сознания как части единого целого, некогда разделенные, а теперь постепенно соединяющиеся. Это чувство не прошло и после того, как сам Безликий растворился в неизвестности. Вроде бы растворился, а возможно, просто проник внутрь моего сознания, не захватчиком, неким симбионтом. Ведь я не перестаю чувствовать себя прежним, тем же парнем по прозвищу Эш (Пепел), оккультистом-любителем - но к моей личности добавляются, надстраиваются новые, доселе не принадлежащие мне черты. Немного новая оценка окружающей действительности, иной взгляд на людей, гораздо более присущий не юнцу, а долго живущему и много повидавшему человеку в довольно циничным отношением к миру. Впрочем, тут и у меня прежнего было много общего с Безликим, просто теперь я, похоже, избавился от излишней эмоциональности в оценках, свойственного молодости. Немного жалко, но тут уж ничего не поделаешь - слияние двух сознаний порой дает непредсказуемые результаты.

А это уже прорезалась мысль, более свойственная не мне прежнему, а другой, новой половине сознания. Головоломка, однако, причем решения у нее нет в принципе, да и не нужно оно - без него жить значительно интересней.

Возвращаясь же к восстановлению контактов с союзниками, могу сказать, что разработанный еще несколько десятков лет назад способ оставался актуальным и по сей день. Достаточно было просто подать объявление в одну из нескольких наиболее распространенных газет, где в иносказательной форме назначить встречу. Без времени и адреса, договоренность об этом была достигнута уже давно. В моем случае местом встречи являлась как раз эта квартира, время же в поданном объявлении точно не оговаривалось. Тем самым я намекал, что встреча нужна срочно и можно появляться в любое время суток.

Подав объявление во все мало-мальски известные в городе газеты, я решил вернуться в квартиру и для пущей надежности не особо появляться вне ее, пока волна поисков хоть немного не схлынет или же до того времени, пока на объявление не откликнутся. Кто именно? Тут я ничего не мог сказать, слишком многое могло измениться за прошедшее десятилетие. Некоторые могли давно уехать из города, другие же. напротив, решили поселиться именно здесь. Кроме того, все мы не застрахованы от неблагоприятного исхода, как это ни печально. Но в любом случае придет кто-то из прежних, известных мне. Подождем, а там и посмотрим.

***

Звонок в дверь раздался, когда я сидел за экраном новейшего, свежекупленного компьютера, скрупулезно отслеживая через сеть, какие последствия имела недавняя заварушка в монастыре. Рука автоматически потянулась к лежащему рядом пистолету, да и атакующее заклятие начало было формироваться, но тут я вспомнил, что незваные гости стучать в дверь, собственно, и не будут. А вот выяснить, кто там в гости пожаловал, это необходимо. Короткий зондирующий импульс и в ответ пришло ощущение только что разрытой могилы и запахи морга. Мать же вашу, ну почему на меня еще и это свалилось?! Танцор, психопат хренов!

Однако, никуда не денешься, раз уж позвал, то придется разговаривать. Я в медленном темпе поплелся к двери, а в голове тем временем стремительно проносились воспоминания Безликого о сем весьма оригинальном и слабо предсказуемом маге. Некромант, довольно глубоко проникший в тайны изучаемой им магии и одновременно полнейший психопат. Стоит заметить, что он не всегда был таким… малопредсказуемым, крышу у него снесло только после длительного пребывания в гостях у господ инквизиторов. Два месяца непрерывных изощреннейших пыток могли бы убить или же окончательно свести с ума практически всех, но он ухитрился не только выжить, а еще и сбежать, прорвавшись сквозь охрану, казавшуюся Инквизиторам столь надежной.

Танцора нельзя было не уважать - он не ограничился побегом из застенков Инквизиции, но и сумел отомстить. Отомстить страшно, жестоко и показательно, в лучшем стиле тех, живших многие века назад великих мистиков и оккультистов. Не буду слишком вдаваться в события давно минувши дней, упомяну лишь, что поднятые Танцором из могил мертвецы самым банальным образом сожрали всех Инквизиторов, составляющих в тот момент обслуживающий персонал церковной тюрьмы. И над всей этой фантасмагоричной картиной раздавался безумный смех свихнувшегося Танцора, кружащегося в танце с зомби, созданным из главного палача застенков Инквизиции.

Именно с тех пор мозг Танцора завис на грани между относительным разумом и полным безумием, временами сдвигаясь то в одну, то в другую сторону. Кстати, после случившегося с ним некромант решил как можно реже высовываться за пределы тех мест, где он чувствовал себя почти неуязвимым. Проще говоря, окончательно переселился в подземный лабиринт, широко раскинувшийся под Столицей. Старые, забытые всеми захоронения, эманации страдания и смерти делали его очень сильным в этих местах. Инквизиция знала о том, где Танцор устроил свое логово, но вот наведаться туда что-то не собиралась. Тому было много причин и мертвые охранники подземелий были далеко не самой весомой. Добавлю лишь, что сила Танцора заметно увеличилась после его пребывания в лапах палачей. Порой среди понимающих в этом людей мелькала мысль: "Танцор лишь по инерции считает себя живым, на самом же деле он умер еще тогда. Ему просто забыли сказать об этом."

Шутка, конечно, но в ней есть значительная доля истины. После всего пережитого Танцор стал еще ближе к пониманию истинной сути смерти, а следовательно и основанной на ней некромантии. И все же. что заставило его вылезти из своей норы? Особо хорошими друзьями мы с ним никогда не были, общались больше по необходимости, так сказать, взаимодополняли достоинства используемых областей магии.

Все эти воспоминания Безликого пронеслись в моем сознании всего за несколько секунд, понадобившихся, чтобы дойти до двери и открыть ее перед гостем. Гостями… Если и можно так назвать, поскольку Танцор явился в сопровождении двух охранников-зомби. Эстет, мать его! Надо признаться, я очень плохо выношу присутствие зомби поблизости от себя, хотя и владею азами некромантии. Самыми начальными азами, тут я уступлю самому бесталанному из учеников Танцора, в чем нисколько не стыжусь признаться.

– Ну, здравствуй, коллекционер дохлятины, - поприветствовал я Танцора. - Давненько не виделись.

– И тебя туда же, непонятное существо, зависшее на грани реальности, - мой собеседник тоже не полез в карман за подходящим выражением. - Грешным делом я подумал, что ты помер с десяток лет назад. Сам должен понимать, исчез так неожиданно, словно сквозь землю провалился, твоя ученица тоже, вот большинство наших и решило, что церковники все таки добрались до тебя, - говоря эти слова, Танцор дергался, как эпилептик во время припадка. - Да, кстати, что это мы в коридоре стоим, может все же пройдем внутрь твоей квартирки?

– Без проблем, - согласился я. - Только будь так любезен, оставь свою, если так можно выразиться, "свиту" в прихожей. Страсть как не люблю, когда мой дом превращается в филиал морга.

Безумный некромант гомерически захохотал и закружился волчком в отдаленном подобии танца. Черный, сшитый из человеческой кожи плащ, казался живым существом, слившимся со своим хозяином в завораживающем ритме. Где-то рядом уже послышался сухой стук кастаньет, сплетенных из костей многочисленных жертв Танцора…

– Успокойся, приятель, - поспешил я успокоить мага, вознамерившегося устроить в моей квартире один из самых опасных ритуалов некромантии - Пляску Смерти. - Здесь нет никого из твоих врагов и вообще, не вздумай разносить мою квартиру.

– А? Что такое? - Танцор внезапно прекратил свое головокружительное вращение и замер в довольно замысловатой позе. Огонек безумия в его глазах постепенно угасал. - Опять меня занесло немного не туда? Ну тогда извини.

– Извиняю, все равно тебя не переделаешь. - обреченно вздохнул я. - Проходи в зал, там и поговорим.

– Стоять и охранять! - рявкнул некромант своим зомби, после чего проследовал в предложенном направлении.

Вот именно из-за таких припадков безумия я и не стремился к общению с этим конкретным магом. Впрочем, после каждого из них он на время становится практически полностью вменяемым и даже не порывается пуститься в пляс в самый неподходящий момент. Хотя, кто из нас, сохранивших оккультные знания, может сказать о себе, что находится в полном здравии с точки зрения простых людей? Уж точно не я-Безликий - причудливый сплав двух сознаний…

– Хорошая машинка, - заметил Танцор, взглянув на продолжавший работать компьютер. - Все так же стараешься идти в ногу со стремительно набирающим обороты прогрессом?

– Жизнь такая, поневоле приходится быть в курсе.

– Согласен, - не слишком охотно подтвердил некромант. - Даже мне пришлось освоить эту жужжащую консервную банку. Не люблю я всю эту технику, но кое-что мне, тем не менее, понравилось.

– Возможность слушать музыку, не так ли? - зная о том, что Танцор был заядлым меломаном, я скорее утверждал, чем спрашивал.

Тот лишь развел руками, показывая, что на этот риторический вопрос ответа в общем и не требуется. Естественно, для такого ценителя музыки современный компьютер был просто манной небесной, извиняюсь за церковное выражение. Мимоходом пробежавшись по содержимому жесткого диска и разочарованно хмыкнув при виде нескольких закрытых для постороннего взгляда разделов, Танцор резко развернулся и вкрадчиво поинтересовался:

– Послушай, Безликий, а собственно где ты пропадал все эти десять лет и что за неприятности стряслись, раз ты решил обратиться за помощью? А запропал ты капитально, раз использовал для связи способ, вышедший из обращения уже лет около пяти.

– Хочешь услышать всю историю? - дождавшись утвердительного кивка, я продолжил. - Хорошо, только заранее предупреждаю - рассказ будет довольно долгим.

Вот и пришлось выложить Танцору всю эпопею с Орденом Лазурного Света, естественно, несколько ее подкорректировав. По моей версии выходило так, что я (то есть Безликий) просто воспользовался телом случайного человека, ну и еще несколько мелких моментов пришлось изложить несколько в ином ракурсе - в конце концов не стоит рассказывать весьма малопредсказуемому магу вещи, могущие тебе же и навредить. Крыша-то у Танцора порой съезжает капитально и с этим согласны абсолютно все знающие его, включая друзей и учеников самого некроманта.

Со всем вниманием выслушав меня, некромант, казалось, впал в глубокие раздумья. И действительно, тут было над чем поразмыслить, таких оригинальных событий не случалось уже давненько.

– Так вот отчего так засуетился Орден Лазурного Света, да и их дружки всех мастей, - с веселым удивлением в голосе заметил Танцор. - То есть практически вся их верхушка уничтожена, а вдобавок и некоторое количество рядовых членов. Это есть весьма хорошо для всех нас, стоит подумать над тем, чтобы окончательно добить Орден. Хотя, появились слухи, что они затаились под крылышком еще одной подобной организации, но точно не скажу.

– Мысль, конечно, дельная, только не стоит рассчитывать на то, что уничтожение одной из структур Инквизиции сильно ослабит всю их организацию. Слишком уж они многочисленны…

– Да я и не питаю радужных иллюзий, - раздраженно фыркнул некромант. - В конце концов мы с тобой давно уже вышли из возраста, когда мир видится сквозь призму юношеского романтизма и идеализма. Есть мы и есть наши враги, с которыми надо бороться по мере сил и возможностей и даже сверх того. Вот такая простая и суровая правда жизни. Однако, сейчас я хочу поговорить с тобой на совсем иную тему.

– Это какую?

– Понимаешь ли, образовалась одна проблема, которая как нельзя ближе именно к твоим знаниям и способностям. Мы тут ломали головы, кому можно поручить такое специфическое задание, как вдруг в пределах досягаемости объявляется наш старый приятель, для которого измененные состояния реальности не дикая экзотика, а самая что ни на есть обыденность.

Что тут сказать, давненько мне не приходилось удивляться до такой степени. Только успел подать весточку с просьбой о помощи, как появляется какой-то хрен с бугра, то есть, извиняюсь, некромант из подземелий, и обрушивает на мою голову предложения "заняться очередной проблемкой как раз по специальности".

– Танцор, а ты точно сейчас во вменяемом состоянии? Я ведь тебе говорил, что сейчас далеко не в лучшей форме, мне восстановиться надо, а это процесс довольно долгий. Вдобавок и идущие по следу инквизиторы, которые постараются приложить все силы к тому, чтобы виновник смерти Ордена попал в их загребущие лапы.

– Послушай, Безликий, я понимаю твое состояние, но не я это придумал, - некромант выглядел несколько виноватым и смущенным, что для него было вовсе нехарактерным. - Личный приказ Координатора.

Ничего себе! Координатор, самый, пожалуй, могучий из ныне живущих оккультистов вдруг решил обратить свое внимание на какую-то проблему. Это означает лишь одно - ситуация перегрелась и уже дымится, на мелочи он в принципе не обращает ни малейшего внимания. Но есть один аспект, который вызывает некоторое недопонимание с моей стороны…

– Координатор, говоришь. Что ж, допускаю такой вариант. Но откуда ему знать о том, что я вновь в игре?

– А он не имел в виду конкретно твою персону. Изначально. Зато когда я связался с ним и доложил о твоем возможном возвращении, то он был весьма обрадован таким поворотом дела. Ну так как, согласен поработать по личному заданию Координатора?

– Куда ж денешься, коли столь уважаемая персона просит, - цинично усмехнулся я. - Считай, что согласие получено и можешь излагать суть поставленной задачи.