Оскаленные клыки лязгают в темноте. Стервятник, роняя выпадающие перья — с хохотом пролетел мимо. Окровавленная Альтемида тянет ко мне руки, шепча:

— Помоги!

Я очнулся с бешено стучавшим сердцем, весь в поту.

Фух! Всего лишь сон.

Столько существ убил, наверно из-за этого. Но раскаяния не чувствовал, эти твари заслужили мучения!

К вечеру приехали в Корук. Величественный город возносился над тесными улочками, сжатыми домами. Сквозь узкие окошки-бойницы на нас настороженно смотрели жители из домов. Прохожих практически нет.

С трудом найдя местную гостиницу — ввалились внутрь.

— Накормите гэкнобов снаружи и нужна комната с большой кроватью! — прохрипел я, дав горсть монет.

Гном-администратор лично отвёл к номеру. Едва раздевшись — мы изнурённо повалились на кровать и тут же уснули.

На следующее утро поехали к проходу внутрь гор. Местного лекаря в Коруке нет, уехал вместе с остальными, когда начались неприятности, но зато целители также есть у коротышек под землёй.

Кроме того — это шанс узнать о порталах, попробуем договориться. Внутри гор что-то происходило, но никто толком не знал, лишь неясные слухи и домыслы.

Мне стало получше и сам управлял животными с машиной, но было непросто. При выезде из черты города — нам открылся величественный вид на огромную гору.

Внизу — вырезанный в скале круглый проход с резными колоннами, он смотрелся на фоне горы совсем крохотным. Но нас поразило другое. С обеих сторон тракта, идущего вдоль скал — к входу стекались марширующие колонны гномов в массивной броне.

Блестело начищенное оружие, виднелись знамёна и стяги, громыхали доспехи, но боевых песен не слышно. Воины молча и сосредоточенно подходили к зёву прохода и исчезали внутри горы.

Что случилось? Подземная раса готовится к войне?! Или учения?

Мы подождали минут тридцать, пока колонна пройдет и поехали к входу. Вдалеке виднелось очередное войско.

У прохода стоял десяток воинов во главе с седым ветераном, державшим в руках груду свитков. Он устало оглядел нас.

— Уходите чужеземцы. Горы Дробдт наши, вас не пустим внутрь, особенно сейчас — пробормотал он на общем.

— Моя жена ранена, ей требуется помощь! Мы пережили нападение бандитов и необходим отдых. Хочу встретиться с вашим королём или мудрецами и переговорить о порталах.

Страж вряд ли слышал о них, но что я ещё мог сделать?

— Привезли щедрые дары и заплатим, сколько скажете, нам очень нужно войти! — умолял командира.

— О порталах, говоришь… — вдруг насторожился тот.

— Вяжи их ребята! А вы — не дергайтесь, не то врежем обухом по башке — вдруг закричал гном.

Охрана, сноровисто достав топоры — окружила нас.

— Спокойно! — крикнул я спутницам.

Можно попробовать убить гномов, но злость и пламя внутри не чувствовались. Новая колонна воинов близко, подруги не смогут сбежать, а один всех не поубиваю.

Надеялся решить ситуацию мирным путем и не понимал — почему служака так взбесился, но велел девушкам сдаться. Я слаб, Альтемида тоже, а Сильвана много не навоюет.

— Осторожней, она ранена! — закричал стражам, окружившим арахну.

Они профессионально скрутили нам руки веревками. Ноги связывать не стали, в сопровождении охраны мы пошли внутрь горы. Животных с машиной двое стражей повели в сторону.

Нас вели длинными проходами через широкие залы. Окружение состояло из камня. Часть стен украсили, другие — едва обработаны.

Воздух был сухим и чистым, ничем не пах.

Величественные колонны возвышались кругом. Во все стороны расходились узкие, но высокие коридоры, виднелись залы. Всё искусно вырезано.

В горе имелось неплохое освещение. Повсюду стояли чаши с горящим маслом, дающие яркий свет. Висели факелы и в изобилии росли светящиеся гнилушки. На потолках во многих местах пробиты световые шахты — под землёй светло.

Встречные гномы и гномки с удивлением на нас смотрели. Возможно — мы первые существа с поверхности увиденные ими, особенно — такие экзотические. Подземные жители необычайно бледны, света белого не видели.

После долгих блужданий по коридорам — привели к местной тюрьме, раскидав в тесные камеры. В других никого не заметил. Нас закрыли, оставив сидеть в гнетущей тишине.

Вдали мерно падали капли воды.

— Простите любимые! Снова подвел всех! Надо было остаться вам в городе! — сказал я, прислонившись лбом к ржавой решетке, до боли сжал её руками.

Уже стал и юху причислять к близким существам, но сейчас это не имело особого значения. Мы заперты и находились в одной лодке.

— Ты не виноват Игорь, ведь спас нас из пещеры! Придумаешь что-нибудь, вытащишь и отсюда — послышался голос Альтемиды, а Сильвана согласно шмыгнула носом. Мне бы уверенность арахны. Камера маленькая, решётки крепкие.

У нас отобрали все предметы, кроме одежды. Нет даже кусочка металла, чтобы открыть замок, хотя и не умел вскрывать, но попытка — не пытка. Оставалось только ждать.

В камере довольно прохладно, Сильвана наверняка замерзает. Я беспокоился за неё, но ничем помочь не мог. Опять чувствую себя бессильным!

Стал делать вялую зарядку, пытаясь согреться.

Пробыли в тюрьме недолго. Пришёл целый отряд воинов, заковавших нас в железные кандалы и повели прочь. Надеюсь, не на казнь.

Снова провели узкими коридорами, где едва могли разойтись двое разумных и кончики оружий стражников покачивались в опасной близости от моей головы.

Паучиха еле протиснулась. Ранение на скорость ходьбы Альтемиды повлияло не сильно и она выдержала заданный темп, но прихрамывала на одну сторону. Змейка дрожала и стучала зубами.

Пришли в небольшой зал. За круглым столом сидели на каменных креслах пара гномов. Неужели им удобно? — пронеслась мысль.

Мы остановились рядом, а охрана полукольцом стала вокруг, с клинками наизготовку.

— Я начальник охраны Диртван, рядом — глава объединённых войск Болиструг — сказал на общем один из сидящих.

Крепкий мужик среднего возраста с морщинами на лице и свежим шрамом на подбородке. Надета массивная броня из металла, вся в старых царапинах и вмятинах.

На Болиструге же — богато украшенный, новенький панцирь, с груди свисал тяжёлый медальон. Молодой гном с каштановыми волосами и едва начавшей расти бородкой.

Их шлемы лежали на столе, оружия не видно.

Начальник охраны тяжёлым взглядом уставился на меня.

— У нас идет переброска войск, вдруг появляется непонятное существо со странными спутницами и хочет говорить с королем о портале, из которого лезет всякая дрянь и мы столько дней вынуждены сражаться…

— Да ты знаешь, сколько хороших бойцов уже там положили?! А ну отвечай, кто ты таков мразь! — вдруг закричал Диртван и кинулся с кулаками.

Я отшатнулся, но его с трудом удержала охрана.

Альтемида яростно оскалила клыки, Сильвана зашипела.

— Простите моего друга, он слегка несдержан — с мягкой улыбкой попросил Болиструг.

— Но мы должны выяснить — друзья вы или враги. Ситуация весьма подозрительная. Появляетесь в разгар войны и ищите информацию о портале, про который до недавнего времени никто не слышал, а уж существа с поверхности не могли узнать!

— Правда — вы не стали нападать на охрану, просили помощи и скрытно не проникали. Хотим знать правду. Расскажите — кто вы и зачем сюда следовали? — упорно спросил предводитель войск.

Скрывать особо нечего, лишь не стал рассказывать про другой мир. Назвал наши имена, как заключил соглашение в столице и Цурк Пятый разрешил пользоваться королевской библиотекой, где я узнал о порталах и поехал к гномам.

— Мы везли вашему королю дары и откуда мне знать — что тут творится?!

— Недалеко от гор — нас пленила крупная банда разбойников, мою жену ранили, ей не помешает помощь лекаря и отдых. Это тоже одна из причин, почему стремились сюда — сказал им.

Те переглянулись и посмотрели на лапку Альтемиды.

— Проклятые бандиты снова распоясались… ну конечно! Стоило нам ослабить патрулирование границ — они сразу головы подняли, слизняки — пробормотал начальник стражи.

— И как вы от них ушли? — с любопытством спросил Болиструг, потирая нос.

Я замялся, но рассказал про ярость с пламенем и пляски среди бандитов, пока не убил всех.

— Огневой маг? Удивительно! — восхитился глава войск.

— Вы не выглядите опытным бойцом, в таком бою вас бы непременно ранили… — скептически произнёс Диртван, окинув взглядом.

Пришлось поведать, как девушки выходили меня, описал пещеры, скалу — где похоронены возницы и попросил снять майку.

После кивка Болиструга — один из стражей стащил мою одежду, оставив болтаться на кандалах. Я зябко поёжился. Спереди виднелись пяток ран и еще три на спине. К счастью удары не задели важных органов, либо — слюна юхи излечила и отделаюсь шрамами. Раны хорошо затянулись и мало беспокоили.

Гномы рассмотрели подтверждение рассказа.

— Как быстро зажили! — удивленно молвил Болиструг.

Стали совещаться, прямо при нас.

— Диртван, история Игоря похожа на правду. Если подтвердится и король Цурк в курсе… К тому же он уничтожил разбойников — пошлем стражу проверить, но может принять его в отряд, идущий к порталу? Он хотел туда попасть и другого шанса не будет — неуверенно предложил Болиструг начальнику стражи.

Диртван поначалу не соглашался и стремился, как минимум упечь нас назад в тюрьму, а то и отрубить головы.

— Не они убивали наших солдат! — громко изрёк Болиструг.

Диртван повесил голову, а затем согласился с ним.

— Простите, гнев и горечь затмили мой разум — пробормотал старый воин.

Болиструг поведал текущий расклад. Около двух недель назад — портал, расположенный глубоко под землей в одном из небольших городков — неожиданно заработал. К нему тут же прислали хранителя с помощником, они первыми и погибли при вторжении, портал не успели вовремя запечатать, да никто больше и не умел.

Оттуда полезли твари, по описанию напоминающие чертей или демонов. Высокие, но тощие, с рожками, хвостом, копытами и кожей красного цвета. У них есть самодельное оружие, из острых чёрных кусков обсидиана.

Никто не ожидал нападения, там жили в основном мирные граждане и демоны вырезали всё население, несмотря на попытки сопротивления. Не щадили никого.

Убивали женщин, стариков и детей, не говоря уже об обычных воинах. В плен не брали, им не нужны рабы, еда или сокровища.

Демоны бежали от чего-то, словно искали новые земли и должны захватить их любой ценой. Краснокожие пёрли из портала непрерывным потоком, городок стал их плацдармом.

Пока информация дошла до правителей и стали принимать меры — демоны успели вырезать ещё пару городов. Практически каждый гном владел оружием, но демонов оказалось слишком много.

Они с лёгкостью восполняли потери, буквально заваливая подземных жителей телами и закупоривая коридоры, вешались на каждого воина по несколько особей. Такая тактика себя оправдала и коротышки несли тяжёлые потери.

У гномов есть король, но это скорей церемониальная должность и дань традициям. Настоящая власть сосредоточилась в руках сильных кланов и семей, они решали все важные вопросы, распределяли блага и плели интриги. Без их ведома — тут ничего не происходило.

Болиструга назначил клан Тердланг — один из самых богатых и уважаемых, юноше выпала честь командовать войсками гномов. Но честь сомнительная, в случае неудачи — с первого голову снимут. Коротышки, как и остальные народы континента — уже много столетий ни с кем не воевали, но бережно передавали потомкам традиции, искусство боя, особенности гномьей ковки металлов и прочее.

Болиструг успел проявить себя как талантливый и умный, хотя молодой предводитель и ему дали шанс.

Объявили сбор армии и ополчения. Со всех сторон к Коруку сползались тысячи воинов. Гномы шли и подземными туннелями, но по поверхности — быстрее. Несмотря на то, что демонов во много раз больше — воинам удавалось сдерживать и даже теснить их в проходах.

Потери были огромные, но гордая подземная раса не отступала. Они вообще не умели сдаваться. Тогда из портала вышли демоны полководцы.

Вернее — коротышки так прозвали. Сами демоны не говорили, лишь иногда кричали, как от постоянно испытываемой боли.

Это сильные существа, раз в пять превышающие рост обычного гнома.

С лёгкостью сносили все заслоны и баррикады, расшвыривали строй воинов, словно кегли — большими острыми дубинами из обсидиана.

И гномы дрогнули.

Стали сбиваться в группы и отходить. Коротышки не могли сдержать здоровенных демонов. Запечатали проходы, заложили плитами, но помогало слабо. Те же полководцы пробивали и разрывали их когтями.

Когда бойцы поняли, что не смогут удержать за собой города и демоны — словно саранча расползутся повсюду — коротышки обрушили большинство туннелей ведущих к порталу и сдерживали монстров на остальных направлениях.

Подкрепления к демонам почти прекратились и они перестали рваться вперед, но и гномы не могли отвоевать территорию. Едва начинали атаковать — приходил полководец и разбивал строй, расстраивая ряды, а мелкие твари тут же лезли в слабые места.

От кожи полководцев отскакивали стрелы и редкое оружие могло пробить крепкую шкуру.

Началась позиционная война. Демоны сидели на месте, гномы тоже, но такое коротышек не устраивало. Тогда подземные жители решили совершить вылазку в самое логово демонов — к порталу, из которого приходили бесконечные подкрепления и разрушить его, а затем добить оставшихся в горе захватчиков.

Гномы планировали небольшим отрядом, по возможности скрытно — пройти обходными туннелями. Войска будут при необходимости оказывать поддержку. Разрушение прохода сейчас стало первоочередной задачей.

— Предлагаем вам Игорь — пойти в составе группы к порталу. Вы же так хотели попасть туда? Мы даём такую возможность — предложил Болиструг.

— Женщины побудут здесь, в безопасности. Им обеспечат достойные условия проживания и лекарь осмотрит рану пау… девушки.

— Нет! Мы не согласны! — протестующе закричали подруги, но я задумался и не слушал. По сути — красавиц оставляли как заложниц, чтобы не делал глупостей.

Мне не вполне доверяли и предлагали проверку боем и кровью.

Вести среди десятков бойцов — не боялись, если начну нападать на других — меня быстро успокоят, вернее упокоят. Навеки.

Я стремился к порталу, хотя — что там теперь делать без знающих? Сомневаюсь в наличии инструкций на русском языке. С другой стороны — это хороший шанс завоевать доверие гномов.

В боях нам участвовать не придется, вокруг будут воины, риска нет. Можно попробовать. А в случае отказа — не выйдем отсюда до конца войны. В лучшем случае. Девушек вниз брать не собирался. Альтемида ещё слаба, а Сильвана присмотрит за ней.

И не место им на войне.

Извиняюще посмотрел на красавиц и ответил командующему.

— Хорошо, уважаемый Болиструг! Я согласен и пойду в отряде. Прошу обеспечить моих спутниц всем необходимым. Очень надеюсь, что когда вернусь — с ними всё будет в порядке — с нажимом сказал, посмотрев в глаза гному.

Тот усмехнулся, однако пообещал им предоставить комнату и прислать лекаря. Нас расковали, есть пара минут попрощаться. Девушки запищали, недовольные таким поворотом. Прижал их к себе. Спорить и рассуждать некогда.

— Дорогие мои! Так надо, поверьте! Сильвана, присмотри за Альтемидой, хорошо?

Юха, глотая слезы — кивнула.

— Альтемида любимая, обязательно вернусь, слышишь? Ты только жди! — пообещал жене и та уткнулась в плечо.

Обнял на прощание, крепко поцеловал арахну в губы, а юху в щёчку и отправился с гномами, не оглядываясь.

Командир охраны ушёл по делам, Болиструг и стражи — отвели меня к машине, стоявшей недалеко от входа. Животных нет. Мне разрешили взять любое оружие и доспехи.

Я надел старые доспехи от дракона и шлем. Взял двустволку и патронташ на пояс. Нацепил меч. Патроны россыпью и аптечку — положил в небольшой мешочек, привязал к поясу. Рюкзаки порваны.

Гномы спешили, поэтому не стал больше ничего искать. Мы минут двадцать шагали по коридорам, сквозь небольшие комнаты и наконец — пришли. В мрачном зале собрался отряд самоубийц, готовых идти в самое пекло.

Тут находилось десятков пять воинов. Одеты в разную броню, держали мечи, топоры, бердыши. У многих щиты с гербами. Имелся десяток бойцов с короткими луками, за спиной — холодное оружие.

Без арбалетов. Я вообще не видел их в мире Нелли. Похоже — просто нет или не используют по каким-то причинам.

Гномы шли налегке и запасов еды не брали. У всех есть факелы для переходов во тьме. Посредине зала стояло несколько закрытых ящиков, которые воины собирались нести с собой.

Болиструг подвёл меня к командиру отряда. Сам он останется наверху.

— Зкирк! Это Игорь, пойдет с вами. Пускай осмотрит портал, если будет возможность — сказал предводитель войск и отведя Зкирка в сторону — шепнул ему на ухо.

Надеюсь — он не убить меня приказал?! Я немало взволновался. Чего проще — тюкнуть сзади по голове и оставить в туннелях. Надо держать ухо востро.

Зкирк громко крикнул, велев воинам строиться. Наверно тут собрались одни добровольцы, у многих лихой вид, явно отличные бойцы.

С мечом им лишь помешаю, лучше буду отстреливать врагов поверх голов, вместе с лучниками. Болиструг произнёс небольшую речь на гномьем, чтобы подбодрить отряд.

— Могучие сыны камня! Честь вам и хвала! И да помогут духи предков! Войска будут сдерживать врага — сколько смогут. Вам лишь надо добраться до цели!

Гном вскинул кулак.

— Помните, что вверху наши жёны и дети! Если не справимся мы — умрут и они! Сражайтесь бесстрашно и возвращайтесь домой. Теперь всё зависит от вас! — изрёк командующий.

Солдаты глухо заревели, стуча оружием о щиты и колотя древками в пол. Даже я проникся и воинственно заорал, подняв двустволку в вытянутой руке.

Бойцы похватали ящики, заходя в туннель неподалёку. Зкирк впихнул меня в колонну.

— Без глупостей длинный, буду присматривать за тобой! — прошипел мне в ухо, схватив за край доспеха и пригнув к земле.

Я и вправду возвышался над коротышками — словно дерево. Самые рослые едва доставали мне до груди, но нисколько не комплексовали. С любопытством поглядывали и шутили. Поспевать за гномами с их короткими ножками — было легко.

Часа четыре пробирались длинными неосвещёнными переходами, каждый третий воин зажёг факел, взяв в руку. Длинные лезвия оружий — чиркали по стенам и потолку, выбивая искры.

Потом вышли на линию фронта. Вели два проводника, сверяясь с картами. У Зкирка тоже есть, но он в неё редко заглядывал.

Мы лавировали среди рядов регулярной армии, входя в туннели. Ещё через час — пришли в зону активных боев. Повсюду навалены баррикады, стоял строй гномов. Нам нужно в ответвление коридора впереди, но там находилась толпа демонов.

Всюду лежали тела убитых с пустыми глазами.

— Ублюдские демоны — прошептал один из отряда.

Солдаты устало посмотрели на нас, вытирая грязные лица. Под ногами хлюпала кровь.

Воняло смертью.

Зкирк выкрикнул команду и армейцы ринулись в атаку, мы побежали следом. Воины смогли оттеснить демонов, началась бешеная мясорубка, а наш отряд проскользнул в боковой туннель. Похоже — у Зкирка имелись широкие полномочия, солдаты его безоговорочно послушались, не дожидаясь приказа своих командиров.

Стали пробираться туннелем, но дальше всё пошло не по плану. Внезапно напоролись на скопление врагов.

Наши щитники сомкнули ряды впереди, достав короткие мечи и топоры.

Краснокожие с криками налетели.

Вторые ряды гномов стали колоть, рубить демонов алебардами, копьями и прочим длинным оружием за стеной щитов.

Враги, невзирая на потери — навалились на нас, старались разбить строй и отыскать слабые места, но бойцы выдержали натиск и стояли, как монолит. Коридор узкий, нас не обойти, атаковать могли только в лоб.

Блеск стали и огня, скрежет брони, стоны умирающих, треск ломаемых костей — всё смешалось в жуткий глас войны.

Лучники гномов пускали стрелы позади, залезли на возвышения и били оттуда. Я тоже внёс посильную лепту, стреляя в демонов. Коротышки намного ниже и задеть не боялся.

При первых выстрелах, оглушительных в замкнутом пространстве — солдаты подпрыгнули и с гневом покосились, в их глазах читалось желание пришибить меня.

Но постепенно они привыкли, а глядя на то, как я каждым выстрелом раню и убиваю демонов — стали поглядывать с уважением. Всё заметил во время идущего боя, довольно короткого, но мне — показался вечностью.

Старался стрелять картечью в скопления врагов, чтобы не допустить рикошета и максимально поразить тварей. Пули почти не использовал.

Мимо пролетело копьё, оцарапав щеку. Коснулся рукой.

Кровь…

Мы начали сминать демонов и наступать всем строем на них, шагая по трупам и стонущим раненым, методично добиваемых средними и задними рядами. Разгромив демонов — передохнули и пошли дальше.

Несмотря на боевое мастерство гномов — половину бойцов из передних рядов потеряли убитыми. Их сложили у стены, позже захоронят, как следует. Сейчас есть более важная задача и каждая минута на счету. Легкораненых поставили в тыл и середину строя, тяжёлых нет, нести или бросать — никого не пришлось.

Похоже, спровоцировали активность демонов. Повсюду сновали их отряды и происходила переброска.

Мы старались прятаться в боковых коридорах, но получалось не всегда. Тогда снова приходилось вступать в бой, воины сражались, а я стрелял, стрелял, стрелял!

Запас патронов таял на глазах, уже пересыпал все из мешочка в патронташ, осталось около пятидесяти штук.

Часто сражались с превосходящими силами противника и бойцы падали, умирая. Отряд уменьшался. С нами был врач, но он погиб в одной из схваток. Тогда всех стал латать я.

Не раз пришлось зашивать раны, давать обезболивающие, перевязывать ранения. Старался максимально помочь им по мере своих невеликих знаний и возможностей.

Нас осталось около трёх десятков, но гномы повсюду несли с собой ящики и не бросали. Пару раз и сам помогал.

Это оказалась взрывчатка. Солдаты звали её гром-камень. Добывали только в горах Дробдт.

И вправду чёрный камень с ровными сколами и вкраплениями блестящих маленьких кристаллов. Требовалось сильно ударить друг о друга пару кусков и кинуть в нужное место. От булыжников начинал идти дым и через пару десятков секунд они взрывались с выделением тепла и огня.

Тротиловый эквивалент чудовищный. Пара небольших камней разносила три квадратных метра горной породы. Так — мы иногда буквально пробивались сквозь толщу земли в коридоры, обходя основные скопления демонов и направляясь к порталу.

Нас оставалось всё меньше, демонов встречали больше, взрывчатка заканчивалась.

Взрыв потряс стену, полетела пыль, все закашлялись.

Внезапно раздался шум сбоку, словно кто-то огромный грыз землю.

— Назад! — закричал Зкирк.

Едва успели убраться — стену пробила огромная землеройка — помесь крота и крысы. Урча вгрызлась в другую и с хрустом проползла дальше.

— Гнусные твари, столько вреда от них — проворчал командир, вытирая пот.

Наконец пробились в технический туннель, выходящий к порталу. Осторожно войдя в большой зал — тут же остановились. Повсюду спали демоны — прямо на голом каменном полу, не чувствуя холода. У входа стоял большой отряд демонов, но мы оказались у них за спиной. Похоже — вышли в тыл всей армии.

Несколько гномов покрались с гром-камнями к отряду демонов, хэкнув — кинули в толпу и стены. Враги стали разворачиваться, бросились в атаку. Демоны на полу проснулись, один завизжал и кинулся в портал. Отряд приготовился, но тут грянул взрыв.

Всех смело ударной волной в замкнутом пространстве.

Нам повезло — большая часть взрыва унеслась по основному коридору. Его стены и потолок рухнули, образовался завал. Теперь армия демонов под горой — не сможет добраться.

В голове звенело.

Солдаты, пошатываясь — вставали в строй. У многих текла кровь из ушей и носов, но они поднимались. Демоны лежали дольше. Потом, словно по команде — вскочили и понеслись на нас, но бойцы их прикончили. Большую часть тварей уничтожил взрыв, теперь мы добили остатки и могли заняться сферой.

— Игорь! Ты хотеть смотреть портал! Живо давай! — крикнул Зкирк на корявом общем, размозжив голову топором последнему демону.

Гномы стали доставать взрывчатку и распределять между собой. Гром-камень не детонировал от взрывов, воинам предстояло вручную забрасывать им портал, как гранатами.

Образовался десяток подрывников. У каждого в руках по паре камней. В живых осталось около дюжины бойцов, рядом с ними стоял Зкирк.

Я оглядел портал. Красная сфера вела в мир демонов. Плита под ней — похожа на камни в Драконьих горах. Вырезаны непонятные символы. Прыгать туда не собирался. Побежал обратно.

— Хрен с этим порталом, давайте взрывать, пока оттуда никто не вылез!

И тут — мои худшие опасения сбылись. Портал сильно загудел и из него вышел огромный краснокожий демон. Ростом метров пять, голову венчали большие загнутые рога, за спиной вился тонкий хвост, на ногах — козлиные копыта.

Изо рта торчат клыки, а в лапах громадина держала кусок скалы, похожей на меч.

Добежав к гномам — я стал позади, вскинув ружье. Монстр яростно заревел.

Войны заматерились и осторожно положили камни обратно в ящик, вытянув из-за спин оружие.

— Дробдт! — вдруг закричал Зкирк и бойцы подхватили боевой клич в виде названия своего королевства.

Воины затрясли оружием и с криками кинулись на демона.

Один коротышка метнул топор в колено, тот жалобно зазвенел — отлетев. Другой попытался отрубить ногу, демон её опустил и воина со скрежетом расплющило.

— Обходи, обходи его! — истерично орал Зкирк.

Часть бойцов стала отвлекать. Демон крутился, лениво взрыкивая.

Курок не спустился. Я судорожно пытался вынуть заклинивший патрон из ствола.

Редко какой клинок пробивал шкуру монстра. А после любого удара чудовищного меча — гномы падали замертво или с ужасными ранами. Воины разлетались в стороны, многие уже не вставали и строй редел.

Мы с Зкирком остались позади. Глядя, как солдат убивают — он не выдержал и тоже кинулся на демона.

Монстр повернулся, занеся меч. Зкирк не переживет удар такой силы и массы!

Время словно замедлилось.

Я быстро прицелился и лупанул картечью по глазам демона. Всё произошло за пару секунд, но успел.

Полководец так заревел, что все оглохли. Вместо левого глаза — была кровавая каша. Подняв дрожащую двустволку — выбил ему второй.

Монстр рычал, махал лапами, страшно топая, но теперь он совершенно слепой. Я начал стрелять пулями, стараясь попасть ему в голову и горло, а немногие оставшиеся в строю воины — стали крутиться у ног и подрубать на них сухожилия.

Демон заметался по залу, снося всех на пути. Уклониться я не успел и от удара когтистой лапы отлетел в стену. Ох, моё тело!

С трудом поднялся, кажется — ничего не сломал. Доспех, подаренный Бырмудревогалом — в очередной раз спас мою жизнь. Дышать было больно.

Подобрал ружьё, но ему настал конец. Двустволка большую часть удара приняла на себя, ствол безнадёжно погнуло, а весь механизм разлетелся вдребезги, даже гномы не починят, только приклад уцелел.

Прощай верный друг! Со вздохом бросил обратно на пол. Впрочем — патронов мало осталось.

Демон недолго простоял на ногах, с рёвом рухнул. Гиганту несколько раз всадили в голову длинные узкие клевцы, он быстро затих. Не без труда срубили голову — на всякий случай.

— Давайте парни, последний рывок — прохрипел Зкирк.

Нас осталось восемь, другие — мертвы.

Похватали гром-камни, я тоже принял участие. Командир и слова против не сказал. Следовало торопиться, пока ещё не вылезли. Воины ударили камнями, пошёл дым. Раскидали вокруг портала и на плиту под ним.

Зкирк парочку закинул прямо в аномалию. Хороший подарочек будет демонам! А теперь — ходу!

Со всех ног побежали в технический тоннель и едва успели. Раздался оглушающий взрыв. Командир вернулся проверить, мне тоже хотелось взглянуть.

Большей части зала теперь просто не было. Повсюду летала пыль.

Странно, что потолок не рухнул. На месте портала образовалась огромная воронка, словно от бомбы. Труп демона просто испарился. Завал у входа вышибло, будто пробку, но туда не пойдем — там смерть.

— Игорь, простить прошу за моё поведение. Ты показать себя истинным воином, убил демонов больше любого! Лечить раненых. Спасти меня и помог с демоном! Прости, если можешь! — произнёс Зкирк, ломая слова.

Виновато опустил голову и прижал кулак к сердцу.

Я опешил, сейчас не время и не место. Нам предстояло как-то добраться назад и в любой момент могли вбежать оставшиеся демоны.

— Зкирк, ничего страшного, давай уйдём отсюда скорей — ответил ему на гномском. Командир удивленно посмотрел, но позволил увлечь себя в туннель к ожидавшим воинам.

Отдыхать здесь нельзя и мы пошли назад по следам, а затем — долго пробирались по туннелям. Возвращаться всегда легче, к тому же нас теперь мало, не приходилось пробивать дорогу взрывами и нести тяжёлые ящики.

Все шли с усталыми лицами.

Много бойцов погибло, но задача выполнена. Ни одного демона так и не встретилось. Похоже — умчались на передовую или в зал портала.

Нахер я поперся с отрядом?! Сука, как же паршиво.

Вышли к частям армий гномов. Они сражались с тварями и теснили их. Захватчики бились как-то вяло. Полководцы не особо спасали положение, их осталось мало и демоны не могли получить подкрепления.

Наш отряд слишком устал, чтобы помогать им, многие ранены, однако Зкирк изо всех сил заорал:

— Портал разрушен! Победа!

Обрадованные ряды солдат загудели и воодушевившись — стали чеканить шаг, с ещё большим усердием тесня демонов. Снова раздался их любимый боевой клич.

— Дробдт! Дробдт! Дробдт! — разносилось эхом по огромным подземным залам и демоны побежали, хотя думал, что они не умеют отступать, как и подземные жители.

Далеко не убегут. Теперь их переловят по запечатанным туннелям и уничтожат одного за другим. Туда им и дорога.

Усталый, но счастливый отряд вернулся в город. Зкирк привел нас прямиком к ставке командования, где за большим столом лежала карта и сидели военачальники. Там же был и командующий войсками Болиструг, который нервно кусал губы, глядя на пергамент.

— Докладываю! Задание выполнено, портал уничтожен, войска демонов бегут! — молодцевато вытянувшись перед командирами — гаркнул Зкирк.

Болиструг вскочил с кресла, но снова рухнул обратно, увидев — сколько нас осталось и закрыл лицо руками. Гномы говорили на своём языке, но я понимал.

— Благодарю парни! Огромный вам поклон! Получите щедрые награды, страна гордится вами! Вы спасли королевство, а может и весь мир! Все церемонии завтра, а сейчас идите — отдыхайте. Игорь, Зкирк — останьтесь! — тихо сказал Болиструг и бойцы покинули сборище, а мы остались.

— Большое удивление видеть тебя среди выживших Игорь, не пойми неправильно — произнёс Болиструг на общем.

Я кивнул. Мне и впрямь сильно повезло.

— Тебе тоже следует пойти и отдохнуть, а командир пока расскажет подробности. Всё ведь нормально Зкирк, он может идти? — уточнил командующий у гнома и тот согласился. Вот и ладненько.

Мы долго пробыли в туннелях, ничего не жрали, не спали, постоянно подвергаясь атакам и психологическому давлению. Теперь, оказавшись в относительной безопасности и расслабившись — наступил откат. Хотелось просто увидеть Альтемиду с Сильваной и хорошенько выспаться.

Куда идти — командиры не подсказали.

Спрашивал у встречных — где проживают две девушки с поверхности, пока одна сердобольная старушка не отвела меня в небольшую комнату.

— Тяжко там сынок? — сочувствующе спросила гномка с разноцветными глазами, поглядывая на мою окровавленную броню.

— Тяжело матушка — вздохнул я.

Чёртова война, чёртовы демоны — столько ребят положили!

Сердце радостно защемило, когда я увидел, что девушки в порядке. Их содержали в нормальных условиях и не запрещали гулять по городу. Альтемида лежала на ложе из трав и подушек, рядом пристроилась Сильвана, болтали о чём-то.

В комнате тепло и шла труба с отоплением. Такого даже в нашей усадьбе нет!

— А у тебя есть братья или сестры? — поинтересовалась Альтемида у змейки.

— Три сес-стры! — гордо прошипела та.

— Они меня всегда оберегали и любят.

Лапка Альтемиды была перемотана, Болиструг сдержал слово и врач её посещал. Девицы выглядели здоровыми и сытыми.

Постучал. Дверь оказалась не заперта, они так и не заметили, как я вошёл.

Девушки подняли головы и с радостными визгами бросились на меня. Подхватил и целовал каждую, куда только мог. Вся броня в чужой засохшей крови, но крошек это не оттолкнуло и они радостно прижались.

— Любимый! Я верила, так ждала… — шептала Альтемида.

— Игорь с-сильный! — произнесла Сильвана.

Скинул доспех с оружием, грязную одежду и прямо в трусах направился мыться. Запасных вещей тут нет.

Подруги ойкнули.

От удара демона — по груди и спине разливались огромные синяки, но отделался сравнительно легко. Красавицы отвели меня, решив тоже выкупаться. Оказывается — у коротышек есть горячие источники! Купались все — в основном вечером и сейчас там пусто.

Попросили заведующую — никого не пускать в женскую половину полчасика и пошли мыться. Женщина понимающе хмыкнула. При иной ситуации — я бы непременно воспользовался, но сейчас — слишком устал.

В горячей воде совсем разморило. Спутницы, видя моё состояние — помогли обмыться и с удовольствием потёрли спинку. Красавицы были голые, всё застилало паром.

Я засыпал.

С большим трудом заставил себя вылезти из воды, надел бельё и мы пошли обратно в комнату. Там подруги легли на ложе, приземлился между ними, моментально заснув. Наконец-то отдых!

Проснулся в компании спящих спутниц. Не стал будить и тихо вышел из комнаты. За порогом — с отвращением натянул задубевшую от крови одежду. А как иначе? Запасная — в машине, отправился её искать.

Комната девушек находилась недалеко от входа, разыскал полупустой склад с «Буханкой». Вход к ней охраняли два бойца.

— Разрешите пройти, забрать вещи? — спросил без особой надежды.

К моему большому удивлению — гномы тут же расступились и получилось переодеться. Также взял тёплую одежду Альтемиде и Сильване, купленную в столице.

Я не знал, чем кормили девушек, на меня порций не заказывали, поэтому прихватил и мешок с едой.

Девушки уже проснулись, сладко потягиваясь. Им принесли еду в плошках, поделились со мной, покормив с ложечек кашей с мясом. Пищу из машины — пока не стал трогать и положил в комнате.

— Как там было Игорь? — спросила полузмея.

Я содрогнулся.

— Давайте не будем об этом — попросил их.

Раздав девицам тёплую одежду — решил погулять по городу. Когда ещё будет такая возможность! Никто не задерживал, я свободно везде ходил, стараясь запомнить дорогу и всё изучить.

Немного расспросил сидящего на каменной скамье — гнома старичка с вонючей трубкой. Он туда носки запихал? Попыхивая ею, старик с удовольствием рассказал мне о городах.

Оказывается формально их — нет.

Горы пронизаны ходами и туннелями, соединяющими всю территорию. Словно большой муравейник и четких границ не имелось. У крупных семей и кланов — есть владения под землёй, настоящие замки. Часть гномов жили общинами, другие — в домах, вырезанных прямо в камне или сложенных из кирпичей, но такие смотрелись здесь странно.

Территория, где мы находились — называлась Корук, как город на поверхности и включала в себя несколько сотен километров под землёй. Коротышки непрерывно прокладывали новые ходы или укрепляли старые, при этом ведя добычу полезных ископаемых.

Многие жилища обогревались трубами. Они соединялись и шли к гигантским котлам, где-то на нижних уровнях, которые нагревала текущая магма. Подгорные жители смогли обуздать силы природы и обратить себе на пользу! Так — у них всегда тепло и горячая вода.

Существовал водопровод. Воду подавали под давлением хитроумные машины гномов, такие же стоят практически во всех городах Грельдуса. Те саркофаги, что мы видели у рек — часть системы.

Питались коротышки скудно и в основном закупали еду с поверхности. Под землей в изобилии растили травы и грибы, но животных мало. Разводили небольших зверьков, напоминающих толстых крыс или хомяков, растили свинок и птиц. Всё остальное — закупалось наверху.

Поблагодарил старца и направился дальше. В Коруке сегодня траур по павшим воинам, но поминок или прощального пира — не было. Большинство жителей даже не печалилось. Гномы хоронили павших среди камней. Верили, что сами станут им, укрепляя горы и свой народ, даже после смерти.

Горожане кланялись, благодарили родственников солдат. Вдовы хоть и горевали, но горды, ведь воины погибли в бою, защищая семьи и города. Многие жители поклонились мне, видно прошёл слух об отряде.

Армию не спешили распускать. В глубине гор повсюду лежали груды трупов, а также завалы туннелей, всё нужно разобрать. Смердящих демонов — бойцы выносили на поверхность и сжигали на огромных, постоянно пылающих кострах, а сотни тел гномов — хоронили в родовых склепах и гробницах, либо братских могилах среди камней.

Теперь я спокойно рассмотрел подгорных жителей. Раса невысоких коротышек, метр с кепкой. Бледные, плотные, нос картошкой. Гномки низенькие, но вполне миловидные. Крепкого телосложения, делали всё — наравне с мужчинами.

Мужчины сильно гордились своими бородами, иногда создавали из них целые произведения искусства и заплетали различные украшения. Под горой холодно и далеко не все места отапливались, жители ходили в тяжёлых одеждах из плотной ткани с мехом.

Забрёл на территорию кузниц. Тут стоял жуткий грохот, лился раскалённый металл, пылали жаркие печи, горны и кузнецы в кожаных фартуках били по металлу на наковальнях. Делать здесь пока нечего.

Я вернулся к спутницам и рассказал о войне. Те взволнованно слушали. Так провели весь день и нас не беспокоили. Под землёй нет солнца и часов, все жили по распорядку. Когда гномы ложились спать — город затихал и мы тоже укладывались.

На следующее утро меня разбудил сам командующий армией.

— Идём. Тебя ожидает король Вгаркл Старый! — молвил Болиструг.

Я направился за ним, а девушки остались. Одежда приличная для беседы, а наряжаться в богатую — не желаю, хотя предложили.

Король гномов оказался колоритной фигурой.

В маленьком зале на каменном троне сидел мальчик лет четырнадцати, в короне усыпанной драгоценностями и сползающей на уши с совершенно лысой головы. Одет в богатую мантию, украшенную самоцветами.

Повсюду на постаментах стояли чаши с горящим маслом, жарко пылали дрова в камине. Кроме нас и охраны тут никого нет.

Что за юнец? Это шутка такая? Среди бородатых могучих воинов — он смотрелся нелепо.

— Слава Вгарклу Старому! Склонись перед Его Величеством! — торжественно произнёс Болиструг.

— При всём уважении — он не мой король! — я заупрямился, не став падать на колени.

— Гордый! Уважаю! — произнёс подросток ломающимся голосом. Болиструг возмущённо выпустил воздух сквозь неплотно сжатые зубы, но заметив моё недоверие — прошептал:

— Не обращай внимания на внешний вид владыки. Пусть он и выглядит молодо — это последствия давнего проклятия. Вгаркл мудр и опытен, ему сто семьдесят восемь лет!

Болиструг встал рядом с ним, а я остановился напротив трона. Король гномов в основном символическая фигура, но определенная власть у него имелась.

— Дорогой Игорь! Чужак, столько воинов спас! Болиструг рассказать всё! Зкирк поведал, как ты помогал отряд в логово демонов. Прости, что сначала не доверяли — сказал Старый на ломаном общем.

— Можете говорить на своём языке король Вгаркл, всё пойму — ответил юнцу, тот удивлённо поднял безволосые брови и продолжил на грубом наречии.

— Ты проявил истинное мужество в бою, лечил наших солдат, жаль — многие полегли. Убил врагов больше, чем любой из воинов, спас Зкирка, вы даже убили полководца и смогли уничтожить портал! — восторженно вещал не мальчик, но муж.

— Игорь, ты показал себя истинным другом гномов и больше всех — мы обязаны спасением именно тебе. Зкирк уверял, что они не пробились бы к порталу без твоей помощи с чудо-оружием. Мы весьма благодарны, можешь просить любую награду! — торжественно закончил король.

— Можно занять кузнецов в городе, сделать пару вещиц?

Вгаркл согласно кивнул.

— Король, прошу — быстрей возобновите торговлю со странами! Цурк Пятый в столице уже беснуется.

Старый мало решал в этом вопросе, но заверил — торговать станут, как можно быстрее.

— Стагнация и упадок — никому не нужны — пробурчал малыш.

Гномы приняли осадное положение — только на время войны и теперь всё должно прийти в норму.

— Может, остались книги или записи знающих о портале? — спросил у короля.

— Да, пару томов нашли. Забирай, позже принесут — махнул рукой Старый.

Коротышки не смогли расшифровать, написано на неизвестном языке или это шифр. Портала теперь нет и манускрипты им не к чему.

— А… нет ли у вас волшебников, могущих изменить арахне ножки? — замялся я.

Король печально покачал головой. Несмотря на магию мира — у гномов с ней всё плохо.

Маги рождались крайне редко, зато некоторые жители могли чувствовать сквозь камень богатые жилы самоцветов или руды. Не видеть, а именно чувствовать — на небольшом расстоянии. Их использовали в шахтах при добыче полезных ископаемых, весьма почётная должность. Но гномы не могли мне помочь с паучихой.

Повсюду, в секрете от девушки — я старался узнать что-нибудь, но результатов никаких.

Не забыл, как она с печалью смотрела на ножки и туфельки придворных дам и простых девушек, любила танцевать. Тогда — поклялся отыскать способ, чтобы она ходила.

Альтемиде пока не говорил. Не хотел воодушевлять, возможно — пустой надеждой, иначе будет вдвойне тяжелей в случае неудачи.

— Благодарю, король Вгаркл! — сказал мальчику.

Тот отпустил нас с Болистругом, пригласив на вечернюю речь и пир в честь победы. Я пообещал прийти, почему бы и нет. Девушек тоже прихвачу, наверняка будет интересно.

Вернулся к Альтемиде и Сильване. Время пролетело быстро, жители куда-то засобирались, по разговорам — понял, что все идут на торжественную церемонию. Туда надо и нам, я подхватил девушек под руки и направился следом.

Сборище проходило в огромном зале, на несколько сотен мест. В одном углу, на возвышении — стоял Вгаркл Старый, придворные и военные, включая командующего Болиструга и начальника охраны Диртвана.

Рядом находился помост с музыкантами. У них есть большие тромбоны, медные трубы, барабаны и даже колокольчики. Неподалёку виднелся проход в зал с накрытыми столами, но туда никого не пускали. Наверное — там будет проходить пиршество, а здесь танцы.

Зал постепенно наполнялся. Как-то незаметно мы оказались в первых рядах. Я увидел Зкирка и оставшихся в живых из отряда, помахал им. Король начал речь.

— Почтенные граждане! Время печали прошло и сегодня — празднуем победу! Победу, доставшуюся тяжёлой ценой, вовек не забудем о ней. Погибшим и живым воинам — вечная слава! Но особо хотелось бы отметить отряд бесстрашных бойцов, благодаря которым мы живы.

Король поднял ручки. Раздались аплодисменты.

— Они смогли пробиться в самое сердце зла и уничтожить проход к демонам! В честь героев установят мемориальную плиту, а сейчас — время наградить отличившихся солдат и командиров! — торжественно произнёс мальчик.

Акустика в зале великолепная и его все слышали. Монарх говорил на гномьем, я тихо переводил девушкам. Ой, и меня наградят? Ну не люблю стоять на сцене!

— Хочу вам представить сегодняшнего гостя. Этого чужеземца зовут Игорь Смирнов. Он лично перебил несколько десятков демонов, рискуя жизнью — спас командира отряда и многих бойцов, лечил им раны и прикрывал спину!

Жители вежливо похлопали и король продолжил.

— Помог убить огромного демона и разрушить проход в их мир. Отныне — Игорь наш почётный гость! Я дарую ему исключительное право в любой момент посещать горы, когда заблагорассудится. И хочу наградить героя! — сказал Вгаркл Старый.

Пришлось выйти и повернуться к залу.

На нас смотрело множество глаз, напомнило бал во дворце столицы, но там было иначе. В Герготе практически все — словно пауки в банке. Плели интриги, притворялись друзьями, стремились примазаться к богатству и славе, но готовы в любой момент воткнуть нож в спину.

Здесь же — жили в основном простые гномы-работяги и все смотрели с одобрением и благодарностью. Они были искренние, мне это понравилось. Тут нет злобных, завистливых лиц, я внезапно успокоился. Альтемида и Сильвана глядели с гордостью, подмигнул им.

Король вручил большой рог демона, украшенный драгоценными камнями. Можно пить из него или поставить на полку. Рог другого монстра, но тоже весьма крупного.

Я поднял его над головой. Зал восторженно взревел и затопал. Довольный и смущенный — вернулся в толпу. Раздавались одобрительные выкрики и аплодисменты, многие хлопали по плечам, поздравляли и благодарили.

Властитель стал награждать других членов отряда, а я начал протискиваться из зала к выходу, прихватив с собой трофей. Толпа почтительно расступалась. Быстро сбегал к машине и взял большой украшенный молот — специально вёз, как подарок, зная любовь гномов к дробящему оружию. Лучший момент, чтобы его преподнести — представить сложно.

Успел вернуться, когда король награждал Зкирка, вручив ему дорогой сверкающий кубок. После — наградил ещё пару десятков бойцов с командирами и собирался заканчивать речь, но я жестами попросил пустить на сцену.

— Церемонию объявляю закрытой, прошу всех праздновать и веселиться, но сначала — послушаем нашего друга Игоря — молвил Вгаркл Старый толпе.

Меня пробило внезапное вдохновение. На гномском обратился к собравшимся, немало удивив их.

— Друзья! Так приятно быть здесь этим вечером! Я стал свидетелем великой храбрости и стойкости вашего народа, никогда не забуду произошедшее. Сегодня хотел бы вручить подгорной расе и лично королю Вгарклу сей скромный дар — сказал, подавая молот на вытянутых руках.

Зал ахнул. Мальчик осторожно принял тяжёлый подарок, едва не уронив. По мне — так ничего необычного, ну да — красивый, украшен богато. И что с того?

Король с трудом поднял оружие над головой и зал снова зааплодировал. Им понравилось! Я спустился к девушкам.

— Начинаем праздновать! — выкрикнул напоследок король и ушёл в покои, со скрежетом таща молот и не отдавая слугам. Оркестр заиграл, в пиршественный зал направились жители, но часть осталась здесь танцевать. Мы тоже пошли сначала подкрепиться.

— Сладости! — змейка кинулась к пище.

Она так их полюбила…

Чего только не было на праздничном пиру. Столы ломились различной едой, вдоль них стояли лавки. У стен лежали огромные бочки со спиртным, из которых мог наливать любой желающий.

Полно различной рыбы и даже омары с дальнего моря, свежая дичь, утки, целые окорока кабанов, колбасы, сыры, грибы, пироги! Король не пожалел самого лучшего для праздника.

Мы вдоволь накушались, гномы хотели напоить крепким пивом, но выпил лишь пару кружечек и с трудом вывернулся из компании.

Настало время растрясти еду в животе и повеселиться! Я немного выпил и потащил девушек в просторный зал. Тут увидел странную картину. Танцующие стояли в зале и словно маршировали, а оркестр играл военные мелодии.

Пытался плясать, но это просто невозможно!

Такая музыка хорошо будет звучать в строю, для танца не годилась. Гномы топтались на месте, никто не дергал руками и не двигал телом. Да они не умеют танцевать! Такое меня не устраивало. Нам тут хорошо, а уходить не хотелось, праздник только начинался.

На ум пришла одна идея. Попросил девушек подождать, снова сбегал к машине и принёс MP3-плеер с колонкой. Уже становилось доброй традицией на праздниках. Есть отличная подходящая музыка, думаю — им понравится!

Уже многие поели и теперь топтались в танцевальном зале. Я перешёл к музыкантам. Эти, по крайней мере — играть умели. Вежливо попросил остановиться. Инструменты смолкли.

— Могу создать музыку из своих краёв, она больше подходит для танцев. Хотите послушать?

Музыканты живо заинтересовались. Решил включить песни групп Infornal Fuckъ, Тролль Гнёт Ель, Король и Шут. По большей части — весёлые, застольные и этнические песни, которые прекрасно подойдут пьяным гномам.

Показав первым пример — пустился в пляс с Альтемидой, Сильвана извивалась у наших ног. Жители переглянулись и начали копировать танец. Вскоре — им понравилось, все стали весело смеяться и хлопать руками.

Хоть язык они не понимали — музыка пришлась подземным коротышкам по душе. Грохотала на весь зал.

Гномы топали, земля тряслась, а с потолка падали мелкие камешки. Танцевали много часов и остановились — когда в плеере кончился заряд батареи.

— Как?! Как вы это сделали?! Умоляем, научите! — обступили нас шокированные музыканты.

Мы направились к себе в комнаты, сопровождаемые аплодисментами. Да уж, сегодняшний вечер запомнят навсегда!

От Сильваны пахло вином, игриво кусала меня.

— Ингварь! — пьяно шипела она.

— Уложи меня спааать, как тогда!

На следующее утро пришёл нарядный гном.

— Вот книги о порталах уважаемый Игорь! Также вам со спутницами выделили более эм… подходящую комнату. Извините за неудобства. Прошу собрать вещи и следовать за мной! — вежливо произнёс он.

Перебрались в новое место. Помещение больше и удобнее, здесь находилась каменная кровать, застеленная матрасом и бельём. Коротышки всячески старались показать свою благодарность и уважение.

Я полистал обе книги. Большие тяжёлые фолианты в кожаной обложке. На страницах из пергамента — непонятные символы, цифры и рисунки. Показал девушкам, но они не знали такой язык. Книги отложил и решил взять в дорогу. Может — найду мудреца, что прочтёт.

Сегодня решил воспользоваться указом короля и заказать у кузнецов несколько изделий. Позвал девушек за компанию и для дела.

— Мастер Игорь! Выживший! Какая честь! — загомонили рабочие, едва увидели и побросав инструменты — окружили нас.

Даже не пришлось говорить о разрешении Старого. Гномы обещали отложить все заказы и немедленно заняться нашими.

Заказал стальные мечи-сапожки для арахны. Больше будут похожи на узкие спицы или копья и должны повторять форму ног паучихи, надевались примерно до середины. Вверху сделают удобные застёжки, чтобы не спадали, концы должны быть острыми, а внутри — обшиты мехом и мягкой тканью.

Так — Альтемида сможет на поле боя буквально пронзать врагов конечностями, без малейшего вреда ножкам. После случая с разбойниками я стал более предусмотрителен и осторожен. Пускать девушку в драку не намеревался, но если придется — она сможет защититься даже от превосходящих сил противника.

Также заказал жене новый лёгкий меч, взамен сгоревшего. Сильване тоже предложил выбрать оружие. Змейка не стеснялась, попросила длинный трезубец и пару кинжалов, немало удивив всех.

— Что? Я часто охотилась с копьём на животных. А три зуба лучше — пояснила она.

— Сделаем в лучшем виде и как можно скорей, не сомневайтесь! — заверил нас старый мастер с подпаленной бородой, весь в ожогах. Кузнецы отказывались принимать плату.

— Всё равно ведь оплачу в конце! — шутливо пригрозил им.

Хорошее отношение — это замечательно, но материалы, время и труд — стоят денег. С каждой ноги паучихи сняли мерки, а также с девушек — для оружия. Затем я отпустил арахну с юхой, а сам повёл мастеров к главному заказу.

Машине.

Придётся оставить авто здесь. Пора расстаться с «Буханкой». Без топлива все её преимущества исчезали, а бензина в этом мире нет, нефть не добывали.

У гномов было горючее масло, которое использовали для освещения, но это именно масло, для автомобиля оно не годилось.

Машина слишком тяжела для обычных тягловых животных, она тесная, на солнце — настоящая печка. Нужно менять транспорт. Я решил заказать огромную карету, но значительно модернизированную под наши нужды.

Боковые и задние стёкла с автомобиля — велел установить в карету. Должны выдержать попадание стрелы, в отличие от обычного стекла. Сделают отодвигающимися, дабы внутри мог гулять ветерок.

Ещё будет дополнительная узкая решетка под вентиляцию.

Для мягкого хода — установим рессоры. Рулевое управление будет примитивным, передние колёса должна поворачивать небольшая ручка штурвала, как на лодках.

Также заказал на задние колёса тормоз, и подвести педаль к кучеру, сидящему снаружи на мягком диванчике. Велел сделать над водителем небольшой навес от солнца и дождя.

Я желал переставить замки и ручки открывания на карету. В ней тоже будут двери по бокам и одна большая сзади, все — с кнопками блокировок. Так можно не беспокоиться, что внутрь быстро заберутся при нападении.

Планировалась пять метров в длину, два с половиной в ширину и высоту. Не учитывая колёс и подвески. Дороги широкие, легко проедет. Внутри отделают мягким материалом, будут удобные складывающиеся сидения, шторки на окнах.

В такой повозке — без труда поместимся, а Альтемида сможет встать во весь рост! Будет мягко и удобно. Старый багажник, решётки на окна и лесенку — также переставим на карету.

Я был готов сделать её ещё больше, но всё упиралось в массу, ширину тракта и высоту въездных ворот в города.

Колёса сделают из самого крепкого дерева, обитые металлом по ободу. Передние — несколько меньшие. Ставить колеса с «Буханки» нет смысла, слишком тяжёлые и неповоротливые.

Начертил примерный план и эскиз. У подгорных коротышек есть опыт в подобных заказах, большинство деталей — простые и мастера обещали управиться за неделю. Карету просил сделать из твёрдого дерева, чтобы стрелы не пробили.

Высота получалась приличной, будут откидные лесенки к дверцам.

Определившись с планом — вынул вещи из машины, на прощание — похлопав по кузову.

Перетащили их в комнату за пару заходов, а после — сняли с авто всё для кареты. Кузнецы тут же забрали материалы в мастерскую, а остатки я отдал на разграбление. Пусть используют, как пожелают — расплавят или изучат. Жаль машину, но она сделала, что смогла.

Вернулся к девушкам и стал разбирать вещи. Инструменты к двустволке, кейсы и патроны — решил выбросить. Теперь без ружья — они ни к чему. На поверхности, в укромном углу вырыл яму, куда всё закопал.

Вода в мире чистейшая и вкусная, все пили без опаски. Я решил избавиться от громоздкого фильтра и перестать кипятить её. Туалетная бумага и соль закончились. Жаль. Теперь обойдусь, надо использовать заменители, впрочем — соль в мире Нелли была, непомерно дорогая.

Зашил рюкзаки и сложил вещи. Перебрал доспехи и оружие, подаренные драконом. Состояние отличное, демон оставил небольшую вмятину на броне.

Надо учителя по мечам нанять что ли, особенно теперь, когда ружью конец. Пока придется использовать лук Цисту, благо — она всё пробивает.

В полдень пришёл спасённый мной командир Зкирк.

— Мастер Игорь! Приглашать вас с жёнами на обед, хотеть достойно отблагодарить! — взволнованно произнёс он.

Сильвана густо зарделась, а Альтемида ухмыльнулась.

Мы не стали отказываться. Гном привёл в небольшой каменный двухэтажный дом. С ним жила румяная хохотушка, мрачноватая вторая жена и пара капризных детей лет пяти.

— Благодарим вас мастер Игорь! — сказала бодрая Цредна. С благодарностью обняла, потянув вниз и поцеловав в подбородок.

Брюнетка Фани поклонилась. Зкирк подхватил малышек.

— Рити и Тава, мои ненаглядные — объяснил воин. Девочки обняли отца.

— Вы спасти меня мастер Игорь! Я смог вернуться к семье, детям! Теперь ваш вечный должник.

Начали кушать.

Мне стали интересны особенности ведения боя гномами и решил спросить.

— Зкирк, а почему вы не используете арбалеты, стреломёты?

— Чего? — не понял гном.

— Оружие наподобие лука, но мощнее. И устройства, стреляющие маленькими стрелами, дротиками — гораздо быстрее.

Командир помолчал.

— Не совсем понял, что ты имеешь в виду. Но в Первую Великую войну, две тысячи лет назад — использовались ужасающей силы разрушительные механизмы.

Зкирк отхлебнул из кубка.

— Расы гномов и эльфов тогда владели ими, но мы поклялись никогда больше не применять их. Ибо слишком чудовищны последствия.

— Даже луки обычно не используем, но демоны не заслуживают благородной схватки!

Командир стиснул кулаки.

Мы все отведали немудрёной, но сытной пищи, поблагодарили за гостеприимство и откланялись.

В доме у Зкирка прохладно.

Я вытащил в нашей комнате из рюкзака самое тёплое одеяло на свете — из верблюжьей шерсти. Мне уже не пригодится, мы скоро уедем, а на поверхности всегда тепло. Также захватил рулоны ткани.

— Ребята! Гостинцы вам принёс! — весело крикнул, вбегая обратно к семье.

Вручил опешившей Цредне одеяло.

— Берите, берите! Оно очень тёплое, подарок от нас. Уважаемая Фани, а вы — возьмите эти рулоны. Потом раздайте нуждающимся или себе оставьте!

— Я вам жизнью обязан, а вы ещё и подарки вручаете — укоризненно, но довольно произнёс Зкирк. Просто так — не отпустил и отдарился пузатой бутылью вина.

— Благодарим мастер Игорь! — хором сказала в спину семья гномов.

На следующее утро принесли меч и копья на ноги арахны, кинжалы с трезубцем — Сильване. Девушки с восторгом опробовали новые вещи. Оружие идеально сидело, красивое и из прочной стали, хоть и не украшенное. Вот и славно.

Сапожки-спицы для Альтемиды — пронумерованы, хотя ножки одинаковы. Правда теперь их семь и супруга едва заметно прихрамывала.

Затем нас пригласили на открытие памятной доски. Оказалось недалеко, у выхода из подземелий на поверхность, чтобы каждый смог увидеть.

Пришло множество жителей, с монумента сдёрнули ткань. Это был огромный кусок чёрного камня, обточенный и плоский. На нём вдавлены надписи — красными, словно кровь буквами.

Никто из нас — не умел читать на гномьем, но командир Зкирк, тоже пришедший на открытие — увидел наше замешательство и с гордостью перевёл текст, гласивший следующее:

«Мемориал установлен в честь героев — павших и здравствующих. В день шестнадцатый, месяца Поющих Птиц, 7529 года от Сотворения Мира — отряд воинов, ценой своих жизней — уничтожил проход, ведущий в мир демонов. Остановили вторжение и спасли всех нас. Помните об этих солдатах и их самопожертвовании!»

Ниже выбиты восемь имён оставшихся в живых, включая моё и сорок шесть погибших в самоубийственной вылазке. Гномы опустили головы, а затем поклонились выжившим бойцам отряда. Все стояли здесь, каждый житель знал наши имена.

До постройки кареты ещё следует подождать, но дела закончены. Мы гуляли по Коруку, выходили на поверхность в одноимённый город, смотрели гномьи развлечения. У них популярны крысиные бега, гонки на животных, распитие пива и борьба на руках.

Я тоже попробовал, но некрупный мужик — мигом положил мою руку, усмехнувшись сквозь усы. Силища у коротышек была неимоверная.

Иногда бегал в мастерские, контролируя ход работ и помогая. Однако — мастера приятно удивили. Карету завершили всего за четыре дня.

— Господин Игорь, миледи! Всё готово! Прошу вас — смотрите! — сказал довольный кузнец, приведя меня с девушками в мастерские.

Карета потрясающая. Обитая внутри мягкой кожей, а снаружи — красным деревом. Даже сделали декоративные вставки и роспись, хотя такого не заказывал. На крыше и боках имелись сундуки для грузов. Идеально.

Такие старания следовало вознаградить! Сбегал за оплатой. Мастера не говорили затраченную сумму, но работа великолепная, быстрая и качественная.

— Держите! Держите, а то обижусь и брошу на пол! — рассердился я, еле всучив кузнецам по три сотни кровавых и серебряных монет. Мастера трудились целой бригадой, это с лихвой окупит старания. Карета — произведение искусства и такие деньги отдавать за неё — не жалко.

Гномы остались весьма довольны, как своей работой, так и полученной плате.

Мы порядком пожили в подземном городе, пора в дорогу. Наше путешествие только началось, я решил отправиться в леса Нидельстраль, к тому же — туда стремилась и Сильвана. Но решил поехать — не столько разыскивая следующий портал, сколько для путешествия по континенту. Мне хотелось увидеть новые земли и существ мира. Девушки согласились.

Разложили вещи по сундукам и отправились на рынок снаружи горы. Карета получилась лёгкой. В качестве ездовых животных — купили четырёх смирных гэкнобов, впрочем — другие тягловые тут и не продавались.

Закупили еды на дорогу, нам помогли запрячь животных и мы отправились в путь. Следующая цель — полуэльфийский город Мелдианос, от которого шли дороги к двум крупнейшим городам ушастых.

Спутницам карета понравилась, она огромная и довольно удобная.

— Сильвана, перестань! Ах, так? Получай! — слышались изнутри весёлые крики. Милашки стали баловаться, кидались подушками, а я сидел с улыбкой на диванчике снаружи, управляя повозкой.