У него не было выбора и все же он сомневался.

Вокруг был хаос, а порядка больше не было. Ни дома ни где-либо еще он не мог скрыться от того, что его преследовало.

— Прости, — сказал Сергей, Кире. Она сдержанно улыбалась ему с фото, бесконечно далекая теперь, в аду еще более худшем, чем тот который перенес он.

Гостья не оставила его в покое. Она проникла в его сны и держала в коме, пока он не согласился на ее условия. Врачи сказали что он пролежал без сознания несколько недель. Для него пытка длилась годы.

"Ты хорошо постарался?" — спросил гадкий шепот, самое мерзкое из всего, что он слышал. Сергей резко опустил фото. Не хотел, чтобы Кира видела бы его таким. Узнай она, на что он идет, она бы первая крикнула: пропадай сам, дай мне пропасть, но не предавай!

Только потому, что он хорошо ее знал, он и не сдался сразу, когда в первый момент едва не сошел с ума, поняв, куда попала Кира.

— Они ничего не подозревают, а даже если бы и подозревали, они не знают, что у них нет времени. — сказал Сергей.

"Тогда начинай. Нечего тянуть".

Он кивнул. Но перед тем, как начать ритуал, который приведет в мир дьявольское отродье, он зарядил и положил на видное место обрез. Он не ждал, что ему могут помешать, и все же перестраховался.

***

— И как же мы узнаем, что все началось? — спросил Матвей Алису.

— Я тебе обязательно сообщу, — сквозь зубы сказала она. Они несколько дней дежурили у дома Сергея, и Алиса, почти не отрываясь смотрела на дом, чтобы отследить самые первые малейшие признаки разрыва реальности, через который в наш мир должна была проникнуть Гостья.

Силы Алисы были уже на исходе. Еще никогда ей не приходилось так долго смотреть в изнанку.

— Если он протянет еще неделю, я сама приду и вызову все что там требуется, — прошипела Алиса, не глядя принимая от Матвея термос с кофе. — Ненавижу ждать!

— Можешь озвучить свое предложение Белому.

— Как только я его увижу, — буркнула Алиса, — Хотя говорю честно — еще пара дней и я сама…

— Увидишь ты его как раз очень скоро. — тоном пророка сказал Матвей и оказался прав: Белый постучал в окно костяшками пальцев и приветливо улыбнулся:

— В засаде сидите?

— Сидим, — мрачно ответила Алиса, мельком взглянув на шефа и сразу перевела взгляд обратно на дом. — Может он передумал? Проявил силу воли и не стал вызывать в наш мир чудовище. Или как раз делает это на другом конце Москвы в еще одной симпатичной заброшке.

— Думаю очень скоро мы это узнаем, — сказал Белый, поглядывая на часы. — С минуты на минуту буквально.

Алиса хотела уточнить с какой это стати, но не успела сказать и слова: в унылой и скучной картине обыкновенного панельного дома что-то начало меняться.

На уровне третьего этажа, где располагался квартира Сергея и Киры, изнанка задрожала, натягиваясь, как простыня на шквалистом ветру. Напряжение пробежало по всему дому, заставив многих жильцов тревожно вздрогнуть.

В самом сердце этого напряжения появилась маленькая черная спираль, закручивающая ткань реальности на себя. Долго она не выдержит.

— Нам пора, — сказал Белый и с безмятежной улыбкой потопал в сторону подъезда. Матвей с Алисой, не верящей в то, что можно перестать пялится в одну точку, выскочили следом за ним.

Изнанка в доме низко вибрировала, издавая гул почти слышимый ухом.

— Слишком быстро! Оно прорвется раньше, чем мы там будем! — воскликнула Алиса, перепрыгивая через несколько ступенек.

— Прорвется. Но не раньше, а вовремя, — сказал Белый и оказался прав: жуткий треск с которым открылся портал, Алиса услышала в ту секунду, когда они ворвались в квартиру.

Сергей, изможденный, с отросшей бородой и дикими глазами стоял в шаге от черного круга, нарисованного на полу копотью. Круг сиял всеми цветами радуги, потрескивая как неисправная розетка.

— Я бы не стал туда заходить Сергей, — мягко сказал Белый. Его глаза уже приобрели янтарно-желтый цвет, показывая что с минуты на минуту дракон начнет выдыхать пламя. Сергей бросил взгляд на обрез, лежавший на расстоянии вытянутой руки, и это не укрылось от Матвея:

— Стой смирно, — посоветовал он, держа Сергея на прицеле. Табельное оружие он носил с собой по старой привычке, и вот, наконец пригодилось.

Круг чадил и бесновался. В нем уже существовала другая реальность, призывавшая Гостью, но покинуть круга сама она не могла.

— Вы не понимаете, — сказал Сергей. — Если этого не сделать, они навсегда останутся в Перекрестке. А это хуже, чем ад.

— В аду мы уже были, — сказала Алиса, — и ничего, выбрались как-то.

Сергей перевел взгляд на нее и она поняла что от него мало что осталось. Его волю долго ломали, и теперь управляли ею. Ждать от него взвешенных решений не приходилось.

Также думал и Белый, осторожно двигаясь вперед, чтобы отрезать Сергея от круга.

Алису пробрал азарт — она поняла что все кончено, гостья будет поймана, а дело — наполовину сделано.

— И это все?

Алиса не поверила своим ушам. Обернулась и увидела в центре круга Джентльмена.

— Ты говорила, что придешь за мной. — сказал он.

Время как будто остановилось. Голоса не слышали ни Белый, ни Матвей — он звучал только для нее.

— И я приду, только…

— А сама отнимаешь у себя последний шанс это сделать, — отрезал он. — Как ты войдешь в Перекресток, Алиса? Ты храбрая — и в этом твой один большой недостаток перед перекрестком. Он тебя не пустит.

— Я найду способ, не может быть только одного входа…

Джентльмен покачал головой:

— Ты не слушаешь. Ты связалась с теми, кто с радостью уничтожить Перекресток вместе со мной и ждешь, что они станут тебе помогать?

Алиса почувствовала что все внутри у нее сковывает льдом отчаяния.

— Я не знаю что мне делать. — прошептала она. — Я не знаю как…

— Этот круг создан для того чтобы выпустить ужас в этот мир. А знаешь ли ты, как? Ужас заполнила бы тело человека, который ей помог, уничтожила бы остатки его личности и употребила бы всю свою силу, чтобы остаться в мире. Известно ли тебе, что ужас не так сильна как кажется? Она бы одержала слабого, а тебя — не сможет.

— Что ты хочешь сказать? — спросила Алиса.

— Что она — твой единственный ключ в Перекресток. И другого не будет. У нее есть то, чего у тебя нет — ужас, страх. А ты способна этому противостоять. Если позволишь ей сейчас пасть, ты никогда не проникнешь в Перекресток, а твои "друзья", когда поймут что не могут вытащить своих людей, просто захлопнут последнюю дверь. И на этом все кончится, Алиса, для меня и для тебя.

— Должен быть другой способ.

— Его нет. И уже слишком поздно чтобы цепляться за иллюзии. Делай выбор. — сказал Джентльмен и исчез. Время вернулось в свое обычное течение. Сергей попытался схватить обрез, увернулся от огня Белого, и выстрелил в Матвея, к счастью, лишь оцарапав бок.

Он полностью захватил внимание обоих и Алиса взглянула в круг, сиявший совсем рядом.

Она сильнее страха? А остался ли выбор?

Если другого пути нет, то пусть будет так, — подумала Алиса и сделала шаг. Белый, почувствовавший неладное, крикнул страшным голосом "Нет", — но было уже поздно.

Секунду ничего не происходило и Алиса подумала, что все обошлось, она действительно сильнее ужаса и сможет ему противостоять.

Повисшую тишину разорвал ее крик.

Три дня спустя

Сергей вошел в отделение с намерение простым и прямым: отлежавшись несколько дней в больнице, на этот раз под внимательным и неусыпным контролем Белого, он пришел в себя достаточно, чтобы понять что натворил.

Сергей пришел просить об отставке. В общем зале никого не было, но дверь в кабинет Белого была приоткрыта. Сергей зашел и увидел вместе с Матвеем: судя по выражению их лиц, в разговоре который они вели повисла тяжелая пауза.

Сергей поздоровался, обозначая свое присутствие, поскольку ему показалось что двое его просто не заметили.

— Привет, — кивнул Матвей. Трехдневная щетина на щеках и утомленный донельзя вид говорили о том, что домой Матвей так и не собрался.

— Как рана?

— Да брось ты, — махнул рукой Матвей, — Царапина. Нет так уж хорошо ты и стреляешь.

— К счастью, — криво улыбнулся Сергей и обратился к Белому, — Я мог бы…?

— Нет, — не дослушав ответил Белый. Его хриплый голос за последние дни как будто стал еще ниже, а прежде беззаботный вид уступил место мрачной меланхолии. Белый больше не казался ни забавным, ни веселым.

Сергей запнулся. Он хотел попросить Белого о возможности поговорить наедине, и не ожидал, что он его перебьет с ходу.

Белый потер виски и заговорил. Как оказалось он с самого начала прекрасно знал о чем Сергей хочет его попросит:

— Твою отставку я не приму ни при каких условиях. Не вижу состава преступления.

Сергей вспыхнул.

— Если вы вспомните все как следует, вы его непременно увидите. Из-за меня в мир прорвалось…

— Из-за тебя? — Белый поднял брови, — Откуда у тебя столько чувства собственной значимости? Ты берешь больше, чем тянешь.

Сергей молчал, не понимая к чему он клонит. чувство вины и стыда выжало из него все силы за эти дни, и все что говорил Белый теперь звучало дико.

— Ну сам подумай, — сказала Белый, — за что мне давать тебе отставку? За то что ты проиграл битву с одним из сильнейших демонов подмира, профессионалом по части выноса мозгов? У тебя в контракте нигде не прописано такое условие, перечитай на досуге и запомни: на твоем месте мог оказаться кто угодно из членов группы. И ни у кого из вас не было бы ни единого шанса. Тебе не за что себя корить, как не за что корить себя человеку, который не смог в одиночку противостоять цунами. Так что выкинь весь этот бред про отставку из своей головы.

Сергей кивнул, шокированный его тирадой. Так посмотреть на ситуацию ему не приходило в голову.

— Но что… что мне теперь делать? — спросил он.

— Помогать нам придумывать, что делать дальше, конечно. — сказал Белый, снова складывая рук на груди. Пока я не имею ни малейшего понятия.

"У тебя слишком высока текучка, Белый. Медиумы у тебя нарочно что ли выводят соперников из строя?" — голос звучал будто отовсюду. Матвей поморщился, а Сергея будто холодной водой облили, он даже подумал что…

Но в двери стояла не Гостья, а другое существо. Оно было выше, мощнее, потолок едва не царапали надломанные рога, и от него не исходило тех волн ужаса… автоматически настроившись на него Сергей почувствовал только глухую скорбь.

— Слишком высока концентрация верховных демонов на квадратный километр, — проворчал Белый и вдруг приветливо улыбнулся: — Здравствуй, Падший. Сейчас я рад даже твоему появлению, глядишь хоть что-то сдвинется с мертвой точки.

"Слова "верховный демон" по отношению к нам в корне ошибочны. Они подразумевают власть, а у нас нет власти в этом мире и никакой силы нет." — ответил Падший.

— Тем не менее твоя столь же бессильная подружка по несчастью умудрилась навести у нас беспорядок. Так что будь снисходителен, когда я скажу что с тобой трудно согласиться.

"Да. Я опоздал. Со мной это случается все чаще". - мрачно сказал он.

— Вы знаете, как помочь Алисе? — спросил Матвей.

"Я не смогу взмахом руки показать место моей зарвавшейся коллеге по несчастью, если ты хочешь спросить об этом. Более того, меня она скорее всего и не услышит. Ей нужно что-то что сделало бы ее сильнее захватившего ее разума. Страсть, что сильнее страха, сильнее боли, сильнее любых видений. У меня таких слов нет".

— У меня тоже. — мрачно ответил Матвей.

— Вы хотите сказать что ей можно помочь если просто с ней поговорить? — недоверчиво спросил Сергей.

"И никак иначе. Магия на нас не действует. Но просто слова до нее не дойдут. Нужно что-то что проникнет вглубь, что-то что тронет сердце. А найти такие слова непросто".

— Я бы хотел сначала попробовать, потом судить, — сказал Сергей.

Белый с любопытством посмотрел на него:

— Хочешь поговорить с ней? Сейчас в ее теле твоя давняя знакомая, уверен что хочешь встретится с ней сейчас?

— Однажды я сумел не потерять разум окончательно рядом с ней, — твердо сказал Сергей, — Если мой опыт может помочь исправить то, что случилось при моем участии, думаю я должен попробовать.

Если бы внутри он был так же уверен как на словах!

***

Алису держали в подвале. Маленькая комната три на три метра была отделена от коридора решеткой, и была пожалуй, самым безопасным местом в столице, учитывая, что охранял ее Белый Дракон. Но Алисе так не казалось.

Ее заживо пожирал ужас.

Опасность была повсюду, тьма пожирала ее тело, растворяя его как сахар в чашке кофе, из под ногтей лезли пауки и осы, из нутра прогрызали себе путь наружу чудовища и демоны. Ей мерещились все люди, которых она когда-либо знала: тетя сперва ласково улыбалась ей, гладила по голове, выслушивая сбивчивые жалобы, а затем достала нож. Она отрезала от Алисы по кусочку и готовила обед, ужин, завтрак, много долгих дней, пока видение не исчерпало себя и обессиленная, измученная страшной болью и ужасом, Алиса снова не просыпалась в своей камере. Следующее видение приходило сразу за предыдущим и было столь же реально.

Кровь была горячей и солоноватой, когда Алиса слизывала ее с разбитых губ, а мальчик, который нравился ей в школе, размахивался, чтобы снова ударить ее в лицо тяжелым ботинком. Сломанные кости болели как настоящие, содранная на локтях и коленях кожа горела, ничего реальней этой боли и отчаяния не было. Все доходило до апогея, до конца, заканчивалось, чтобы начаться снова.

Гостья не говорила с ней, но Алиса чувствовала, что она все глубже и глубже проникает в ее разум захватывая его, как крепость, комнату за комнатой, ломая ее волю. Что случится, когда за Алисой не останется ни одной комнаты, она страшилась даже думать.

***

Сергей спустился в подвал, сухой и светлый. Раньше здесь были камеры предварительного заключения, а когда отдела перевели в это здание, они в основном, пустовали.

Он прошел до конца коридора, туда где было темно: Матвей сказал что меняет лампочку почти каждый день, но она исправно перегорает.

Сергей помнил, как Гостья любит темноту.

Мрак за решеткой был таким непроглядным, что Сергей сперва не увидел Алису. Он хотел позвать ее, но осекся, когда совсем рядом, по другую сторону решетки зажглись призрачные глаза.

— А я все думала, придешь ты или нет, — сказала Гостья голосом Алисы, придвигаясь ближе к решетке. Сергей понял, что дело плохо: девочка сдается, раз Гостья с такой легкостью управляет ее телом. Он хорошо понимал что сейчас делает Гостья. Выворачивает разум наизнанку, вынимая самые потаенные страхи, самые жуткие ужасы. С ним она делала тоже самое, только тогда она была призраком, тенью, а в девочку она забралась целиком.

— Я пришел не к тебе, — сказал он.

— О, — Гостья округлила рот, издевательски изображая удивление и обиду. — А мы ведь были так близки!

— Я буду говорить с Алисой, не с тобой.

Гостья вдруг зашипела, ее лицо искривилось.

— Не с кем тут говорить, — сказала она. — Девчонка почти кончилась. День-два — и совсем не будет.

Но ее голос звучал вовсе не так уверенно, как слова.

— А я думаю Алисе еще далеко до конца.

Гостья зашипела громче. На мгновение потустороннее сияние глаз погасло, проступила тусклая зелень, но это длилось недолго. Сергей понял, что девочка слышит свое имя, и еще борется. От сочувствия и гордости за нее сердце у него забилось быстрее.

— Уходи, дурак! — зашипела гостья. — Уходи, брось ее, своих ты ведь бросил. Или, теперь когда понял что твоих друзей не спасти, спешишь завести новых?

— Я знаю ты меня слышишь, Алиса, — заговорил Сергей. — Я был на твоем месте… не совсем на твоем, мне было проще, но я верю что ты сильнее меня.

Гостья откатилась в угол камеры и заткнула уши, гудя под нос и раскачиваясь. Сергей заговорил громче:

— Я знаю тебе страшно, знаю что она находит в тебе такое, чего ты не можешь не бояться, она подло бьет в самые слабые места, обесценивает все, что было для тебя важно, но я знаю что есть то, чего она так и не смогла у меня отобрать. Алиса, твое спасение есть у тебя в душе.

— Нет никакого спасения! Заткнись! — заорала Гостья, но было поздно — Сергей почувствовал что ненадолго, но ее власть ослабевает, Алиса слышит его.

— Вспомни время, когда ты была по-настоящему счастлива. Вспомни, кого любила без оглядки и неважно сколько это длилось — мгновение или годы. Вспомни, и это тебя спасет. Она не сможет этого отнять. Вспомни.

***

"Вспомни".

— Ты ведь знаешь, это не сработает, — пропел лже-Матвей, держа ее подбородок двумя пальцами. — Все это чушь. Ты никого никогда не любила, девочка, тебе негде прятаться.

И Алиса почти верила. Но что это бьется внутри? Отчего теплеет в груди?

— Ты помнишь что это было. Вранье, иллюзия, обман, — зашептал в ухо Матвей, в голосе которого стали просачиваться чужие, визгливые нотки. Он вывернул ее руку так, что хрустели кости, но было поздно — Алиса уже вспоминала.

Кофе. Пахло кофе.

Алиса сбежала в это воспоминание, как дети сбегают в свою комнату, под одеяло, прижимая к груди любимую игрушку: в бесконечном доверии что одеяло спасет от монстров, а мягкий пушистый друг защитит.

Алиса вспоминала Морфея и иллюзию, которую он подарил. Вспоминала, как сжималось ее сердце от счастья — каждый иллюзорный день, когда он смотрел на нее глазами влюбленного. Вспоминала, прячась за воспоминанием от страха.

***

Сергей увидел, что она затихла и почувствовал перемену в ней. Теперь Гостья ходила кругами вокруг потайного места, в котором пряталась от нее Алиса. Это не победа, не бог весть что, но это поможет Алисе не сойти с ума, пока они не придумают что-то получше.

Так ободрял себя Сергей, покидая подвал. Но он сделал гораздо больше, чем думал, потому что стоило ему уйти и в камере появился гость.

Исправно перегоравшая каждый день лампочка зажглась и засияла как солнце.

— Вот оно что, — пробормотал Морфей, садясь на колени рядом с Алисой. У нее был пустой взгляд человека, ничего перед собой не видящего.

— Бедная моя девочка. Я почувствовал, что ты думаешь обо мне, но не понял сперва что это призыв о помощи. Вот оно что. — сказал он и ласково притянул ее к себе.

— Я не стану вмешиваться в твою жизнь, как и обещал. Я очень гордый, прости, — усмехнулся он, понимая, что она его не слышит. — Но я сделаю тебе один подарок. Такой какой могу сделать только я. Уверен, ты оценишь.

Морфей погладил ее по голове, поцеловал в бледный лоб и заговорил, а его медовые глаза сияли изнутри:

— Я освобождаю тебя от власти любых наваждений и иллюзий. Кроме моих. Идет?

Он рассмеялся и выпустил ее, растворяясь в воздухе, а его смех долго еще отражался от стен, так что Алиса, успела услышать его эхо. Она вздохнула, и неуверенно поднялась на ноги, настороженно прислушиваясь к себе. Еще одна иллюзия? И сейчас появится еще кто-то горячо любимый и выпустит ей кишки напевая что нибудь ласковое? Нет, мысли слишком связные, похоже Гостья и правда почему-то отступила. Неужели Алиса оказалась сильней и теперь она подавлена?

"Мечтай!" — отчетливо услышала она в голове и вздрогнула, озираясь по сторонам. Но голос шел изнутри.

"Я все еще здесь", — сказала Гостья. — "И хоть какой-то урод лишил меня возможности тебя немного помучить, я все еще могу говорить, и какая-то власть над твоим телом у меня есть. Вот гляди, как я могу".

Алиса почувствовала, что ее руки задвигались без ее воли и вцепились в волосы, со всей силы дергая их. От неожиданности Алиса закричала и усилием воли смогла хотя бы заставить руки не двигаться.

"Занимательно, правда? Интересно, как долго ты сможешь держать свое тело в своих руках и противостоять мне, прежде чем добровольно бросишься например с семнадцатого этажа?".

— Тогда ты сдохнешь со мной, верно? И вернешься туда, откуда вернулась. — прошипела Алиса, пытаясь опустить руки. Получалось как будто она играла в армреслинг с собственным телом.

Гостья замолчала и наконец отпустила ее тело. Алиса поняла что нашла нужный тон:

— Мы обе в ловушке, правильно? Если будем противостоять друг другу, доведем до того, что обе погибнем. А это нам не нужно.

"Почему же, меня очень даже устроит смерть твоего сознания. Осталось придумать как бы этот фокус провести".

— Предлагаю другой выход. Нас здесь двое. А значит, мы с тобой можем больше чем одна я или одна ты.

Гостья молчала и Алиса продолжила:

— Предлагаю договор. Не мешать друг другу. Ты поможешь мне, а я помогу тебе.

"И как же ты можешь мне помочь, интересно? Попросить своих могущественных друзей низвергнуть меня обратно в ад?!".

Руки снова двинулись, намереваясь впиться ей в глаза, но Алиса к этому была готова и остановила их в паре сантиметров от лица:

— Я не собиралась тебя возвращать в ад. Ты в моей голове и знаешь, что я не вру.

Руки опустились. Гостья молчала.

— Я помогу тебе отыскать возможность жить в этом мире. И обещаю не пытаться тебя низвергнуть или уничтожить.

"А взамен?".

Алиса выдохнула. Она точно знала что потребует.

— А взамен ты поможешь мне пройти Перекресток и вернуться оттуда.