I

Старый Волшебник с трудом взбирался на огромный холм, усыпанный снегом. Было нелегко, то и дело проваливался, приходилось ползти на четвереньках, помогая себе руками. Солнце стояло в зените, день давно уж перевалил за середину, и старик подумывал о том, что скоро нужно будет где-то остановиться и перевести дух.

Карабкаясь все выше и выше, Волшебник с интересом оглядывался. Бодрые светленькие березки кутались в снегу, осины высились ровные как на подбор, корявые дубы пугали широченными стволами, орешник дремал, распустив цепкие ветви в стороны, будто бы опираясь о мир, боясь упасть в своем полусне.

Лес стоял разнообразный — да, местечко здесь добротное, весна сюда обязательно заглянет, только пока что надо еще немного подождать. Придет время и завалы снега сойдут, покажутся из норок сонные звери, потекут веселые ручейки, появится первая трава, заиграют на солнце яркие краски цветов.

Засмотревшись, Волшебник на некоторое время перестал думать о подъеме, ступал не столь аккуратно, не заметил как нога ушла глубже под снег, зацепилась за что-то, и старик, протяжно ухнув, завалился на спину. Снежное покрывало приняло его словно пуховая перина. Легкие снежинки, что лежали сверху, взмыли в воздух, закружились и медленно опустились на разгоряченное лицо.

Волшебник лежал и ему было хорошо. Лежал долго. Сначала смотрел в голубой сверкающий небосвод, затем опустил веки. Легкий ветерок ласкал лицо, было необъяснимо приятно. Выше ветер был посильнее, оттуда доносились сказочные скрипы — это раскачивались высоченные стволы старых деревьев. По телу бежала легкая дрожь, вслед за ней разливалось странное тепло. Вокруг воцарилась такая тишина, казалось, ничто не могло нарушить покоя. Но внезапно что-то заставило Волшебника насторожится. Он быстро поднялся, посмотрел по сторонам, остановив взгляд на большом сугробе, что высился выше по склону холма. Там кто-то был. Да, Волшебник чувствовал это, и еще чувствовал, что этот кто-то чем-то очень сильно напуган и ему страсть как необходима помощь. Страх — это одно из тех сильных чувств, которое любой, даже самый неумелый маг чует подчас лучше, чем аромат копченого поросенка. Вот и сейчас, Турифей ощутил его мощные пульсирующие волны, которые так и наполнили атмосферу вокруг. Старик немедленно устремился туда, откуда, как ему казалось, исходила таинственная угроза.

Еще чуть-чуть, и он размашистым шагом добрался до снежного завала, после чего обежал его и перед глазами его тот час предстала интересная картина. К широченному дубовому стволу прижималось удивительное существо, с мордой, лишь немного напоминающей человечью, горбатое, косолапое, с длинными когтями, большим ртом и крупными круглыми глазами. Волшебник понял — перед ним самый настоящий детеныш великана!

Тем временем в глазах малыша, который был почти в два раза выше и полтора раза шире самого старика, застыл ужас. Со всех сторон к нему подступали огромные серые волки. Безжалостные глаза у зверюг горели яростью, доносилось леденящее кровь рычание, из окровавленных пастей торчали острые желтые клыки. Волки наступали медленно, щелкая зубами, не отводя пронзительных взглядов.

Волшебник медлить не стал, выхватил меч, налетел, размахнулся несколько раз. Волки испугались и, поджав хвосты, жалобно скуля, бросились в рассыпную, скоро уже скрывшись из виду.

— Выть тебе волком за твою овечью простоту, — обратился старик к детенышу, качая головой. — Чего ж ты один по лесу зимой бродишь? Эх ты. Волки сейчас голодные, злые, съедят и не посмотрят, что ты… будущий великан. Эх ты. Где же мамка твоя, не углядела. Вон смотри, да тебе все руки псы смердящие изорвали. На дерево надо было карабкаться, а ты такой большой и не сообразил.

Детеныш перевел взгляд на старика. В глазах по-прежнему читался ужас, правда теперь, когда страха перед волками уже не было, пугала боль от пораненных рук.

— Ма-ма! Ма-ма! Ма! Ма-а! А-а!

У мага от таких криков прямо сердце защемило. Но не долго пришлось ему переживать за одинокую дитятку, совсем скоро со спины донесся хруст веток, скрип снега — приближалось что-то очень большое. Старец обернулся, поднял голову. Свысока на него глядело огромное чудовище, ростом почти что с взрослое дерево, поросшее густой черной шерстью, да так, что проглядывали одни лишь разъяренные красные глаза. Это был великан. Теперь не детеныш, а настоящий, взрослый, с огромными кулачищами… и не только кулачищами.

— Эй, мамаша!.. ты чего это? — забормотал Волшебник. — Ты это брось. Хватит тут уже замахиваться на меня. Я же…

Мать-великанша с воплем взмахнула ногой. Старец стремительно приник к земле, откатился. Меч выронил, оставил там, куда вдарила исполинская ступня. Когда чудище убрало лапищу, Волшебник увидел в снегу остатки своего оружия — оно безнадежно раскололось на части.

Старик резко вскочил и без оглядки побежал прочь так скоро, как только мог. На ходу навел на себя чары невидимости, затем повернул в заросли, где не без труда пробирался сквозь сугробы и все же наконец оторвался от страшного зверя. Но бежал еще долго. Под покровом магии обычно думать сложно, поэтому просто бежал, будто зверь, движимый лишь инстинктом. Наконец, поняв, что обманул мать-великаншу, остановился. Отдышавшись, огляделся. Впереди, между двумя склонившимися липами увидел добротную рубленую избу с косой крышей. Снег перед дверью был расчищен, из каменной трубы валил густой серый дым вперемешку с паром, чуть в стороне торчала верхушка бревенчатого колодца.

«Загляну, — решил старик. — Отдохну немного, приду в себя после столь неприятного происшествия…» Пока, петляя, спускался к широкой избе, думал о матери-великанше. О том, как чуть не пришибла она его своей лапищей, чуть не убила того, кто только что спас ее детеныша от неминуемой гибели. Обижаться, конечно, глупо, ведь мамаша не ясновидящая, чтобы угадать, кто покусал дитятку, а кто его спас. Она, естественно, сразу решила — поранил человек с мечом в руке, что стоит неподалеку. Тут и размышлять не нужно, ведь ежели не ты его, та наверняка он тебя. Правильно, нельзя винить того, кто просто от природы не рожден, чтобы ясно видеть и сразу все понимать. Этого просто нет, а если нет — то чего ж требовать.

— На нет — и суда нет, — пробормотал старик себе под нос. И тогда грустно стало ему. Ведь так не только у великанов, так у людей. У людей подчас еще хуже, люди способны убивать друг друга из-за самых настоящих глупостей, но самое страшное не в убийстве, страшное в том, что люди подчас и не стремятся понять что-то, несмотря на то, что им, в отличии от великанов и богов, дан разум.

 

II

Открытая Расщелина лежала под сплошным белым одеялом. Солнечный свет, отражаясь, слепил глаза. В тот день валил крупный пушистый снег. Возможно, было немного ветрено и, если находится на улице, морозный воздух задувал под одежду, забирая драгоценное тепло, но все равно погода не казалась такой уж противной и несносной, как это было вчера, да и вообще в последние несколько недель. Да, стало теплее, это было очевидно, и это не могло не радовать.

В домике Вемляна, местного лесника, стражника границы и охотника, было тепло. В камине потрескивали осиновые дрова, жар струился от каменных стенок, принося за собой уют и спокойствие. Пять лет назад этот северянин построил добротный бревенчатый дом, но даже он с трудом уберег его семью от пронизывающего холода, наводящего свои порядки этой зимой. Таких зим не было уже очень давно, Вемлян даже не мог припомнить, когда такое было в последний раз. Но теперь, когда холода отступили, можно было немного успокоиться. Несмотря на трудности, вся дети выжили, даже маленький Карх, за здоровье которого они с женой так волновались.

— Суровая была зимушка, — вздохнула Риола.

— Погоди ты, — нахмурился Вемлян. — Зимушка еще не ушла, а значит и последнего слова могла совсем даже не сказать. А вдруг скажет. Вот и будем тогда вспоминать.

За окном стояла тишина, трое детей играли, прыгая и кувыркаясь, на широкой медвежьей шкуре. Но вдруг, неожиданно, дубовая дверь сотряслась под напором сильных и упорных ударов.

Дети сразу перестали кричать и замерли, в страхе поглядывая то на дверь, то на отца. Мать оторвала руки от теста для вечернего пирога. Отец не показал виду, что взволнован, неторопливо поднялся из-за стола, подошел к печке, нагнулся. В его руке блеснул массивный топор.

Северянин был обескуражен, кого это еще несет, когда зима на дворе? Обычно добраться в Открытую Расщелину в такую погоду непросто, поэтому раньше у них не было никаких гостей до тех пор, пока не сойдут завалы снега. Простой человек не имеет возможности путешествовать по сугробам, не утонув в них с головой. Может, это и не простой человек вовсе, там за дверью? Может, варвар какой забрел? Гигантский оборотень или бессмертный колдун?

— Кто здесь? — хладнокровным тоном спросил отец семейства.

Из-за двери тут же последовал ответ, приглушенный толщиной дерева:

— К-хх, к-хх. Простите меня, ежели я беспокою вас, добрые люди, но не могли бы вы открыть дверь и впустить меня? Я странник, которому захотелось всего лишь погреться у домашнего очага.

Голос этот был обыкновенным, похожим на старческий, но это точно не был голос варвара — у тех голоса хриплые и грубые.

— Кто ты и почему находишься здесь? Как ты тут оказался?

Странный человек за дверью издал несколько несуразных звуков, судя по всему, это было ворчание, потом проговорил:

— Я такой же северянин, как и ты! Только мой дед, отец моей матери, был из зарян. Я не думаю, что ты имеешь что-то против зарян? Неужели не пустишь своего земляка погреться у очага?! Я всего лишь старик, который много путешествует и просит ночлег только на одну ночь. Как говорится, ежели пошлет бог гостя, то будет и хозяин сыт!

— А по какой такой причине я обязан пускать незнакомца в свой дом? Пусть даже и северянина? — продолжал Вемлян подозрительно. — Варвары — тоже северяне, хм… Все мы пришли с Великого Севера.

— Неужто я похож на варвара? Был бы я им, то давно проломил бы эту дверь! И разве может у варвара дед быть из зарян?

— А как ты докажешь, что твой дед из зарян? — Вемлян внезапно удивился собственной подозрительности. — Ни я, ни моя жена, ни дети, я думаю, не пожелают открыть дверь тому, кто даже не хочет сказать свое имя?

— Имя я скажу, когда в избу дадите зайти, так принято, сами знаете. А что касается того, почему ты меня должен пустить, так это хотя бы потому, что еще чуть-чуть и вам придется отдирать меня от земли, так как ноги мои совсем уж примерзли!

Отец семейства отодвинул сначала один, потом и второй засовы. Послышались скрежещущие звуки, потом удар, металл встал в исходное положение. Хорошо смазанная дверь плавно и почти бесшумно отворилась.

Человек из-за двери сразу шагнул через порог и оказался на всеобщем обозрении. Это был старец, о чем откровенно говорила длинная седая борода, конец которой виден не был, так как пропадал в выемке между восьмой и девятой пуговицей широкого мехового плаща. Кожа на лице старика сморщилась, глаза казались маленькими блестящими бусинками, зато нос выделялся отчетливо, он был длинным, кривым и красным. На голову был нахлобучен невысокий перегнутый посередине колпак серовато-синего цвета с непонятными желтыми символами и фигурками. Из-под колпака свисали редкие витки совершенно побелевших волос.

Пока все осматривали таинственного гостя, он тоже времени даром не терял, не прекращая крутил головой во все стороны и почему-то подозрительно кивал, каждый раз переводя взгляд с одного предмета на другой.

— Мое почтение, — наконец поприветствовал он, сняв головной убор и низко поклонившись.

К этому времени у Вемляна уже окончательно отлегло от сердца, и он спокойно пожал протянутую ему ладонь. Кожа старика была мягкой, как будто бы детской, это несколько смутило Вемляна. И все же он смотрел на гостя и думал: «Вроде бы обычный старец… Нет, он, конечно, далеко не такой, как многие старцы, но в смысле опасности — он обычный, не страшный и не злой!»

— Мое имя Вемлян. Рад видеть тебя в своем доме, старец.

Вемлян представился первым, несмотря на то, что перед ним был гость, но это же был старый человек, может быть мудрец, а значит, нужно выказывать должное уважение. Тем более, отец семейства итак причинил старику неудобства, не сразу впустив в дом, теперь необходимо воздать должное.

— А я — Турифей, — улыбнулся старец. — Очень рад!

— Вы с дороги, наверное, жутко устали, кроме того, замерзли, поэтому прошу к нашему столу.

Отец семейства был краток, решив сначала накормить и обогреть путника, а потом уж, по возможности, спросить кое о чем.

Следующим, чем отметился таинственный гость, оказался его аппетит и умение глотать пищу быстро, казалось, почти не пережевывая. Закончив трапезу, Турифей с серьезным видом произнес:

— Благодарю вас, добрые хозяева. Еда просто восхитительна! Огромное спасибо, у меня во рту не было ни крошки еще с позапрошлой недели. Весь в трудах, заботах!

Трудно представить, какого было удивление семьи Вемляна, всех, включая даже маленького Карха. Риола, мать троих детей, непроизвольно икнула, а отец-северянин сразу же перестал ворочать кочергой в камине, выпрямился и замер.

Повисла нехорошая тишина, нарушить которую осмелился только средний сын, которому недавно исполнилось ровно десять лет. Он с неподдельным интересом спросил:

— А как вы можете не есть столько времени? Вы же итак старый, а все еще мучаете свое тело!.. Вы что Волшебник?

Вемлян резко вскочил на и метнул быстрый взгляд на мальчика, но задержался на нем только на мгновение, так как больше всего его сейчас волновала реакция старика.

Как ни странно, Турифей даже ни капельки не изменился в лице. Только помолчал некоторое время, а потом рассмеялся, звонко так, совсем не фальшиво.

— Простите его, — сказал Вемлян. — Он не хотел грубить.

— Да ничего, — отмахнулся старик. — Как его зовут?

— Его имя Творюн, — сдавленно ответил отец семейства.

По лицу Турифея проскользнула чуть заметная тень удивления.

— Интересное имя.

— Это имя дали ему не мы, его дала бабка-повитуха. Умная была женщина, ну мы ее и послушали. — Вемлян почесался и снова обратил взор к своему среднему сыну. — Творюн?

Мальчик виновато опустил голову.

— Да отец?

— Отправляйся на чердак и подумай о своем поведении, а я поговорю с тобой… чуть позже.

Творюн кивнул, после чего со вздохом, упирая взгляд в пол, поплелся в направлении лестницы.

 

III

Весь оставшийся день старец Турифей сидел тихо. Да и вся семья сидела тихо, потому что задавать вопросы старцу, который совершенно серьезно заявляет о том, что две с лишнем недели ничего не ел, им не очень-то хотелось. Мало ли что он ответит, зачем детям слушать подобные глупости.

Вемлян и вправду уже начинал думать о том, что странный гость — никто иной, как настоящий маг. Да! маг. А таких следует побаиваться, и отец семейства знал это. Они тоже бывают разные, хорошие и плохие, светлые и темные. Поэтому ежели старичок, который к ним пришел, и выглядит очень доброжелательно, то это еще ничего не значит, ведь он может оказаться злым колдуном, а для колдуна умышленно показать себя добрым и не представляющим опасности — раз плюнуть.

Так что лучше будет, если Вемлян больше не станет задавать никаких вопросов, а старик переночует у них и уйдет рано утром, как и обещал.

Вечером Турифея отправили спать на чердак. Печная труба здесь давала необходимое тепло, поэтому угрозы замерзнуть не было. Поначалу Вемлян предложил ему местечко получше, в одной из комнат в доме, но Турифей твердо заверил, что чердак ему вполне подойдет.

На чердаке было темно. Старик внезапно вспомнил, что забыл зажечь свечу, которую принес с собой. Это все по привычке, он ведь легко зажигал фитиль одним только усилием мысли, но сейчас нежелательно этого делать, так как Вемлян видел, что старец отправился на чердак с незажженной свечой. А этот человек итак уже вовсю подозревает его, не нужно давать ему лишний повод для беспокойства.

Турифей вздохнул. Делать нечего, вниз спускаться ему лень, так что пусть этот Вемлян думает все, что его душеньке угодно, все равно завтра уходить. Да, мелькнула мысль, пусть хоть думает, что у меня с собой огниво было.

Спустя мгновение свеча вспыхнула. Низкий потолок и косые стены, это ведь все-таки чердак. Здесь было чисто и отсутствовал запах сырости. Старику все это понравилось, спать тут будет достаточно удобно, тепло и уж посвежей, чем внизу.

«Вемлян отлично отапливает избу, — подумал он. — Даже на чердаке зимой можно легко обойтись без хорошего шерстяного одеяла!» Волшебник шагнул внутрь помещения и внезапно замер. На его лице отразилось изумление вперемешку с сомнением. Старец поморщился. Он почувствовал нечто, что не на шутку удивило его. Он почувствовал этот запах… Тот самый запах, единственный, который пожалуй даже сильнее и ярче самого страха или самой Любви. Запах Волшебства!

 

IV

Дом Вемляна состоял из комнаты детей, комнаты родителей, общей комнаты, которая служила семье кухней, а также чердака. Вечером Творюн как раз оказался на кухне и случайно услышал разговор, бывший в комнате родителей.

— Тебе этот старик не кажется странноватым? — поинтересовалась Риола осторожно. — Сначала как с неба на нас сваливается, потом говорит всякие необычности, а в довершение всего имеет удивительное имя, ну а выглядит, это уж не в какие рамки не лезет!

— Я думаю точно так же, как и ты, — признался Вемлян нехотя. — Но не хочу об этом думать, потому что завтра он покинет мой дом и все станет на свои места.

— Я надеюсь. — Риола ненадолго замолчала, потом спросила вкрадчиво: — Ты боишься?

Вемлян фыркнул:

— Этого старика? Нет. Это слово тут не подходит. Скорее волнуюсь за детей… Он ведь, как ты отметила, какой-то странный, таинственный.

— Значит, боишься. Как ты думаешь, Вемлян, он Волшебник, или, может, колдун?

Отец негромко рассмеялся:

— С чего ты взяла?

— Мне кажется…

— Все это глупости, что тебе там кажется. Забудь об этом, и давай лучше спать.

— Но…

— Никаких «но», женщина! Я сказал спать, значит мы будем спать, понятно? Я, кажется, ясно выразился?

Наступила тишина, и Творюн уже хотел было отправиться в свою комнату и поразмышлять над всем этим как следует, как вдруг услышал:

— Ни я, ни ты не будем спать, пока на чердаке нашего дома сидит маг! — прошептала Риола уверенно. — И не пытайся оспорить это, ты прекрасно знаешь, что мои догадки не так уж глупы!

Творюн думал, что вот-вот услышит от отца опровержение словам матери, но, как это ни странно, ничего подобного не последовало.

«Неужели отец согласился со словами матери? — изумился он. — Неужели у нас на чердаке сейчас спит настоящий маг?! А может, он не простой маг, а один из..?… Или он не спит? А может он?..»

 

V

Старик вздрогнул, выпрямился. Даже стоя спиной ощутил, что на чердак кто-то поднялся. Теперь он здесь не один.

— Что это вы делаете? — неожиданно спросил кто-то. — Смотрите мои игрушки? Или вы решили поиграть… Прошу вас, ничего не трогайте, господин Турифей. Пожалуйста.

— Ладно-ладно. — Старый северянин показательно поднял обе руки вверх. Он медленно повернулся и увидел того самого среднего сын Вемляна, Творюна. Мальчик явно был взволнован, значит старик не ошибся. Он действительно нашел здесь на чердаке нечто важное — это было доказательство, доказательство того, что у мальчика был Дар. Обычный человек ничего бы не заметил, но он, Турифей, был настоящим чародеем и сразу все понял. Как только шагнул на этот чердак.

— Что вы здесь делаете? — еще раз спросил мальчик, голос его чуть подрагивал.

Старик слегка улыбнулся:

— Прости меня. Здесь под большим покрывалом я нашел нечто, что меня удивило. Скажу больше, потрясло. Я изумлен.

Волнение мальчика сменилось глубочайшим удивлением.

— Чем вы… Это мои игрушки, так, во всяком случае, называет их мой отец. Я же называю это… то есть то, что вы обнаружили… Это все может показаться глупым, родители говорят мне, что я уже слишком взрослый для всяких игр, но…

— Брось, — мягким голосом оборвал старик. — Я не думаю так, как думают твои родители. Успокойся и скажи, как же ты их называешь, твои игрушки?

Творюн удивился еще пуще. И старик заметил это. Возможно, лучше было бы оставить все как есть, но разговор уже развязан и… что-то подсказывало старику: «Продолжай!»

— Я это называю — Страной Судеб.

Теперь пришла очередь старика удивляться. Откуда парнишка взял такое название?

— Ты это сам придумал? — спросил Турифей потрясенно.

— Что? — не понял Творюн. — Страну Судеб? Или ее название?

Старик предложил мальчику сесть рядом с ним:

— Садись. И расскажи и про страну, и про название, и вообще… М-м… ладно… А твои родители не будут волноваться?

— Ой… наверное, будут. Но… Вообще-то я подслушал разговор под дверью и…

— Что ты услышал? Что-нибудь обо мне? Они мне не доверяют?

— Да, господин. Они говорят, что вы — Волшебник. Вот и я хочу непременно узнать, правда ли это? Затем я сюда и поднялся, понимаете? Я еще тогда, когда вас в первый раз увидел, на нашем крыльце, подумал, что вы какой-то… необычный. Так вы… вправду Волшебник?

Турифей не был обескуражен, он скорее ждал этого вопроса, чем изумился ему. Да, он давно уже был Волшебником, и, несмотря на всю свою необычность, уже также давно не боялся отвечать на подобные вопросы. Люди становятся все более странными: волшебство, колдовство, чародейство, магия и даже волховство — все это чуждо им. Что ж, ежели тебя спрашивают, зачем врать. Когда-то он скрывал и лгал, если кто-то интересовался. Тогда он просто был застенчивым. Был молодым, даже юным. И это было хорошо, не совсем правильно, но хорошо. Потом наоборот трубил о себе всем, кто попадался ему на жизненном пути. Тогда он был настоящим гордецом, в рассвете сил, так сказать. И это было хорошо, не совсем правильно, но хорошо. А сейчас все это уже давно не так, все изменилось. Теперь он уже почти ничего не испытывает, когда говорит: «Я Волшебник». Теперь он стал просто старцем. Правильно ли это?

— Это правда, мальчик, — признался Турифей. — Я — Волшебник.

— Настоящий?

— Ага. Самый настоящий.

— Ух ты! А вы не превратите меня в лягушку или мышь? Или случайно не накликаете ко мне в постель гигантского паука или ядовитую змею?

Рассмеявшись, Турифей весело ответил:

— Нет. Даже и не подумаю делать такие глупости, уверяю!

Внезапно, юный северянин опять заволновался, закусил нижнюю губу.

— Что? — поинтересовался старик.

— Маме и особенно отцу точно не понравится, если они обнаружат меня здесь!

Турифей на несколько секунд призадумался. Потом поднял указательный палец, оповещая этим то, что в голову к нему пришла стоящая идея.

— Я, кажется, придумал! — Брови старика взмыли вверх. — Что если я пошлю твоим маме и папе прекрасные сны, и они уж точно не захотят просыпаться и проверять все ли с тобой в порядке? Как ты, не против?

Мальчик так и просветлел:

— Волшебство! Светлое волшебство! Конечно, я не против, от этого ведь им будет только лучше! А сам я вас ни капельки не боюсь! Это здорово… я согласен!

— Отлично, — кивнул маг довольно. — Только скажи мне, что больше всего нравится твоему отцу, и что больше всего на свете любит твоя мама?

— Ого! — взвизгнул Творюн. — Вы предлагаете мне принять участие в вашем заклинании?

— Ну да, — хмыкнул старец, — вроде того.

Творюн на несколько мгновений призадумался, потом неторопливо заговорил:

— Отцу пошли, как он охотится летом на большого кабана. А маме — как она гуляет с нами в лесу. Со мной, Орфи и Кархом. Хорошо?

— Великолепно. — Турифей потер ладони. — Я думаю, они ни за что не захотят просыпаться, это уж точно! А мы тут с тобой поговорим, ты расскажешь мне о Стране Судеб, а я…

— А вы расскажете о волшебстве!

— А как вы обнаружили Страну Судеб? — спросил Творюн медленно. — Я ведь как только узнал, что вы проведете эту ночь на чердаке, нарочно замаскировал ее с помощью нескольких покрывал.

— Хороший вопрос, — хихикнул старик, моргнув левым глазом. — Ты этим скрыто намекаешь, что я стал лазить там, где мне не положено?

Творюн вздрогнул. Нет, он честно так не думал, он просто спросил, спросил, то что в голову пришло. Нужно ведь было как-то начать этот интересный разговор.

— Нет, нет! Я ни о чем таком и не думал. Просто интересно. Простите меня, так получилось. Я также хочу перед вами извиниться за тот случай в столовой, когда я вам ни с того ни с сего нагрубил. Понимаете, у меня как-то само собой вылетело, я и сейчас никак не пойму, что тогда со мной произошло.

— А-а, да брось ты, — отмахнулся Турифей и снова улыбнулся. — Не имеет значения. Когда я был таким же маленьким, как ты, то тоже иногда не следил за своим языком…

— Ой, — оборвал Творюн. — Турифей, а сколько вам лет, если это не ваша тайна?

Волшебник громко рассмеялся. Промолчал.

— Над чем вы смеетесь? — не понял мальчик. — Разве это очень смешной вопрос? Вот моя бабушка, она живет далеко отсюда, это место находится в Блестящей Долине, на Горбатой Реке, как ее еще называют — Дым, так вот она всегда хмурится, когда я спрашиваю, сколько ей лет. А когда ответит, после этого всегда грустит. А вы смеетесь, это ведь странно?

— И часто ты ее об этом спрашиваешь?

— Не знаю. Но… Мне это почему-то нравится, когда кто-то долго живет. Сразу в голове рисуются картины того, что с ним когда-либо случалось. Не правда ли, интересно. А у вас такого не бывает?

Старик глубоко вздохнул.

— Может быть и бывает. Но это все твои выдумки. — Старик остановился, нахмурился, задумавшись над чем-то. — Ладно, — продолжил он, — главное из того, что ты должен сейчас усвоить, в том, чтобы никогда больше не задавать бабушке этот вопрос, ежели видишь, что ей не особо приятно на него отвечать. Это мой первый урок тебе: никогда не говори друзьям или кому бы то ни было о их недостатках или о том, отчего у них может испортиться настроение! Понял меня?

Мальчик нахмурился: «Волшебник воспитывает, зачем ему это? Очень необычный Волшебник. Хотя на самом деле я ведь почти ничего не знаю о Волшебниках!» После этого на несколько мгновений воцарилось молчание. Затем мальчик вдруг вспомнил, что старик так и не ответил на поставленный вопрос. Он повторил его:

— Так сколько же вам лет, господин Турифей? Вас-то можно спрашивать, вы-то не обижаетесь, не хмуритесь, наоборот, смеетесь.

На этот раз старик смеяться не стал.

— Очень много, мальчик. Но… на самом деле я никогда и никому об этом не говорю. Никогда и никому!

— А, ну ладно. Значит, не говорите. Но все же мне сказали.

— Что?

— Ну сказали же, что много!

— А так разве это незаметно, когда смотришь со стороны?

Теперь пришла очередь Творюна улыбаться:

— Нет. Вы сказали очень много!

Старик покачал головой.

— Ты хитрый. Да, мне очень много лет. Во-о-от столько. — Старик раскинул руки в стороны. — И еще вот столечко. — Он показал небольшое пространство между большим и указательным пальцем. — Теперь доволен?

— Ага. — Мальчик кивнул. — И вы тоже хитрый!

— Спасибо.

Теперь смеялись уже вдвоем. Оба в тот момент забыли обо всем. Даже о Стране Судеб и о чародеях. Потом они разговаривали еще долго…

— Ты меня спрашивал, как я обнаружил Страну Судеб?

— Да. Но если не хотите отвечать, то не надо…

— Я отвечаю: как только вошел, так и почувствовал ее. Прямо сразу!

— Как это? — Творюн хихикнул. — Ею что тут пахнет?

— Легко. Она особенная, ты ее очень любишь и отдаешь ей очень много сил, а такие вещи всегда видно. Я во всяком случае чувствую их очень легко, ведь я Волшебник. По сути, сама она ничего не значит, но те силы, которые ты в нее вкладываешь, их много, я уверен, что эти силы далеко не простые.

— Мать и отец говорят, что это всего лишь игрушки.

— В чем-то они правы.

— Да, но…

— Позволь, я расскажу тебе…

Малый и старый. Оба повернулись и обратили свои взоры к месту, где возвышалась таинственная Страна Судеб. Старец показывал руками и говорил. Мальчик сосредоточенно слушал. Они видели творение. Пусть маленькое, пусть незначительное, но они видели творение!

Видели…

Игрушечный Город.

Видели…

Вымышленный Мир.

 

VI

Страна Судеб занимала на чердаке довольно таки большое пространство. Это было множество домиков: больших и маленьких, построенных из камня или дерева, вылепленных из глины или сплетенных из веток. Удивительно аккуратные творения, с этажами, фасадами и крышами, с дверями и окнами. У некоторых даже были заборчики, в пределах которых располагались сады и огороды, созданные из сухих трав.

Тут были и улицы, и дороги, и темный лес, и озеро, и река, и еще многое-многое. Вот ярмарка, где толстопузые торговцы предлагают покупателям свой товар, а вот босоногие малыши возятся в пыли посреди дороги, а это нищий в лохмотьях, что стоит на главной улице, в тени большого дома, с протянутой рукой.

Это чудо! Самое настоящее чудо!

А какой шикарный дворец высится в центре. С изумительными детинцами, высоченной каменной оградой, смотровыми башнями, большими воротами и даже часовыми.

Кто же населяет Страну Судеб?

Если заглянуть внутрь домиков, то можно было увидеть в каждом по несколько деревянных фигурок, все они разные, у каждой какие-то свои особенности.

Больше всего фигурок было во дворце. Стражники в мундирах, слуги в черно-белых одеждах, дворецкий в сером фраке, садовник в тонкой светлой рубашке, повара в колпаках и, конечно же, золотая царская свита.

А где же сам царь и его царица? Они в особых закрытых палатах, их увидеть нельзя…

А это лес. Вот оборотни готовятся к нападению на большой дом, что стоит на опушке, чуть покосившись набок. У хозяина дети. Спасутся ли они? Помогут ли старшие сыновья отцу? И придет ли кто-то им на помощь?

Здесь было еще много всего изумительного и интересного. В каждом домике жила своя история. В каждом домике существовала своя жизнь. Все это выглядело потрясающе поразительным, трудно было поверить в существование подобного города, но он действительно существовал!

Рис 2: Страна Судеб

 

VII

Волшебник Турифей взирал на Страну Судеб и никак не мог понять, каким образом мальчик создал все это. Ведь он сотворил все сам, без чьей-либо помощи. Но как же ему удалось? Несомненно, у Творюна был настоящий Дар. Настоящий Дар. Он смог не только создать этот город и эти фигурки, он каким-то невиданным образом оживил их. Придумал каждому имя и судьбу, по сути — стал для них богом. Удивительный Дар.

Турифей не прекращал восхищаться. Фигурки так и светились магической силой. Волшебник видел ее и чем больше вглядывался, тем отчетливее перед ним представали удивительные истории, картины происшествий, где угадывались следы радостей и страданий…

Боже! Эти деревянные фигурки были живыми! Мальчик настолько силен, что сумел оживить их! Они существуют в другом, волшебном мире! Они живые!

— Каким образом тебе удалось создать этот удивительный город? — спросил старик зачарованно.

— Это мое любимое занятие, — ответил Творюн горделиво. — Я тоже считаю Страну Судеб особенной, потому что в ней живут те, к чьим жизням я не безразличен.

По лицу Турифея пробежала заметная волна изумления, эти слова ни на шутку поразили его. Мальчик, похоже, сам понимал, что создал невидимый мир и верил в существование его героев.

— Ну а теперь, Турифей, расскажите мне о волшебстве! Расскажите о себе! Пожалуйста.

— Хорошо.

И Турифей сдержал свое слово, рассказав мальчику несколько историй из своей жизни. Творюн слушал с огромным интересом, ловил каждое слово Волшебника и когда повествование было окончено остался очень даже доволен.

— Это все правда?

— А как же? Чистая правда.

— Вот здорово. Эх, как бы мне хотелось тоже быть Волшебником.

Старик улыбнулся, вздохнул.

— Но ты не Волшебник.

— Да.

— Но ты можешь им стать!

— Правда!?

— Конечно. Каждый может, а ты — тем более.

— Вот здорово!

— Согласен с тобой. Но сейчас иди скорее спать, а то уже поздно.

— Вот здорово! Быть настоящим Волшебником!

С этими словами мальчик отправился спать. Было видно, что он устал, но несмотря на это его глаза так светились весельем и радостью Покидая чердак, мальчик с надеждой спросил:

— Мы еще поговорим завтра?

Старик кивнул, но в этот момент не смотрел Творюну в глаза.

— Мы обязательно поговорим.

Малыш широко улыбнулся.

Хлопнула дверь.

— Когда-нибудь, — шепотом добавил старик. — Обязательно.

Старый Волшебник так и не уснул этой ночью. Он все думал и думал. Этот мальчик так и не выходил у него из головы. Вот уж действительно — произвел громоподобное впечатление. Творюн обладал тем, чем мало кто может похвастать, если вообще кто-то может.

Сильнейший Дар.

«В нем заключено огромное количество Силы! — думал старик. — Пока еще не ясно, выражается ли она в чем либо другом, кроме Страны Судеб. Наверняка выражается. Или нет? Но будь то сейчас, или спустя несколько лет, она обязательно покажется и выйдет наружу. И что будет чувствовать при этом Творюн? Это ведь нелегко — понять, что ты не такой, как все остальные. Это может загубить мальчику жизнь.

Чтобы получить ответы на все эти вопросы, несомненно, нужно проводить много времени с мальчиком. Из него в будущем мог бы выйти отличный маг. Но ему нужен учитель. Без наставника он вряд ли сможет сам обуздать свою силу, а уж тем более, использовать ее во благо всех людей. Скорее, он научится разрушать. А это всегда легче, чем созидать. Кроме того, в разрушении скрыта прорва дьявольского удовольствия, а в созидании иногда — много боли и страдания.

Кем станет этот мальчик? — Турифей ворочался с боку на бок. — Так кем же станет этот мальчик? Злым колдуном? Скорее всего так и получиться, если у него не будет человека, способного направить его на истинный путь. И начинать учить его необходимо именно сейчас. Десять весен вполне подходящий возраст.

Но кто будет его учителем?»

«…нет! Я не могу! — лихорадочно соображал старик. — Я уже слишком стар для таких дел. Но ведь у меня никогда не было ученика! А порядочному магу положено когда-нибудь его иметь. Так или иначе, но необходимо передать свой опыт и накопленные знания кому-то другому. Они не должны кануть в вечность вместе со мной. Быть может, я нашел его, моего ученика?

Нет, я не могу…

Но кто-то должен стать его учителем! Без этого его Дар просто погибнет или пойдет не в то русло. И тогда, на Суде Богов, мне этого не простят. Скажут: „Не уберег нашего посланника, когда сама Судьба свела тебя с ним!“.

Я должен.

Но что скажут его родители? Они же точно его не отпустят. Мне и надеяться не на что. Но все же все равно стоит попробовать, хоть я и уверен, что это бесполезно. А вдруг? Нет. Мне прекрасно известно, как сейчас относятся к Волшебникам. Называют нас обманщиками. Какому отцу захочется отдавать своего сына на учение обманщику? Это же просто смешно!» И опять он думал и думал. Когда ночь уже перевалила за середину, он решил:

«Завтра, рано утром, поговорю с Вемляном. Выложу ему всю правду о его сыне и о себе. И пусть отвечает, что хочет. Если он согласится, то я через некоторое время заберу мальчика и буду обучать его магии, как это принято у всех чародеев, берущих себе кого-то в ученики. Коли откажется, то я сразу же уйду, но повторю свою попытку, когда вернусь через несколько лет. Творюн станет взрослым и очень многое изменится. Правда, тогда уже может быть поздно…».

На этом размышления старика завершились. Он долго еще пытался заснуть, но так и не сумел этого сделать. Отчаявшись наконец, он стал просто лежать и смотреть на звезду, с трудом различимую в маленькое ветровое окошко почти под потолком.

 

VIII

На следующий день ответ Вемляна на предложение Турифея был отрицательным. Он даже не скрывал своего неприязненного отношения к волшебству, он ясно и четко выразился: волшебство, как и любая другая магия, — это обман.

— Это дело не для моего сына, вы ж видите, он достаточно способный, как здорово он мастерит всякие там фигурки руками. Я отдам его в ученики к плотнику, и вы увидите, что из него выйдет достойный человек!

Турифей улыбнулся.

— Почему вы все ополчились против магии?

— А ты? Ты ведь всего лишь маг?

— Я не просто маг, — осторожно поправил Турифей, — я — Волшебник.

— Какая разница. Одно и тоже. Ты лишь Волшебник. — Вемлян потер нос. У него всегда чесался нос, когда он злился. — И это еще надо доказать. И если даже ты Волшебник, то ответь, какую пользу ты приносишь людям? От вас всегда одни неприятности. Где бы вы не появились, там начинается война или еще какая-нибудь беда наступает! Не так ли!? Нет, господин Волшебник, мой сын никогда не станет таким, как ты! Хоть ты и говоришь, что у него сильный Дар! Никогда! Слышишь, никогда! Еще раз повторяю: там где чародейство, там и зло!

Турифей перевел дыхание. Его сейчас здорово оскорбили, будь он помоложе, то неизменно проучил бы наглеца. Но не теперь. Тем более, он все равно решил еще вернуться в этот дом спустя несколько лет. А сейчас он посчитал нужным удалиться. На последок он произнес:

— Беда там, где мы, говоришь? — хмыкнул старик затихающим голосом. — Ты прав! Вот только слова нужно поменять местами, правильнее будет: где беда, там и мы! Зло — наш главный враг. Для этого Светлые Силы и одарили меня, как они одарили и твоего сына. Ты — невежа, Вемлян, но это не освобождает тебя от ответственности!

Старик открыл дверь, приподнял колпак, произнес:

— Спасибо за все, всего хорошего.

Когда дверь хлопнула, он добавил:

— Я еще вернусь.

День подходил к полудню. Несмотря на снежные завалы, Турифей двигался быстро; умело пользовался магической силой, она помогала ему не проваливаться в снег, согревала и не давала сбиться с верного пути.

«Интересно, — думал старик, — а почему эти люди даже не поинтересовались, каким образом я оказался в столь заброшенном месте, как их Открытая Расщелина? Или у Волшебников не спрашивают, куда они идут и зачем? Видать, здорово я их напугал. И что такого во мне страшного? Эх люди. Не хотят они принимать того, чего понять им не дано. А если человек что-то не понимает, он начинает боятся. Всегда так было и всегда так будет. Может это и не столь плохо? Может так даже лучше? Эх, люди, люди… Да что там, я же сам — человек…» Старик брел дальше. Впереди теперь дорога, дорога и еще раз дорога. От этого можно сойти с ума, но в дело-то как раз в том, что нельзя сходить с ума. С безумца спросить нечего, а Дар боги дают, чтобы именно все время спрашивать.

Эх дороги — подчас старому Волшебнику некому больше подарить свою грустную исповедь.

Рис 3: Турифей пробирается сквозь снежные завалы

 

IX

Позвольте продолжить повествование с того момента, как Турифей подобрался к Лунной Стене, так называлась одна северная гора, и там с ним произошло нечто незабываемое и очень значительное.

Между прочим, с того момента, как он покинул дом Вемляна прошло что-то около недели. Все это время старик просто шел и думал о том, что недавно так потрясло его душу. Уж очень его волновал этот разговор с юным Творюном, что состоялся на чердаке в доме Вемляна, он даже почувствовал, что хочет поскорей обо всем этом забыть…

 

X

Заметно потеплело. В воздухе больше не было адского мороза, поэтому Турифей решился снять хотя бы на время маску магических чар и насладиться прекрасной погодой.

Старик двигался вдоль огромной каменной громадины, нависающей над его головой, и через несколько часов должен был скрыться в ее тени. Впереди его ждала расщелина, через которую он хотел пройти, дабы потом оказаться в горах и преодолеть их в следующие несколько дней. Когда он наконец оказался перед входом в расщелину, то столкнулся там с некоторыми трудностями.

Он стоял на большой льдине и, чтобы продолжать путь, ему нужно было теперь спрыгнуть вниз. Склон был очень крутой, да и земли внизу довольно далеко, под ним был настоящий обрыв, да и вся штука в том, что если он вдруг захочет вернуться обратно, то не сможет этого сделать. Подъем по льдине будет невозможным, совершить восхождение обратно наверх Волшебник не сумеет, даже если очень постарается.

Делать нечего, Турифей, недолго думая, бесстрашно сиганул вниз. Обычный старик переломал бы себе ноги, но этот старик, как известно, обычным не был, поэтому и остался цел и невредим.

Он поднял голову и ухмыльнулся: «Высоко! Иногда я веду себя, как самый настоящий сумасшедший!» Подхватив дорожную сумку, которую сбросил перед тем, как прыгнуть самому, Турифей двинулся дальше. Снег приятно поскрипывал под ногами, в воздухе витало состояние тишины и покоя. Мир здесь словно замер. Подумать только, сколько времени минуло с того момента, как в окрестных местах проходил какой-нибудь путник? Когда это было в последний раз?..

Неожиданно, размышления старика прервались. Издали, с того самого места, где он недавно совершил прыжок, донесся странный звук. Он мгновенно повторил его в голове, пытаясь понять, на что это похоже. И понял! Тот самый звук! Тот самый! Как раз такой же, какой он слышал, когда сам прыгнул с льдины и приземлился внизу!

«Эта расщелина редко видит путников, — мысленно сказал старик, наводя на себя чары невидимости, — кто бы это мог быть?» Тем временем, издали донесся еще один звук, потом еще…

«Похоже на шаги!» — поежился Турифей, тем временем подыскивая себе местечко, где бы спрятаться, да так еще, чтобы было получше видно окружающее пространство. Ведь этот таинственный «кто-то» наверняка пойдет по его следам. Конечно, из-за чар самого старика трудно будет отличить от снега, но даже чары не могут сделать тело полностью прозрачным!

«Ага! Вот и нашел хорошее местечко — большой сугроб, за ним я мог бы спрятаться и разглядеть таинственного незнакомца. Кто же это? Обычный путник?.. Нет, вряд ли. Обычный путник сюда в жизни не доберется! Оборотень? Тоже не подходит, места эти не для них, ведь они мясом питаются, а откуда здесь мясо? Возможно, они следят за мной еще с того момента, когда я еще шел по лесу, но я бы должен был их заметить с помощью магии… Странно. Очень странно. Должно быть это какой-то маг, вроде меня. Тогда этот маг явно не боится себя выдать. Да, либо это тот, кто дружелюбен и знает, что я тоже дружелюбен, либо… либо это тот, кто опасен и знает, что я не столь опасен и, следовательно, меня не боится…»

— Волшебник? — тихо спросил Творюн. В его голосе смешались неуверенность, страх и изумление. — Чего это вы съежились за этим сугробом и так аккуратненько оттуда выглядываете? Я…

— Что… Что ты здесь делаешь, средний сын Вемляна? — Удивительно, но в голосе старика смешалось тоже, что и в голосе мальчика. Только страха, пожалуй, там не было. — Откуда т-ты взялся?

Мальчик опустил глаза.

— Я… Я шел за вами, господин. От самого моего дома. М-м… Простите меня. Я очень ушибся, когда прыгал вон оттуда. — Творюн повернулся и показал пальцем.

Над ними нависло молчание. Долгое и напряженное. Турифей никак не мог поверить в то, что происходило. Он не знал, как вести себя. Наверное, ругать мальчика сейчас бесполезно, это ни к чему не приведет. Нужно обо всем его хорошенько расспросить, поговорить с ним. Боже! Турифея как молнией ударило. Каким образом мальчик еще жив!? Он же ничего не ел и не пил ничего столько дней! Он просто не мог идти за ним все это время! Этого не может быть!

— О, боги! Ты, наверное, голоден… Смотри же, тебя всего так и трясет, а губы как посинели. Идем, идем скорее туда, я попробую найти что-нибудь, из чего мы могли бы развести костер. Тебе необходимо тепло. Много тепла!

Они устроились как раз за тем сугробом, за которым прятался Турифей. Волшебник выгреб снег сбоку, оставляя слой только наверху, это был почти лед, поэтому вышло что-то вроде небольшой пещеры. Старик разжег костер, для чего ему пришлось немало постараться, ведь найти среди горного ледника хворост очень нелегко. Но кое-чего обнаружить все же удалось, кое-где пробивались жиденькие кустарники, что-то занесло ветром.

Творюн, не переставая, плакал. Турифей с помощью волшебной силы попытался его согреть, но ничего не вышло. Мальчика лихорадило со страшной силой. Поговорить им удалось только к вечеру, когда Творюн пришел в себя и немного поел. Бледные щеки чуточку порозовели, руки стали горячими, выражение глаз изменилось — страдание частично покинуло их.

— Ты говоришь, что следовал за мной все это время, не так ли? — удостоверился Волшебник.

— Именно так, господин, — подтвердил мальчик. — От самого дома.

— Но почему? Прости меня, но я ничего не понимаю. Ты не мог бы, ежели чувствуешь в себе силы, поведать мне всю историю с того момента, как закончился наш первый разговор.

— Хорошо. Я так и сделаю, господин маг.

Старик удовлетворенно кивнул.

— Тогда начинай!

И мальчик начал:

— В тот день я проснулся очень рано. Обычно я встаю позже, но тот день был особенным, потому что я хотел поскорее увидеть вас. Когда я вышел из своей комнаты, заметил, что отец уже проснулся и сидит, обхватив голову руками, видимо о чем-то напряженно думает. Я подошел к нему, поприветствовал и осторожно поинтересовался…

Рис 4: Турифей и Творюн отогреваются у маленького костра в снежной пещере

* * *

— Отец? — спросил Творюн взволнованно.

— Да, сынок?

— А Турифей еще спит?

Вемлян недовольно хмыкнул, поспешил отвернуться.

— Отец? Ты меня слышишь? — Голос мальчика стал почти жалобным.

— Да, слышу. Чего ж не слышать… Ты его больше не увидишь, я надеюсь. Он мошенник, слышишь меня, сынок! Он ушел… с миром, мне кажется. Я не знаю, но он сказал, что говорил с тобой минувшим вечером, это действительно так?

— Да, отец. Это так. Но…

Творюн повесил голову. Волшебник ушел. Неужели ушел? Он обещал, что они еще встретятся на следующий день, теперь сегодня… но не сдержал своего обещания. Кто же виноват в этом? Ведь не мог… Неужто обманул? Нет! Он не мог! Он не мог так поступить с ним!

Мальчик посмотрел на отца. Вемлян упер взгляд в пол, на сына старался не смотреть. И тогда Творюн все понял.

— Это ты заставил его уйти? — громко и несколько грубо спросил Творюн. — Точнее приказал! Ты его выгнал! Выставил за дверь! Ты выставил за дверь настоящего Волшебника! Ты хоть… Он же…

— Прекрати это! — взорвался Вемлян. — Немедленно прекрати! Он обманщик, который хотел превратить тебя в себе подобного! Я ни за что не отпустил бы тебя с ним, тебе ведь только десять лет! Подумать только, отдать сына в ученики к мошеннику! Да я лучше выколю себе глаза, чем сделаю это!

Творюн оцепенел. Чувствуя, что скоро его начнет трясти, он попятился и плюхнулся на табурет, отчего тот закачался, и мальчик чуть было не рухнул на пол. «Старый Волшебник хотел взять меня к себе в ученики! Я тоже мог бы стать магом. Это не просто так! Значит, у меня есть способности! Бабушка говорила что, я обладаю Даром! Я не пустой сосуд. Бабушка всегда говорила мне об этом! Она была права! Но теперь маг ушел… навсегда…» Творюн заплакал. По щекам катились крупные слезы, они скользили, словно коньки по льду и падали, падали, падали… На полу образовывались пятнышки, сухое дерево быстро впитывало Соленую Воду и пятнышки исчезали…

А потом он вскочил на ноги, словно вихрь поднялся на чердак, распихал по карманам огромное количество фигурок из Страны Судеб и с такой же прытью понесся вниз. Здесь он схватил свою шубу, валенки, шапку и три шарфа. Отца в гостиной уже не было, его голос доносился из их с матерью комнаты. Они разговаривали, Творюн прислушался, но ничего не разобрал. Последняя слеза скользнула по его щеке и упала на деревянный пол. Творюн с трудом открыл дверь и выбежал на улицу.

Пятнышко от последней слезы исчезло быстро, ведь в доме родителей было тепло, а вот там, на улице, царствовал лютый мороз.

* * *

— И что потом? — попросил продолжать Турифей, когда возникла продолжительная тишина. — Что было дальше?

— Потом я бежал по вашим следам. — Творюн мрачно кивнул. — Один раз даже, когда забрался на высокий холм, вдалеке мне удалось разглядеть ваш силуэт. Но я не решился догнать. Ведь вы могли бы вернуть меня обратно к отцу.

— А сейчас ты этого хочешь?

— Нет, господин. Я их очень люблю и скучаю, но не могу вернутся. Это Чувство, оно не отпускает меня. Понимаете, во мне что-то живет, и оно — часть меня. Но иногда получается так, что как будто не оно часть меня, а наоборот, я — часть его. И оно приказывает мне, заставляет делать то, чего обычно бы я делать не стал. Но не потому, что я этого не хочу, а потому, что это подчас просто невозможно.

— А каким образом… — Старик осекся. Он хотел узнать у мальчика, каким образом тот неделю просуществовал в холоде и голоде, каким образом не сбился со следа, но понял, что бесполезно задавать этот вопрос. Волшебник за свою долгую жизнь видел много чудес, и теперь к ним прибавилось еще одно.

— Что же нам теперь делать? — вдруг спросил Творюн несчастным голосом.

— Уж этого я не знаю, — покачал головой Волшебник. — Ты прибавил мне забот. Я не могу возвращаться, это потребует много времени. Оставить тебя тоже нельзя, а…

— Возьмите меня с собой, — прервал Творюн. — Может и пригожусь! Вы же хотели сделать меня своим учеником? Я уже кое-чего могу! Без тепла, без еды и воды обхожусь.

— Откуда… откуда ты узнал заклинания?

— Я не знаю заклинаний. Мне не нужны заклинания. Я представляю то, что хочу и оно получается. Пожалуйста, Турифей, возьмите меня с собой.

Старец улыбнулся.

— Так я не могу. Я обязан просить об этом твоего отца.

— Вы уж просили, сами помните, что получилось.

Турифей задумался.

— Да уж, помню. — Старик потер лоб. — Ладно! Да будет так! Пойдем со мной, оставлю тебя где-нибудь, пока сам буду выполнять повеление богов. Идем, раз уж ты уже кое-что можешь.

— Хорошо. — Творюн облегченно вздохнул. — А что за повеление?

Старец весело засмеялся, покачал головой и ничего не ответил.

 

XI

Старик и мальчик. Теперь они путешествовали уже вдвоем. Оба шли сквозь лютый мороз, почти не замечая его, перебирались через снежные завалы, подчас им встречались огромные барханы, которые приходилось подолгу обходить стороной. Оба пользовались чудесной силой, вот только один из них четко осознавал свой Дар, а у второго он жил сам по себе. Они иногда разговаривали, но чаще молчали, погружаясь каждый в собственные размышления. Турифей предавался размышлениям о мальчике, о его удивительных способностях. Подчас, он вдруг переставал верить в происходящее, но позже осознавал, что Дар действительно существует. Он хоть и был изумительным и трудно было в него поверить, но он был и очевидным, а оспорить это очевидное в данном случае было просто невозможно.

Творюн много думал о родителях. Иногда он плакал, старательно скрывая слезы от Турифея. Это не всегда получалось. Старик замечал, осторожно жалел, говорил, что не стоит так расстраиваться, ведь скоро он вернется домой. Мальчиком уже почти полностью овладело желание поступить, как предлагал старец: после завершения их таинственного путешествия Турифей отведет его в родной дом, где они уже вдвоем попробуют уговорить Вемляна отдать своего среднего сына на обучение Волшебнику.

Время шло, день сменялся ночью. Они делали короткие привалы, чтобы поспать и поесть. Из еды у них были лишь сухари, но обоим этого было вполне достаточно. Магическая сила все равно давала им все, что нужно. А пищу принимали — так, ради интереса, чтобы не помереть от тоски, ведь побыть простым человеком в любом случае интереснее, чем чародеем.

Через некоторое время Турифей окончательно уверился в огромной силе, таившейся в его молодом спутнике. Мальчика даже не нужно было чему-то учить, он ведь и так мог пока все, что могло пригодиться в дороге. В дальнейшем старый Волшебник, несомненно, будет обучать мальчика, если тот, конечно, станет его учеником по-настоящему, но пока необходимо оставить все как есть. Пусть Творюн привыкнет к тому, что в нем проявился Дар. А уж потом можно будет учить его управлять Даром. Пусть поток магической силы сначала наполнит мальчика с ног до головы и останется с ним навсегда, а уж потом Турифей научит мальчика поворачивать русла его течения в должную и нужную сторону.

Спустя три дня путники миновали наконец суровые районы гор, а на четвертый — добрались до местечка под коротким, но зато очень таинственным названием «Глаз». Со всех сторон сквозь просветы между деревьями они видели далекие снежные вершины высоченных скал. Судя по всему, друзья сейчас были где-то в низине, хотя лес здесь был непонятный, очень уж редкий и весь состоял из одних только хвойных деревьев.

— Почему так? — спрашивал Творюн.

— Потому что тут никогда не бывает настоящего лета, — отвечал Турифей. — И вырастают лишь ели, да сосны, им ведь нужно не так много тепла, как к примеру березам, понимаешь?

— Ага, — кивал мальчик. — Но почему?

— Что, почему?

— Почему боги создали такие места вроде ледяных гор, где никто не живет и ничего не может расти? Это ведь плохо, правда?

Турифей затруднялся ответить. Мальчик мыслил очень схоже с ним самим. Волшебника тоже всегда волновали вопросы о том, почему боги построили мир именно таким, какой он есть? Сам он знал лишь примерный ответ, но со своим спутником все же решил им поделиться:

— Думается мне, боги бывают разными. Одни хотят добра, другие зла. Одни любят лето, другие зиму. Одни боготворят живой мир, другие предпочитают этому мертвые скалы и ледники. Возможно, холод — это не так уж и плохо.

— Ничего себе! Не будь у меня моего волшебства, я бы давно уже замерз и умер, а вы говорите!

Волшебник глубоко вздохнул.

— Вот именно, ты. Ты, как и все люди, не любишь то, что приносит тебе неудобства, то, чего ты боишься с раннего детства. Но ведь боги — не люди. Они почти бессмертны и мороз им не страшен, даже если от него трескаются стекла.

 

XII

За все время их совместного похода Творюн несколько раз пытался выведать у чародея, куда и зачем они идут, но последний упорно не хотел отвечать. Однако, однажды это все-таки произошло. Причем на этот раз Творюн ничего не спрашивал, Турифей завел интересующий мальчика разговор сам.

Стоял мягкий безветренный зимний вечер. С небес валил крупный снег, его сплошной пеленой заволокло все в округе. Они сидели у костра, отогревались, так как весь этот день брели, почти не прибегая к магической силе, и старик неожиданно объявил:

— Мы уже близки к нашей цели, поэтому я считаю нужным рассказать тебе, Творюн, кое-что о том, что может ждать нас впереди.

— О-о! — обрадовался Творюн, зеленые глаза загорелись. — Я с удовольствием выслушаю все, что вы мне скажете, господин.

— Тогда слушай, — кивнул старый северянин. — Я иду в замок колдуна по имени Красный Ветер. Это страшный колдун. Поговаривают, что он даже полубог. Сын самого бога Тьмы, правда от земной женщины. У меня есть к нему одно дело, не требующее отлагательства.

— Какое у вас может быть дело с колдуном? — поморщился Творюн.

— Непростое! — воскликнул Волшебник. — Необходимо его хорошенько проучить, а то он совсем распустился в последнее время!

Мальчик вздрогнул, протянул руки поближе к огню. Костер был небольшой, зато хворосту набрали прилично, хватит надолго, а ночью угли будут еще излучать приятное тепло, напоминающее о родном доме.

— А что он сделал? — поинтересовался Творюн.

— Он много чего сделал! И главным образом, это никому не пошло на пользу, а наоборот — лишь во вред.

— И все же? Чего он такого сделал, и как вы собираетесь его проучить? — повторил мальчик настойчиво.

Старик задумался, поворочал в костре длинной изогнутой палкой, отчего пламя вспыхнуло ярче, потянулось вверх, осветило поляну.

— Ты точно уверен, что хочешь это услышать? — спросил он вкрадчиво. — Только не рассказывай о том, что сейчас услышишь всем подряд. Это тайна, понимаешь?

— Да, господин, — кивнул Творюн уверенно. — Тайны хранить умею… Тем более, что рассказывать-то тут особенно некому.

— Хорошо, — согласился старец. — Красный Ветер и его соплеменники похитили царевича Тунгу, и я был послан, дабы освободить его и вернуть обратно.

— Как это? — запутался мальчик. — Кем вы были посланы, разве у вас есть хозяин?.. И почему царевич похищен, он что не охраняется богами?

Волшебник засмеялся. И в смехе его веяло грустью.

— Боги давно уже не охраняют царскую ветвь. У них другая задача — борьба с деяниями бога Тьмы! Ведь наш царь Каруна уже не правит аурийскими племенами, теперь в каждом племени или даже городе свой правитель, а кто с этим не согласен — тому война. Все изменилось после смерти царя Акриса. Но все равно — многое во власти царя, просто Каруна мало пользуется своим могуществом. А царевича похитили затем, чтобы помешать его коронации, которая должна была бы состояться на днях в одном из Великих Храмов. Видишь ли, Красный Ветер сам управляет нынешним царем как ему хочется, но когда тот оставит престол наследнику, исчезнут и все связи могущественного колдуна. Новый царь начнет наводить порядки, и тогда, возможно, все наладится, Призрачная Земля снова станет единым целым.

— Но почему вы? Почему не послать туда целое войско?!

— Я же говорю тебе!.. Старый Каруна обязан колдуну жизнью, они вроде как даже друзья! Царь во власти могущественного мага.

— Ничего себе, — фыркнул Творюн. — У него сына похитил друг-колдун, а он и усом не ведет.

— М-м… понимаешь, царь на самом деле не знает, куда подевался его сын.

Творюн встряхнул головой:

— Я не понимаю. Значит вас послал не Каруна?

— Нет, — покачал головой Турифей, — конечно же, не он. Меня послал один из богов.

Глаза Творюна округлились, брови полезли на лоб:

— Вы говорили с богом?

— Точно. Эта была богиня Рита, хозяйка Платиновой Горы, обители богов.

— И что же она вам сказала?

— Она мне рассказала о том, что в битве с чернобогами светлые земные боги терпят неудачи, их возможности угасают, и сами они не имеют сил справиться с колдуном по имени Красный Ветер, который захватил власть аурийского царя в свои руки и наводит раскол на Призрачной Земле. Поэтому уничтожить колдуна должен кто-то из смертных… Гмм… Боги выбрали меня.

— Но почему вас?

— Ты кое о чем забываешь, мальчик, — сверкнул очами маг. — Боги поручили это дело мне, а это значит, что он считают меня достаточно сильным, чтобы рассчитывать на успех. Богиня сказала:

«Сделай все так, чтобы казалось, будто царевич сбежал сам, без чьей либо помощи! Уничтожить Красного Ветра ты не сможешь, у тебя нет должного „оружия“, вскоре ты встретишь людей, с которыми тебе суждено низвергнуть Красного Ветра. Одного из этих людей, избранников, будут звать Мерко из братства, носящем название „ирбы“, второй — будет сам царевич, ну а кто третий… — ты сам скоро это узнаешь. Только с ними у тебя будет возможность!» Вот это то, что она мне завещала. И боги не случайно мне это доверили, ведь у меня в жизни было много подобных поручений и почти все они были выполнены без сучка без задоринки! Ну… не поручений, возложенных богами, но по сложности… почти таких же… почти…

— Ну хорошо, — согласился мальчик. — Это я понял. А на что рассчитывает Красный Ветер? Он похитил царевича и хочет оставить прежнего царя, но царь ведь старый и наверняка скоро покинет этот мир?

— Не беспокойся. Красный Ветер сделает так, чтобы Каруна мучался, но жил. Жил еще лет сто, а то и побольше, пока Тьмабог не добьется того, чего так хочет. Я обязан освободить царевича, выполнив приказание Риты, и дать ему возможность взойти на престол! Это желание ни кого-нибудь там, а богов!

Мальчик задумался, спросил:

— А чего так хочет Тьмабог? И кто он вообще такой?

— Он — воплощение самого скверного зла, что есть в Призрачной Земле и хочет того же — зла!

Кивнув, старик похлопал Творюна по спине:

— Ты сам-то как, скучаешь без родителей? Уж прости, но мне нужно спасти царевича как можно скорее, а колдун запросто может убить его.

Мальчик удивленно вскинул брови, проговорил:

— А откуда вы знаете, что царевич до сих пор жив?

— Думаю, что жив. Колдун хоть и под защитой своего черного отца, Тьмабога, но он все равно наполовину человек, поэтому тоже боится гнева богов.

— Значит вы не уверены?

— Да, я не уверен. Но это ничего не меняет. Так ты не ответил на мой вопрос, ты не будешь против?

— О чем вы? Мне десять весен, и я сам могу о себе позаботиться. Я принял решение идти за вами, вы ведь сами сказали моему отцу, что хотите заняться моим ученичеством. Я теперь уже не могу вернуться домой, я — ваш ученик.

Турифей покачал головой:

— Неужели тебя не тянет к матери? В твои годы я еще не расставался с ней больше чем на один день!

Творюн опустил глаза, загрустил:

— Тянет. Но что-то внутри меня больно бьет, заглушая мысли о доме.

— Ну хорошо. Пока ты будешь рядом со мной, но позже я все равно отведу тебя домой.

— И еще разок поговорите с отцом?

— Возможно, только…

— А мы пойдем в замок колдуна вместе?

— Нет! — отрезал старик твердым голосом. — Здесь неподалеку живет один мой старый друг, гонг по имени Ягр. Если ты знаешь, то гонги — это племя с восточной окраины Призрачной Земли. Так вот, Ягр — это гонг. Он достаточно доброжелательный, но подчас может быть угрюмым. Это все от осторожности. Я никогда не бывал у него, с тех пор как он поселился и живет близ замка Красного Ветра. Найти его будет нелегко, но в прошлом я оставил ему одну волшебную вещичку, я ее издалека ощущаю, она нам и поможет. В прошлом Ягр был отличным кузнецом, но впоследствии стал отшельником и перебрался в эти глухие места. Если мы отыщем его здесь, то я, пожалуй, попрошу его за тобой присмотреть. Ты согласен?

— Вообще-то, да. Ведь поразмыслив, не трудно понять, что это не так безопасно — идти в замок колдуна.

— Правильно. Только это не так уж безопасно, а по-настоящему опасно или даже очень опасно. Что ж, да будет так! Давай тогда малость поспим, а то завтра нам предстоит трудный день поисков. Сейчас я установлю магическую сеть и все.

Творюн замер в нерешительности.

— А что это такое? — спросил он через некоторое время. — Вы ее всегда ставите, эту… сеть?

— Разве я тебе еще не говорил? Тогда слушай. Магическая сеть — один из самых известных приемов среди магов всех времен и народов. Когда-нибудь я тебя ему обязательно обучу. Она представляет из себя следующее: маг разворачивает вокруг себя некую невидимую паутину, так называемое силовое поле, размеры которого зависят от самого мага. Если какое-то существо внезапно оказывается в пределах магической сети, то маг сразу чувствует это. Даже если маг спит, он все равно пробудится из самого глубокого сна и поймет, что что-то происходит. Между прочим, магическая сеть имеет еще одно полезное свойство — ее чувствуют животные. Причем издали. Поэтому немногие из них потом решаются вступить в ее пределы, предпочитая обходить таинственное место стороной. Вот это и есть магическая сеть.

 

XIII

На следующий день им пришлось здорово постараться, чтобы отыскать в здешних лесах жилище гонга по имени Ягр. Это была небольшая бревенчатая избушка, в которой не было ни одного окна. Домик стоял на восьми мощных подпорках и этим был немного приподнят над землей. Так надежно строили, наверное, только гонги. К самому густому участку лесной чащи была обращена массивная дубовая дверь, а перед ней расположилась аккуратная лесенка, выложенная из горного камня.

— Надежное логово, — сказал Турифей убежденно. — Я уж думал, не отыщем его сегодня!

— Точно, — откликнулся Творюн. — А это, наверное, его кузница.

Мальчик указал на еще одну постройку, которая расположилась за избушкой и была поменьше в размерах. Рядом с ней бил мощный источник, по краям которого валялись несколько дырявых глиняных горшков, огородная лопата с оковкой и осиновое корыто, представляющее из себя половинку расколотого бревнышка, выдолбленную и отделанную с плоской стороны.

— Интересно, — подхватил старик. — Но это не похоже на кузницу, скорее пелевня какая-то! В такой даже домовой-сарайник жить не станет. Хотя гляди, вокруг хлама всякого валяется, откуда только берет. Неужто сам выделывает из дерева, кует из железа. Кузнец он вообще хороший, а где же железную руду добывает? Вон смотри лопата валяется… Как говорится, в лесу живем, в кулак жнем, пню кланяемся, лопате молимся! И как он здесь один, в такой глуши? Видать огород растит, охотой-то не проживешь суровую зимушку!

— А хозяин, наверное, дома?

— Дома. Видишь, дым из трубы идет. Или где-то здесь неподалеку, я думаю. Он мог заметить, что тут кто-то рыщет и уйти в лес. Он покажется, как только убедится, что мы не опасны и не хотим ему зла.

— Тогда давайте хотя бы в дверь постучимся!

— Давай.

Поднявшись по каменной лесенке, Волшебник поднял кулак и хотел было ударить, но…

— Эй ты! — яростно окликнул кто-то. — Оставь мою дверь в покое!

Повернувшись, Турифей увидел знакомое лицо, которое впрочем не было таким уж знакомым, так как поросло густой черной бородой. Но все равно северянин узнал старого знакомого, узнал его по блеску кошачьих глаз.

— Ягр! — закричал старый Волшебник.

— Турифей, — сухо отозвался бородатый гонг. — Что тебе здесь нужно, старый маг?

Турифей ничуть не смутился таким приветствием.

— Узнаю гонга, — шепнул он мальчику.

А гонг в это время стоял все также вдалеке со стороны густого леса и усиленно щурился. Теперь и большие глаза превратились в щелочки, огромные здоровенные ручищи нетерпеливо упирались в бока.

Творюн заметил, каким сильным и высоким был этот гонг. Раза в полтора больше его отца, а ведь гонги не такие уж отличные от северян.

— Разве ты не хочешь впустить нас в дом? — ухмыльнулся Турифей. — Я рассчитывал…

— Не ведаю, на что ты там рассчитывал, а в эту избу я еще никого не впускал! И вообще, зачем ты заявился сюда, ежели знаешь, что я пять лет назад стал отшельником?

— Слишком много вопросов, гонг! И хватит препираться со мной. Ты кое-чем мне обязан или уже не помнишь?

— Ты мне тоже!

— Не отрицаю. — Старик развел руки в стороны, подтверждая свои слова. — Так ты пустишь нас в хату, мы ведь с дороги, устали, хотим пить и есть?

— Нет! — отрезал Ягр. — Уходи, старик. Я не могу…

— Забываешься, гонг! Я старше тебя в два раза, а то и поболее, а ты осмеливаешься грубить мне! У тебя в прошлом многое связано со мной.

Ягр опустил голову.

— Вот именно, в прошлом, — тихо произнес он. — Уходи.

Сделав несколько шагов назад, гонг внезапно исчез в глуши темного леса.

Турифей покачал головой. Он повернулся лицом к дому.

— Разговаривать с тобой мы будем только в твоей избушке! — проговорил он грозно. — Похоже, что по хорошему ты никак не хочешь понимать! Как говориться, раз моя хата с краю — ничего не знаю и знать не желаю!

Старый маг присел на корточки, вознес длани к небу, закрыл глаза. А потом вдруг взмыл вверх, словно был вовсе не человеком, а самой настоящей рысью. Он резко выбросил обе руки вперед, при этом выкрикнув какое-то слово…

— Ух ты… — У мальчика в недоумении открылся рот.

Массивная дубовая дверь слетела с петель и с грохотом рухнула на пол.

Старик передернул плечами.

— Будет знать. — Он фальшиво улыбнулся, слишком каверзный поступок совершил сейчас, поэтому отпечаток грусти на его губах очень трудно было назвать улыбкой. — Старых друзей не забывают, особенно таких, с которыми в прошлом связано очень многое! Пойдем скорее в дом, а этот упрямый нечестивец прибежит следом, будь уверен.

— Хороший у вас друг, Турифей, — сказал Творюн. — Даже в дом не пускает.

— Да нет, — возразил Волшебник. — Такое с ним частенько бывает, но на самом деле он ужасно рад меня видеть, просто разволновался малость.

Творюн поморщился, посмотрел на наставника с сомнением, но тот уверенно кивнул, после чего недоверия мальчика развеялись.

Рис 5: Поляна. Домик гонга. Около домика — Турифей и Творюн. Из дремучего леса на окраине поляны осторожно показывается сам Ягр.

Старик оказался прав, «упрямый нечестивец» действительно прибежал, вот только не следом, а спустя некоторое время.

На удивление Творюна, гонг-здоровяк не только не выказал почти никакого очевидного желания рассердиться, но, напротив, обнял Турифея, а после крепко пожал ему руку. Потом они сели за стол.

— У тебя есть эль, Ягр? — поинтересовался старый маг.

— Нет, — коротко ответил гонг. А потом добавил: — Я отшельник, забыл?

— Разве отшельникам запрещен эль? — хмыкнул Турифей с усмешкой. — Странно.

— Хватит играть в кошки-мышки, Турифей! — сказал Ягр громко. — Я отшельник по своей воле, и ты это знаешь лучше, чем кто либо другой! Зачем пришел ты и уж тем более, зачем ты привел сюда этого сорванца? Кстати не думай, что я вернулся из-за того, что ты сломал мою дверь! Причиной моего возвращения стало совсем другое.

— Врешь. Неужто и вправду не хочешь меня видеть?

— Правда. Я не хочу видеть не только тебя, я не хочу видеть никого.

— Пять лет его совсем не изменили, — обратился старец к Творюну. — Он таким был и раньше. А вообще он веселый.

— Врет, — опроверг отшельник. — Я веселым никогда не был. Пьяным бывал, но веселым — никогда!

— Был. Я все очень хорошо помню. Вот осторожным ты тоже был всегда, хотя даже тогда со старыми друзьями так не обращался.

Ягр нахмурился еще пуще, отвернулся. Подошел к двери, со злостью плюнул за порог. Глаза прятал, они то горели гневом, то в них проявлялось еще что-то, чего гонг показывать-то как раз и не хотел.

— Так ты говоришь, что вернулся домой не из-за того, что я выбил твою дверь, причина в чем-то другом?

— Да, в другом.

— И в чем же?

Гонг повернулся, резко указал пальцем на Творюна.

— Вот в нем.

Турифей насупился, Творюн чуть дрогнул.

Отшельник вздохнул, покачал головой, двинулся к центру комнаты. Он выдвинул из-под стола стулья, знаком пригласил гостей садиться.

— Так о чем ты? — настоял Турифей.

— Да так, не о чем. Садитесь. Потом расскажу. Может быть. Давай, докладывай, с чем ко мне пожаловал?

Они сели за стол, Волшебник усмехнулся:

— Ты вроде никого в этот дом пускать не собирался, а зачем тогда столько стульев?

— Для вас, конечно, а ты что подумал?

И старик начал рассказывать. Он рассказал почти все, что знал Творюн, только иными словами, с гонгом Волшебник разговаривал по-взрослому, так сказать. Это были слова о Красном Ветре и о царевиче, слова о Творюне и его отце и, что особенно поразило мальчика, слова о его Даре!

— Понимаешь у этого совсем юного еще северянина очень сильный магический Дар! Он, похоже, дан ему от природы, то есть, от богов. Пока Дар проявляется в умении одушевлять различные предметы, все, о чем он думает скорее всего в чем-нибудь воплощается. Он, естественно, запросто освоит и обычное магическое ремесло и будет знать столько же заклинаний, сколько известно мне. Но даже у меня нет того особенного, что есть у него, поверь. Сам понимаешь, такую силу не дают просто так, поэтому ее необходимо направить на верный путь.

— И ты берешься обучать его?

— Я и говорю тебе, у меня нет выбора! Высшие Силы пересекли наши с ним дороги.

— Я тебе верю. Ты в этом разумеешь гораздо лучше меня, но вот в толк не возьму: причем здесь я?

— Ага…

И Турифей дорассказал историю, раскрыв то, зачем они с мальчиком явились в избушку отшельника.

— Понятно! То есть ты мне предлагаешь немного побыть нянькой?

— Ты готов мне помочь?

Лицо Ягра скривилось.

— Ладно. Хорошо. Я с ним побуду. Но сначала, старик, ты должен кое о чем узнать.

— О! И о чем же, буде не секрет?

— Почему же, не секрет, конечно!

— Ну тогда расскажешь мне об этом позже, а пока… Я и Творюн, мы очень проголодались!

Ягр кивнул. Он поднялся из-за стола, двинулся к печке. Там, на углях разогревалось мясо недавно пойманного им зайца. Приятно пахнуло, аромат был просто умопомрачительным. Как только снедь оказалась на столе, усталые путники принялись усердно работать зубами, а о разговорах временно позабыли, еда сейчас волновала больше. Ведь такой пищи не вкушали уже более двух недель.

В задумчивости глядя на все это, Ягр сказал с усмешкой:

— Все-таки правильно говорил хозяин единственной харчевни той веси, в которой я родился: самое сильное чувство человека — это никакая не любовь, а голод!

Заметно уменьшив запасы гонга-отшельника, Творюн жарко поблагодарил его, после чего сказал, что очень хочет спать, на что Ягр тут же притащил большую охапку сена и положил ее на лавку у стены. Там мальчик и лег.

— Маленький вроде, — заметил отшельник, — а ест будь здоров, за троих.

— Соскучился, — объяснил Волшебник, закашлялся, кость застряла в горле. — А так может совсем без еды. Как я.

Ягр кивнул.

— Ну, ну. Как ты, значит.

— Ага.

Турифей все еще продолжал есть. Мясо кончилось, он перешел на каши, грибы, а затем стал поглощать сушеные овощи и рыбу. Когда Творюн уже крепко спал, старец наконец наелся и решил снова завести разговор.

 

XIV

— Так о чем ты хотел мне рассказать? — поинтересовался Турифей, поглаживая наполненное до отказа брюхо.

— Видишь ли, — начал отшельник, — я кое-что знаю о Красном Ветре.

— Не удивительно, — пожал плечами старик. — Соседи, как никак!

— Я говорю серьезно, слышишь? Кончай шуточки шутить! Я знаю то, чего ты, возможно, не знаешь.

— Хорошо, о чем ты?

Ягр глубоко вздохнул, опустил взгляд.

— Я о нем, о Красном Ветре… Понимаешь, Турифей, я тебя, конечно, уважаю, имею представление о том, на что ты способен, завидую твоей самоуверенности, но…

— Что «но»? Ты думаешь, она слишком завышена, моя самоуверенность? Так, да?! Думаешь, я не продумал все до мельчайших деталей? Отвечай, отвечай! Не бойся меня обидеть, я уже не молод, поэтому могу выслушивать советы спокойно, без суеты. Хоть и говорят, что мудрость на дорогах не валяется, а сидит дома на печи, но я и в пути кое-чего умного почерпнул!

— Нет. Я не о том… мне просто кажется, что ты не знаешь, на что идешь! Он… он очень силен, этот Ветер!

Маг хмурился, тер лоб, недовольно шмыгал носом, ерзал в кресле.

Ягр ждал от старца резкого всплеска, мол: «Ты меня недооцениваешь! Кем ты меня считаешь? Мальчишка!» Что поделать, Турифей всегда был таким, может быть, именно эта черта раньше помогала ему выбираться из чудовищных передряг. Но сегодня ничего подобного старый северянин выказывать не стал, наоборот, он даже поспособствовал продолжению разговора:

— Ты, вероятно, знаешь нечто, чего никто более не знает? — Старец прищурился, заскрежетал зубами, сжал правую руку в кулак. — Это так?

— Возможно, — кивнул отшельник.

— Рассказывай.

Ягр сложил ладони лодочкой и начал:

— Несколько месяцев назад я ходил к нему, просто так, мне было любопытно посмотреть, как он там поживает. Тут кроме него никого и нет больше, ведь я здесь поселился не случайно — мне нужно было одиночество, а значит такое место, где под боком не селились бы северяне или того хуже гонги. И, знаешь, хорошее это место — рядом со страшным колдуном, которого все боятся!

— Да что уж там, лучше просто некуда, — ухмыльнулся старик. — Хорошо, давай теперь о том, что тебя там так напугало.

— Ну вот, я отправился туда и обнаружил магическую защиту — огромное пространство вокруг замка окутано колдовской паутиной! Она — вроде кольца, вроде границы, которую нужно миновать, чтобы попасть в долину Красного Ветра. Сам помнишь, ты ведь научил меня видеть магические сети, но эти увидит, наверное, любой дурак! Ты тоже умеешь их ставить, но твои лишь предупреждают, а эти… они ужасны! Я, конечно, туда соваться не стал, ушел поскорее. Главное, Турифей, чтобы ты знал — там сплошная колдовская защита, кто туда сунется, того мгновенно сотрет в порошок, будь уверен! Но вот что еще интересно, я там бывал и ранее, но ничего подобного не видел!

Волшебник задумчиво потер подбородок. В глазах его сверкнул огонек недовольства:

— Считаешь, я не смогу преодолеть его ловушки? — справился он. — Думаешь эту паутину мне не разорвать?

— Именно так, — проговорил отшельник с дружественным сожалением. — Честно говоря, именно так я и считаю! С ним вместе плетут эти черные сети множество колдунов — его помощников! А ты? Ты — один!

— Верно. Я тебе верю.

— К сожалению.

— Да-м. И что же нам делать?

— Нам? — Ягр улыбнулся. — Может быть, для начала, надо сходить туда и просто посмотреть? Тут всего-то пути два дня, а если хорошо знаешь дорогу, и того быстрее.

Волшебник кивнул:

— И в этом ты, кажется, тоже прав. Я отправляюсь прямо сейчас.

— Ночь на дворе! — вздрогнул Ягр.

— Ну и что. Времени мало. Да и ты меня знаешь, мне что день, что ночь. Я по молодости, как ночь, так и дела делать, а как день, так спать. Ночью даже интереснее.

— Подожди. Я еще не все тебе рассказал. Я тут тоже не сидел, сложа руки, все это время. То, чем я занимался, может помочь тебе.

Турифей нахмурился:

— Имеешь в виду последние годы?

— Именно.

— И что же это?

— Это самое главное из того, что я хотел рассказать. Слушай внимательно, времени нет, а на всю ночь я растягивать не собираюсь. Я унаследовал от деда одну тайну… Но для того, чтобы придать этой тайне немного жизни нужно было кое-чего добыть, и мне это почти удалось! Одного не хватало и, подумать только, ты привел того, кто может раздобыть это для меня!

Глаза мага округлились:

— Творюн?

— Верно. Если, конечно, ему еще нет одиннадцати лет?

— Нет, ему пока только десять!

— Вот и прекрасно. Он может помочь мне, а еще тебе, да и многим людям!

— Каким образом? Я не понимаю, о чем ты?

— Двадцать лет назад умер мой дед по имени Ролограф. У него к тому времени уже не было ни одного сына, все они пали в тяжелой битве за свой город. Зато остались их внуки: Демьян от старшего, Пондраф и Кирграф от среднего, я и Аран от младшего. Дед мой бедняком не был, поэтому кое-что у него имелось: большой дом, несколько сараев, свинарник, две коровы и мельница. В старом доме и родились все его внуки, то есть, там жили со своими семьями все его дети. Так вот, когда он умер, то оставил письмо, в котором разделил имущество между внуками. Мельница досталась самому старшему из нас — Демьяну, ему тогда было тридцать, и у него уже имелся свой дом. Кроме того он уже был женат, и сам имел троих детей. Дом, свинарник и коров разделили между собой Пондраф и Кирграф, братья-близнецы от среднего сына. Им тогда было по двадцать пять и у них еще не имелось, ни домов, ни семей.

— А тебе и твоему брату Арану?

— Слушай дальше, — кивнул Ягр, и дальше тон его голоса отчего-то вдруг заметно помрачнел. — Про нас он тоже не забыл в своем завещании. Мне он велел взять шкатулку, точно указав в письме место тайника, где она лежала. А моему брату, самому младшему из нас… ему не досталось ничего.

Турифей фыркнул:

— Шкатулку? Здесь замешана магия, разве ты не понимаешь?

— Да, конечно, — вздохнул Ягр. — Это я понял, но, к сожалению, спустя целых пятнадцать лет. Когда умер дед мне было восемнадцать, а моему брату вообще пятнадцать. Наши двоюродные братья предлагали остаться у них, в их в домах и хотели помочь с постройкой собственных, но мы не согласились. Мы не могли согласиться, так как завидовали им, а зависть всегда порождает ненависть. Я знал это и поэтому испугался. И мы ушли из чужого теперь для нас дома. Поначалу были вместе, а спустя некоторое время сильно повздорили, после чего расстались. Аран направился на юг, а я — на север. Больше я его не видел и почти ничего о нем не слышал. Доходили слухи, что похожий на него человек живет на реке богини Аридии под названием Сон или, как говорят другие — Мирия, хотя, возможно, это мог быть вовсе не он.

— Так ты сразу открыл свою шкатулку? Может там драгоценности были?

— Нет. Драгоценностей там не было. Это точно. Я тряс ее, там было что-то очень легкое. Вообще… сам в толк не возьму, почему тогда не открыл, будто бы на ней был магический запрет.

— Чего ж ты мне-то не дал поглазеть? — хмыкнул старик. — Я наверняка бы увидел оберег, если таковой был наложен!

— Не знаю. Сам не знаю… В то время я тебя еще не знал, а когда мы встретились, я и думать забыл об этой шкатулке. А тогда, я бесцельно бродил по миру, а она болталась в заплечном мешке, я хотел ее выбросить, но почему-то оставил. Она была мне памятью о родном доме, об отце, которого никогда не видел. Все это время я размышлял, почему дед лишил меня и Арана наследства? Но не мог понять, потому что ранее все свою жизнь был уверен, что мы — его любимые внуки. Он и сам говорил это тысячу раз!

— И что потом?

— Прошло много лет. А дальше — ты уже знаешь: почему я стал кузнецом, как позже встретился с тобой, а потом уж поселился в этом заброшенном месте, где живу и по сей день. Именно тогда, когда я пришел сюда, а это было около пяти лет назад, я и открыл наконец эту шкатулку. Я нашел там только кусочек кожи — это был свиток, перевязанный маленькой красной ленточкой. Тогда я заплакал… Краска, которой было написано послание очень попортилась от времени, но я разобрал несколько фраз, но они были жутко важными, как я осознал потом. Итак, я понял, что этот свиток содержит в себе какой-то рецепт, который позволит создать очень мощный магический порошок, который можно использовать при ковке оружия. Например кинжалов или мечей. Там было написано как раз о кинжале. Этот кинжал — разрушитель любой магии, я думаю, с его помощью мы могли бы рассчитывать на многое и освободили бы царевича. Но это было еще не все. Я разобрал еще кое-что, привожу тебе дословно: «Ты должен выковать „Кинжал Власти“, — написано там, — а потом доставить его тому, кому суждено владеть им. Только это оружие поможет смертному Избраннику победить самого Черного из Черных…».

— Черного из Черных?.. Кинжал Власти?.. тайное оружие?.. Избранник? — потянул Турифей мрачно. — Как думаешь, что он имел ввиду? Твой дед, похоже, был настоящим провидцем, если, конечно, не придумал все это по причине буйного воображения. Но это вряд ли, потому как все действительно сходится. Черный из Черных — это или колдун Красный Ветер, помощник бога Тьмы, или сам Тьмабог. А тот кинжал, который тебе надлежит выковать — это, возможно, то самое оружие, о котором говорила мне богиня Рита.

— Может быть, ты и прав. Но как-то уж слишком все подозрительно сходиться. Не знаю, не знаю. Возможно, что есть кто-то, кто может владеть этим кинжалом. Но это не главное…

— Эх, ежели было бы время, я бы еще разок посетил Святую Платиновую Гору и посоветовался бы там Ритой. Она что-нибудь да разъяснила бы. Но времени-то нет, я должен сначала освободить царевича. Одно мы знаем точно, кинжалом будет владеть один из трех избранников!

— Наверное, ты прав.

— Да, — кивнул старик. — Но причем здесь Творюн?

— Дело все в том, что я уже собрал все что нужно для приготовления магического порошка, указанного в этом свитке, но…

— Уяснил: почти — это еще не все! Чего-то не хватает? Так бывает всегда, чего-то обязательно нет! Я надеюсь, нам не придется использовать какую-то часть от маленького северянина, что пришел со мной?

— Шутишь все, — вздохнул кузнец.

Волшебник улыбнулся:

— Конечно. Давай, говори дальше. Чего еще не хватает?

— Не хватает Серебряных Листьев. Ты слышал о таких?

Задумавшись на секунду, Турифей произнес:

— Кажется, да. Ежели не ошибаюсь, они произрастают на Вечном Дереве?

— Именно! Только правильнее будет сказать, питают Вечное Дерево.

— Какая разница, — махнул рукой старый маг. — А как ты сам узнал об этом дереве?

— Это чудо! — почти что крикнул гонг. — Совершенно случайно! Когда шел в отшельники, я взял с собой несколько древних книг, а там как раз оказалось несколько страниц посвященных Вечному Дереву!

Волшебник покачал головой:

— Нет! — громко сказал он.

— Что значит твое «нет»? — не понял Ягр. — Ты о чем?

— Ты все повторяешь это слово «случайно», заметил?

— Нет, — пожал плечами гонг. — Я его произнес, по-моему, всего один раз.

— Может и так, — согласился старик. — Но ты его постоянно подразумеваешь. Ведь пойми, твой дед не случайно оставил тебе в наследство шкатулку, не случайно к тебе попала эта древняя книга. В конце концов, ты не случайно здесь поселился, ведь Вечное Дерево живет где-то в этих местах!

— Как думаешь, это все мой дед? Сначала он предвидел нечто важное, а теперь все время его дух направляет меня?

— Возможно. Но я так и не услышал того, чего так хотел услышать: причем тут Творюн?

— Хорошо. В книге написано, что сорвать Серебряный Лист может только мальчик, которому еще нет одиннадцати лет.

— Ого! И разве это не очередное чудо? Мальчик тоже здесь, как раз тогда, когда нужно! Ты считаешь, мы должны выполнить указание твоего деда?

— Думаю, что так и есть, Турифей. Мы отыщем дерево, создадим тот самый чудесный кинжал, а потом ты будешь иметь возможность прорвать магическую паутину, которая окружает замок Красного Ветра. После этого я буду искать того, кому должен отдать Кинжал Власти! В этом ты мне поможешь, вместе отправимся к твоей богине и спросим про моего деда и кинжал.

— Уж и не знаю.

— Знать тут нечего! — отрезал Ягр властно. — У тебя-то выбора нет, без клинка ты не пройдешь защиту, чтобы выкрасть царевича, так что выходим искать Вечное Дерево прямо завтра!

— Я вроде собирался сначала посмотреть на колдовскую защиту?

— Зачем? Разве ты мне не доверяешь?

Старик засмеялся:

— Конечно, доверяю. Мы столько лет были вместе, столько путешествовали, столько повидали. Я не сомневаюсь, что ты все правильно определил. Но, не спеши, разве ты знаешь, куда нам идти?

— Знаю-знаю, не волнуйся! Значит, завтра?

Турифей покачал головой.

— Ты так торопишься, это на тебя не похоже.

— Сам знаешь, времени совсем нет.

 

XV

Как только наступило утро, трое покинули одинокую лесную избушку Ягра и отправились на поиски Вечного Дерева. С собой они захватили совсем немногое: пара волчьих шкур на плечи, этого пожалуй и достаточно. Ведь старик и мальчик могли легко обходиться без воды, пищи, а кроме того, всем троим не нужно было оружия, ведь магическая сеть Турифея предохраняла их от любого лесного хищника, который захочет ими поужинать. Вот так и получилось, что припасы были необходимы только гонгу, но он-то привык жить скромно и во всем себя ограничивать, так что и его припасы легко поместились в одну котомку, да еще и место осталось для фляжки с элем.

Ягр захватил с собой старую карту окрестных мест. На ней было обозначено несколько рек и озер, а также замок черного колдуна. Конечно же, никакого Вечного Дерева там не было, но это и понятно, ведь легенда о Серебряных Листьях давно уже забыта, и помнят о ней только такие старожилы, как Турифей.

Трое друзей ступали по неосвоенной земле зимнего леса. Ягр сказал друзьям, что отыскал в древних книгах несколько примет, по которым они должны искать Серебряное Дерево. Пока что трое знали очень немногое, гонг лишь предположил, что идти нужно на северо-восток.

— Глубже в Низинный Лес! — указывал он. — Одной из примет, обнаруженных мною в книгах, являются Источники Живой Воды. Их мы и должны обнаружить. На вопрос, что вообще такое живая вода, Ягр отвечал примерно так:

— Ты, Турифей, конечно же, знаешь, что в глубокой древности урики Живой Водой называли теплую воду?

— Конечно, — кивнул старый маг.

— А что это еще за урики? — поинтересовался Творюн.

— Древнейшее племя. Хранители Вечного Дерева. Говорят, что они вымерли тысячи лет тому назад.

— Странно, — удивился Творюн. — А я думал, что Живая Вода — это та, которая способна вернуть жизнь мертвому, а оказывается…

— Возможно, — согласился гонг. — Но урики думали по-другому. Живая вода — теплая вода! Потому что способна растопить лед или снег.

— Он прав. Легенды гласят именно так, — подтвердил старик. — Но причем здесь Низинный Лес? Мы должны искать теплую воду в Низинном лесу?

— Именно! — воскликнул Ягр. — Только ты допустил одну неточность, мы должны искать не теплую воду, а «источник теплой воды». Понимаешь, ведь место, где произрастает Вечное Дерево, в книге описывается как долина, в которой расположились Источники Живой Воды!

— Значит мы должны искать долину, в которой могут быть источники теплой воды?

— Верно! И такое место есть. Оно даже обозначено на этой карте. Вот посмотри. — Гонг протянул северянину потрепанный клочок пожелтевшей бумаги. — Вот оно, это место, в Низинном Лесу. Вот долина, а вот…

— Подземные Источники!

— Правильно! Мы идем как раз туда и искать следует именно там, такого мое предположение. Нам известно, что Вечное Дерево где-то рядом, а место под названием Подземные Источники как раз то, что мы можем проверить в первую очередь.

— Хорошо, давай попробуем. Но учти, у нас не так много времени.

— А разве у нас есть выбор?

 

XVI

Время шло. День сменялся ночью, потом снова наступало утро, и новый день не сулил друзьям ничего необычного, только дорога, дорога и еще раз дорога. Когда, судя по карте, они определили, что добираться до Подземных Источников им осталось самое большее два дня, даже это не обрадовало, ведь два дня — это очень и очень много. Позади были уже четыре. Потом нужно будет искать Серебряное Дерево. Если им повезет они отыщут его достаточно быстро. Если вообще отыщут! А если нет? Затем шесть дней на обратную дорогу, после этого ковка волшебного Кинжала Власти. Сколько же это займет времени? Турифей начинал волноваться, он не рассчитывал на такие трудности. Договариваясь с богиней, он упомянул три недели не больше, а тут выходит поболее месяца, ведь три недели уже почти что позади.

Прошел еще один день. Стоял спокойный вечер. Никакого ветра, или снегопада, наоборот, тихо и удивительно тепло. Небо чистое, звезды не кажутся холодными, а наоборот — будто бы даже греют. Снег под деревьями — белый, чистый и легкий, словно пух, тот самый, каким набивают самые лучшие подушки, на которых потом дрыхнут особы истинно голубых кровей и всякие там богачи.

— Странно. — Ягр зачерпнул горсть легких снежинок. — Или я схожу с ума, или я окончательно замерз.

— О чем ты? — не понял Творюн.

— Ты меня спрашиваешь, о чем я? — Гонг усмехнулся. — Да ты посмотри на это! Готов поклясться, что если бы наш старикашка-Волшебник сейчас не похрапывал вон под тем деревом, он бы понял, о чем я! Посмотри на это! Посмотри на этот снег! Только взгляни на него, он легкий и… Как бы это сказать… он…

— Как при сильном морозе, — спокойно сказал Творюн.

— Вот! — Ягр резко сжал руку и выбросил кулак вперед. — Верно! Как при сильном морозе, но сейчас же…

— Очень тепло, — снова помог мальчик.

— Да. Ты ведь тоже чувствуешь это? Да-да, очень тепло! Ты…

— А как же. Хоть мне всего только десять, это же не значит, что я не смогу отличить зиму от лета!

— Тепло, а снег не тает. Как такое возможно? — изумлялся Ягр. — Снег не тает от очевидного тепла. Что бы это значило?

— Это значит, — сказал Творюн, — что мы идем туда, куда нам нужно идти.

Ягр замер. Он никак не ожидал услышать подобный ответ от маленького мальчика.

— Ты это о чем? — поинтересовался гонг немного сдавленно. — Неужто о том же, о чем сейчас думаю я?

— Этого я не знаю, как я могу знать, о чем думаешь ты, Ягр? Для этого мне нужно выучить несколько заклинаний. Возможно, Турифей как-нибудь поможет мне с этим. Это было бы неплохо.

— Погоди, — остановил гонг. — Что ты имел в виду, когда сказал: «мы идем туда, куда должны идти»?

— Это место, куда мы направляемся — оно ведь волшебное, не так ли? А если так, то значит мы уже рядом. Тепло — зимой, тебя это не наводит ни на что? Мне кажется, здесь замешаны чьи-то чары.

Ягр ничего не ответил, лишь еле заметно кивнул. Он неожиданно почувствовал, что испугался. Ему вдруг резко захотелось повернуть все в обратную сторону и вернуться назад, домой. Где тихо и тепло. Где ты сам решаешь все, сам строишь свой мир, строишь таким, каким пожелаешь.

Но дорога назад — только для труса…

В голове отшельника вращались пугающие мысли. Чьи-то чары. Чьи, интересно?

Когда старик проснулся, то тоже был немало удивлен таинственной заметкой гонга о погоде. Но объяснить странность никак не смог, посетовал на то, что, возможно, в будущем они сами наткнуться на разгадку.

Вечер продолжался, до ночи было еще пока далеко. Они побрели дальше. Старик и мальчик впереди, а Ягр немного сзади — в поисках чем бы поживиться на ужин. Совсем скоро остановились на ночлег, развели костер.

— Странный этот мир, — вздохнул Ягр. — Непонятный.

— Отчего же странный? — спросил Турифей. — Мир всегда был таким, таким и останется, если хуже не станет.

— Странный тем, что непонятный. Казалось бы, все должно быть по-другому, люди должны знать все законы, тогда и жить было бы легче. Воцарились бы мир и согласие.

— Куда уж нам до мира, — усмехнулся Волшебник. — Мы друг друга-то понять не может хотя бы наполовину.

— Думаешь, мир не изменится? К лучшему?

— Мир — есть мир. Вряд ли он изменится. А вот люди — они могут измениться. Но тоже лишь частично. Одни станут лучше, другие — хуже. Так будет всегда — это закон. Трудности заставляют людей совершенствоваться, объединяться, а спокойствие — наоборот, ослабляет.

— Ты что же считаешь, что война, это хорошо? — спросил Ягр.

— Я так не считаю. Война — это плохо. Но в жизни людей часто плохое полезнее хорошего.

 

XVII

Ночь была теплой, поэтому они спали крепко, отдыхая после трудного дня. Творюн и Турифей расположились между корней массивного дерева, те выпирали из земли почти что повсюду, но прямо у корявого ствола отсутствовали, там свободно могли поместиться несколько человек. Туда и забрались старик с мальчиком, устроились и теперь уже тихо посапывали, завернувшись в мягкие волчьи шкуры.

Гонг вскарабкался повыше, так он считал безопаснее. Укрепившись на нескольких сучках с помощью двух крепких веревок, он смотрел свои сны на порядочной высоте. Видимо, он не до конца доверял магической сети Турифея. Творюну это казалось несколько странным, ведь как говорил старый маг, в прошлом их многое связывало, и они немало сапог стерли, топая по общей дороге. Но на самом деле причина была совсем даже не в недоверии Ягра к чародею, а в самой природе Ягра. Он ведь был гонгом, а осторожнее гонгов в Призрачной Земле племен, как известно, не сыскать.

Гонг резко распахнул глаза. «Уже утро?» — предположил он. Но тут же отклонил эту мысль — вокруг стояла глубокая ночь.

Устраиваясь поудобнее, гонг заметил, что все его тело горело от непонятного жара, а ладони стали влажными. Рубашка намокла, он даже шкуру сбросил — она оказалась чуть в стороне — болталась на сучке. «Плохой сон? — удивился он. — Но я ничего не помню».

Он вгляделся вниз, в темноту. Ничего не увидел, зато услышал скрипучий храп, свидетельствующий о том, что по крайней мере с Турифеем-то все в порядке.

Что же разбудило его? Он помнил, так уже было с ним несколько раз, тогда таким образом он предчувствовал опасность. Но если это опасность, почему тогда старик спокойненько похрапывает внизу? Почему его магическая сеть не дает знать о себе?

«Все! — встряхнулся гонг. — Хватит вопросов! Мне всего лишь приснился дурной сон. Такого не было уже давно, но если учесть то, что я ночую на дереве посреди леса, чего не было уже давненько, то не стоит удивляться тому, что привиделась какая-то гадость…».

Внезапно размышления Ягра прервались. Он сидел лицом на восток, но в тот момент что-то заставило его резко развернуться и обратить взгляд на запад.

— Елки зеленые! — ошарашено прошептал он, отшатнувшись назад, да так, что больно ударился головой о дубовый ствол.

Его глаза округлились, взгляд уперся в небо, а руки стали в слепую шарить по сучьям, в надежде отыскать крепкие узлы страхующих веревок.

Там, на черном небосводе, стремительно вырисовывался громадный бесформенный силуэт. По мере приближения, он увеличивался в размерах, широченная тень падала на лес, который под ней становился беспросветно черным.

— Турифей! Тур… Творюн! — отчаянно заголосил Ягр, все еще пытаясь отыскать узлы веревки трясущимися и мокрыми от холодного пота ладонями. — Старик! Просыпайтесь! Просыпайтесь же, обалдуи!

Наконец внизу зашевелились, послышалось раздраженное ворчание — Турифей и Творюн, кажется, начали пробуждаться. Кто-то зевнул, кто-то кашлянул.

— В чем дело? — донеслось снизу.

Ягр сплюнул. Теперь он уже лихорадочно развязывал крепкие узлы. Но руки были слишком скользкие, а вокруг стояла тьма тьмущая, и все попытки заканчивались неудачно.

— Черт тебя дери! — зарычал Ягр в отчаянии.

Неожиданно, все вокруг осветилось ярким огненным светом, исходившим, видимо, от таинственного ночного гостя.

Ягр оторвал руки от узлов и прикрыл ими глаза. Все тело обдало жаром, гонг даже не разобрал, отчего это произошло, то ли от огненного света, то ли от приступа обжигающего страха.

Снизу прозвучал испуганный детский крик, он был коротким и сдержанным. Даже в тот момент гонг удивился, как это маленький мальчик смог так быстро взять себя в руки.

— Эй, Ягр! Просыпайся немедля! — Теперь орал уже старый маг. — Слезай быстрее, случилось нечто! Сюда что-то летит! Оно…

Старик продолжал громко горланить всякую чепуху, думая что Ягр еще не заметил того, что приближается что-то огромное, но гонг уже не слышал ни чародея, ни страшного гула, что стоял вокруг. Сейчас вся его сосредоточенность была прикована к попыткам развязать узлы, и вот он наконец придумал, выхватил из-за пояса острый кинжал и в несколько мгновений перерезал обе страхующие веревки, после чего выпрямился в полный рост и еще раз глянул на западное небо.

Гигантский силуэт был совсем уже рядом. Мало того, он обрел удивительную форму, которая хорошо различалась на фоне черной синевы небосклона. Массивное туловище неслось по воздуху благодаря могучим кожистым крыльям, размах которых сотрясал воздух, а в ширину составлял колоссальное расстояние. Когтистые лапы напоминали два дерева-исполина, которые вместе с корнями выдрали из земли. Даже в темноте Ягр сумел заметить, как блестят острые зубы, стройными рядами торчащие из громадной пасти. А глаза, горящие ярко-красным, просто сводили с ума, наполняя душу ужасом и заставляя безудержно трепетать.

— Что же ты такое? — ошарашенно прошептал гонг и начал проворно спускаться вниз.

В какой-то момент сверху до него донеслись могучие хлопки, это были те самые крылья, а значит таинственный зверь уже здесь, прямо над его головой… «Главное, чтобы он их не заметил» — мелькнула мысль.

Руки гонга соскакивали, ноги скользили по голым сучкам, те трещали, ломались и летели вниз. Твердая шершавая кора больно царапала колени и локти, ногти ломались. В какой-то момент Ягра рвануло вниз, он ударился головой об острый сук, на мгновение потерял опору под правой ногой, а левая к тому времени уже болталась в воздухе. Он перенес всю массу тела на сук, за который мертво держался обеими руками, но…

Ягр даже не успел повиснуть, правая нога все еще касалась голого ствола, когда сук звучно хрустнул, и гонг ухнул вниз вместе с ним.

 

XVIII

— Что это такое? — дрожащим голосом спросил Творюн.

— Понятия не имею, — ответил старик, его тон был не менее взволнованным. — Но нам нужно убегать отсюда и искать место, где мы могли бы укрыться! Хотя где найти такое место?! Камней вокруг нет, значит нет и пещер! Но все равно, бежим! Сдается мне, что бы это ни было, здесь оно нас уже заприметило, место тут слишком открытое!

— Бежим в гущу леса! — Мальчик указал пальцем туда, где деревья стояли плотнее друг к другу.

— Хорошо! — согласился старый северянин. — Я возьму вещи Ягра, а ты хватай наши шкуры!

— Подожди! А как же он сам?

— Ягр слезет с дерева и нагонит нас в пути!

— Но…

— У нас нет времени ждать его! Ежели над нашими головами сейчас нависает то, что я думаю, то нам следует убегать! Быстро убегать!

— Змей?!

— Именно! — кивнул Турифей изумленно. — А теперь быстрее, вперед!

Только они подхватили вещи и ринулись бежать, сверху вместе с ворохом веток, сучьев и листьев свалилось что-то большое и темное.

Волшебник в нерешительности замер.

— Ягр? — негромко позвал старик. — Это ты?

Первым ответом был стон, но потом донесся и хрипловатый голос:

— Кто же еще! Подхватывайтесь и бегите прочь, я постараюсь последовать вашему примеру… Если смогу, конечно. У меня в глазах темно…

— С тобой все в порядке? — забеспокоился Творюн.

— Подумай. Попробуй угадать! Хотя для начала лучше рухни вот с этого дерева… Ну и что вы стоите? Что вы на меня уставились? Бегите же отсюда!..

И они побежали. Точнее сказать, понеслись, подобно лихому ветру. Бежали не оглядываясь и не замечая мелькающих со всех сторон деревьев. Сугробы и длинные ветки заметно мешали, но на этот случай у обоих имелось несколько магических заклинаний.

— Сделайся легким, словно пушинка, — сказал Турифей, не останавливаясь, — быстрым, будто северный олень, и незаметным, точно мышь!

— И прозрачным, подобно туману, — добавил Творюн сквозь зубы.

Старик на бегу улыбнулся. «Этот парень очень быстро учится, — подумал он. — Другому могли бы потребоваться десятилетия, а он уже рожден с этими знаниями. Мне это нравится, всегда хотел иметь как раз такого ученика!».

Рис 6: Нападение змея, Ягр на дереве, во вспышке огненного света

Вскоре густой лес поредел, сосны кончились, ели пошли молоденькие, по зимнему свеженькие, весной пустят северюху — молодые побеги, так похожие на неспелую землянику. Появились спящие березы и дубы-боровики. Толщина снежного покрывала заметно уменьшилась, сюда уже проникало теплеющее с каждым рассветом солнце.

— Остановись! — крикнул Волшебник, несущемуся впереди мальчику.

Творюн услышал старого мага и послушался. Через несколько мгновений они освободились от магических чар, огляделись. Только после этого осмелились подать голоса:

— Вроде оторвались, — сказал Творюн тонким голосом. — Тихо как.

— Ага, — кивнул старик. — Только вот, где теперь Ягр?

— Вы думаете, змей заметил его под деревом? Если так, то…

— Думаю, не заметил, — сказал Волшебник, по-прежнему беспокойно озираясь по сторонам. — Ягр проворный, хоть и такой большой. Но у любого змея такое зрение, что иголку с небес видят только так, а гонга под деревом… Я не знаю. Не видел, несся прочь, как косой от рыжей, испугался. С тем, что на нас напало моя магия не справится, во всяком случае, нужно много времени на подготовку, а у нас его совсем не было.

— Может змей погнался за нами?

— Я его не слышал, но это и понятно, ведь находился под пеленой волшебства, как и ты. Да и от топота в ушах гудело.

— Я думаю, он погнался, — проговорил мальчик с надеждой. — Тогда Ягр мог успеть укрыться где-нибудь.

Старый северянин покосился на Творюна. Глаза мальчика блеснули во тьме, по щеке покатилась слеза.

— Будем надеяться, что так оно и есть. — Волшебник ласково погладил мальчика по голове. — В любом случае, Ягр спас нам жизни, ведь магическая сеть не сработала. Она и не могла сработать, ведь змей приближался с такой скоростью, что как только бы он ворвался в пределы моих чар, так через мгновение и оказался бы над нашими головами. Я сейчас вспомнил, ведь именно Ягр нас разбудил, а не магическая сеть, как казалось мне ранее. Он заметил змея издалека и вовремя оповестил нас. Он молодец, этот гонг.

— Да. Должно быть, он не спал в тот момент.

— Наверное. Да ты не волнуйся. Я не раз попадал с ним в истории, бывало и похуже, а он всегда выбирался сухим из воды. Не волнуйся. Труднее всего теперь будет отыскать его.

Неожиданно со стороны густой темной стены сосновых стволов донесся хруст. Друзья резко повернули головы и бросили туда взгляды.

— Кто там? — вздрогнул Творюн, в глазах сверкнул огонек надежды.

Потом что-то ухнуло, словно что-то большое и объемное свысока шлепнулось на землю.

Волшебник некоторое время вглядывался, потом отвернулся и весьма мрачно произнес:

— Сучок не выдержал налипшего снега.

Мальчик никак на это не отреагировал, он продолжал вглядываться в сторону, откуда недавно донеслись звуки. Но там никого не было…

— Мы найдем его! — проговорил Творюн с суровой уверенностью.

— Найдем, — шепнул старик. — Но пока тебе надо немного отдохнуть. Завтра утром вернемся к тому месту и наверняка что-нибудь обнаружим. Вряд ли найдем его там сразу, но, возможно, через некоторое время он тоже вернется. Ну а сейчас давай, на боковую. Я спать не буду, это теперь небезопасно.

— Турифей, — обратился Творюн.

— Да?

— А вы когда-нибудь раньше встречались с настоящими змеями?

Волшебник вздохнул.

— Если бы только со змеями…

— Творюн, ты спишь?

— Нет.

— Слушай, может хватит тебе разговаривать со мной на «вы», а? Я теперь не только твой учитель, но и друг. Мы ведь сегодня прошли вместе первое испытание…

— Хорошо, Турифей. Я попробую.

— Вот и отлично, — обрадовался Волшебник. — Ну а теперь спи, спи.

— Турифей.

— Да?

— Ты что-то говорил тогда о каком-то Мерко, с которым тебе предсказано уничтожить злого колдуна. Еще ты говорил о непонятных людях, что должны быть вместе с вами. Кто они?

— Это избранники. По правде, я не знаю, где искать последнего. Первый — царевич, второй Мерко, но третий?..

— Ну ты хоть догадываешься?

— Да… на счет этого… скажем, я догадываюсь.

— И кто он?

— Не скажу. Это может оказаться неправдой. Когда буду уверен точно, тогда ты узнаешь об этом. Я тебе обещаю. Узнаешь первым.

— А как ты найдешь этого Мерко?

— Он из братства под названием Теплая Звезда. Нужно просто найти это самое братство. Просто. Ох, как же это будет просто. Да-м.

— А что такое братство?

Турифей почесал в затылке, произнес:

— Ну это как племя, только очень маленькое. Объединившиеся когда-то люди, живущие по своим законам и правилам.

— Маленькое племя найти сложно, — посетовал Творюн.

— Ты прав, — вздохнул старик. — Но об этом думать пока еще рано. Сейчас я еще не знаю, о чем думать.

 

XIX

Когда Турифей разбудил Творюна, до рассвета было еще далеко. Возможно, мальчику нужно было отдохнуть побольше, но времени у них не было. Необходимо поскорее вернуться к тому месту, где они последний раз видели гонга.

— Ягра все еще нет? — спросил Творюн сонно, но с волнением.

В ответ старик лишь еле заметно качнул головой. Потом они долго молчали, пока мальчик наконец не проговорил:

— Идем. Вы обещали, что мы вернемся туда.

Турифей посмотрел в несчастные глаза мальчика.

— Хорошо. Но мы же договорились, теперь на «ты».

— Я просто забыл… или не привык.

Началась обратная дорога. Они не бежали, как это было минувшей ночью, а шли, пристально вглядываясь в заросли, что попадались им на пути.

К счастью, Турифей прошлой ночью додумался оставить магические метки на деревьях, которые теперь помогали им без проблем находить обратный путь. Будь то обычный день, Творюн наверняка заметил бы это, изумился и попросил бы старика научить его столь хитроумному приему, но не в настоящий момент. В настоящий момент мальчик погрузился в мрачные размышления и почти все время молчал.

При помощи магических меток они вскоре прибыли к месту, где произрастало дерево с выпирающими из-под земли корнями. Добирались долго, устали, ну а когда прибыли, то пришли в ужас! Опушка, где они провели половину минувшей ночи, теперь стала местом страшного пожара. Снег как испарился, а от дерева остались лишь редкие участки, да и те наполовину обуглились. Кое-где еще тлели красным разбросанные угольки. Прошлогодняя трава вокруг почти полностью истлела. Местами выгорела даже земля, виднелись желтоватые пятнышки песка. Со всех сторон поднимались небольшие дымки, они уходили вверх, рассеивались и исчезали из виду.

— Змей, — сказал старик мрачно. — Это он. Он спалил здесь все, что только можно было спалить. Я был прав, он нас увидел. Хорошо что густой лес и магические чары укрыли нас и этим спасли наши жизни.

— Ягр, — взволнованно произнес Творюн, — почему его до сих пор нет?

— Змей, видать, налетел сразу, как только мы скрылись под гущей волшебства. Мы даже не слышали того, что происходило за нашими спинами. Надеюсь, Ягр успел уйти. Может быть, он заблудился? Странно, это на него не похоже.

— Наверное, — хныкнул мальчик, — он не успел убежать. Мы не должны были оставлять его… Может, он сломал ногу, когда упал. Мы должны были помочь ему!

— Брось это! Брось! У нас не было никакого выбора. Так погибли бы все трое, а он, даже со сломанной ногой, сумел бы убежать! Это же Ягр!

Мальчик посмотрел на старика. В печальных глазах не было веры. Мальчик не верил, что его друг жив. Творюну было тяжело, он чувствовал себя виноватым, ведь невозможно смириться с потерей друга, когда тот погиб, спасая твою жизнь, а ты ничего не смог при этом поделать. Словами друга не вернешь.

— Я тебя понимаю, — проговорил старик тихо. — Но надеяться всегда надо. Посидим здесь, подождем, вот увидишь, он вернется.

— А может быть, поищем следы? — Глаза мальчика вновь загорелись надеждой.

— Ведь он мог убежать в другом направлении!

— Успокойся, — сказал Волшебник. — Ты молодец, что вспомнил про следы.

— Да! Давайте же искать их!

— Тише. Следы есть, они ведут на север.

Мальчик посмотрел на Волшебника круглыми глазами, спросил:

— Вы уже заметили?.. То есть, ты… уже заметил? Почему же не сказал мне?

— Это урок тебе — в таких случаях никогда не давай воли чувствам, лучше сначала проверь все хорошенько. Паника еще никого до добра не доводила.

— Так давайте же пойдем по его следам!

— Лучше подождем здесь.

— Тогда можно я пойду один. Ведь Ягр, возможно, ранен, может ему нужна помощь и сам он не может дойти?

Старик нахмурился:

— Ты уверен, что не потеряешься?

— Уверен!

— Ну ладно. Значит, пойдешь… Гм… хорошо. На север, по следам?

— Ага.

— Только смотри, недалеко! Если что, кричи мне или используй магическую силу.

— Я пошел.

После того, как Творюн скрылся из виду, старик присел на корточки и надолго задумался. Он размышлял, ковыряя пальцем землю, не так давно пострадавшую по вине гигантского чудовища. Змей, похоже, изрядно пошвырялся здесь огнем, не жалея никого и ничего.

«Откуда же он взялся? — недоумевал Турифей. — Почему решил уничтожить нас? Может, мы набрели на его территорию? Значит, и сейчас мы в опасности. Да-м. В любом случае надо убраться отсюда как можно скорее. Мальчик прав, надо искать Ягра!»

Рис 7: Сгоревшее дерево, выжженная земля, задумчивый старик

 

XX

Творюн вернулся нескоро, спустя несколько часов, чему старый Волшебник не удивился. Он давно уже разгадал характер мальчика. Упорный, все делает добросовестно, всегда доводит до конца. Вот и сейчас мальчик выглядел изнуренным, на его измученном лице выделялись большие красные глаза.

— Я ничего не обнаружил, — сказал Творюн, голос был изможденным. — Долго шел по следам, но потом потерял их. Там что-то странное случилось, следы отчего-то резко обрываются. А ты ничего не заметил?

— Нет, — ответил Турифей коротко. Потом с грустью добавил: — К сожалению.

— Турифей! — внезапно вспыхнул мальчик. — Неужели ты не понимаешь, что мы вместе должны скорее идти и искать его?! Может, попробуем магическую сеть?

— Пробовал уже… Поблизости никого нет. Он либо ушел далеко, либо…

Жалобно вздохнув, мальчик присел на корточки и тупым взглядом уставился в землю. Потом медленно стянул с головы меховую шапку и прикрыл ей глаза.

Они молчали, тишина длилась долго и казалось, что так и должно было быть. Потом Турифей молвил:

— Пойдем. Ты прав, надо искать его. Говоришь, следы подозрительно пропадают? Далеко отсюда?

— Полчаса Может чуть больше.

— Прекрасно. Что ж, идем, нам тут делать нечего. Как странно, я такой старый, а мне становиться страшно. Мне становиться страшно от этого леса. От этого холодного зимнего леса. Мне столько лет, я столько повидал, прошел столько путей, но мне все равно страшно… Черт!

— Что случилось?

— Снег. Через час стемнеет и пойдет снег. Мы потеряем следы.

Не говоря больше ни слова, путники поднялись, старик прихватил котомку Ягра, они накинули на плечи волчьи шкуры и поспешили прочь от черного места, где все еще стоял неприятный им запах копоти и гари.

 

XXI

Наступил вечер. Стемнело рано. С небес повалил большими пушистыми хлопьями мягкий снег. Попадая на лицо, снежинки превращались в маленькие капельки воды, те скатывались вниз, оставляя мокрые следы, которые мгновенно застывали, образуя блестящие ледовые дорожки. Стало заметно холоднее, ведь теперь они возвращались, то есть, шли назад, прочь от волшебных мест.

Следы Ягра завалило снегом еще до того, как они достигли места их таинственного обрыва. Расположение духа у обоих совсем упало, а Творюн здорово замерз, так как не использовал чары, предпочитая идти, стуча зубами. Мир вокруг как будто перестал существовать для этих двоих. Они брели медленно, ноги заплетались. В своем глубоком расстройстве старик напрочь забыл о безопасности и не раскинул на этот раз магическую сеть даже на небольшое расстояние вокруг них.

Тем временем совсем стемнело, лес внезапно поредел, дорога пошла в горку, а впереди показались непонятные возвышения. В темноте друзья приняли их за завалы снега и спокойно продолжали идти вперед.

Когда подошли ближе, сильно потянуло тухлятиной, и на этот раз старик насторожился, замер на месте. По его лицу пробежала волна удивления. Творюн, который плелся чуть позади, последовал примеру старика и тоже остановился.

— Что случилось? — спросил он дрожащим от холода голоса. — Что это там впереди?

Турифей, не оборачиваясь, поднес указательный палец к губам и прошептал:

— Тише. Я не уверен, но есть предположение. Похоже на поселение лесных оборотней. Мы сбились с дороги, а я еще и забыл установить магическую сеть. Пойдем отсюда, найдем укромное местечко, чтобы я мог таки развернуть ее.

Они развернулись и осторожными шагами пошли прочь от странного места. Творюна передернуло, он огляделся. Повсюду мрак, за целень ничего не разглядеть, массивные стволы кажутся гигантскими великанами, а корявые ветви и сучья так похожи на длиннющие ручища, готовые ухватить и разорвать в клочья.

— Опять сказки, — произнес мальчик. — Оборотни? Я верил в их существование, но не думал, что доведется повстречать их когда-нибудь. Люди говорят, что это все россказни бродяг.

— Точно, — согласился старик. — Россказни. Весь мир — россказни. Вся жизнь — сон. Россказни. Также многие говорят и о змеях. Но волшебные существа невидимы для неверующих, ведь в их снах не бывает чудес.

— Я думал, оборотни живут в горах. Так гласят легенды!

— Праведно гласят. Только слово «легенда» здесь не подходит, слишком возвышенно для таких созданий. — Турифей вздохнул. — Что касается оборотней, то не все из них живут в горах, есть еще лесные оборотни, они населяют леса. Живут в низинах, среди смешанного леса. Или вообще строят землянки на болотах, по соседству с упырями. Их намного меньше, чем горных, но они все же есть.

— Лесные чем-нибудь отличаются?

— Да. Прежде всего размером, они намного меньше.

— А для нас они опасны?

— Возможно, если они очень голодны.

— Не хотелось бы стать их ужином.

— Не бойся, — успокоил старик. — Ежели что, отобьемся. Их маленькие кривые волосатые ручки — ничто, в сравнении с нашей магией! Тем паче, что они обычно поздно ужинают. Сейчас еще рано. Наверняка, они еще даже не обедали.

Они неспешно и осторожно продвигались еще некоторое время, потом наконец осмелились ускорить шаг и идти смелее.

— Почему их называют оборотнями?

— Потому что в ночи полной луны они способны превращаться в волков. Ну знаешь, подобно перевертышам, слышал о таких? Племена догров, у простолюдинов их называют людьми леса. Они тоже умеют перекидываться волками. Так вот и оборотни могут. Но это бывает редко, сегодня луна неполная, к тому же она скрыта облаками… Стой!

Турифей замер.

— Что? — коротко спросил мальчик, сердце его забилось чаще.

— Они нас все-таки заметили, теперь крадутся следом. Видать, голодны, давно уже не охотились волками.

К лицу Творюна прилила горячая кровь, в груди колотилось, ноги тряслись.

— Что это с тобой? — удивился Турифей. — Я чувствую, как от тебя исходят волны страха! Не бойся, это же не змей! Сейчас мы их…

Но старик не успел договорить. Что-то большое и твердое мелькнуло во тьме и ударило его прямо в затылок. Он издал протяжный стон, покачнулся и рухнул на снег лицом вниз. Спустя мгновение, он замер.

— Турифей! — закричал Творюн отчаянно, упал на колени и стал изо всех сил теребить старого северянина. Но тот по-прежнему оставался лежать без всяких признаков сознания.

Творюн отступил в сторону, в страхе огляделся. Никого не было видно, вокруг стояла почти мертвая тишина. Прошло несколько мгновений. Вдруг из темноты, со всех сторон: из-за древесных стволов, кустов, сугробов, пеньков стало вылезать множество маленьких волосатых уродливых фигурок с кривыми ногами и короткими ручками. Горбатые, шипящие, щелкающие зубами — они заставляли Творюна трепетать всем своим существом.

Их было очень много…

Рис 8: подступающие к Творюну оборотни, Турифей на земле

Оборотни подступали медленно и осторожно, заметно побаиваясь застывшего у ног мальчика тела лохматого старика. Тот хоть и лежал без движения, все равно так и светился магией, а маленькие существа явно видели ее и побаивались. Они знали, что с ними будет, если этот старый маг вдруг очнется.

Но Творюн в тот момент не понимал этого, его мысли сковал страх. Маленькие, узенькие, горящие хищным голодным светом глазки десятков существ, подступающих со всех сторон, сводили его с ума. Он кожей ощущал все эти голодные взгляды, которые так и падали на него отовсюду. Это было ужасно. Просто ужасно. Неужели все кончено, неужели через минуту ему суждено погибнуть, стать добычей этих скверных созданий, что разорвут его на части в одно мгновение, а потом еще подерутся за остатки? Неужели…

— Нет! Не надо!.. — отчаянно вырвалось у Творюна. — Нет!

Оборотни, завидев, что жертва паникует, начали надвигаться еще быстрее. Страшное кольцо стремительно сужалось. До конца оставалось совсем немного. «Нужно что-то делать!» — кричали мысли мальчика. Но страх брал свое, не давая даже шелохнутся. Творюн старался перебрать в голове кое-какие заклинания, которым уже научил его старик, но ничего не выходило, нить мыслей каждый раз обрывалась, словно ее кто-то умышленно рассекал ножом.

Время таяло. Оборотни не останавливались. Чем ближе они подходили, тем труднее Творюну становилось думать. Он сходил с ума.

Сквозь дебри темного леса проворно продиралась фигура. Горячий пот сплошным потоком лил со лба, срывался с оголенных плеч, падал на снег. Человек этот был огромен, а сейчас, когда несся сломя голову, это было еще более очевидно. Трещали толстые ветви, приминался снег, слышалось прерывистое дыхание.

«Я успею!» — повторял он, скрежеща зубами.

Теперь осталось совсем немного. Оборотни всего в двух шагах. Вот они уже тянут к Творюну свои короткие, но наверняка очень цепкие пальцы. Еще мгновение, и они схватят его…

Внезапно мальчик как будто взорвался изнутри. Он почувствовал! Почувствовал! Что есть оно, спасение, и спаситель его приближается и скоро будет здесь! Нужно только продержаться еще немного! Боги! Совсем немного, и они останутся живы!

Один только миг и страха уже не было и в помине. Он растворился, тяжелые оковы упали, разум просветлел. Творюн раскинул руки в стороны. Нечего медлить — надо действовать — отбиваться и вырываться столько, на сколько хватит сил.

Внезапно где-то в стороне затрещало, донесся воинственный крик. Оборотни заметно ослабили свои хватки. Сначала насторожились, ну а потом и подавно предались смятению и бросились в рассыпную. Кто куда.

К их несчастью, для некоторых было уже поздно и кое-кому не повезло. Здоровяк, появившийся невесть откуда, не собирался никого жалеть. Он громил и крушил, размахивая исполинской дубиной, глаза его горели гневом, а руки так и мелькали, отчего в воздухе громко свистело. Сам он — рычал, как волк, и ревел, словно раненый зверь. Он давил маленьких тварей ногами, бил кулаком, хватал за что попало. Его огромная дубина обагрилась кровью, снег местами почернел…

 

XXII

Ягр успокоился только тогда, когда бить было уже некого. Кто смог — убежал в чащу, скрылся среди деревьев, забился в укромное место, а кто не смог — тот так и остался лежать здесь, навсегда.

— Ты живой, Ягр! — восторженно закричал Творюн, на его лице играло счастье, он прямо таки светился. — Я знал это! Я чувствовал! Чувствовал, что ты жив! Знал, что ты обязательно вернешься!

— Жив, конечно, — отмахнулся гонг, — а как же. Помирать-то еще рано, четвертый десяток разменял совсем недавно.

Мальчик бросился обнимать старого друга, тот тоже ненадолго обвил мальчика руками и прижал к массивной груди. Потом отстранился, спросил:

— Ну а что там со стариком?.. Вечно с ним какая-нибудь дурь случается.

А Турифей тем временем понемногу приходил в себя. Очухался, приподнялся на локтях, запыхтел что-то. В глазах еще плавали темные пятна, тело отказывалось слушаться, в затылке ныла тупая боль.

— В порядке, — ответил гонг сам на свой же вопрос. — Как же это вы не досмотрели и влипли в такую историю с оборотнями? Они ведь народец опасный, мы как-то со стариком уже с ними встречались. Как же это вы так?

— Да… вот.

— Ладно. Понятно. Только не говорите, что были так расстроены из-за меня.

Мальчик кивнул:

— Так и есть. Турифей напрочь забыл о магической сети, а потом они ему чем-то жахнули по башке, и он не смог нас защитить, потому что… сам понимаешь, почему.

Ягр качнул головой, почесался:

— Понимаю. А чего ж ты-то растерялся? Небось знаешь пару чародейских штучек? Старик-то все говорил, что ты быстро учишься?

Творюн повесил голову, всхлипнул.

Ягр улыбнулся, даже немного хохотнул:

— Брось. Это я так. Даже я, если бы сейчас первый раз в жизни увидал оборотней, то обязательно перетрухнул бы не меньше твоего, будь уверен. А ты ведь здорово сучил ногами, когда я прибежал, да?

— Ты заметил? — удивился мальчик.

— Конечно, — развел руками гонг. — Я хоть и был немного разозлен, но тебя-то я сразу приметил. Если бы ты не отбивался, я, возможно, и не успел бы.

— Я почувствовал.

— Что? — не понял Ягр.

Творюн глубоко вздохнул.

— Я тебя почувствовал… Когда ты был далеко, я стоял и не дрался. Думал, что мне теперь все, смерть, но потом… Потом я почему-то догадался, что спасение есть, и ты скоро будешь рядом.

На лице гонга выразилось искреннее изумление. Он некоторое время о чем-то думал, после чего произнес:

— А ведь знаешь, я тоже вас почувствовал. Шел себе, смотрел по сторонам…

— А как же ты нас отыскал? — прервал Творюн. — Как понял, что мы пошли именно таким путем?

— А-а, — потянул Ягр. — Я тебе еще не говорил. Так вот, из меня, знаешь ли, мог выйти неплохой следопыт. Я ведь несколько лет живу в лесу один и многое почерпнул из местной жизни. Когда ты один, многое понимаешь лучше, потому что есть время и желание побольше поразмышлять об этом «многом».

— Ты шел по нашим следам?

— Безусловно. Ступал по лесу не спеша, боясь сбиться со следа… И вдруг раз! Что-то мне в голову ударило, а осознал что именно уже тогда, когда был на полном скоку, так сказать. Бежал к вам. Вы были в опасности. Я даже не думал о том, что мое предчувствие меня обманывает, я просто-напросто бежал к вам стремглав, что было сил.

— Да уж. Вот уж случилось, так случилось. Сперва огненный змей, а потом еще и лесные оборотни. Знаешь, Ягр, я верил, что ты жив. Даже когда мы обнаружили сожженное дерево, под которым в ту ночь нас застал змей. Страшно было подумать, что тебя больше нет. Видишь, мы вот даже твой мешок все еще носим с собой.

Мальчик указал пальцем на дорожную сумку, что валялась неподалеку от Турифея.

— Здорово! Я уж подумал, придется мне питаться травами и корешками.

Творюн рассматривал царапины и ссадины, нанесенные ему во время недавней схватки. Некоторые еще кровоточили. Их было не так уж и много, и они совершенно не волновали мальчика, гораздо больше его мучили другие вопросы. Например, вот этот:

— А каким же образом ты ухитрился спрятаться от змея?

— Я от него вовсе не прятался… Это он поначалу меня не заметил и пролетел мимо, возможно, за вами. Я успел отползти в сторону, потом подхватился, ноги в руки и понесся, так что пятки сверкали. Но змей, видать, староватый попался, малость подслеповатый, поэтому ни вас, ни моих пяток не приметил. Поджарил все, что смог и улетел восвояси.

— Странно. А почему ты не вернулся? Мы ждали тебя целый день.

— Я убежал далеко. Очень далеко. На сколько хватило сил, а их оказалось подозрительно много… Понимаешь, я… это самое… я струсил. Бежал долго, отчего очень устал и когда остановился, упал замертво и заснул надолго.

— А как же следы? Там следы обрываются!

— Ха! Что следы, следы я намерено запутал. Мало ли кто мог меня преследовать.

Через некоторое время Турифей окончательно пришел в себя и первое, что он сделал, так это икнул от сильнейшего удивления.

— Ягр!? Ты живой!? Эхе-хей!!!

 

XXIII

Трое друзей доскребали остатки каши, звучно цокая ложками о края котелка. Ели молча, в напряжении, так как не на шутку проголодались. После всех изнурительных происшествий у них наконец появилась возможность почувствовать себя спокойно и немного расслабиться, приятно перекусив. Сейчас, конечно, было далеко не до расслабления, ворон считать некогда, ведь ложкой приходилось работать без остановки, а глотать горячее, не остужая во рту.

Когда трапеза подошла к концу, Турифей, благодатно поглаживая набитое брюхо, как между прочим он делал каждый раз после принятия пищи, сказал:

— Все-таки питаться, как все обыкновенные люди особенно приятно, совсем по иному.

— О чем ты? — спросил Ягр, сдержанно икнув.

— Я о пище магов. Ведь мы с Творюном в последнее время часто жили только ей. Она, конечно, хороша, но все равно с ней долго не протянешь, жирок не отложишь, да и удовольствия почти никакого не испытаешь. Правильно я говорю, Творюн?

Мальчик неуверенно кивнул. Он был согласен с Волшебником, но тот, как ему казалось, был немного сам не свой, когда говорил эти слова. Что-то было в них такое…

— Не обращай внимания, Творюн, — буркнул Ягр с усмешкой, — это мое вино его так раздобрило, не будь вина, он бы так никогда не сказал! Уверяю.

— Вино вытащил, — фыркнул маг. — Помнится, когда мы к тебе пришли, ты сообщил, что эль отшельникам не полагается и у тебя его нет.

— Ну… то — это так, а в дороге — как же без эля или вина? Тем паче, зимой!

Внезапно старик что-то гаркнул, призывая к тишине. Его лицо быстро приняло серьезное выражение, он проговорил твердым голосом:

— Пошутили и хватит! Теперь перейдем к делу. Итак, что нам делать дальше? Время-то идет, а у нас еще конь не валялся. Сунемся туда завтра, и опять змей налетит! Вот тогда будет вам, в следующий раз он уже не промахнется.

Ягр выставил руку вперед, призывая старика к молчанию.

— У тебя есть что сказать? — Старик заметил, что его просят замолчать. — Ну скажи.

— Вам это покажется странным, — начал гонг не спеша, — и возможно даже глупым, но я кое о чем догадался.

— В том, что до тебя что-то там дошло, знаешь ли, нет ничего странного, — улыбнулся старик, после чего добавил: — Тем более глупого.

— Не в том дело, Турифей! — отрезал Ягр. — Странным может быть то, что я сейчас скажу, а не то, что я умею соображать.

— Так и говори, — фыркнул старец. — Что там у тебя?

— Я понял, почему змей на нас напал! — громко проговорил Ягр. — Еще, похоже, я понял, откуда он взялся!

— Да? И откуда же? — Турифей откинулся к стволу дуба, зевнул, на губах была усмешка.

— Мы подошли слишком близко к тому месту, где он живет, поэтому он на нас и напал. Но этот змей, я думаю, для доброй цели, я полагаю, он охраняет Вечное Дерево.

Старик нахмурился, усмешка в миг исчезла, он сдвинул брови. От напряжения даже покраснел, уши задвигались, похоже, усиленно соображал.

— Понял, что ты имеешь ввиду, — кивнул он спустя несколько мгновений. — Ты хочешь сказать, что подойти к Священному Вечному Дереву может только человек, на котором еще нет ни одного греха. То есть, человек которому еще нет одиннадцати лет, поэтому все его грехи прощаются одновременно с тем, как совершаются. В общем, ты говоришь о Творюне! Так?

На некоторое время повисло молчание. Творюн смотрел то на старика, то на гонга, пытаясь прочитать что-нибудь в их глазах.

— Так написано в древних книгах: «мальчик десяти лет!» — нарушил тишину Ягр. — Раньше я не знал, в чем заключается смысл этих слов, но теперь, кажется, понял — нас с тобой туда просто не пустят!

— Да, мы об этом говорили, но тогда мы ничего не знали о змее! Мы ведь не можем подвергать Творюна такой опасности!? Ежели мы и пойдем туда, то все вместе, а лучше будет, если совсем без него.

— Но так ничего не выйдет.

Старик глубоко вздохнул. Потом зашипел от недовольства, сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.

— Понимаю, — сказал он мрачно. — Это и вправду так.

Волшебник вдруг осторожно взглянул в лицо мальчика, вгляделся. Их взгляды встретились и маг задал безмолвный вопрос.

Творюн неуверенно кивнул.

— Ты сможешь? — спросил Ягр, он тоже понял, что происходит.

Мальчик еще раз кивнул, теперь это выглядело гораздо более осмысленнее и решительнее.

— Уж и не знаю, — качнул головой старец, вздохнув. — Даже мои чары тебе в вряд ли помогут, ежели снова встретишь змея.

— Я пойду, — утвердил мальчик. — Мы должны выковать этот кинжал, чтобы освободить царевича и выполнить желание богов. Племенам необходим новый царь, мы об этом много говорили, а не то миру грозит разрушение и власть Тьмабога. Многие погибнут, потому что станут поклонятся тьме.

Турифей и Ягр многозначительно переглянулись. Оба они были удивлены тем, как это десятилетний мальчик может давать себе отчет в столь многом и столь значимом? Просто удивительно. И будто слова эти только что произнес вовсе не он!

— Но… — запнулся Турифей. — Этот змей, возможно, не за тем предназначен, чтобы охранять Вечное Дерево. Может, это просто зверюга, которой только дай спалить что ни попадя.

— Нет! — отрезал Ягр. — Не может быть. В таком Святом месте — не может быть!

— Решено! — Творюн поднялся, и глаза его горели. — Значит, я иду туда и попытаюсь отыскать это дерево, возьму несколько листьев и обратно!

Этой ночью трое друзей спали очень плохо. Мысли не давали покоя, заставляли ворочаться, чесаться, прислушиваться к подозрительным лесным звукам. Но все же ночь прошла, оставшись навсегда позади, и наступил новый день. Они быстро добрались до того места, где напал на них страшный змей, и тогда Турифей молвил:

— Пришло время, Творюн. Пришло время расстаться, дальше ты пойдешь один!

 

XXIV

Творюн осторожно ступал по пушистому снежному покрывалу. Теперь он остался совсем один, без мудрого и могучего Турифея и сильного, но чуткого Ягра. Мальчику было страшно, в голову лезли неприятные мысли, но он знал, что необходимо идти вперед и обязательно выполнить задуманное.

Постепенно лес все редел и редел, деревьев становилось все меньше, наконец мальчика уже окружали только древние дубы-исполины и редкие заросли колючих кустарников.

Ягр показал ему направление, которого следовало придерживаться. Дорога всегда шла в гору, поэтому он никак не мог видеть, что ждет его впереди, но когда-то он должен будет подняться на самый верх, и тогда обязательно глазам его что-то предстанет. Он не догадывался, что это будет, но знал — там его ждет что-то необычное, чего никогда прежде он не встречал.

Старец Турифей твердо наказал ему пользоваться заклинаниями только в случае крайней необходимости. А на вопрос: «Почему?» — отвечал так: «Потому что это место насквозь пропитано магией, а использовать собственную магию в таком месте, значит мгновенно выдать себя!».

Творюн шел в гору долго и давно уже потерял чувство времени. Ему казалось странным то, что никак не наступает вечер, а еще он удивлялся тому, что почему-то не устает, а идет полный сил, как и в начале пути. И вот наконец мальчик увидел, что его восхождение, похоже, подходит к концу. Он замедлил шаг, потом совсем остановился. Всем телом он ощутил страх. Сковывающий мысли ужас отчаянно лупил его по голове, он вдруг осознал, что ноги его трясутся и того гляди перестанут подчиняться.

Из-за противоположной стороны вершины медленно вырисовывалась огромная фигура, росту в которой было, наверное, не менее пяти четов. Только голова казалась неестественно маленькой, хотя на самом деле она превосходила в размерах голову обычного человека. Зато, по сравнению с титаническим телом, она была меньше огромного кулака, болтающегося на уровне широченных бедер. Все тело обтягивали тугие жилы, кожа отливала золотым, а массивные мышцы эластично двигались при каждом движении.

Превозмогая неприятную дрожь, Творюн попятился назад. Через несколько шагов он споткнулся, упал, но мгновенно вскочил и посмотрел на гиганта.

Тот стоял недвижимо, тоже смотрел, не отрываясь. В глазах не было никакого удивления, только сначала затухающий интерес, а потом и вовсе безразличие.

Мальчик хотел уже развернуться и бежать прочь, ведь возможность скрыться есть — с горы-то легче, чем в гору, но здоровяк может за ним погнаться и просто-напросто раздавит своими грандиозными лапищами… И пикнуть не успеешь. «Нет уж, — лихорадочно перебирал в голове Творюн. — Если он плохой, то мне в любом случае конец, а если он не желает зла, то с ним можно даже поговорить! Если он, конечно, умеет говорить!» — Нава дина, — проговорил гигант громоподобным голосом. — Бала-твар протиста враджья видман? Диво. Любх нава дина. Прастара, набаса, света. Любх юна твар. Прия. — Здоровяк ненадолго замолчал. — Этад сва.

Творюн ничего не понял, кроме того, что несколько раз услышал свое имя, и это здорово удивило его. Он продолжал смотреть на громилу непонимающим взглядом.

Здоровяк махнул Творюну рукой, вроде бы даже приглашал последовать за ним.

— Ити, Диво. Ити, Сайя! Ити будх древо!

Сказав эти слова, гигант развернулся и пошел прочь, вскоре исчезнув из вида.

Творюн стоял без движения. Ему казалось, будто тело окаменело. Голова закружилась, перед глазами сначала поплыло, а затем и вовсе потемнело. Внезапно впереди себя он увидел огромное пространство красной земли. Повсюду из недр земли выбивались большие количества воды, он сразу сообразил, это те самые Источники Живой Воды. Долина не имела ни конца, ни края. Творюн обернулся, ожидая увидеть знакомый лес, но за спиной красная земля продолжалась. Мальчик вздрогнул, но потом страх быстро сменился сильнейшим удивлением. Он увидел дерево, всего лишь одно дерево, но зато настолько высокое и широкое, что верхушка уходила далеко ввысь, скрывая вершину за самим небосводом. Пугающе огромное, массивное, как скала, оно распустило свои ветви далеко в стороны. Творюн стоял ошарашенный, ему чудилось будто он один на всем белом свете. Только он и Дерево.

Рис 9: Вечное Дерево

Чтобы пойти наконец вперед, Творюну пришлось сделать над собой немало усилий. Когда все-таки он сдвинулся с места, то пошел быстро и уверенно. Дерево разрасталось перед ним все шире и шире, напрочь закрывая обзор долины. Он шел долго, пока ему на встречу не вышли таинственные существа, похожие на птиц. Они преградили мальчику дорогу, долго рассматривали его, а затем просто расступились. Из их гущи вышел низкорослый белобородый старец с печальными глазами.

— Мир вам, — сказал Творюн. — Я пришел за Серебряным Листом с Вечного Дерева.

Старец усмехнулся.

— Зачем ты пришел?

— За Серебряным Листом, — повторил Творюн.

— Что ж, признаю, дорогу нашел правильно. Но почему ты уверен, что тебе дадут сорвать его?

Мальчик молчал. Старец продолжал тихо и с какой-то невыразимо тяжелой печалью:

— Ну что ты молчишь? Отвечай, когда спрашивают.

— Мне нечего ответить, господин. Я думал…

— Я знаю, что ты думал, Твар Юн. Можешь не говорить мне. Меня зовут Хозяин Вечного Дерева, и я ждал тебя. Ты получишь то, зачем явился, но сначала — идем со мной.

С этими словами, Старец развернулся и, сцепив руки за спиной, медленно двинулся в сторону Вечного Дерева. Мальчик, не долго думая, поспешил за ним. Они подошли вплотную к черной стене, похожей на каменную. У самого основания была массивная дверь.

— Это мой дом, — сказал старец.

— Вы живете прямо в дереве? — удивился мальчик.

— Верно, Твар Юн, я живу в дереве.

Когда они вошли внутрь, то оказались в просторной зале, освященной светом десятка факелов. Посредине комнаты стоял широкий стол с несколькими стульями.

— Да, вот здесь я и обитаю.

— А где же все ваши вещи?

Старец засмеялся.

— А зачем мне вещи? Вещи мне не нужны. Ну ты не стой, садись. Я хочу поговорить с тобой.

— О чем?

— Кое-что расскажу тебе. О себе. О мире. Здесь ты услышишь то, чего больше нигде не услышишь. Садись, и я начну, ведь тебе надо торопиться, а то Турифей и Ягр волнуются.

Творюн даже не удивился тому, что Хозяин Вечного Дерева знает имена его спутников, вместо этого он кивнул, уверенно проследовал к большому столу, осторожно сел и с трепетом стал ждать обещанного рассказа.

— Что ж, я начну… — сказал старец, но почему-то замолчал. Молчал он долго, но Творюн терпеливо ждал, думая, что рассказчик собирается с мыслями, решая, с чего бы ему начать. Но Хозяин Вечного Дерева все никак не начинал.

— Ой! — испугался мальчик, когда на столе вдруг откуда не возьмись появилось блюдо с фруктами. А в следующее мгновение появился жареный гусь, потом большой пирог, кувшины с молоком, ржаной хлеб и большие сдобы. Новые яства появлялись и появлялись, а Творюн смотрел на них с круглыми глазами. Иногда он поднимал взгляд на старца, но тот сидел все такой же спокойный и молчал.

— Старый дурак, — сказал наконец Хозяин Вечного Дерева. — Как же я мог забыть? Это очень невежливо, я понимаю, но прошу прошения.

— За что? — спросил мальчик.

— Как это, за что? Я забыл предложить тебе это, а какой может быть рассказ без хорошего обеда.

— Спасибо, но я не голоден.

Старец скривился.

— Турифей, видимо, еще не научил тебя, как надо вести себя в гостях. Что ж, учись. — Хозяин Вечного Дерева показал пальцем на стол.

Творюн вздохнул.

— Давай, давай. Ты ешь, а потом я буду рассказывать.

Делать нечего, и мальчик принялся вяло жевать предложенные ему яства, ведь отказываться действительно очень невежливо. Поначалу он ел с неохотой, но совсем скоро вошел во вкус и стал без разбору поглощать все, что под руку попадало.

— Видишь ли, Твар Юн, может быть, ты будешь удивлен тем, что я тебе сейчас скажу, но знай — все это будет чистая правда. Ну что ж… Мое настоящее имя вовсе не такое длинное, как я назвал тебе, а такое же короткое и звучное, как у тебя. Но сказать тебе его я не могу. И это не главное. Главное в том, что я родился совсем не на Призрачной Земле. Там у меня было одно имя, а здесь другое.

Творюн посмотрел на старца с изумлением, спросил:

— А где это, там?

— Там. — Глаза старика вдруг стали удивительно печальными, еще печальнее, чем прежде. — Далеко-далеко, за тысячи брогов одной только соленой воды. Видишь ли, ты, как и все вокруг тебя, думаешь что Призрачная Земля — единственная земля. Но это не так. Призрачная земля — это лишь малая часть той суши, которая плавает в Мировом Океяне.

— И там тоже есть люди?

— Еще бы. Там намного больше племен, там свои боги, свои страны и свои войны. Однажды, очень много лет тому назад, эти люди на больших кораблях приплыли на необитаемую землю. Среди них был и я. Мы тогда очень долго скитались по бескрайним водам Океяна, многие из нас умерли, но в конце концов мы нашли землю. Новую землю. Найти ее было очень нелегко, поэтому мы и назвали новый остров, или материк, Призрачной Землей.

— Но как?.. Сколько ж тогда вам лет?

— Много, Твар Юн.

— Вы бог?

— Не знаю. Я родился человеком, но ведь обычные люди не живут так долго. Однако, думаю, богом я не стал, здесь нечто иное.

— Вы, наверное, много знаете?

— Да, и все это я изложил в книгах, которые хранятся здесь, со мной. Я много времени составлял эти летописи, писал затем, чтобы тот, кто придет на мое место и станет называться моим именем, мог прочитать их.

Творюн некоторое время молчал, потом спросил:

— А Турифей знает о той земле, которая далеко отсюда?

— Нет. Но, наверное, догадывается. Кое-какие записи Волшебникам обычно достаются. Но о той земле знают совсем немногие.

— Но… Почему тогда вы рассказываете об этом мне?

— Я уже стар, Твар Юн, а ты молод. Ты — Избранник. Тебе суждено заменить меня и стать новым Хозяином Вечного Дерева. Стать хозяином жизни на Призрачной Земле, ведь пока живет Вечное Дерево, продолжают рождаться младенцы. И ты, вечный борец с богом Тьмы, как и я.

— Я Избранник?

— Да, это так. И как только ты повзрослеешь, должен будешь прийти сюда и заменить меня.

— А как же другие Избранники?

— Мерко и царевич Тунга?

— Да.

— Мерко суждено сменить богиню Риту, а Тунга должен стать царем Призрачной Земли.

— А откуда вы все это знаете?

Старец печально улыбнулся.

— Я бы хотел знать это. Но дело в том, что это лишь предположение. Вы рождены, чтобы сделать попытку, но есть и те, кто рожден мешать вам. Что там впереди, никто не знает, грядущее определено лишь частично. Но если вам удастся одолеть Красного Ветра, то тебе суждено вернуться сюда спустя несколько лет.

— Я обещаю, что вернусь.

— Я буду надеяться и ждать. Я устал, Твар Юн.

— Я обязательно вернусь! Обязательно!

— Не обещай. Просто старайся и помни обо мне, а я буду мыслями с тобой. А сейчас, пойдем, я вручу тебе то, зачем ты пришел.

— А потом?

— Потом ты пойдешь обратно. И утаишь нашу встречу, оставив в тайне наш разговор, навсегда.

— Но почему?

— Так надо. Не задавай лишних вопросов.

— Ну хорошо. Ой, как же я не хочу заканчивать наш разговор. Так хочется узнать больше о той далекой земле!

Старец кивнул.

— Я понимаю. И даже разрешаю задать тебе еще один вопрос. А остальное, если все будет хорошо, и ты вернешься, остальное ты узнаешь из книг. Узнаешь даже больше, чем думаешь. Больше, чем можешь себе представить. Что ж, а теперь твой вопрос?

Творюн совсем не колебался, спросил быстро:

— Зачем мы живем?

Хозяин Вечного Дерева вздохнул, улыбнулся.

— Ребенок, — сказал он. — Знай пока, Твар Юн, что ты живешь, чтобы бороться с богом Тьмы.

— А на той далекой земле Тьмабог тоже есть, и с ним тоже борются?

Старец покачал головой, печаль в его глазах ненадолго сменилась радостью.

— Это уже второй вопрос. Ну что ж, хорошо, я отвечу и на него. Да, есть. Он есть везде, где есть люди. К сожалению. Там тоже пытаются победить его, но не могут. Когда я покидал ту землю, там был рожден один человек. Ему суждено было стать Богом. Самым сильным из всех, кто когда-либо был. И он им стал. Он должен был научить людей бороться с Тьмабогом, и у него это почти получилось.

— Почти?

— Да, почти. Но люди поняли, кем они станут после этой победы и отказались от нее. Слишком велика была цена. Ну а сейчас — все, хватит. Позже. Теперь, идем со мной.

 

XXV

Обратно он уже бежал. Страх, осторожность, неуверенность — все это осталось далеко позади. В руках он держал один широкий толстый мясистый лист, это был Серебряный Лист с Вечного Дерева. Он с трепетом вспоминал, как впервые коснулся его, как прощался со старым Хозяином Вечного Дерева, как потом покидал таинственную долину полную Живых Источников. Все это теперь будет навсегда запечатленным в его памяти. И гигант, говорящий на странном языке, таком непонятном, но удивительно знакомом… И равнина красной земли, и Великое Вечное Дерево, и таинственные создания, похожие на птиц, и, конечно же, разговор со старцем. Он очень хорошо помнил слова, сказанные Хозяином Вечного Дерева напоследок:

— Чтобы были.

— Вы это о чем?

— Отвечаю на твой последний вопрос, Твар Юн!

 

XXVI

Гонг-кузнец работал два дня и две ночи, почти не делая перерывов. Кузница раскалилась до предела, оттуда доносились звонкие удары молота и яростное шипение кипящей воды. Все было спокойно и только на третью ночь случилось нечто, которое заставило мгновенно пробудиться Турифея и Творюна, мирно посапывающих в теплых чистых постелях.

— Что это было? — изумился Творюн, приподнявшись на локтях и зажмурившись. — У меня зенки так ломит, словно на жаркое солнце целый час смотрел, не отрываясь!

— Вспышка, — пояснил старец недовольно. Он тоже прижал кулаки к глазам и усиленно растирал, стараясь уменьшить боль. — Похоже, что со стороны кузницы!

— Так бежим же туда!

— Куда?

Творюн вскочил на ноги, попытался отыскать впотьмах рубашку, но ничего не вышло. Зрение еще не вернулось, отчего он налетел на стул, после задел ножку стола и в конце концов распластался на полу.

— Ты как, в порядке? — справился Турифей осторожно.

— В порядке, — сквозь зубы выдавил мальчик. — Ежели бы еще глаза мне отдали.

— Подожди. Отдадут тебе твои глаза.

— Что будем делать? Ни зги не различаю, одни только блики.

Турифей заворчал, заскрипела кровать, потом половицы — он тоже поднимался.

— Не знаю. Слышь, удары стихли. Либо работа закончена, либо передышка, либо… сам понимаешь что.

— Если вспышка из кузницы, то Ягру там несладко пришлось.

— Точно, — согласился старый маг.

— Идем.

Когда в глазах немного прояснилось, они выбежали из избы и метнулись в направление кузницы. Но тут же замерли, потому что увидели Ягра, он лежал на земле без движения, каким-то образом оказавшись вдали от кузницы. Видимо, он хотел вернуться в дом, но не дошел, рухнул от изнеможения посреди дороги.

Турифей подбежал к гонгу, коснулся, потрогал за руки, за шею, прижал руку к груди.

— Живой? — спросил Творюн.

Старец кивнул:

— Живой-живой! Не помирать же в такой момент, ладно еще от лап змея или оборотней, но не от кузницы же? — Турифей закряхтел, ухватил Ягра под мышки, приподнял. — Давай-ка лучше помоги мне его поднять и донести до хаты! Сам он, похоже, не встанет.

Творюн живо подлетел, проворно и цепко ухватил за ноги.

— Что с ним? — поинтересовался мальчик, когда кузнец был уже в постели. — Пахнет паленым.

— Это шут с ним, ожоги-то пройдут, здесь есть еще кое-что, значительно сквернее обычного перегрева! Придется основательно поволховать.

— Ты о чем? Что с ним?

— С ним… Я никак не пойму. Наверное, он сам скажет, когда очнется.

— Тебе что-нибудь нужно?

— Да. — Старец замолчал, задумался, перебирал в голове все то, что могло бы здесь пригодиться. — Принеси мой маленький мешочек с травами, он прикреплен к внутренней стороне подкладки моего плаща. Еще растопи снега и вскипяти воду. Если сможешь, найди вино.

Рис 10: Турифей и Творюн лечат изнеможенного Ягра

До самого утра Турифей заваривал травы, растирал мази, чертил руками в воздухе магические знаки, составлял мысленные заклинания, нашептывал. Творюн молча наблюдал за старым магом, старался понять, что тот делает, а когда это удавалось, запоминал, чтобы когда-нибудь повторить. Ведь пока мальчик знал не так уж и много, пока он умел ставить слабую магическую сеть, создавать иллюзию прозрачности, строить заклинание легкости тела, отвергать усталость и обходиться долгое время без пищи и воды. Это, конечно, что-то значило, но было ничтожно по сравнению с тем, что запросто мог делать Турифей.

 

XXVII

Спустя еще сутки Ягр наконец пошел на поправку. Это было очевидно: кожа на лице и руках порозовела, дыхание больше не было таким тяжелым, а лихорадка отступила вовсе.

К вечеру того же дня гонг очнулся. Губы его потрескались, челюсти с трудом шевелились, а глаза расходились в стороны. Первое, что он произнес, было:

— Где Кинжал Власти?

— Он в кузнице, — размеренно ответил Турифей. — Мы его не трогали, только ходили посмотреть… Странный кинжал… страшный. Не знаю, как у тебя вышло, но это действительно магическое оружие! Великое оружие!

— Вышло не у меня… — произнес Ягр и снова провалился во тьму.

Снова придя в себя через несколько часов, когда была уже ночь, Ягр смог немного поесть, выпить лечебных настоев чародея, а также поговорить:

— Что же произошло в кузнице? — спрашивал старик настойчиво.

— Я работал, как зачарованный, никак не мог остановиться, ничего не чувствовал, ни о чем не думал. Пока не случилось это… Ты не поверишь, Турифей, но меня, кажется, посетили боги! Я уверен — это были боги! И, по-моему, я их узнал, узнал по тем описанием, что читал в книгах. Это были: Ацкар — бог огня и Ранжа — его сын, бог войны.

Турифей удивился, глаза его загорелись, такого услышать никак не ожидал.

— Вот это да! Чтобы отец и сын появились где-то вместе!? Вот это да! Это не просто так. И что же было дальше?

Ягр нервно сглотнул.

— Они одновременно коснулись кинжала, потом перед глазами у меня завертелось, все вокруг озарилось ярким светом. Дальше я ничего не помню, кроме этого света, неудержимой боли и слов…

Старец трясущейся рукой вытер пот со лба.

— Что же они тебе сказали? — потребовал он. — По поводу кинжала, как его использовать и какого его предназначение?

Ягр закрыл глаза, так ему было легче говорить. Грустно улыбнувшись, он проговорил:

— Ага. Сказали, а как же. Не представляю, как тебе это понравиться, но меня их слова поразили даже тогда, несмотря на то, что я мало соображал в тот момент.

— Что же?

— Они не говорили, что предстоит сделать этому оружию, но сообщили, кому предначертано всегда держать его в руках. «Есть только один, — говорили они одновременно. — Только в руках этого человека соединится два потока, волшебная мощь сильнейшего из смертных и магия Кинжала Власти. Только тогда великое оружие будет подчинятся и творить чудеса!».

— Ну же! — не терпелось старцу. — Кто он, этот Великий Воин?

— «Юный Творец» — сказали боги. Тот самый, кто добыл Серебряный Лист с Вечного Дерева. Один из трех избранников. Чье имя «твар» «юн», в переводе со Священного Языка — творец юный, то бишь Творюн. Ты, Турифей, — великий маг, а я — великий кузнец, ибо ты его привел, а я помог изготовить для него оружие. Мы помогли Посланнику Богов! Судя по всему, после смерти нам с тобой открыта дорога в Ирий, да куда уж там, гулять так гулять, попросимся прямо в Райский Ясунь!

— Не торопись, — проговорил Турифей серьезно. — Ты уверен, что не ошибся? Маленький Творюн — хозяин магического кинжала?

— Именно! Такова воля богов, Турифей!

Волшебник перевел дыхание.

— Вот елки зеленые. Боги мои боги.

— Где он? — нахмурился Ягр. — Он слышал мои слова?

— Посланник богов спит, — буркнул старик. — Ничего он не слышал.

— Скажем ему?

— Скажем, — вздохнул Турифей, — скажем, что боги возжелали, дабы он стал носителем Кинжала Власти. И не более.

— Жалко мальчика, — хмыкнул кузнец горестно. — Теперь его детство кончилось… навсегда. Значит отправляемся царевича освобождать?

— Значит. Чего медлить-то? — Старик кивнул. — А ты?.. Разве с нами?

— Да ты что с ума сошел! Я просто там капкан ставил, теперь надо снять, это по дороге.

Ягр расхохотался. Здоровяк смеялся долгим сплошным басистым гоготом, который, наверное, перебудил всех лесных жителей без исключения.

— Одно хорошо, — подытожил старик, — теперь мы хотя бы знаем, кто третий избранник.

 

XXVIII

— Мы идем в замок Красного Ветра? — спросил Творюн наивно.

— Идем, — ответил Волшебник будничным голосом. — Ты правильно заметил — мы. Потому что ты идешь с нами. Как следует прикрепи на поясе кинжал, дарованный тебе богами.

— Я его не потеряю. Будь уверен, Турифей!

— Вот и хорошо.

Турифей вертел в руках деревянную палку с нарезными рисунками и большим набалдашником из красного камня.

— Что это у тебя? — Творюн показал на предмет в руках старика.

— Мой Рубиновый Жезл, — проговорил Турифей. — Добрая вещь, ценная.

— А где он раньше был?

— Он был у Ягра — я дал ему попользоваться пять лет назад, когда мы расстались. Магический Рубиновый Жезл достаточно прост, может дать силу даже самому простому смертному. А одному в лесу тяжело. Иногда без магии просто не обойтись.

— Но Ягр не простой смертный. Он нас спас от дракона и от оборотней, и оба раза у него было предчувствие. Он тоже маг!

— Своего рода, — согласился старик невнятно, — все мы теперь Волшебники и маги.

Творюн помолчал, вспоминая, что хотел спросить у чародея раньше. Наконец вспомнил и поинтересовался:

— А почему мы не захватили Рубиновый Жезл, когда шли к Вечному Дереву?

Волшебник лукаво улыбнулся, повел бровью:

— Сам подумай, — сказал он. — К тому, от кого хотят добра — не идут с оружием в руках!

Глаза мальчика почти что округлились.

— Здорово, — прошептал он.

Ягр с раннего утра копался в сарае, где у него было скопище всякого хлама. Пытаясь отыскать какое-нибудь оружие, он обнаружил совсем немногое: лук и колчан со стрелами, два топорика и кинжал — все это было сделано своими руками в первый год отшельничества.

«У старика оружия нет, только магия, — соображал гонг. — Придется отдать ему топорик, пусть носит за поясом. Себе возьму, конечно, меч, с которым не расстаюсь с пятнадцати лет, и лук со стрелами. Так, чуть не забыл, еще нужно взять все факелы, что у меня имеются! Они обязательно пригодятся».

— Что это у тебя в руках? — спросил Турифей Ягра, с интересом рассматривая только что полученный топорик. — А что это ты мне дал? Алебардой не назовешь! Трое в лес идут, на всех один топор берут… или пора, братцы, за топоры приниматься!

— Это древо, — ответил гонг немного раздраженно, — на котором изображена карта. Я ж говорил, что захватил много всего, когда сюда перебрался. Эту карту тоже взял.

— Ну и что на ней?

— Здесь изображен котлован Рана.

— Неплохо, — кивнул старик. — Тот самый, в котором Красный Ветер воздвиг свой Черный Замок.

— Именно. Ты ведь знаешь, что котлован Рана — место не простое. Когда-то здесь стояли войска, а потом была и битва. На этой карте показано множество подземных тоннелей, некоторые подводят прямо к Черному Замку.

— Думаешь ими воспользоваться? — поинтересовался Волшебник.

— Да. Думаю, так будет безопасней.

Старик с сомнением поглядывал на карту.

— Гм… Ты уверен, что мы там не потеряемся и не похороним себя заживо?

— Не думаю. Я следопыт неплохой, как никак, а ведь пять лет уже в лесу дремучем, поэтому в себе уверен и это у меня не отнять. Думаю, что смогу вас вывести, даже если заблудимся.

К полудню они закончили сборы и наконец тронулись в путь дорогу. По словам Ягра, для того, чтобы добраться до котлована Рана, им понадобится чуть больше одного дня. Что ж, так вот трое пустились в дорогу. Что ожидало их там, впереди, через день, через два — они не знали. Да и никто не знал. Ибо всегда у смелого человека перед лицом есть выбор, ведь судьба — это только для тех, кто днем на завалинке, а вечером на печи. Не звезды двигают героями, а наоборот.

Рис 11: Трое покидают лесную избушку Гонга (Вид из-за самой избушки на извилистую тропинку в спину троим)

 

XXIX

На следующий день к полудню перед путниками раскинулась огромная долина. Они стояли на возвышенности, поэтому все, что располагалось впереди, было подчинено их обзору. Внизу все сплошь поросло деревьями, среди которых пробегали узенькие полоски из камня, торчали одинокие горные плиты. Сверху сопки казались бугристыми дорожками, такими, какие которые оставляет крот, после того как неглубоко под землей построит свои извилистые ходы. Их было много, они извивались, вели в разные стороны, неожиданно обрывались, затем снова появлялись, возвращались обратно к началам и так, казалось, до бесконечности, невозможно было уследить за этим замысловатым каменным лабиринтом.

В самом центре равнины царственно возвышался черный замок. Он состоял из четырех округлых башен и одной трехгранной горы, отливающей агатовым цветом. Башни были расположены в виде квадрата и соединены между собой высоченными ограждениями. При одном только взгляде на такую громадину прямо дух захватывало. Сама трехгранная гора, видимо, и служила тем самым Черным Замком, здесь, вероятно, и обитал Черный из Черных, колдун Красный Ветер. Верхушка горы уходила далеко ввысь, казалось, что она упиралась прямо в небесную твердь.

— Ты ее видишь? — спросил Волшебник сдавленно — от неожиданности дыхание сперло.

— Конечно, — ответил Творюн коротко. Замолчал, позже повел разговор дальше: — Ее, по-моему, нельзя не увидеть. Весь спуск в долину сплошь покрыт вязкой паутиной, эта уж точно никого не захочет пропускать, ответит сразу! Она идет по кругу от владений колдуна и действительно напоминает кольцо, так что если мы ее минуем, внутри будет безопаснее, чем в ее пределах.

— Соображаешь, — кивнул Ягр положительно. — Вот и я о том. Действительно, трудно не увидеть, даже я, не маг, не волхв, все равно заметил… Разорвет на части и глазом не успеешь моргнуть!

Мальчик испуганно озирался по сторонам. Взирал, то на старика, то на гонга, потом наконец спросил сиплым слегка дрожащим голосом:

— Думаете этот кинжал нам поможет?

Ягр поначалу почувствовал себя слегка неуверенно, как же это они хотят послать маленького мальчика вперед, а сами… Но Волшебник не смутился, ответил спокойно, хладнокровно, так, будто у них и не было причин для беспокойства.

— Я уверен, — громко проговорил старик. — Поверь мне, старому чародею.

Коротко и внушительно.

— Я тоже, — согласился Ягр, правда немного фальшиво, но Творюн, похоже, этого не заметил. — Не будут же боги бросать слова на ветер!

Мальчик нервозно сглотнул:

— И что же теперь делать?

— Идти вниз и самим взглянуть, что произойдет с Кинжалом Власти…

— Правильнее будет, — осторожно перебил Турифей, — посмотреть, что произойдет с колдовской паутиной!

— Возможно, — согласился Ягр. — Идем. Знаешь, Творюн, мы бы и сами рады пойти вперед, но боги повелевали о том, что только Юный Творец сможет владеть Кинжалом Власти.

Рис 12: Котлован Рана, колдовская паутина, Черный Замок. Трое на окраине. (Вид издали, свысока)

Они спускались не спеша, теперь уже рядом, торопиться некуда. Поспешишь, как говориться, людей насмешишь. Ну, никаких людей здесь не было и в помине, но осторожность никогда не помешает, особенно, если находишься вблизи замка одного из самых могущественных колдунов на всем белом свете, помощника самого Тьмабога.

По мере того, как они спускались вниз, минуя овражки, впадинки и заросли, завалы снега, у всех троих ощущения складывались такие, будто спускаются под землю, да ни куда-нибудь, а прямо в подземный мир, в лапы Тьмабогу. Даже у Ягра по всему телу бежала неприятная колючая дрожь, казалось, будто со всех сторон подступают безжизненные тени, того гляди накинуться, закружат в смертельный хоровод, а потом разорвут на части и затянут душу в неизвестность.

Пока достигли близости магической сети, прошло немало времени. Солнце давно уже было невидимо за противоположным краем котлована, в котором они теперь оказались, его лучи как будто бы остались наверху, а сюда как бы не стремились проникать, отдавали возможность царствования теням.

На ночлег решили остановиться прямо здесь, ну не то, чтобы на ночлег, но посидеть, отдохнуть, настроиться, поразмышлять напоследок — это можно. Ни о каком костре, естественно, и речи идти не могло, поэтому просто отыскали укромное местечко, из которого обзор был побольше, примостились и стали почти шепотом разговаривать.

— Колдовская паутина рядом, — молвил Волшебник напряженно. — В двух шагах. Здесь и берут свое начало владения Красного Ветра.

— Откуда он берет столько магической силы? — удивился Творюн, но в глазах был скорее страх, чем любопытство.

— Черпает от самого бога Тьмы. А у того ее хоть отбавляй.

— А откуда у него столько?

— У Тьмабога?

— Ага.

— Он, как и любой другой бог, берет силу от людей. Ведь, знаешь, затем боги и создали нас, чтобы мы питали их и делали могущественными. Человек обладает такой удивительной способностью, существуя, поглощая пищу, мы рождаем наши мысли. И наши мысли — пища для богов! Но боги разные, поэтому и пища им нужна разная. Тьмабог так силен, потому что все наши черные мысли достаются только ему. Злость, ненависть, зависть, жадность, корысть и прочее. Он с каждым годом крепчает, становится сильнее. Самая большая его мечта — уничтожить нас, людей. Для этого он использует таких, как Красный Ветер.

Мальчик нахмурился, закусил нижнюю губу чуть не до крови.

— Я не совсем понимаю, — сказал он медленно. — ведь если он уничтожит людей, то кто будет кормить его?

— Верно, никто. Но он живет ненавистью, он сам — ненависть. В нем кроме нее и нет ничего, понимаешь?

— Он ненавидит себя, — прошептал мальчик.

— Верно. Он ненавидит и себя, но убить не может. Единственная его возможность — это мы! То есть, наше исчезновение.

— А можно как-нибудь по-другому убить его?

— Я не знаю. Наверное, нельзя. Для этого надо превратить всех людей в безобидных существ, но это ведь невозможно.

Внезапно в разговор вступил гонг. Голос его был серьезен и резок:

— Что-то вы разговорились. Хватит уж! Не место здесь, да и не время. Старик, ставь свою магическую сеть и давайте отдохнем перед тем, как завтра сунуть носы в чужие владения.

— Поскорей бы весна, — хмыкнул Турифей жалобно, как бы не слыша, о чем только что говорил гонг.

— Забудь, — отрезал Ягр. — Не о том думаешь, завтра нам в гости к Красному Ветру, а ты… Вон смотри, снег опять повалил!

Старец ухватил себя за бороду, подергал. В мутноватых очах промелькнуло что-то далекое, отдающее грустью… задумался о чем-то несбыточном.

— Ничего, — молвил Турифей почти не раскрывая рта, — взойдет солнышко и над нашими воротами.

Разговор прекратился, они замолчали. Творюн потом сам ни помнил, как заснул, но зато хорошо помнил, о чем думал перед тем, как это произошло. Он думал о словах Хозяина Вечного Дерева. Таинственный старец вдруг показался ему самым мудрым человеком на свете. И еще ему почудилось, будто он, этот старик, сейчас совсем рядом.

 

XXX

Эта ночь прошла спокойно, без происшествий — магическая сеть Турифея не уловила ничьего вторжения. Всем по очереди удалось даже немного поспать. Карабкаясь вниз, продвигались плотно, решили подойти к вражеской магической паутине все сразу, одновременно. Солнца они пока не видели, оно по-прежнему находилось за стеной котлована.

— Отдых — дело чертовски важное! — говорил Турифей, пытаясь хоть как-то отвлечь Творюна, когда они уже совсем близко подбирались к колдовской паутине.

— Видал я такой отдых, — усмехнулся гонг. — Вытаскивай Кинжал Власти, Творюн! Пройдем эту сеть и тогда отдохнем!

Творюн опустил руку на кожаный чехол, подвешенный за пояс. Тут же отдернул.

— Он… нагрелся…

— Чего? — не понял гонг. — Нагрелся?

— Да.

— Видимо, чувствует колдовские чары, — пояснил Турифей спокойно. — Такое бывает, когда сталкиваются несколько сил. Вот посмотрите, посох тоже начинает светиться.

Рубиновый набалдашник и вправду начал источать мерное сияние. Светились маленькие частички внутри его, отчего создавалось впечатление, что набалдашник горит полностью.

Творюн резким движением обнажил кинжал. Не то ему почудилось, не то действительно что-то сверкнуло в воздухе, а потом рядом с лезвием появилось несколько синеватых искорок и донеслись щелкающие звуки.

— Выставь кинжал вперед и спускайся раньше нас, — сказал Ягр, голос его чуть дрогнул. — Все хорошо, давай.

— Не бойся, — подбодрил Турифей… правда слишком уж мрачновато.

Творюн подходил все ближе и ближе. Вот уже остались считанные мгновения до того, как Кинжал Власти в вытянутой руке хозяина коснется плотной стены колдовской паутины. В тот момент еще можно было бы остановиться, прекратить, дать задний ход… Но мальчик смело продвигался вперед, прислушиваясь лишь к биению сердца и звуку собственного дыхания. Он даже не замедлил движение, ни на чуточку, ни на капельку, только шел вперед и вперед.

Когда лезвие кинжала наконец соприкоснулось с густой пеленой магического тумана, мальчик зажмурился, сжался, но с ним ничего не произошло.

Творюн сначала почти ничего не почувствовал. Только как будто бы легкий ветерок ласково коснулся его лица. Открыв глаза, он посмотрел на магическую сеть. Ее не было. Она отступила, и ее начало виднелось теперь далеко впереди. По бокам сеть тоже отодвинулась. Кинжал пробил в ней брешь, создав свободный коридор, коридор для трех путников.

Внезапно, мальчик ощутил, как от рукояти по рук по всему телу побежало странное тепло. Оно несло за собой успокоение и уверенность, наполняя тело непонятной силой… Творюн шагнул в пространство, освобожденное от магической сети, остановился. Потом вдруг опустил Кинжал Власти и спрятал его обратно в чехол.

— Что ты делаешь?! — закричал Ягр со спины. — Нас же сейчас накроет!

— Не думаю, — донесся уверенный голос Турифея. — Идем, колдовские чары будут расступаться перед этим оружием, даже если оно в чехле. Идем! Идем же!

Рис 13: Во полутьме Творюн с кинжалом в руке заставляет колдовскую сеть отступить

Спустя час, когда из-за края котлована наконец-то показался яркий кусочек солнца, их спуск прекратился. Колдовская паутина могущественного колдуна все еще бродила совсем рядом, ее легко было разглядеть. Но приблизиться хоть ненамного не решалась, явно страшась Кинжала Власти.

Турифей не забыл расставить и собственную магическую сеть. Она пока ничего не улавливала, и это, конечно, не могло не радовать.

Наконец, колдовская сеть Красного Ветра закончилась и осталась позади. Теперь можно было хоть ненадолго перевести дух и прийти в себя.

— Мы на самом дне, — передернул плечами Турифей. — Такое ощущение, что под землей, во владениях у самого Тьмабога.

— Ничего, — хмыкнул Ягр. — Освободим царевича и выберемся отсюда.

— Ба! — удивился старик искренне, положив обе руки на сердце. — Да здесь камней, как блох на дворовой собаке!

— А чего ты хотел? Внизу где угодно одни только камни. И потом, когда ты смотрел на карту, разве ты не видел.

— Карта картой, что на ней увидишь, но когда сверху смотрели, так не казалось!

— Сверху не видно — деревья прикрывают. Растут прямо из камня. Да и камень ли это? Земля уже. Ладно, теперь нам необходимо найти вход в горный лабиринт, который обозначен на этой карте.

Старик вдруг засмеялся, но быстро успокоился, осмотрелся.

— Чего это ты? — спросил Творюн любопытно.

— Он говорит: «искать вход», а зачем его искать — вон их тут сколько, этих пещер.

Пещер вокруг них вправду было достаточно. Земля здесь состояла больше чем наполовину из каменных глыб, уходящих глубоко под землю. Но среди них были и небольшие пещерки, рассыпанные повсюду, через которые легко мог протиснуться даже очень толстый человек.

Ягр указал на пещерки рукой.

— Похоже, там — начала тех самых подземных тоннелей, о которых я говорил. Они уходят глубже под землю, а здесь наверху с течением лет обвалились и напоминают решето. Можем прямо сейчас в них опускаться и начинать путь к замку.

— Но каким образом мы поймем, где начало, а где конец? В каком из коридоров находимся? Ведь нельзя воспользоваться картой, ежели не знаешь, где находишься?

Гонг усмехнулся:

— Брось! Ты не знаешь главного, дело все в том, что лабиринт предельно прост, его суть в том, что почти все его ходы куда-то да ведут. Если хочешь на север — иди на север, если на юг — иди на юг. Теперь понимаешь?

— Немного. Значит, тут очень сложно заблудиться?

— Конечно. Это представляется не как лабиринт, а как зал со множеством огромных колонн, здесь — стен. Идешь и идешь себе прямо, только иногда обходишь каменные преграды.

— Хотелось бы верить. Ладно, уговорил. Забирались на горку, теперь можно и в норку!

— Точно, только мы не в горку, а с горки!

— Как складно, так и ладно. Что ж, давай спускаться… Подожди…

Старик сосредоточился, опустил веки. Лицо стало серьезным, вся шутливость сошла в одно мгновение. Веки дергались, ресницы то и дело подрагивали, будто старец что-то высматривал там, в невидимой дали.

— Что случилось? — наконец потребовал Ягр, не выдержав длительной тишины.

— Кто-то вторгся в пределы моей магической сети! — ответил старик, не раскрывая очей.

— Человек?

— Не похоже. Приближается, но еще далеко. Нет, это не человек. Но и не дикий зверь, потому как не устрашился. Ого! Да он не один! Их целая… толпа! Целая куча! Они бегут… прямо сюда. Дружелюбными не назовешь…

— Думаешь, Красный Ветер почувствовал, что его сеть потревожили?

— Но мы не тревожили, только подвинули.

— Ну-ну.

— Встретим их?

— Не стоит. Слишком много, и мы понятия не имеем, кто это или что это.

— Тогда уходим под землю. И поторопитесь! Скорее!

Спустившись в одну из пещерок, они сразу же побежали. Неслись долго, не чуя под собой ног. Над головой мелькало, где-то свет проникал под землю через провалившийся грунт, где-то на некоторое время они погружались во тьму. Часто приходилось прыгать, на пути то и дело встречались небольшие горки обледенелых камней или песка, глубокие ямы, широкие ухабы, мощные корни деревьев. В один момент вдруг просветы над головами пропали, коридоры стали уходить вглубь. Скоро наступила кромешная темнота, они вбежали в пелену сырого застоявшегося воздуха, окружение мокрых холодных стен и вязкой паутины.

— Зажжем факел? — предложил Ягр.

— Давай! — согласился Турифей. — А я пока взгляну вокруг с помощью магии. В скором времени смоляной факел запылал, пахнуло приятным дымком, противная пещерная сырость сразу отступила.

— Как там? — поинтересовался Творюн у старика.

— …Ух окаянные! Они совсем рядом! Бегут прямо за нами! По пятам! Сейчас будут здесь!

— Держи факел, Творюн! — скомандовал гонг резво. — Будем принимать бой!

 

XXXI

Толпа со звериными рыками приближалась. Это были непонятные волосатые создания, с человеческими телами, длиннющими руками, вооруженные в основном палками. Полуголые, в рваных грязных одежах, они явно были чем-то сильно разъярены и полны решимости крушить, бить и разносить все, что только попадется им на пути. Пока бежали, некоторые из них падали, после чего уже не могли встать — оказывались под грудой топающих ног своих же соплеменников.

— Либо их кто-то на нас натравил, либо они нас очень сильно боятся, — хмыкнул гонг с невеселой усмешкой. Спустя мгновение сверкнуло острое лезвие его меча. В глазах кузнеца вспыхнул яростный огонь решимости. Он присел на корточки, аккуратно положил меч на землю рукоятью к себе, а в руки взял свой, по истине, исполинский лук.

— Скорее всего, они чувствуют чары, которые мы используем, вот и слетелись все, как мухи на навоз! — предположил Турифей, — Но не это главное! Держись за нашими спинами, Творюн, не выступай. Авось выстоим, боги на нашей стороне!

— Выстоим, — подбодрил Ягр, накладывая первую стрелу на тетиву. — Проход узкий, изрежем всех по очереди, как в харчевенной мясорубке!

Мальчик судорожно вздохнул. Слова гонга о мясорубке оставили не самые приятные впечатления. На его лице застыл ужас. Опустив руку на кинжал, он ухватился за рукоять, но вынимать не стал, все еще побаивался.

— Ну держитесь! — зарычал старик, он опустился на одно колено, держа в левой руке посох, а в правой — тот самый небольшой топорик, который дал ему отшельник, и над которым старик так подсмеивался.

Одним из первых прыгнул неказистый тощий оборванец, бежавший значительно шибче остальных. Он был тут же остановлен, точным выстрелом Ягра из лука. После этого гонг спешно наложил новую стрелу, и пошло поехало: запела тетива, замелькали светлые пушистые оперения, понеслись в цель стальные наконечники.

Турифей поднялся с колена в резком скачке, выставил вперед руку с посохом. Рубиновый набалдашник засветился, потом вовсе ярко вспыхнуло, послышался треск, грохот сотряс массивные каменные стены. В даль метнулась огненная молния, отчего пятерых подняло в воздух и с силой ударило о землю. Остальные набегающие спотыкались, падали один за другим, некоторые даже пятились назад, замедляя движение.

Ягр кинулся в толпу и одним взмахом меча снес несколько голов, после чего сразу же отступил назад.

Оборванцы явно были в замешательстве. Стояли стеной, изредка решались сделать шаг вперед. Ярость в их глазах сменилась страхом, они стали настолько жалкими, что у Ягра дрогнула рука, когда он выпускал очередную стрелу.

— Отходим! — крикнул Турифей.

Друзья стремглав помчались по коридору. Стены мелькали, приходилось сигать через завалы камней и мелкие ручьи. Когда остановились, долго не могли отдышаться, затем стали прислушиваться.

— Не удалось, — заключил гонг. — Вон они!

Старик снова присел на колено, выставил вперед свою магическую трость. Ягр в это время взялся за лук, стал выпускать стрелы одну за другой. Рубиновый Жезл вновь вспыхнул, в даль коридора метнулась вторая молния.

Через некоторое время оборванцам удалось все же подобраться достаточно близко для ближнего боя. Волосатые так давили, что Турифею, а с ним и Творюну пришлось отступить, сдерживать атаки уже не могли — сил не осталось, да и напор был слишком уж мощным. Но Ягр не сдавался. Он, махая мечом, все еще стоял и стоял на прежнем месте. Оружие его настолько быстро мелькало, что он, казалось, просто мотал руками туда-сюда, вверх-вниз, в то время как головы летели в разные стороны только так.

Ягр все рубил и рубил. Никто из оборванцев не мог миновать его и добраться до старика с мальчиком, которые расположились сзади. Это дало друзьям время, и оно не ушло зря. Турифей рискнул и исхитрившись, отмахиваясь топориком, содрал лук и колчан со стрелами со спины Ягра, и снова засвистела тетива, впереди один за другим начали падать убитые и раненые. Ягру стало еще свободнее, меч разошелся еще пуще…

Турифей тем временем почувствовал накопившуюся мощь, бросил лук, забормотал заклинания, в руках у него стали появляться клубки голубого пламени, он метал их в толпу, они с грохотом взрывались, нанося оборванцам огромные потери.

Спустя еще немного все уже было кончено…

Рис 14: Ягр расправляется с лохматыми противниками

Ягр опустился на землю, с трудом переводя дыхание. Вокруг кучами валялись множество бездыханных тел, стояла непроглядная завеса едкого дыма. Воздух был тяжелый, тошнотворный, заставлял давиться и кашлять.

— Идем! — позвал Ягр, уже поднимаясь на ноги. — Сейчас здесь будет навалом этих… Не знаю даже, как их назвать! Кто они вообще? Полу люди, полу звери?

— Может быть. Гм… Но скорее, полу звери, полу люди. Ладно. Главное, что мы их победили, кто бы они ни были. Ты думаешь этих волосатых уродов нет у выхода? — Старец усиленно щурился, от едкого дыма из глаз текло, ломило под веками.

— Идем, судя по карте, тут много выходов, надо поскорей успеть исчезнуть из этого проклятого места. И не вздумайте использовать магию, Турифей прав, она явно привлекает их! Пока мы здесь, придется вам побыть обычными людьми.

Друзья, стараясь обходить груды мертвых тел, отправились прямо по коридору. Каждый держал в руке по факелу. Снова началась дорога по замысловатым горным лабиринтам.

Они петляли по темным коридорам невыносимо долго, настолько долго, что смоляной факел уже начинал затухать, а сами они были такими усталыми, что валились с ног. Турифей и Творюн решили не использовать магическую силу совсем, боясь выдать себя еще раз, ведь волосатые твари наверняка рыщут где-то рядом.

Ягр, руководствуясь картой, оторвался вперед на некоторое расстояние, Волшебник и мальчик шли то по его следам, то по отдаленному огоньку факела. Когда же нужно было резко повернуть и неожиданно сменить направление, гонг останавливался, ждал пока появятся друзья, потом снова уходил в темную даль пещерного прохода.

Когда сил не осталось совсем, и Турифей уже хотел упасть на землю, позвать Ягра, дабы сообщить ему о привале, из глубины вдруг донесся крик, принадлежащий кузнецу. Друзья не разобрали слов, зато сразу встрепенулись и ускорили движение вперед. Потом и вовсе перешли на бег. Совсем скоро впереди они заметили тонкую полоску света. Только теперь это был уже не факел — это было небо, настоящее: светлое и с облаками! Творюн обрадовался, улыбнувшись до ушей, еще прибавил ходу.

Еще совсем немного, и обрадованные путники наконец-то вырвались из пещеры. Солнечный свет отчаянно жег глаза, хотя был не таким уж и ярким. Турифей упал на траву, ушибся спиной о камень, но боли как будто и не почувствовал, настолько сильна была его радость.

Творюна, который был весь зеленый от изнеможения, тут же вывернуло, он весь испачкался в нечистотах, но очищать одежду и лицо уже не мог, рухнул на землю ничком в снег.

Один только гонг чувствовал себя более или менее. Он быстро отдышался и отправился осматриваться по сторонам. Скоро вернулся, в руках была большая охапка хвороста.

— Костер?! — удивился Турифей. — Разве нас не ищут?

— Разожжем в пещере.

— Задохнемся, как подвальные крысы на пожаре. Да и дым-то все равно наружу пойдет!

— Здесь нас найти трудно. Потом, я не думаю, что эти твари также реагируют на дым, как на твою магию. Нам необходимо тепло, или завтра же мы уже не сможем идти дальше.

Ягр проследовал в пещеру, затащил туда хворост. Творюн вяло подался за ним.

— Почему на нас напали? И кто они? — спросил он, когда пламя уже разгорелось.

— Не знаю. Видимо, таких как они — здесь навалом. Охраняют замок колдуна. Если они творения магии, то любые чары чуют лучше, чем собака волка. Вам не следует использовать волшебство без особой необходимости. Только в исключительном случае!

Тонкие ветви подсыхали быстро, поэтому дыма было не так много, вспыхивали ярко, вверх летели сотни маленьких искорок, которые тут же затухали и становились невидимыми. Ягр поделил весь собранный хворост на части и разложил с четырех сторон от костра: пусть влага лучше станет паром, нежели дымом.

— Как они живут? — Творюн никак не мог успокоится.

— Орда колдуна. Они — лишь зомби. Их цель — один приказ, приказ уничтожать все чужое близ замка Красного Ветра. Уничтожать все, что не принадлежит их правителю.

— А как мы теперь доберемся до замка? Ведь мы даже не можем спрятаться под сводом скрывающих чар?

— Да уж. Нелегко будет. Посмотрим. Все же, я не думаю, что этих тварей здесь так уж и много. Слишком уж много черной силы нужно, чтобы их создать.

— Ты прав, но Турифей говорил, что ее мощь велика.

Костер разгорелся еще пуще, а Ягр велел Творюну посмотреть за ним, чтобы не загорелись ветви, разложенные по бокам для сушки, в то время как сам он куда-то ушел. Вернулся нескоро, только спустя час, видимо забрался достаточно далеко. В одной руке болтались несколько куропаток, в другой он держал за уши жирного зайца.

— Местечко, конечно, никчемное, но поохотится есть на что. Видать Красный Ветер не дурак, вишь каких лопоухих разводит!

Совсем скоро приятно запахло жареным мясом, в пещеру приплелся пришедший в себя Турифей.

— Совсем помираешь, — пошутил гонг. — Вот что значит без волховства. Эх ты, баловень. Ты чего на холоде-то там торчал? Тут костер. Ладно, понятно, снег, наверное, сторожил.

Старик ничего толком не ответил на обидную издевку кузнеца, только пробурчал что-то себе под нос и уселся к костру, протянул замершие руки к нанизанной на веточки нежной розовой зайчатине, ухватил, начал неуклюже пихать в рот. Пережевывал плохо, горячее глотал, отчего в груди жгло, давился, но не останавливался, только кости хрустели на зубах.

— Когда теперь в дорогу? — спросил Ягр.

— Как только, — ответил Турифей, жуя, — так сразу.

После недолгих разговоров они решили, что отправятся в путь только на следующий день утром, а оставшееся время будут отдыхать здесь, прямо в пещере или близ нее.

Вечерело. Ничего вокруг не менялось. Все сидели порознь, говорить больше не хотелось. Завтра ничего приятного не ожидается, поэтому и настроение было скверное. Спать решили прямо в пещере. Расстелили шкуры и улеглись.

Заслышав шаги, которые послышались из пещеры, Ягр быстро вынырнул из дремы. До этого друзья всегда оставляли на ночь особого сторожа — магическую сеть, но теперь, когда использование магии стало небезопасным, пришлось изменить правила и караулить по очереди, исключая Творюна.

Шаги слышались все ближе и ближе. Ягр с усердием вглядывался в темноту. «Факелов нет, — думал он, — значит, это снова они!».

 

XXXII

Разбуженный Турифей сразу сообразил, что происходит, и схватился за топорик. Посох торчал за поясом, но времени на составление заклинаний не было.

— Быстро из пещеры! — резко скомандовал Ягр.

Творюн с трудом понимал, что происходит, и о чем это говорит гонг, но медлить не стал, тут же пустился прочь из пещеры вслед за Волшебником. Последний к тому же проворно тащил мальчика за шиворот!

Когда они вылетели из пещеры, то разбежались по сторонам и прижались к каменным стенам как можно теснее. Турифей держал топорик наготове, сердце бешено колотилось.

Спустя какие-то мгновения топот усилился, и из коридора выбежало несколько смутных расплывчатых теней.

— Выбрались! — донеслось от одной. — Мы выбрались!

— Ага! — послышалось от другой. — Удалось!

— Тише, — резко цыкнула третья тень. — Здесь есть кто-то, кроме нас!

— Чего?

Турифей и Ягр выступили из тьмы одновременно, выставив оружие перед собой.

— Кто вы, добрые молодцы? — вопросил Волшебник мирным тоном и тут же ощутил на себе гневный взгляд гонга.

Добрые молодцы молчали, во тьме их лица были незаметны, трудно было определить, о чем они сейчас думают и к чему готовятся.

— Эй! Люди добрые, — обратился гонг. — Вы говорить-то умеете?

Никакого ответа вновь не последовало. Вдруг качнулся воздух, сверкнули лезвия мечей, заскрежетал металл.

— Наше вам с кисточкой! — прохрипел кто-то, и друзья внезапно увидели, что незнакомцы отчаянно ринулись на них.

Ягр легко отразил первый удар, уклонился от второго, выдвинулся чуть вперед, туловище запрокинул назад и со всей силы вдарил ногой во мрак. Оказалось, что попал. Послышался короткий вскрик, незнакомец отскочил на добрых два чета, рухнул на землю, покатился, после чего пропал из виду.

— Черт! — отчаянно выругался Ягр. — Тьма, хоть глаз коли! Не люблю драться по ночам, ох как не люблю!

— Ничего! — подбодрил Турифей. — Ночь во зле, день в добре!

— Сомневаюсь я, что днем лучше будет!

Тем временем на старика налетели сразу двое. Но он уже был готов к отражению атаки волшебством, поэтому лишь сосредоточился, мысленно составил заклинание, наделил его силой и готово: перед ним и мальчиком выросла невидимая стена — этакий шит, только не стальной и не бронзовый, а сотканный из чар.

Двое нападавших ударились лбами, зашатались, застонали, начали по дурацки пытаться отмахиваться мечами во все стороны, но ничего хорошего из этого не выходило, а головы кружились еще сильнее.

— Эй, Ягр! — позвал старик громко. — Иди встань за мою стену чар, здесь безопасней!

— Оставь, — усмехнулся гонг с игривой злостью в глазах. — Я бы один запросто справился с этими тремя!

— Скажешь гоп, когда перепрыгнешь!

Турифей вскинул руку с посохом, тот вспыхнул еще ярче чем прежде и осветил поляну. Теперь друзья могли разглядеть нападавших. Их действительно было только трое. Грязные, с измученными лицами, в рваной одежде, они с трудом поддавались описанию. Один из них был здоровый, прямо гигант, волосы светлые, глаза злые и яркие. Второй тощий, но такой же высоченный, как первый. Третий небольшого роста, немного полноватый, с массивной черной бородой.

Двое, которые ударились лбами и до этого безостановочно махали мечами, теперь успокоились, поняли, что никто на них не нападает и стали медленно отступать. Один, пятясь назад, даже ухитрился еще раз упасть, правда быстро вскочил на ноги и продолжил отступление.

Тот, которого ударил Ягр, невысокий и полноватый, уже поднялся, даже отряхнулся, видать был какой-то знатный или, по крайней мере, не простой воин.

— Может свои? — шепнул Ягр озадаченно.

— Нет, — отрезал старик. — Здесь колдовская сеть, врагу Красного Ветра не пробраться сюда никак!

Неожиданно все трое незнакомцев, как подкованные, рванулись к черному тоннелю пещеры. Друзья в это время уже отступили от него, двигаясь полукругом вслед за врагом.

— Убегают! — взревел Ягр яростно.

Волшебник не знал что и подумать. С помощью магии потянулся к незнакомцам, чтобы задержать, но не тут-то было — получил яростный отпор. Сразу не сообразил, но спустя немного времени до него дошло — это тоже была магия! Такая же настоящая, как и у него, а значит среди этих троих тоже был маг…

Гонг в неистовом кошачьем прыжке попытался зацепить одного, но остался ни с чем, в руке зажал лишь клок плаща беглеца.

— За ними? — спросил гонг, когда вскочил на ноги. Глаза горели, зуб встал на зуб.

— Не стоит, — проговорил Волшебник успокаивающе. — Среди них тоже есть маг или колдун, могут оказать серьезное сопротивление.

— Но они выдадут нас Красному Ветру!

— Все равно не нужно, это может быть опасно, мы не можем рисковать, тем более, когда на дворе ночь.

В разговор вступил Творюн:

— Я видел лицо одного из них! Того, которого пнул ты, Ягр! Он промелькнул прямо рядом со мной.

— И что с того? — произнес гонг недовольно. — Я тоже видел, когда Турифей осветил поляну.

— Но я заметил только страх и непонимание, — продолжал мальчик. — Это все, что я видел, но это много значит. Он не был похож на помощника колдуна.

— Выброси из своей головы, — отмахнулся Ягр. — Ничего это не значит. Черные люди чаще всего ничем не отличаются от людей светлых, потому как все мы в чем-то черные, а в чем-то светлые.

— Теперь мы должны торопиться! — перебил старик. — Ягр прав, эти люди наверняка поднимут тревогу.

— Еще даже полуночи не минуло, а мы уже должны двигаться дальше!

— Пойдем по верху, так быстрее!

— Хорошо.

Подхватив кое-какие вещи, Ягр и Творюн постепенно растворились во мраке. Их силуэты отдалялись все дальше и дальше…

Турифей почему-то медлил. В руке чародея сверкнуло ярко красным. Он передернул плечами. В голове вертелась одна странная мысль. Ухватившись за посох покрепче, старец двинулся по следам друзей.

Рис 15: «Турифей почему-то медлил. В руке чародея сверкнуло ярко красным… Ухватившись за посох покрепче…»

 

XXXIII

Они шли вперед, и когда поднимались на небольшие возвышенные холмы, видели, как разрастался перед их глазами черный замок. Это было поистине гигантское сооружение. А какое заграждение высилось с четырех сторон? Просто таки голова начинала кружиться, страх тут же закрадывался в душу…

— Как мы собираемся проникнуть внутрь? — поинтересовался Творюн.

Старик молчал, делал вид, что не слышит вопроса.

— Да, — подхватил Ягр. — Ты, кажется, все уже продумал, не правда ли? Еще тогда, давно, после разговора с богиней Ритой? Не так ли, Волшебник?

— Откуда я мог знать, что колдун воздвиг вокруг своей избушки целые каменные горы?

Гонг саркастически улыбнулся.

— Неоткуда, — проговорил он, раскинув руки в стороны. — Наверное, ты грезил о том, что когда ты явишься, колдуна не будет дома, а ты спокойненько подойдешь к его маленькой избушке и увидишь… царевича, привязанного к дереву одной единственной веревкой. Ты эту веревку перережешь и тут же станешь героем.

— Прекрати это! — озлобленно выпалил Волшебник. — Я не мог знать. А ежели это высокая стена, то это еще не значит, что в ней нет дыр, чтобы пролезть внутрь.

— Ну да, конечно. Так я и предполагал, колдун оставил для нас скромный тоннель в каменном заборе!

— Кончай это! Не время шутить!.. Теперь уже поздно, мы должны идти туда и освобождать наследника. Выхода нет — это желание богов, ничего не поделаешь. Мы всего лишь трое смертных, но сейчас даже от таких, какие мы есть, зависит очень многое!

— Хочешь уничтожить Красного Ветра?

— Нет. Сейчас — еще не время. Когда-нибудь, возможно. Пока наша цель — аурийский царевич! Может быть позже, может быть царевич и третий избранник нам помогут. А пока у нас еще нет ни знаний, ни сил.

Гонг покачал головой, сжал кулаки со всей силы. На лице появилось выражение основательного сомнения.

— Не верится мне, старик, что боги и этот царевич очень сильно нам помогут. Нюхом чую, придется зарабатывать признательность и добрую память потомков потом и кровью.

— Хорошо бы не своей.

— И все-таки я не понимаю, как ты собираешься увести царевича из-под носа у Красного Ветра без схватки с ним?

— Увидишь, — улыбнулся Турифей. — Я кое-что умею, о чем Красный Ветер даже не догадывается.

— И что же это?

— Назовем это — чары невидимости.

 

XXXIV

Под ногами то и дело похрустовало, потрескивало. Солнце за кронами деревьев светило ярко, снег понемногу начинал подтаивать, кое-где уже сошел, обнажив черную траву, гнилые прошлогодние листья и старые ветки.

— Что за дела?! — не унимался Ягр. — Мы так и заявимся туда, не имея на руках никакого плана? Подумаешь, чары невидимости.

Турифей отвечал все с тем же поражающим спокойствием:

— А разве можно придумать план? По-моему — нет.

Они шли дальше. Миновали пологий холм, без труда перебрались через бурлящий ручей. Вдруг впереди показалась плотная, почти непроглядная стена колючего кустарника. В обе стороны она тянулась далеко-далеко, выступая границей перед замком Красного Ветра.

— Не обойдешь, — заключил Турифей мрачно. — Намерено насажал.

— Да уж, — согласился Ягр. — Чтобы войско задержать, чего только не сделаешь. Кто вокруг замка ров копает, кто речку пускает, а этот вот — кустов насажал.

— Хитер.

— Ничего. Пройдем. Мы же не войско.

— Вперед. Держи топор, первым будешь.

— Оставь себе, здесь с мечом лучше.

Они смело двинулись в сторону кустарника. Ягр — впереди, с мячом в руках, перехватив рукоять обеими руками. Не успели они вступить в пределы колючей стены, как внезапно ветки раздвинулись, оттуда показалось ужасающая морда… огромного пса, который размером был, наверное, с корову, а то и побольше. Голова — светло-серая, с длинным болтающимся языком, обвислыми ушами и большими глазами цвета вороньего пера.

— Ёжки-мошки! — Гонг так и подпрыгнул от неожиданности. — Это еще что такое!?

Турифей спросил отвлеченно, он почему-то смотрел в сторону:

— Чё там?

— Подними голову и посмотри…

Турифей посмотрел вперед, постоял немного, затем шарахнулся и отскочил назад на несколько шагов.

Гигантский пес заскулил. Жалобно так, тоскливо. Вроде бы точно так же, как это делают обычные псы, правда так громко, что у путников сразу в ушах зазвенело, дыхание сперло, захотелось бежать куда подальше от этого странного места, где водятся такие таинственные существа. Но они почему-то не побежали.

— Что дальше? — поинтересовался Ягр, он медленно опустил меч. Пес в это время как будто бы напрягся, сузив глаза. Потом перестал скулить, замолчал, уставился на гонга пронзительным взглядом. — Он вроде нас есть не собирается, даже жалуется на что-то.

Турифей прямо таки опешил. Застыл на месте, выпучив глаза, и никак не мог шелохнуться.

— Уходим. — Ягр попятился. — Потихонечку.

Они стали медленно отступать. Пошли вдоль кустарника в сторону. Пес сидел спокойно, их не преследовал. В какой-то момент даже отвернулся — его привлек какой-то шорох в кустах.

Наконец трое вздохнули с облегчением, кажется, ушли без драки! Пес был еще виден вдали, но судя по всему трогать их не собирался.

— Что это? — спросил Творюн изумленно, передернул плечами, по спине будто бы пробежала скользкая холодная ящерица. — Большая собака?

— Не похоже, — ответил старик. — Она ведь такая здоровая. Хотя скулит, как щенок, только уж очень громко.

— Но с виду-то — собака? — недоумевал мальчик. — Собака и есть.

Ягр зло гаркнул, обращая свой гнев к магу:

— Ну вот надо же! Что за чепуха!? И куда мы, черт возьми, попали? Боги! Что за существо!?

Турифей оправдывался, пожимая плечами:

— Удивительное. Я пытаюсь тянуться к нему с помощью магической сети, но не чувствую ничего, хотя вон оно — за теми кустами! Как изумителен этот мир!

— Чушь! Причем тут мир?

— Есть такой вид волшебства, который нельзя распознать никак, — пояснял старик не спеша, — и этот пес тому доказательство!

Гонг запутался:

— Он творение волшебства?

— Конечно, — кивнул Турифей. — Но на самом деле это не есть та магия, о которой ты думаешь.

— Не путай, я не понимаю твоих мыслей. Хочешь сказать, что этого пса создал не колдун Красный Ветер?

— Не-а, — Волшебник помотал головой, — не он. Он не мог, его черные чары я за брог чую, а эти вишь какие скрытные!

— Кто же тогда? Не иначе, как сами боги?

— Может быть, сам Род. Хозяин всего живого в мире, только его чары могут быть незаметны для Волшебника. Любой из нас состоит из его чар, является его собственным Творением!

— Будет тебе, — махнул рукой Ягр. — Я сам понимаю, что мое племя сотворено Родом, но меня-то ты учуешь своей сетью, а почему этого лохматого не сможешь?

— Ты — человек, а он — нет. Возможно, что он даже какой-то бог, я правда не знаю какой, но это возможно. Я его не чувствую по той причине, что он выше меня, Род сотворил его сильнее и светлее человека и большинства других существ.

— Удивительно, — сказал Творюн. — А вы заметили, он запросто пробирается сквозь кустарник!

— Да нет, — опроверг Ягр, — просто брел вдоль этой стены, а потом решил немного поспать и завалился в кусты — такая туша чего хочешь сомнет, не только кусты.

Они удалялись все дальше и дальше от того места, где за кустами скрылся огромный пес.

Ягр вдруг засмеялся, потом спросил:

— Какой он бог? Что здесь делает бог?

— Боги часто путешествуют по миру: смотрят как живут растения, животные и люди! Почти ничего не делают, но все равно везде бывают. Это истина. Бога можно встретить, где угодно, вот только редко кому удается его распознать. Особенно такого, который выглядят как человек.

— Но этого человеком не назовешь. Да какой там бог? Говорить-то не умеет.

— Богам это вовсе не обязательно. Им ничего не обязательно. Их ведь создают люди, точнее мысли людей. А мысли людей разные. Поэтому и боги часто ничего не умеют делать, кроме…

— Ты это о чем? Боги, разве, лишь ничто?

— Почему же? Я этого не говорил. Я же говорю: кроме! Боги — это сила. Сила наших мыслей, которая может менять мир вокруг.

— Как же они управляют миром, не понимая ничего о нем?

— Ну не все же не понимают. Человек тоже может стать богом, если в него поверит много людей. Этот бог сможет понять многое. А такие боги, которые мыслят не как люди, они и управляют по-своему. А нам этого не понять.

Ягр сплюнул.

— Ничего не могу понять, старик. Ты то одно говоришь, то другое. Помнится, когда мы еще только спускались в котлован, ты говорил, что боги создали человека, ну а теперь вот ты говоришь, что человек создает бога. Как же тебе верить? Как тебя понять?

— А что здесь понимать. Есть разные боги и разные люди. Когда-то одни создали других, чтобы те создали третьих и так далее.

Отшельник махнул рукой.

— Да ну тебя, Турифей! Ты сам, по-моему, не знаешь, чего хочешь сказать!

Рис 16: Пес-гигант

С наступлением вечера огромная густая тень упала на землю со стороны высоченной стены, окружающей замок. Друзья были уже недалеко, поэтому вели себя еще более осторожно: двигались неспешно, то и дело оглядывались, вслушивались. Стена колючего кустарника оказалась не такой уж непроходимой, а скоро и вовсе сменилась довольно жидким дубовым лесом. Каменная громадина возвышалась впереди и казалось, что она совсем рядом, хотя до нее было еще идти да идти.

— Мы здесь, как на ладони, — поежился Творюн. — А ведь придется ночевать.

— Надеюсь Красный Ветер еще не знает о нашем прибытии, а не то эта ночь может стать последний для нас. — Ягр заскрежетал зубами.

— Чую что-то приближается! — сказал Турифей быстро.

— Вот. — Ягр вздохнул и на этот раз мгновенно обнажил меч.

На лице Творюна отразился страх. Он боязливо осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил.

— Их много, — продолжал старик. — Быстро приближаются, бегут прямо на нас… К оружию!

Рубиновый набалдашник ослепительно зажегся в левой руке мага, а отполированное лезвие топорика отразило этот волшебный свет в правой.

— Все твоя сеть, — недовольно ворчал гонг. — Она нас снова выдала, будто намерено притягивает всяких там.

— Без нее любое нападение будет неожиданным, — опроверг Турифей обиженно.

Внезапно спереди затрещали раскидистые ветви, замелькали фигуры, донесся топот ног, заскрипел еще не растаявший снег. Через считанные мгновения нападавшие оказались со всех сторон. Это были мощные, здоровенные воины с исполинскими мечами и длинными отточенными копьями, все сплошь закованы в доспехи, а в руках держащие широкие толстые щиты.

— Чертяка окаянный! — громко рявкнул Ягр, предвкушая отчаянную битву. — На этот раз ребятки попались крепкие!

Волшебник сосредоточился, наскоро составил заклинание, воздвигнув между путниками и нападавшими крепкую магическую стену. Ее плотные нити опутали пространство, отчего, казалось, застыл даже воздух. Первые ряды воинов попадали, остальные отскочили назад, сообразили, в чем дело, и замерли.

— Сзади тоже бегут! — отчаянно крикнул Ягр.

— Что же делать? — закричал Творюн.

— Попробую стену и там… попробую с трех сторон… Четвертую держи сам! Четвертую… не могу… что-то мешает… Держи ее! Держи сам! Попытаюсь немного сузить!

От напряжения морщины на лице чародея сбились к переносице, глаза покраснели, даже брызнули слезы. На руках костяшки побелели, колени затряслись, а изо рта вырвался страшный крик…

Заслышав слова старого мага о четвертой стороне, которую тот не мог прикрыть, гонг незамедлительно рванулся влево где и принял свой бой.

На него накинулись трое одновременно, но это было еще не все, просто другие еще не нашли места, где не было бы магической стены, били кулаками и мечами, ударялись лбами, в надежде отыскать пробоину.

Первого Ягр уложил довольно легко, потребовалось несколько ложных замахов, прыжок в сторону и удар рукоятью меча меж выпученных глаз. Враг сам был виноват — опрометчиво выдвинулся вперед всех, поэтому первый и получил свое, заслуженное.

Затем гонгу пришлось отступить немного назад — двое обрушили на него целый шквал сильных ударов, которые он отбивал с великим трудом, пятясь назад, рискуя зацепиться за что-нибудь и рухнуть на спину, после чего уж не встать — затопчут только так.

Хорошо, что вовремя подоспел Творюн и сумел принести неоценимую помощь. Одного он шибанул булыжником, а второму, отчаянно бросился под ноги, отчего враг дернулся, тяжелые доспехи потянули тело к земле, он почти упал, но Ягр со своим мечом убил еще на ногах.

Старику было ой как нелегко. Тело изнывало от пронизывающей боли, голова разрывалась на части, пот со лба лил ручьем. Руки и ноги немели, в глазах появилась неприятная муть. Он из последних сил удерживал рисуемую им стену из чар, но с каждой секундой запас волшебства все уменьшался и уменьшался. Не хотелось думать о том, что будет, когда он иссякнет полностью, впрочем, и дураку понятно, что тогда будет!

Нет! Нельзя допустить провала, нужно каким-то образом выбраться, убежать отсюда, избежать страшной участи. Но как? В голову мага вдруг забрела одна страшная мысль, от которой по изнеможенному телу сплошным строем побежали мурашки. «Среди них тоже есть маг! — лихорадочно соображал он. — Как и в тот раз! Они таскают с собой колдуна, в их отряде есть подобный мне! Именно поэтому так сложно сдерживать стену!» Где-то в стороне отчаянно бился гонг. Старик не видел, что там происходило, замечал лишь движение теней вокруг, под которыми понимал взмахи мечей и движение человеческих тел. Он слышал крики, ругательства, лязг стали. Пока что он еще держался, но осталось совсем немного… совсем.

Творюн вдруг осознал, что страх покидает его, уступая место чему-то, что стихийно пробуждалось изнутри. Оно вот-вот должно было выбраться наружу и сделать что-то… К сожалению, он не знал, что именно, но чувствовал, ощущал всем своим существом, что это то, чего он остановить никак не сможет, даже если очень захочет.

Он старательно помогал Ягру, закидывая камнями воинов, появляющихся с незащищенной Турифеем стороны. Это упрощало гонгу задачу, так как многие из его врагов терялись, заранее были сбиты с толку, некоторые даже теряли равновесие, падали, шатались или спотыкались о камни и коряги.

Наклонившись для того, чтобы набрать еще булыжников, Творюн вдруг замер. Он увидел за деревьями странно одетого человека, без причины размахивающего руками во все стороны. Этот был без доспехов, в черной рясе, весь увешан кулонами и оберегами, на руках и шее болталось множество ожерелий и различных цепочек.

— Это еще кто такой? — прошептал Творюн, поднимаясь с камнем в руке.

Человек в черном уже чуть ли не плясал. Он то и дело возносил руки к небу, приседал, подпрыгивал, словно умалишенный. Кроме того отчаянно нашептывал что-то, завывал, громко прикрикивая.

И тут Творюн ощутил, что оно — то самое, что так долго сидело внутри, билось изо всех сил, теперь наконец прорвалось наружу…

Жилы на лице Ягра почти полностью побелели, вздулись, как свежие мозоли. Он пыхтел, но дрался и собирался это делать еще долго, как и велено богами — до последней капли крови.

Кровь тем временем заливала глаза, мешая смотреть по сторонам, а смахнуть-то было некогда, ведь в каждый миг он мог пропустить роковой удар, который потом нельзя будет предотвратить никак. Силы подходили к концу, а воинов, судя по всему, было еще много. Да и проход понемногу становился все шире, видно магия Турифея иссякала.

«Хорошо, что среди этих меднолобых нет лучников — думал Ягр, — и хорошо, что мужская честь воина не позволяет им метнуть в меня копьем. Вместо этого они подходят уже по очереди, глядят из узких забрал с уважением. Вот так вот, настоящие рыцари иногда могут и вовремя!»

Когда старик рухнул ничком на землю и почти уже упустил нить заклинания, что-то вдруг заставило его открыть глаза и посмотреть вверх. Поначалу он не понял, что происходит, но когда немного очухался, его тут же сковал страх.

Истерзанный, потерявший всю свою силу, полностью истощенный физически и умственно, старый маг погружался в колючее оцепенение.

Вокруг царил настоящий хаос!

Гонг упал на колени. Закрыв голову руками, что есть силы прижался к земле.

Повсюду страшно завывал ветер, образовывались вихри и ураганы. Снег, лед и камни поднимались в воздух, бешено кружись, словно жалкие пушинки, а затем летели куда-то. Казалось, что ожили деревья и кустарники, они дергались, сучья и ветви со свистом разрезали воздух, будто хотели кого-то ударить, отхлестать, измолотить до смерти.

Ягр зажался и молил богов, чтобы они оставили троим друзьям жизни и дали еще один шанс, последний шанс.

В какой-то момент раздался бешеный треск, хруст — где-то рядом рухнуло исполинское дерево, земля сотряслась еще сильнее, чем прежде.

Внезапно небо осветила молния, потом еще одна… еще… ударило в землю…

Уши разрывало от грохота, голова раскалилась от боли. Ягр безнадежно подумал: «Похоже, что это конец!».

Именно тогда все стихло. Мир вокруг замер, как будто перестал существовать. Наступившая тишина несколько мгновений поражала столь же сильно, как и недавний раскатистый гром.

Затем гонг ничего уже не видел, не чувствовал и не слышал, лишь был уверен, что мертв, и теперь-то все это кончено. Навсегда.

Рис 17: Страшный вихрь поднялся над поляной…

 

XXXV

Когда Ягр приоткрыл глаза, то сразу увидел перед собой лицо Волшебника. Старик выглядел, мягко говоря, неважно. На плечах была сорвана одежда, там зияли красным несколько глубоких царапин, волосы сильно обгорели, только кое-где болтались редкие лоскутки. Лицо опаленное, почерневшее от грязи и сажи. В почерневших ладонях Турифей держал посох, этот остался на удивление чистым, как будто ничего и не произошло вовсе.

— Разве мы еще не на небесах? — поинтересовался гонг раздавленным голосом.

Турифей огляделся по сторонам, принюхался:

— Если там много дыма, грязи и отвратительно воняет, то это именно то место, о котором ты говоришь!.. На самом деле, я тоже подумал было, что умер, но, как видишь, нет, живой.

Ягр натянуто улыбнулся, попытался приподняться на локтях.

— И я что ли жив?

— Жив-жив, но это поправимо.

— Благодарю.

— Ничего не сломал? — спросил старик требовательно. — Ушибы, глубокие раны?

— Отстань ты, — простонал гонг недовольно. — Лучше ответь на три вопроса: где Творюн, сколько времени я здесь валялся, и вообще, что тут случилось, вихрь пронесся? Деревья, снег, побитые воины, камни: где всё!?

— Ну умер ты всего на несколько мгновений! — начал отвечать Волшебник. — А Творюн лежит в двух четах от тебя — с ним нехорошо, сильнейшее истощение… А вот, что касается, где все, то это как раз он, наш маленький мальчик и натворил!

— Ничего себе! А он всегда так теперь сможет?

— Вряд ли. Хорошо бы было, если бы он вообще когда-нибудь чего-нибудь еще смог сделать!

Гонг повернулся, посмотрел на Творюна. Тот лежал совершенно недвижимый, даже веки не дергались. Рыжие волосы трепыхались на ветру, пухлые губы посинели, трещинки на них засохли черным. Будто бы и не дышал совсем…

Ягр потрогал лоб — холодный. Отшельник насторожился.

— Не умер? — спросил он у чародея встревожено.

Старик поморщился.

— Нет.

— Точно?

— Уверен, — кивнул Турифей. — Просто очень много сил потратил. Извел себя, чтобы нам с тобой жизни спасти, но ведь спас. Еще мгновение, и воины ворвались бы в пределы моего защитного круга. Но он сотворил нечто, прогнал их прочь, создав здесь целый смерч, словно сам Стрибог дал ему сил. За него встали и деревья, и камни, и кустарники, и все, что было здесь вокруг. Словом, сам Велес! А молнии! Ты видел эти молнии! С небес летели настоящие молнии!

— Может это и были боги?

— Нет, — отрезал старик. — Я видел — это был он… или что-то в нем.

Ягр, кряхтя, поднялся на ноги. С рычанием потирал бока, осматривался.

— Надо уходить, — сказал он утомленно, — если не хотим пойти червям на корм!

— Верно. Только вот куда?

Гонг, покачиваясь из стороны в сторону, как пьяный на корабле, нагнулся, взвалил обмякшее тело мальчика на спину, пошел. Чуть приостановившись, проговорил:

— Идем! Может, есть еще возможность. Отыщем хорошее местечко, заляжем…

— Залижем раны.

— Я говорю, за-ля-жем, а не залижем!

Старик кивнул:

— Я понял. Но и это тоже надо. Вот отдохну, наберусь сил, тогда увидишь, что такое настоящий лекарь!

Им повезло: местечко нашли скоро — как только стемнело. Оно было простеньким, но достаточно надежным. Забрались в широкую трещину меж камней, чуть глубже она уходила в сторону, там открывалось пространство, похожее на небольшую пещерку под землей. Здесь оказалось не так уж и плохо, правда только сыровато, да и солнечный свет почти не проникал, но отлежаться можно!

— Как он? — спросил Ягр.

— Держится. — Турифей ощупывал тело Творюна, водил над его головой руками, иногда бормотал что-то. — Борется.

— Хорошо.

— Жить будет. Я помогу, если вдруг что. А так, все идет неплохо, он справляется молодцом, восстанавливается сам по себе.

— Заживает, как на собаке?

— Навроде того, — хмыкнул Волшебник. — Хотя, это только ты можешь так сказать.

Ягр глубоко вздохнул.

— Как думаешь, они быстро найдут нас? — справился он.

— Эти-то? Его слуги не должны, а вот он найдет с помощью колдовства запросто. Они уже подняли тревогу, наши возможности тают, как снег в пасти змея.

— Так найдут?

— Найдут.

— Плохо… Скоро?

— Скоро.

— Плохо.

— Еще бы, хуже некуда! Даже сбежать не сможем! Делать нечего, придется нам драться снова!

Даже в темноте старик заметил, как блеснул огонек ярости в глазах гонга. «Хорошо, — подумал Волшебник. — Значит, пыл воина в нем пока не угас!»

— Ты лук-то потерял что ли? — спросил Ягр.

— Унесло вихрем, как и топорик, — ответил старик печально. — Благо, хоть посох при мне, а меч при тебе.

— Хорошо тебе, старик, ты по крайней мере можешь без еды. У тебя магия. Меня бы накормил.

— Брось! Какая еще магия? Потратил всю, а на воссоздание уйдет гора времени! Ты лучше скажи мне, Ягр, что теперь делать?

— Понятно. Ждать надо. И жрать.

— Чего ждать?

— Ждать чего, не знаю. А жрать нечего.

— Вот так. Лучше я пойду на разведку, укроюсь чарами, чтобы не заметили и посмотрю, где бы нам проскользнуть, дабы выбраться отсюда живыми.

Гонг усмехнулся:

— Какие чары, сам говоришь, что все уже потратил?

— Ну поднакоплю. На троих у меня не хватит, а на одного вполне.

— А если найдут раньше, чем ты вернешься?

— Если так, — задумался Волшебник, — то сдавайся. Иначе могут убить мальчика. Я найду вас.

Звезды еще не собирались удаляться с черного небосвода, когда старый Волшебник поднялся на ноги, таинственным взглядом осмотрел спящих, укрепил за поясом Рубиновый Посох и под сводом чар покинул убежище.

 

XXXVI

— Вылезайте! — раздался громоподобный голос. — Немедленно вылезайте оттуда!

Ягр выхватил меч, окинул недвижимое тело мальчика взглядом, потом шагнул вперед и посмотрел вверх.

— Вылезай, воин! Или умрешь прямо там, под землей! И не вздумай шутить, мы знаем — вас там двое, третий не с вами!

Взяв тело мальчика на руки, гонг послушался и начал не спеша подниматься. Как только высунулся головой из трещины, под мышки ухватили несколько сильных рук, потащили вверх. В какой-то момент оторвали Творюна, после чего его сильно встряхнули и бросили на землю.

— Кто вы? — спросил Ягр со злостью.

Его окружали два десятка здоровенных как на подбор полуголых мужиков, с лысыми головами, чуть пониже ростом его самого. В руках у каждого блистали кривые мечи, такие же острые, как и пронзительные взгляды хозяев.

— Одеты не по погоде, — вяло улыбнулся гонг. — В чем дело, на тряпки денег не хватает? Ваши предшественники, которых мы с позором завалили вчера вечером были экипированы значительно лучше!

Вперед выступил самый широкий в плечах мужик, у этого меча не было, исполинские руки были сжаты в кулаки, упругие мышцы и дубовые жилы пугающе выступали, в маленьких глазах под нависающими бровями горел яростный огонек.

— Смеешься?! — прогремел мужик. — Дуришь, парень! Небось знаешь, кто мы, а ежели оно так, то понимаешь — нам доспехи не нужны! По мне, так с тобой и без меча справлюсь!

Ягр кивнул. Вдруг не сильно дернулся, проверяя хватку держащих его рук — бесполезно, просто так не вырвешься не за что!

— Признал нас?

— Пустынники, — тихо проговорил Ягр. — Только не пойму, что вам на севере понадобилось, сидели бы в своей пустыне, грабили бы верблюжьи караваны!

Огромный мужик прищурился.

— Мы служим самому великому колдуну в мире, Красному Ветру! Ради этого можно даже покинуть родную пустыню!

— Хорошо платит?

— Не твое дело!

— Ну и ладно. Что вам от меня-то надо?

Мужик ехидно улыбнулся.

— Мне, предводителю пустынников, великому Гардже, приказано доставить вас в замок живыми! Колдун сам займется вами, он так возжелал!

— Ишь ты, размечтался!

— Ты это брось, языкастый! Одного из ваших уже поймали. Это был маг! Сражался долго, поэтому заслужил уважение и умер сразу, но вам уготовлена иная участь, гораздо хуже, уж поверь!

Гонг помрачнел. Неужели старика больше нет? Неужели теперь нет никаких надежд на спасение?

— И не пытайся бежать, понял? Я не хочу расстраивать хозяина… если вдруг придется убить и тебя! — Гарджа обратился к своим воинам: — Завяжите овцам глаза и гоните вперед!

После того, как их крепко связали, то долго тащили. Как примерно вычислил Ягр, они шли именно в ту сторону, где находилась гигантская каменная стена. Оно и понятно, ведь их ведут к Красному Ветру, в черный замок.

Мышцы и жилы на руках ныли свирепой болью — кровь не поступала в них уже давно. Пальцы на руках вконец онемели, невозможно было даже пошевелить. Ноги скорее волочились, чем двигались, напоминали беспомощные плети. Разум постепенно погружался в туман.

В голове вертелись отголоски мыслей. Вспоминались последние слова Турифея, Творюн, котлован Рана и облик черного замка. От воспоминаний о змее, по коже побежали мурашки, а явления богов в кузни и вовсе затрясло. Медленно и тяжело текли мысли в голове. Смешивались, исчезали. Страшная усталость быстро превращалась в необъяснимую болезнь. Ягр засыпал необычным сном.

Гонг очнулся, с огромным усилием вырвавшись из тягучей мглы. Вспомнить то, что с ним произошло как ни старался никак не мог. Руки связаны, но не болят, а это еще хуже, так как он их совсем не чувствует, будто это и не его руки. Глаза открыть не мог, веки отяжелели, словно налились свинцом. Он попытался повернуть голову, но вместо этого все тело пронзила страшная острая боль.

Со всех сторон слышались различные звуки. Это были очень странные шумы, похожие на крики, лязг железа… Иногда они переходили в очертания, тогда гонг снова проваливался во мрак и забывал обо всем. Но затем опять выныривал из него, и слушал… слушал… пытаясь разобрать, что происходит.

— Ягр! — кричал кто-то. — Ягр, вставай! Ягр, поднимайся! Ягр!

Чуть позже в затуманенную голову скользнула мысль о том, что голос этот до боли знакомый, но чей… И вдруг он все вспомнил: как их обнаружили, как тащили в замок, как он потом потерялся в бесконечной темноте, запутался и как будто бы даже умер… Но нет! Он жив и даже слышит голос Творюна, того самого, кого недавно захватила таинственная болезнь от потраченной магической силы.

— Ягр! Вставай! Бежим!

Гонг сделал чудовищное усилие. Ничего не вышло, руки отнялись напрочь, а все тело настолько измождено, будто его били подряд несколько часов. Ягр уже чувствовал, как протянула к нему свои тощие руки она, костлявая…

— Вставай же!

«Я бы рад… но не могу… Даже слово не могу молвить. Не то, чтобы пошевелиться. Неужели все?.. Неужели на этот раз не миновать?»

 

XXXVII

Мальчик склонился над недвижимым телом здоровяка. В отчаянии теребил руками, бил по щеке, дергал за волосы, но безуспешно. Гонг даже ни разу не шелохнулся, лежал на спине, обратив черное от пыли лицо к небу. И казалось, что он умер, а душа вот-вот навсегда отлетит, уже и грудь распахнул… правда это потому, что руки за спиной связаны.

— Вставай же!

Повсюду, со всех сторон, кипела яростная битва. В воздухе смешалось множество страшных запахов. Пахло огнем и кровью. Скрежет железа, гром, бешеные крики: все это разносилось стремительно, но столь же стремительно затухало, звук не мог миновать огромное количество препятствий, возникающих на пути. Ничего не было видно, лишь силуэты, скрытые под клубами белесого дыма. Иногда сплошной туман внезапно прорезали острые и страшные молнии, от которых холодело в груди.

Творюн припал ухом к груди Ягра, на мгновение позабыл о шуме, что стоял вокруг и нависал сверху, прислушался. Сердце еще билось! Он услышал это! Все-таки оно еще билось, значит, надежда еще была.

Неожиданно какая-то сила с ног до головы переполнила тело мальчика. Он почувствовал ее, ощутил в полной мере, каждой клеточкой своего тела. Такое уже бывало с ним раньше, когда на них набросились рыцари в доспехах. Вот и сейчас — тоже самое: все переворачивается внутри вверх дном, будто что-то рождается, появляется на свет из далеких глубин души…

Ягр вдруг почувствовал облегчение. Его коснулась мягкая теплая рука, излучающая доброту и спокойствие. Все отступило разом, тяжелые цепи рухнули, он снова был свободен, он снова жил. От таинственного прикосновения мгновенно излечилось все тело, боль и усталость пропали, страх испарился.

— Что со мной? — спросил Ягр, приоткрыв глаза. — Где я?.. Творюн?!

— Да, это я. Все в порядке, мы живы. Ты чуть не умер…

— Ты спас меня, Творюн! Второй раз ты выручил меня, выудил у могилы, вырвал из лап костлявой! Спасибо тебе! — Гонг осмотрелся. — А где старик? Что это за сражение вон там! Ах… Вспомнил! Нас тащили, да?..

— Не знаю, — ответил мальчик. — Я очнулся из удивительного сна прямо здесь, недалеко от тебя. Вокруг уже дрались, среди бойцов был Турифей, он один, похоже, бился со всеми. Но потом из тьмы налетели еще несколько воинов… Они на нашей стороне, и среди них есть маг!

— Старик жив! Конечно же, они наврали! Жив!

— В чем дело?

— После вчерашней битвы, после которой ты остался, как ты сам говоришь, в удивительном сне, мы спрятались, чтобы переночевать. Старик ушел утром на разведку, а следом за ним явились воины, это были пустынники, и схватили нас с тобой. Они еще сказали, что наш старый маг мертв, но он, как видишь, жив, значит это ложь!

— Пока что жив, но нападающих очень много!

— Ты, кажется, упомянул о каких-то союзниках?

— Ага. Их трое! А еще за нас бьется нечто… М-м… большое!

Гонг поднялся на ноги, его чуть покачивало. Пошарив по земле взглядом, он заметил увесистую дубину и бросился к ней.

— Укройся где-нибудь, ладно? — напоследок бросил здоровяк. — Попробуем отбиться! Вывернемся, не впервой!

— Хорошо, — кивнул мальчик. — У нас получиться, я уверен, потому как просто не может не получиться.

Рис 18: Битва

 

XXXVIII

По воле случая, или по закономерности, но так или иначе победа над пустынниками была одержана довольно легко и без потерь. Помогла волшебная сила Турифея и еще одного мага, что дрался на их стороне, кроме этого — мощь гигантского пса, того самого, на которого наткнулись у стены непроходимого кустарника. Неоценимой оказалась также пробивная сила Ягра, хитрая извилистость странного полноватого воина в светлом плаще и умение обращаться с мечом молодого беловолосого парня.

— Кто вы? — поинтересовался Ягр, когда чуть отдышался. Голос его был немного резок. — Мне что-то подсказывает, что не в первой вас вижу! В тот раз, у пещеры, помните? Вы тогда убежали, как… сами понимаете, как кто!

Вперед выдвинулся беловолосый парень, лицо было сильно рассечено, кровь капала с губ, но в ярких карих глазах не было ни капли боли, только мужество и ярость.

— То, что ты, вот этот старый волхв и мы оказались на одной стороне и вынуждены были отбиваться от врагов вместе, сложив силы, не дает тебе права так разговаривать с Его Величеством Царевичем Аурийским господином Тунгой, сыном Царя Каруны.

Отшатнувшись назад, Творюн так и подпрыгнул, Ягр качнулся, а Турифей несдержанно ухнул.

— Удивлены? — Теперь говорил уже другой незнакомец, в черном плаще с надвинутым на лицо капюшоном, в черных перчатках и черных сапогах. — Так вот зрите, ничтожные, перед вами будущий царь Призрачной Земли. Мое имя Мас, я придворный маг его Величества Царевича Тунги. А этот молодой воин, что говорил первым — самый лучший боец в мире, его зовут Бхурана.

— Странный маг, — покачал головой Ягр. — А самый сильный в мире боец тоже еще тот, помнится мне, там у пещеры…

Турифей нахмурился, брови сбились на переносице, длинный нос скривился.

— А что же это ваш царевич молчит, он разве не научен словам? — Тон старика был с издевкой, и это не трудно было распознать.

— Да как ты смеешь! — зарычал беловолосый. — Мы же вас сейчас, как вшей передавим!

— Как вшей? — Ягр сжал рукоять меча. — Вспоминается мне, там у пещеры…

— Ах ты…

— Молчи, Бхурана! — подал голос царевич. Это был мужчина средних лет, старше обоих своих спутников, с вьющимися волосами медовой окраски, ясными голубыми глазами, невысокий и полноватый. — И ты тоже, Мас, ты ведь мудрый и должен понимать, что эти люди далеко не простые, раз оказались здесь, во владениях самого страшного колдуна в мире.

— Но, царевич!

Однако царевич как будто не слышал призыва своего мага, вместо этого спрятал меч в ножны, приблизился к Турифею, протянул ему руку и сказал:

— Мое имя вам уже известно, будьте любезны, поведайте и нам свои имена.

— Меня зовут Турифей. Я Волшебник, который был послан богиней Ритой для освобождения тебя, аурийский царевич. Этот мальчик, его имя Творюн, он тоже очень помог нам, он тоже посланник богов. А это Ягр, без него нас бы тоже здесь сейчас не было. — Старец ненадолго замолчал. — На самом деле, я и все мы очень рады тебя видеть, ибо это наша цель.

— Очень рад… — проговорил Тунга. — Вашего Ягра я запомнил хорошо, правда, не столько его самого, а сколько подошву его сапога.

Гонг усиленно закивал:

— Да-да! Там, у пещеры!

— Но это оставим. Так каким же образом вы миновали колдовскую паутину и проникли сюда, в котлован Рана? Наш маг говорил, что это невозможно, иначе нас бы тут уже не было, мы пытались бежать, но ничего из этого не вышло, пришлось вернуться сюда.

— Тогда как же твои спутники здесь оказались? — вставил Ягр с подозрением.

Царевич вздохнул, посмотрел сначала на беловолосого парня, затем на молодого мага.

— Их похитили вместе со мной и заточили вон в том замке, что за страшной черной стеной, но нам удалось бежать, помогла волшебная сила Маса, но не больше… Если вы не сможете нам помочь, нас все равно когда-нибудь снова поймают, может вы знаете, как можно выйти отсюда? Так как вы попали сюда?

Старик улыбнулся, обнял Творюна за плечи, ласково погладил по голове.

— Благодарите этого дитятку, — сказал он мягко, — у него Дар Богов, он обладатель Кинжала Власти, а это оружие разрушает любую магию!

— Спасибо тебе, — кивнул Тунга признательно. — Твои деяния заслуживают непомерной награды. Так это твоя сила способна разрушать магию Красного Ветра?

Творюн покраснел, казалось, от пяток до кончиков ушей, проговорил сдавленно, еле-еле выталкивая слова:

— Да, господин. Я могу кое-чего, но это благодаря кузнецу Ягру и магу Турифею, которые добыли для меня чудесный кинжал.

— А этот пес с вами? — поинтересовался гонг, показывая на огромного зверя, который стоял в стороне и поглядывал на них.

— Нет, — ответил царевич. — Но он, похоже, здесь живет. И Красный Ветер ему тоже не по душе!

Старец, что до этого стоял с блаженной гримасой на лице, вдруг вскинул длань к небу, призывая к тишине.

— Что такое? — спросил Тунга взволнованно.

— Приближаются, — пояснил Мас. — Я тоже ощущаю!

Рис 19: Царевич Тунга, Бхурана и Мас

— К оружию!

 

XXXIX

Сражение выдалось не из легких. Со всех сторон налетели множество воинов, разнообразно одетых и экипированных. На Турифея с небес спустилось ужасное крылатое существо, по виду напоминающее большую летучую мышь. Волшебника атаковали несколько воинов сразу, а тварь мешала, так и норовила подлететь ближе и вырвать глаза. Существо било крыльями по лицу, царапало длинными изогнутыми когтями, старалось дотянутся до старика клыкастым ртом.

Турифей отбивался, взмахивая посохом, пытаясь отогнать, но попасть никак не мог, очень уж существо здорово уворачивалось от его ударов. В конце концов странная тварь неожиданно застыла в воздухе и сложив крылья, камнем шлепнулась вниз. Обагряя белый снег густой кровью, существо затрепыхалось и вскоре замерло, прижав корявые лапки к груди.

Старец на некоторое время прекратил бой, обернулся. В десяти шагах он увидел беловолосого парня, держащего в руках лук.

— Спасибо, Бхурана! — громко крикнул старый Волшебник.

Бхурана хмуро кивнул, поднялся, выхватил меч и снова кинулся в драку. На него выскочили двое, один в тяжелых доспехах, стриженный, с добротным мечом, а второй — полуголый, волосатый, но здоровенный, в руках сжимал целое березовое бревно. Но Бхурана, как и представил его Мас, оказался не из робкого десятка, поэтому с первым справился легко, разрубив голову на две части, а вот второй неслабо потрепал ему нервы, заставил поволноваться.

Волосатый исполин напирал уверенно, глубоко посаженные глаза не таили ни капельки страха. Поначалу Бхурана даже отступал, пятясь назад, так как здоровяк умело отражал все его удары. Он орудовал березовой колодой, как обыкновенной лопатой. Но чуть погодя Бхурана исхитрился и дотянулся кончиком меча до места, где пальцы исполина сжимали бревно. Четыре пальца отлетели в сторону, гигант выпустил колоду, и она упала ему прямо на ноги. Выпучив глаза, он смотрел то на свою руку, то на светловолосого. Молодой воин кивнул, оскалился, после чего в один миг лишил врага головы.

Царевич и его придворный маг встали спина к спине и умело держали оборону друг друга. Все, кто решался к ним подойти, почти тут же оказывался на снегу, Тунга и Мас не оставляли врагам никаких возможностей.

Огромный пес дрался люто. Рвал противников кинжальными клыками, топтал мощными лапами. Свирепая пасть стала красной от крови, изо рта срывались большие багряные капли.

Ягр в это время умело оборонял Творюна. Мальчик встал за широкой спиной гонга, а тот, сердито рыча, взмахивал мечом и сводил на неудачу все попытки атакующих добраться до них с мальчиком.

Скоро уже нападающие воины предались смятению и стали понемногу отступать. Друзья почувствовали их слабину, надавили и вовсе заставили противников обратиться в бегство.

— Все живы? — спросил царевич, смахивая кровь со лба.

— Все, — кивнул Ягр. — Бхурана немного ранен.

Светловолосый воин гневно сверкнул очами в направлении гонга, прошипел сквозь зубы:

— Я не ранен, если, конечно, не называть ранением комариные укусы. Это царапина.

Творюн взглянул на изорванное плечо молодого бойца. Кожа болталась окровавленными лоскутками, разрез в мышцах открывал белые кости. От такого зрелища в желудке неприятно задергалось, и мальчик отвернулся.

— Удивительно! — воскликнул Турифей, кивая в сторону огромного пса. — Почему он помогает нам?

— Мы не знаем, — проговорил царевич улыбнувшись.

— Он привязался вчера вечером и никак не отвяжется, — объяснил Мас. — Мы поначалу испугались, но теперь видим, он вроде бы не желает зла.

— Наоборот помогает.

— И здорово помогает!

Тунга подозвал всех к себе. Теперь их было уже шестеро, не считая пса. Они встали кругом, решив провести небольшой совет прямо на ходу.

— Что дальше? — спросил Тунга. — Надо скорее уходить, Красный Ветер бросит на борьбу с нами все возможные силы, а у него их немало.

— Покинем же его владения! — решительно сказал Турифей. — Кинжал Власти нам поможет!

— Необходимо торопиться, — требовательно проговорил Ягр. — Нам пока везет, но и мы ведь не из камня. Меня только что чуть не убили, поскользнулся, потерял равновесие, благо что вражеский ратник попался без всякой сноровки, а то бы меня сейчас тут не стояло.

— Тогда бежим, — согласился Тунга. — Кто поведет?

Турифей указал на гонга, сказал:

— Ягр отлично помнит обратную дорогу.

— Сможешь вывести? — спросил царевич.

Отшельник кивнул, прямо смотря в глаза царевича.

— Сколько нам выбираться?

— Ежели будем бежать и ночью, то завтра к вечеру достигнем колдовского кольца.

Тунга понятливо кивнул, посмотрел на рыжеволосого мальчугана, который застенчиво выглядывал из-за массивной спины гонга.

— Я первый несу мальчика, — мягким голосом произнес царевич. — Иди сюда, Творюн.

Турифей засмеялся, сказал с усмешкой:

— Этот мальчик запросто перебегает тебя и твоих людей вместе взятых. Он, как и я, использует волшебную силу.

— Как так?..

— Он Одаренный с Рождения.

 

XL

Они бежали, не делая остановок. Поляны сменялись лесом, за лесом начинались заросли цепких кустарников, за зарослями — каменистые долины. Когда-то бежали вдоль горных гряд, прыгали через первые весенние ручьи, один раз даже пронеслись прямо перед страшной снежной лавиной. В другой раз поднимались в горы, приходилось тяжело, многие падали, но вставали и снова бежали. Затем опять начинался лес, продирались сквозь плотный кустарник. Иногда на пути попадались маленькие вражеские отряды, этих крушили сразу, почти без боя, прямо на бегу. Ужасно устали, но не останавливались, упирались из последних сил, зная, что там спиной — погоня.

Огромный пес следовал за ними по пятам. Подчас отставал, пропадал, но позже снова появлялся, не всегда позади, а частенько и впереди бегущей колонны.

К полудню следующего дня добрались до боли знакомых пещерок, вступили в их темные пределы. Там опять несколько раз нарывались на оборванцев, но теперь, когда их было шестеро, тем паче, что еще и с псом, справлялись с необученными, плохо экипированными противниками без особого труда.

Как и хотели, к темноте выбрались из подземных ходов и оказались прямо рядом с колдовской паутиной, опоясывающей владения Красного Ветра. Та наглой пеленой стояла на прежнем месте, еще издали ощущалась ее злая черная мощь.

— Теперь ты, Творюн. — Турифей похлопал мальчика по плечу. — Давай.

Мальчик медлить не собирался, на этот раз страха ощущал уже значительно меньше, а когда вытащил из-за пояса Кинжал Власти, то в ярких зеленых глазах даже сверкнуло уверенностью.

Плотно сжав рукоять, Творюн стремительно побежал в направлении колдовской паутины. Когда приблизился на расстояние в несколько шагов, мощная магическая сеть нехотя дрогнула и быстро отступила. В сплошной пелене вязкого тумана образовался широкий коридор.

Тунга, Бхурана и особенно Мас стояли с раскрытыми от изумления ртами. Глаза у всех до единого округлились, брови взмыли на лоб. Трое поверить не могли, как это такую силищу можно в один миг победить небольшим кинжалом в руках десятилетнего мальчика.

Старик, видя и понимая их удивление, мудро молвил:

— Сила — это не всегда что-то большое!

Бхурана с сомнением посмотрел на свои здоровенные руки, напрягся. Мышцы на животе, груди и руках надулись, кожаная повязка на плече с треском разлетелась.

— Стальные мышцы — вот где сила и красота! — Молодой воин сжал кулак. — А это разве сила?

— Согласен, — кивнул Ягр. — Я эту магию тоже не понимаю. Лучше бы ее не было — так честнее. Сдается мне, в будущем ее и не будет. Но этот мальчик, он не просто использует волшебство, он — это и есть оно.

— Как это?

— Ты же видишь — оно живет в нем. Кинжал не причем, главное — Творюн.

Бхурана нахмурился.

— За Творюном, — махнул рукой Ягр. — Скорее, а то можем не успеть!

Старый маг и гонг быстро рванули в след юному северянину, а царевич с друзьями еще некоторое время стояли, не находя в себе сил даже шелохнуться. Сподобились только тогда, когда за магом и мальчиком поспешил огромный пес, если уж он решился на это так скоро, то и им негоже было отставать.

Мальчик пробирался вперед, карабкаясь по холодным камням вверх, выставив перед собой кулак, в котором крепко сжимал Кинжал Власти. Так он карабкался до самого конца колдовской сети. Затем, когда магическая паутина отступила, впереди уже шел Ягр, шел до того момента, пока они наконец не выбрались из котлована Рана.

Когда все кончилось, уже начинало светать. Путники повалились на снег, чувствуя себя наконец-то свободными. Долго не могли отдышаться, прийти в себя, хотелось подольше полежать, отдохнуть.

— Спасибо, маленький герой, — искренне поблагодарил Тунга. — Ты и твои друзья спасли нас от неминуемой гибели. Но я, знаешь ли, очень любопытен, поэтому не будешь ли ты против, буде твои спутники расскажут мне все о тебе и о вашем походе?

Мальчик пожал плечами, сказал боязливо:

— Нет, конечно. Я не против.

Рассказывать взялся, естественно, Турифей. Поведал он царевичу и его сопровождающим все, что знал сам. Рассказал и о том, как сам посещал Платиновую Гору, как разговаривал там с Ритой, поведал о том, как встретил Творюна, как они, уже вместе я Ягром, добыли Серебряный Лист с Вечного Дерева, а потом и изготовили чудесный кинжал.

Выслушав длинный рассказ, путники, превозмогая смертельную усталость, поднялись и снова пустились в дорогу. Оставаться вблизи владений Красного Ветра было далеко не безопасно, нужно было отойти подальше, а потом уж отсыпаться.

На следующий день вечером, когда почти весь день до этого спали без задних ног, разговор продолжался у большого костра, где на тонких прутиках жарилась оленина. Тунга задал Турифею вопрос:

— Говоришь, Рита сказала, что мы должны уничтожить Красного Ветра?

— Да. Это так.

— Но, чтобы это сделать…

— Необходимо сложить силы трех избранников.

Царевич понятливо кивнул.

— То есть — мою силу, силу некого ирба Мерко… а кто третий избранник?

Старец улыбнулся, потянулся к прутикам с мясом, осторожно повертел.

— А ты еще не догадался?

— Ты знаешь, кто он? — допытывался царевич. — Почему тогда не говоришь?

Старик усмехнулся.

Оба они повернули голову, обратили свои взоры в сторону Ягра. На коленях гонга, свернувшись калачиком и закутавшись в пушистую шкуру оленя, которую сняли несколько часов назад, спал Творюн.

— Неужто?..

— Он.

— Он же еще так молод…

— Боги не дают выбирать. Если человеку суждено сделать что-то в детстве, то он станет героем и в десять лет.

Царевич долго вглядывался в детское округлое лицо, во вьющиеся кудри красных огненных волос, смотрел на тонкие беленькие ручки. Наконец прервал молчание:

— Где нам искать этого Мерко? Он ведь тоже одаренный от богов, без него не получиться.

— Ты прав. Но я уже все решил.

— Говори.

— Поисками Мерко займусь я, за это не волнуйся. Отправлюсь к реке Сон и обязательно отыщу этих ирбов.

— Это будет нелегко.

— Я знаю. Туда идти два месяца с лишнем, а то и побольше. Потом еще и искать его.

Тунга кивнул, спросил:

— Хорошо, это я понял, а что же мы?

— А ты и твои друзья отправляйтесь в замок царя, твоего отца…

— Погоди!

— В чем дело?

— В крепость отца я не пойду, там у Красного Ветра все как под рукой. Меня, Маса и Бхурану точно похитят вновь и на этот раз уже убьют сразу.

Старик задумался, потрогал бороду.

— А нельзя нам с тобой? — спросил царевич вдруг.

— Нет, — отрезал старик. — Я отправлюсь под покровом чар, а вы не сможете. Нет. Ничего из этого не выйдет. Единственный, кого я мог бы взять в это сложное путешествие вместе с собой, так это только его. — Маг указал рукой в сторону рыжеволосого мальчика. — Но и его не возьму, потому что… Потому что один справлюсь быстрее, а двоим там делать нечего. Даже двоим! Тем более, мальчика необходимо показать его родителям, ты же знаешь эту историю, я тебе рассказывал. Это дело я завещаю Ягру, он справиться, я уверен.

Тунга печально улыбнулся, потом даже засмеялся, а смех был столь же грустен, как и улыбка.

— В чем дело? — спросил старик. — Чему так расстроен, почему смеешься над собой?

Царевич тяжело вздохнул.

— Не пойму я смысл всей этой истории, не пойму, зачем нужен я. Ты говоришь, я один из избранников, во мне Дар богов, но где этот Дар? Что за Дар такой? Что это? Или даже, кто это? Я вырос среди золота, роскоши… среди полного достатка. Я не видел злости, я не знавал голода и холода, я… у меня было вроде бы все… Я так думал, что было все. И я считал, что все люди мира такие счастливые, как и я. Но, как оказалось потом… Вот у него, у Творюна, Дар есть, и это очевидно, но где скрываются мои тайны? Ведь я даже драться толком не умею!

— Ты не понимаешь. Твой Дар в том, что ты будущий царь всех аурийских племен, без тебя тут не обойдешься. Без тебя не обойдешься в этой борьбе! И наверняка в тебе есть, как ты говоришь, тайные силы, они просто пока не проявляются.

— И что же делать? Ты вот говоришь, царь ауриев, но ведь у ауриев нет царя. У каждого племени свой правитель, а общий царь… о нем даже не все аурии ведают.

Старик улыбнулся, посмотрел царевичу в глаза. Взгляд Волшебника был добрый, успокаивающий, а одновременно он медленно говорил:

— Твоя задача в том, чтобы все аурии узнали, что такое царь Призрачной Земли, чтобы все их народы объединились и вышли все вместе на бой против тьмы… Но это не сейчас, сейчас моя и твоя… и наша цель — могущественный колдун Красный Ветер!

— Я согласен, я пойду с вами я отдам все силы, но боюсь… что не сотворю того чуда, которого следует ждать от избранника. Во мне нет никакой магии. Другое дело, если бы я мог привести за собой целое войско отборных ратников, но вся моя дружина — это молодой маг Мас, да неопытный воин Бхурана.

Старик взглянул, и на мага, и на воина. У костра сидели все, никто, кроме Творюна, не спал, все слушали, но никто не встревал. И все же, как перекосились лица Маса и Бхураны, когда они услышали, как их царевич отзывается о них самих.

— Они слишком самоуверенны, — сказал старец тихо. — Слишком молоды и неопытны.

— Уверенности здесь не так и много, это все так, чтобы запугать. На счет молодости и неопытности — согласен. Но, несмотря ни на что, они отличные воины и преданные друзья.

— Возможно, — продолжал Турифей. — Но ты учти одно, твоя сила наверняка проявится, когда объединятся силы трех избранников. Осталось мне найти этого Мерко, и ты сам все увидишь.

— Думаешь?

— Уверен.

Тунга уставился в огонь, кулаки то сжимал, то разжимал, заметно было, что нервничает.

— А что же делать нам, пока ты отправишься на поиски третьего избранника, а Ягр и Творюн…

— Пойдут в Открытую Расщелину, — помог Ягр.

— Да.

Старик почесался, протянул руки к мясу, снял один толстый кусок и потащил его в рот. Он уже почти укусил, даже рот открыл, но тут вдруг остановился и замер. Захлопнув наконец уста, он произнес выразительно:

— Ты и твои люди, наверное, могут пока пожить у Ягра в избушке. При желании, завтра к вечеру уже будете там.

— А Красный Ветер нас там не найдет?

— Будете вести себя осторожнее, но я не думаю, что колдун отыщет вас там. Избу Ягра в дремучем лесу заметить не так и легко.

— Но это же колдун!

Старик рассмеялся:

— Ну и что? Подумаешь, колдун. Колдун он только у себя дома, в котловане Рана.

— Не найдет?

— Нет. Но ежели не хотите просто ждать, то можете отправиться с гонгом и мальчиком в Открытую Расщелину. Воля ваша.

В разговор вступил Ягр:

— А когда ты отыщешь Мерко, то придешь ко мне?

— Зачем? — не понял старик. — Я предлагаю встретиться здесь, в последний день лета.

Ягр засмеялся:

— Как сумеешь успеть точно? Мало ли что?

Старик покачал головой, посмотрел на гонга с торжеством в глазах.

— Успею… Я же маг…

И затихающие слова его звучали столь же торжественно, как смотрели его очи…