Граф Керзи был в шоке. И это мало еще для характеристики его состояния. Прибыли наемники. И… ему на руки сгрузили «шоломийского аристократа». Которого надо было бы убить. За которого он заплатил деньги, и немалые. Чужие, правда. Но что шоломийцем оказалась девушка… Похоже, он подставился, поведшись на сладкие песни Маргариты.

Убивать девушку наемники отказались наотрез. Посоветовав сделать это самому. Если жить надоело. Нужна была — получите. Можно не расписываться, сопроводительных документов все равно нет. И да, командир отряда настоятельно советовала изучить браслет на левой руке потенциальной жертвы.

На браслет он посмотрел. И ему стало совсем-совсем грустно. Королевский. С гербом. Летящий сокол. В атаке. Девчушка — собственность короля? Невеста? Нежелание наемников даже прикасаться к ней стало понятным. А вот ему то что делать теперь?

* * *

Тори снова очнулся. Молодой организм умирать отказывался. Рядом с ним умильно сопела во сне… зеленоглазка. С которой надо бы познакомиться. Попытался прижать к себе. Руки уже слушались. Почти. Но… Лежащая рядом с кроватью собака явно была против распускания им рук. И зарычала. Да, он бы и в лучшем состоянии поостерегся с ней хлестаться. Тварь еще та, килограмм под сто двадцать — сто тридцать. Убийственное такое создание. И как девочка с ней справляется?

Девушка в ответ на рык открыла глаза. И…. опять закрыла. Продолжая спать. Проблемы взаимоотношений молодого человека с собакой её не волновали. И вообще — Лэрри ведь не её собака. Ну вывела вчера ее на прогулку. Не совсем удачно. А сейчас — спать. Тем более, что можно прислониться к такому теплому телу.

Мужчины. Пусть чужому. Но сегодня ей всё можно. Наверное. Надо пользоваться моментом. Тем более, что он вроде не возражает. И он такой….уютный. Надо бы его напоить и накормить. Но очень хотелось спать. Он же вроде взрослый, пусть сам о себе заботится.

Дэн не спал уже сутки. Как и Кристофер. Кэрриган исчезла. И это был вызов ему, лорду Дэнису, начальнику службы безопасности страны. Которому эту безопасность доверили. И доверие он не оправдал. «Потерять» любимую женщину Правителя?

Наметки были. И совсем не радовали. Чувствовалась рука бабушки Кристофера. И хотелось петь, плясать, и кого-нибудь зарезать.

Разрешение на ее ликвидацию Крис не даст. А жаль, много бы проблем государства были бы решены. А без разрешения… А может пошептать «теням», пусть устроят несчастный случай? Случайно…

А «тени» были заняты. Охотой на убивших их соратников. Разрешили ведь. Там кто то выжить решил? Оптимизм. Первых двух нашли в кабаке припортового города. Несчастье какое, сами подрались, сами порезались. До смерти.

Яхта утонула? Бывает. Минус еще пятеро. Еще осталось двадцать одно тело. Условно живущих. Один упал с лошади. Свернув себе шею. Еще одно тело свалилось с моста. Осталось девятнадцать. Еще два отравилось испорченным вином, до смерти. Семнадцать? Так неделя еще не кончилась.

Еще девять отдали души Богам. Честно, при вызовах на дуэли, Это уже гвардейцы. Чистоплюи, мать их за ноги… Раскачивались долго, но качественно. Даже убивать хотят красиво. Сколько там осталось? Восемь? Уже шесть, еще двое свалились в пропасть. Это тоже гвардейцы. Им в плюс. Не, четыре. Из оставшихся двое «случайно» умерли. А гвардейцы то не совсем конченные, могут, когда хотят.

* * *

Сэль изволила проснуться. Под насмешливым взглядом мужчины и неодобрительным собакевича. Собак явно не одобрял сон под боком у мужчины. Ну и пусть, ей то было комфортно. И мнение собаки — не учитывалось. Пусть белку ловит. Подарок из Леса, сидящий на потолке. На люстре. И нагло чистящую орехи. Роняя скорлупу от еды на пол.

А вот мужчина. Попытался встать. И зашипел от боли. Хорошо же его приложило. Такой большой. И… беззащитный? И что с ним делать прикажете? Она не знала, как обращаться с мужчинами. Вообще. Ну не было у нее опыта. А вот этот. Может попытаться присвоить себе? Может же быть у неё что то хорошее в жизни? Пусть будет хоть мужчина.

Мужчина ее терзаний души не разделял. Его «вело». На висках капли пота. Взгляд опять разфокусировался. Так, надо бы его уложить обратно. Она же еще не решила, он её или нет. Ой, какой тяжелый. Спасибо, Лэр, хоть ты спину подставила. И мужчина был водворен на место. На кровать. На подушку голову. И сама… рядом. Даже если завтра он уйдет… Но сегодня то можно с ним пообниматься? Совсем чуть — чуть?

Завтра будет завтра. А так хотелось чего то хорошего. Например, этого… Чувствовала себя воровкой. Да, воровала тепло от мужчины. И стыдно не было. Ни капельки. Если ему жалко — она готова расплатиться. Вот только чем? Что у нее есть? Может белку отдать. Но ловить эту наглую тварь будет сам. Она пасует — по потолкам бегать не умеет. А вот мужчина явно умеет. И не только по потолкам. Воин. Чувствуется мощь.

* * *

Предпоследнего «взяла» «предутренняя» Тень. С улыбкой вогнав закаленный клинок в глаз наемника. Проходя вроде как мимо. Осталось найти последнюю падлу из отряда — саму командиршу и еще… жену короля. Дело чести. Клятва на верность. Личная. Принесенная добровольно. За что уже умерла одна «сумерька». Сумеречная, не доросшая даже до «начало ночи». Слабенькая «тень». Арси. И за нее тоже ответят. Да, девчонку отпустили из школы. Не могла она дальше учиться. Здоровье не позволяло. Но умереть от «омерти». Ритуальная смерть. Не прощается. Кто то умрет за нее. И смерть легкой не будет. И, сломав по дороге какому то не очень умному карманнику руку, девушка отправилась назад. На базу. За новым заданием.

Граф Керзи пил вино. Из горлышка бутылки. Уже третьей. Ввязываясь в аферу с убийством шоломийского барона, он чувствовал себя героем Рошалии. А вот что вместо барона будет невеста короля — он был совсем не готов. Ни разу не готов. Что сделает за свою женщину Кристофер Первый — он понимал. Очень даже хорошо понимал.

Ожидания оправдались. С утра под стенами родового замка появились войска. Королевские. Под знаменами государства. Даже не под штандартами Кристофера. Что было еще хуже, чем просто плохо. И лучшим выходом было бы вернуть женщину. Если ее возьмут. Женщина, кстати, была в одной из гостевых комнат. Покормленная и умытая.

На переговоры прибыл лорд Дэнис. Ласково объяснив, что если с девушки упадет хоть один волос, разговаривать граф будет уже с королем. Злым. Очень. И замок просто сравняют с землей. И да, холм, на котором стоит замок — тоже сроют. Граф же и сроет, своими пока еще целыми руками.

И еще его поселение, названное по ошибке городом, отдадут шоломийцам. Как положено, на три дня. По законам войны. Не верите, граф? И вот пресса, читайте. Принц Шоломии Харрис уже со своим полком в неделе пути. Скоро будет. И вам понравится. Наверное. Так что быстренько отдали Кэрриган и город не пострадает. Почти. Если его шоломийцы не вырежут.

Альтернатива? Да легко. Кэрриган в штабную палатку. Королевских войск. И очень быстро. Флаги со стен — под ноги. Нет, штурмом город он брать не будет. Шоломийцы возьмут. Как положено, на три дня город и замок отдадут солдатам. Шоломийским. И что они сделают с псевдогородом — уже к Кристоферу. Который будет завтра. Злым. Очень. Так когда ждать леди Кэрриган? Через час? Время пошло.

Кэрри отдали через сорок минут. В ласковые руки короля. Который почти загнал пять лошадей из личной конюшни. И успел. «Заводных» лошадей уже выводили, почистили, попоили и покормили. А сам Кристофер был занят. Зацеловыванием Кэрри. Впрочем, она не возражала.

Пора возвращаться в Рошали. А что делать с графом? Простить измену? Нельзя. Уничтожить в соответствии с указами предыдущих королей? Вместе с семьей? Жестоко. Хмм… Спросить Кэрри? Но она спит, да немного он перестарался с поцелуями. Будить пока не стоит. Кстати, интересно, его дворец еще жив? При отъезде там остались Элиска и Мариэлька. Для гибели дворца вполне достаточно. А если к ним присоединится еще эта, из леса. Как же ее зовут? Не помнит. И ее придурошная белка. Которую не успели пристроить на жительство. Тоже хамское создание коричневого цвета.

И вообще, Кэрри вроде почти королева? Вот пусть государственными делами займется. Что бы ей поручить? Что он сам не любит. Например, финансы. Налоги, пошлины. И другие взносы в казну. Решено. А сейчас… Седлать лошадей. И поцеловать спящую Кэрри. Пока не проснется — никто никуда не едет.

Шоломия, город Рошали, королевский дворец.

Элис страдала. Вместе с Мариэль. Мужчины опять сбежали на какую то очередную войнушку. Вот им неймется, однако. Они же интереснее какой то там войны? И куда то делась Сэль. И пирожные уже съедены. Мороженое тоже. А вот энергия осталась. Много. Чем бы заняться? Разнести дворец на запчасти? Как идея, на вечер. А сейчас… Надо бы с Мариэль по парку погулять, там вроде появилась какая то отмороженная белка. Отловить, что ли? Скучно ведь.

Белка в парке была. Обожравшаяся орехами. На вершине дерева. И спускаться к девушкам не хотела. Напрочь и категорически. Предложение спилить дерево (ну не лезть же наверх в платье) пресекла охрана. Интересно, а они то почему не на войне? Значит, Дэн и Мэт воюют, а эти бездельники парк охраняют? По возвращению их мужчин ждал разговор. Суровый и бескомпромиссный. И поцелуями эти придурки, которые их мужчины, не отделаются. Пирожными тоже. Ну, если только по паре корзинок. Каждой. И мороженое. По два ведра в руки.

Оставив почти безнадежную идею поймать белку, девушки задумались. Чем бы заняться. Присутствие охраны нервировало. Мужчины в темных одеяниях на веселье были не настроены. И им бы развлечься не дали. Пора возвращаться во дворец. И где носит их мужиков?

Их мужчины появились почти под вечер. Осунувшееся, в запылённых одеждах. Бросив лошадей конюхам, опять сбежали. А у короля на руках кто то был, завернутый в плащ. Так, девочки сделали стойку. Не Кэрриган ли? С ней хотелось пообщаться. Это интереснее, чем белку ловить. Тем более что она так и сидела на дереве. И Кэрри стала приоритетной целью!

Проникнуть в покои короля не удалось. Королевская башня была буквально заполнена охраной. Почему то очень злой. Нет, девушек пропускали, но контролировали каждое движение.

* * *

Мужчины своих женщин нагло проигнорировали, быстро умылись, переоделись и закрылись в кабинете у Кристофера. Сославшись на необходимость проведения экстренного оперативного совещания в связи с накопившимися неотложными государственными делами. Которые требовали немедленного разрешения.

Ага, на ночь глядя. И для решения которых в кабинет потянулись слуги с подносами закусок и бутылками вина. Впрочем, дошли не все. Парочку слуг девушки завернули в покои Мариэль. А что, они девушки неприхотливые, им на двоих шести тарелок с разными нарезками, корзины фруктов и четырех бутылок вина на вечер должно хватить.

Они же за своих мужчин волнуются, занятых государственными делами. А когда девушки нервничают, у них аппетит просыпается. И вообще, им бы еще корзиночку с пирожными и ведерко мороженого. Для совсем комфортного страдания. И носовых платочков, слезы утирать. Можно и салфеток, тогда вытирать будут руки.

И вообще, куда дели Сэль? А то они и за нее волноваться будут, еще на пару бутылок вина настрадаются. Именно того, белого, из королевского винного погреба, из ящика, который по проходу до конца и направо. Откуда знают, где у короля какое вино в погребе? А…. Это Элис провидица, дар у нее такой, ей озарение пришло!

Нет, три дня назад ночью они в погребе не были и вино оттуда не воровали! И на кухне были не они, они девушки приличные, по ночам окорок не едят даже на закуску. Вместе с соленьями тоже не едят. Они вообще после шести вечера не едят! Уже семь? Так это по Рошалийскому времени семь вечера, а на Диких островах еще и полудня нет! Они, как истинные леди, сами решают, по какому времени им жить.

Откуда невесты высокородных лордов знают, что именно пропало из кухни? А, это тоже Элис в вещем сне приснилось! Не дворец, а скопище жлобов. Еду девушкам пожалели, а они такие худенькие, несчастненькие, миленькие. Добренькие. Очень. Прям эталон доброты. А кто проболтается лорду Дэнису о налете неизвестных лиц в ночное время на кухню — пойдет искать себе новую работу. Без рекомендательных писем и с «волчьим билетом».

* * *

— Итак, друзья мои, надо бы обсудить обстановочку в нашем любимом королевстве — Кристофер поудобнее устроился в кресле — С чего начнем?

— Как обычно, с вина — Потянулся Дэнис — На сухую что то не думается в последнее время. Слишком событий много. Потом подумать, как бороться с неуемной энергией экс-королевы. Наливай, Лонс.

— Да, пока не забыл, про вино — Улыбочка у Кристофера стала задумчивой — Дэн, ты не в курсе, откуда во дворце появилось два привидения, любящих белое вино в ночное время? Кстати, могли бы людей не пугать. Я понимаю, для чьих то очень умных голов задача по вызову слуг почти непосильная, но все же в колокольчик то позвонить ума должно было бы хватить. Вина не жалко… Но не по ночам же рейды устраивать? Да и охрана нервничает.

— Крис, это два таких миленьких привидения, одно с рыжими волосами, второе с темными? — Вид у Дэниса был совсем невинный — Завернутые в халаты поверх ночнушек, слегка шатающиеся и глупо хихикающие? И с допуском, мать твою, выданном по личному распоряжению короля? Во все помещения дворца, кроме личных покоев дворян? Нет, не знаю. В первый раз слышу. И сам не видел. И вообще — привидения — не в моей компетенции. Пригласи церковников.

— Эээээ… Я что, открыл им полный допуск? — Глаза у Кристофера стали округляться — Да его даже у Кэрри нет! Не мог я таких распоряжений дать! Они же весь дворец разнесут! Что то ты темнишь, дорогой мой начальник службы безопасности!

— У твоей ненаглядной допуска нет исключительно потому, что официально она во дворце вообще не присутствует! — Ехидно посмотрел на своего короля лорд — И живет она в твоих покоях. И по дворцу вообще не шляется. Ни ночью, ни днем. А вообще то допуски выдаются вместе с распоряжением о предоставлении покоев, в зависимости от их расположения. Сам приказал Мариэль и Элис выделить апартаменты в королевской башне. И допуск им дали автоматически, как лицам королевской крови. Надо было в гостевой селить! Там допуск только по гостевой башне, залам для приемов и министерское крыло — и только в дневное время! Ты, кстати, совесть бы поимел, выдели своей приблу… невесте апартаменты. А то как то неприлично незамужней девушке проживать у мужчины в спальне. Для репутации вредно. Я уже про камеристок, по статусу положенных, молчу! А то странно получается — во всех газетах сообщения о помолвке короля с шоломийской принцессой, что она беременна. А вот официально она вообще в Рошалию не прибывала. Крис, а если ее здесь нет и не было, тогда вопрос — она от тебя в своих девичьих снах залететь смогла? Да ты у нас Святой Дух!

— Опять я во всем виноват? — Его королевское Величество начал злиться — Поназаводили себе непонятно кого вместо приличных девушек, а я отдувайся?

— Крис, борись со склерозом! — Отрезал Дэнис, тоже начинающий злиться — Если ты забыл, то я Мариэль не выбирал! Твоя была умная идея завернуть в Приграничье для выбора мне невесты. Ты сам её выбрал — сам и мучайся! А я создание законопослушное, ты мне приказал — я выполняю!

— Кристофер, я тоже не выбирал — Мэтью почувствовал, что разговор становится на очень скользкие рельсы, и следующим за проделки Элис достанется уже ему — Мне дядюшка нашел. А может к делам вернемся? Например, как там с войной Триниди? У моей жены там вроде владения, я заинтересован.

— С войной все нормально — Перехватил инициативу Лонсерт, опасающийся, что друзья сейчас переругаются в пух и прах — Разработан план операции, войска только ждут команды, передовые части под командованием барона Эндрю выдвинулись на линию атаки!

Начальник личной охраны герцога Силецкого действительно отбыл в Триниди. Взяв с собой свою дружину из двадцати воинов и сотню армейской легкой кавалерии. Популярно объяснив рошалийскому главнокомандующему, что большее количество войск на территории Триниди может просто не поместиться. В связи с размерами Майората. И что этой сотни уже много будет. Лонсерт был вынужден согласить. А такая была хорошая идея, под маркой войны учения хотя бы для пары полков провести. Да бы не застаивались в казармах.

— Понятно. Официально войну Майорату объявить не забыли? — Вернулся из задумчивости Кристофер — А то это не война, а разбойничий набег. Идея то была под предлогом военных действий тар-ташийцам в войсках отказать. И с послом придется встретиться.

— Да он уже и так все понял, можешь не раскланиваться особо — Скривился Дэнис — После объявления о помолвке с шоломийской принцессой самому тупому понятно, что если ты войска и дашь, то шоломийцам против Тар-Таши. Хотя политес сплясать придется. Серьезно, Крис, надо бы хоть какой-нибудь прием с участием Кэрри организовать. А то сплетен по Рошали ходит много разных. И обязательно с участием шоломийского посла. Пора выяснить, что им твоя бабуля наобещала, а то как вслепую тыкаемся.

— Что Маргоша наобещала шоломийцам — выясним, разумеется — Крис сделал задумчивое лицо — И не факт, что все исполним. А вот что войска тарташийцем тоже она пообещала — без сомнения. Слишком они были уверены, что я их дам. Хотя — я то им ничего не обещал. Лонс, Дэнис — вы, надеюсь, тоже?

— Еще чего, войска на них расходовать — Улыбнулся Лонс — А вот еще вопросик — даже если бы дали, то как мыслилось полки вообще в Тар-Таши перебрасывать? Общей границы ведь нет. Через Корелли? Она и там отметится успела? Или наша любимая бабушка рассчитывала нас с Шоломией впрямую столкнуть?

— А чего нас было сталкивать? — Фыркнул Кристофер — Поэтому Кэрри сразу и не убили. Как раз их делегацию и ждали. Представляйте ситуацию — у нас тут переговорщики из Тар-Таши войска для войны с Шоломией просят, мы вроде думаем — и тут труп шоломийской принцессы в весьма неприглядном виде. Где-нибудь рядом с переговорным залом. И найденный в присутствии шоломийского посла. И еще пяти — десяти послов разных стран. Представленный со скандалом. Нам бы Кордиган сам войну в тот же день объявил. И я бы не только войска дал, еще бы и денег тарташийцам, как союзникам, отсыпал.

— Угу, Крис, ее как-нибудь в мое ведомство пристроить нельзя? Такие таланты пропадают. Я ей бы управление по разработкам разных операций доверил. — Главный шпион Рошалии скривился — Кстати, это был запасной вариант. Принцессу по дороге два раза убить пытались. Силами гвардейцев бабули. Две засады, почти вся ее личная охрана. Вырезали лесные, напрочь и полностью. По идее, шоломийцами. Они что, по нашей территории как у себя дома гуляют?

— Да не гуляют. Им это не надо. Это же лесные. Их верноподданничество ограничивается словами. — Кристофер махнул рукой — Кордиган договорился со своим Лесником. Тот — с нашим Лесничим. Перекинули для приличия десятка два условно шоломийских лесных к нашим. Остальных дал наш, исключительно молодых добровольцев, присягу еще не давших. Сотни три-четыре. А в лесу им бабушкиных олухов приговорить — это они на охоту сходили. Кстати, а где лесная посланница, надо было бы поинтересоваться, кто это в лесу хулиганит. Их вроде территория. А тут такое массовое убийство законопослушных рошалийцев.

— Лесничка в особняке Мэтью, ты сам ее туда поселил. — С каменным выражением лица доложил Дэнис — Хорошо, хоть ее во дворце не оставили. А то было бы у нас три приведения вместо двух. Сидит безвылазно. Откачивает начальника стражи Тар-Ташийцев, спасшего ее от жестоких убийц. По ее версии, как лица сугубо гражданского, разбойничает в рошалийских лесах жестокая банда. Зайцы-убийцы. Откормленные, и каждый с кинжалом. А зайчихи с арбалетами. И зайчата с вилками. Но их ищут. Даже портреты нарисовали.

— Так, еще одна с Элис переобщалась — Взялся за голову Мэтью — А долго она у меня жить будет? Давай я лесную в герцогство отправлю? И что в моем особняке делает главный охранник Тар-Ташийского посольства? Сколько можно лечить ножевое ранение?

— Тар-Таширец в твоем особняке долго не задержится — Расплылся в улыбке Дэнис — Ему уже ищут для покупки дом. Мужчина он не бедный, даже очень не бедный, так что ищут хороший особнячок рядом с дворцом. Лесная, скорее всего, переедет вместе с ним. Если только наш гуманный король ее во дворец не определит. Для поднятия тонуса охране. А болеть тарташиец будет еще лет двадцать-тридцать, пока правящая династия не сменится у него на Родине.

— Какое отношение излечение сиего весьма достойного мужчины имеет к смене династии шахов? — Заинтересовался Кристофер — И с какой поры колотое ранение лечится десятилетиями?

— С той самой, когда король Рошалии подписал указ о присвоении некоему Тори аль — не-помню-там-кого звания «Почетного гражданина Рошалии» — Ехидно сощурился Дэнис — «За особые заслуги перед страной в усилении обороноспособности королевства и предотвращении заговора». Как думаете, друзья, что с ним сделают по возвращении в их миленькую страну с несколько специфическими традициями после сорванных переговоров и весьма печальной перспективой повоевать на два фронта, в том числе и с не состоявшимися союзниками?

— Ставки принимаешь? — Сморщился Кристофер — Я поставлю на сварение в масле заживо с последующим четвертованием. Мда уж, подставил я мужика. Кстати, кто указ готовил? Надо бы все же хоть иногда с послами что то обсуждать. А то ляп за ляпом.

Дэн, согласен, какой-нибудь прием с участием Кэрри надо бы провести. И организацию поручить министерству иностранных дел. А то еще что-нибудь наворотим. Остальные вопросы давайте отложим на завтра. С утра все обсудим. И предлагаю определить Мариэль и Элис в свиту принцессы. В свете последних событий искать ей фрейлин среди наших придворных дам несколько чревато. По крайней мера до определения экс-королевы на заслуженный отдых в какой-нибудь отдаленный монастырь.

— Мариэль и Элис поручить — Заржал Лонс — Не знаю как с канонами дипломатического этикета, а вот что его долго никто не забудет, не сомневайтесь!

На этой мажорной ноте вельможные мужчины разошлись по домам и делам.

Рошалия, город Рошали, родовое имение князя Мэтью. Год 2232 от Снисхождения Богов.

Младший сын хана Эритери, воин хайри Тори аль Эрити эри Коридитай, главный охранник посольских конвоев, стоял у окна и наблюдал за девушкой. Зеленоглазой такой лесной феей, делавшей вид, что у нее все хорошо. Которая скрывала свои слезы в шкуре «стража». Даже не ее собаки. Обидел ее ОН. Намеренно, честно ответив на оба ее вопроса.

На вопрос первый — когда таршийцы отправляются домой? — скоро. Очень. Как только переговоры закончатся. На второй — а сколько жен и детей у самого Тори — три жены, не считая наложниц. Детей — нет пока, мало внимания женам уделял. Все время в пути. Наложниц не считал, но наверное много. Дней через пять таршийское посольство отправится в обратный путь.

А вот что сам Тори с посольством покидать Рошалию не собирается, он сообщать девушке не хотел. Очень. Не надо ей знать многого, маленькая еще. Да и опасны некоторые знания для жизни — аксиомы также объяснять не хочется. И что через пару месяцев он станет вдовцом — тоже. И посвящать лесную девочку в обычаи ханства Тар-Таши — излишне.

Поэтому — пора на аудиенцию к дядюшке. Которому факт, что его, Великого Посланника Величайшего Хана, он, простой смертный Тори, сопровождать не будет, довести до сознания придется. Со здоровьем у хайри Тори плохо. Не перенесет он такой путь. Клинок был вообще длинный такой, все внутренности вспорол. В общем, плохо ему. И не только драться не сможет в случае нападения — он вообще ходит с трудом.

И еще было жалко девушку. Которая плакала, используя собаку вместо жилетки. И довел до слез ее он. Но сейчас это было оправдано.

* * *

Сэль было плохо. Очень. Даже когда ее фактически изгнали из Леса, так плохо не было. Изгнали в Рошали. Мифической посланницей, договориться с королевской властью не понятно о чем. Так, сдали на убой. Как можно договариваться ни о чем? И свиту дали из кого не попадя. И белка в подарок. Издевка. Даже не лесной рысенок, являющийся символом уважения. Хотели унизить короля Рошалии? Так он на такие знаки «внимания» даже не оглянется. И убивать ее не стал.

И вообще, Кристофер произвел на нее хорошее впечатление. И девчонки, с которыми ее познакомили. Элис и Мариэль. Веселые. Не как у них в Лесу. Она бы даже могла бы с ними могла подружиться. Если они будут не против. Когда она опять останется одна.

Нет, она была даже благодарна Старейшинам за все это. Ей удалось украсть кусочек счастья. Или ей дали украсть? А вот сейчас этот «кусочек счастья» опять куда то убегает. Надолго. А ей осталось всего пять дней. И из этих дней у нее несколько часов исчезнет. И всё это время она будет мерять шагами комнату, и ждать знакомые шаги перед дверью.

Разумеется, она не обольщалась, такой мужчина не может быть рядом с ней. Красивый, высокий, сильный. Благородный, вот ее спас. Хотя до этого видел ее только два раза по нескольку ударов сердца. Не задумываясь, подставился под кинжалы убийц. И почти две недели рядом с ним. С учетом оставшихся дней. В её кровати, пусть не в его, но рядом с таким теплым, уютным… и ласковым. Да и кровать у нее взаймы. Нет у нее дома.

И еще осталось четыре ночи. Пусть всего четыре — но ее! И останутся воспоминания. Об этом мужчине, об этих ночах. И пусть потом не будет ничего. Никаких других мужчин. Кому она нужна, недоделок такой. Ни рожи, ни кожи. С гривой непослушных волос вместо прически. Которую каждое утро приходится расчесывать по полчаса. В костюме «охотницы» из Леса. И охотница из нее… Совсем никакая. И костюмов у нее всего два. И один пора постирать.

Ему, такому замечательному мужчине, нужна кто типа Элис или Мариэль. Красивые, уверенные в себе леди. Одетые в модные платья. Знающие, как себя вести и в обществе, и за столом. А что она? Есть привыкла с ножа. Или руками. Без слуг за спиной, подкладывающих в тарелку следующее блюдо. Со сменой тарелок. Во время обедов в особняке пытается понять, как пользоваться всеми этими вилочками-ножечками, наблюдая за соседками.

Хотя, кто знает, кто ему нужна? У него вообще три жены уже есть. Интересно, какие они? Вот бы посмотреть. И куча наложниц. А согласилась бы она стать четвертой женой? Хотя, чего себе врать. Наверное, согласилась. Только он не позовет. Так что осталось только шагать по комнате и ждать Тори. Ну и собаку за ухом чесать. Собака то чем виновата, что у нее такое настроение.

Общение с дядюшкой подтвердили самые худшие подозрения Тори. Кто-то из окружения Хана заигрался. И, скорее всего, с подачи самого Великого и Всемогущего. Интриги Великий Хан любил. Как игру. Но вот разменными пешками в этой игре становились претенденты на ханский трон. Кто-нибудь из ханских старших детей, претендентов на трон. Пешки не скидывались рядом с троном — их казнили. На площади, со всей всевозможной помпезностью, как изменников.

Самого бы Тори это не трогало — его род претендовать на корону Хана не мог. Так что претендентом на звание принца он бы не стал ни при каких обстоятельствах. Если бы не одно «НО». Обычно вместе с таким вот «заговорщиком» казнили и ближайшее окружение. Куда Тори тоже не входил. А вот его дядюшка входил. И еще один минус — сам Тори слишком поднялся в иерархии Тар-Хаши. Не по чину.

Его положение сейчас позволяло быть «неприкасаемым» для простых и не очень жителей страны. Но не для «высших». Многим из которых он не нравился. И у которых были свои претенденты на его положение и должность. И он им просто мешал. И его «маска» тупого солдафона могла обмануть кого угодна, но не их. Один из сильнейших бойцов, «Хранитель караванов». Так что жить ему все равно осталось года два-три. Подставят все равно. И оправдываться он будет в «пыточной» у Хана. А том даже камни признаются во всем.

А после провала переговоров — а они уже провалились — будут искать виновного. И лучшая кандидатура — он, Тори. Почетный житель Рошалии. Дядюшка вывернется, наверное. Смотря на кого ставил. Но это уже не его проблемы. И дядя спишет его со счетов без зазрения совести. Своя то шкура дороже.

Что нападение на Шоломия — полная глупость, Тори понимал. Ездя по странам в качестве сопровождения послов, он четко знал, чьи воины и чего стоят. И что шоломийские дружинники — не лучшие, тоже. Но их было много, намного больше, чем тарташийцев. И шанса у его сородичей нет — осознавал.

И что без поддержки других стран они не продержаться даже и полгода — без вариантов. Значит, кто то поддержку обещал. Не из мелких стран. Рошалия? Судя по всему — да. Нот только Рошалия воевать явно не собиралась. И невеста короля из шоломии — не миф. Так что возвращаться в Тар-Таши было бы глупостью.

Да, он был богат, даже по меркам Хаганата Тар-Таши. Но золото нужно живым. Мертвому оно ему не пригодится. Как и жены, навязанные дядюшкой. И гарем. В котором он, его хозяин, ни разу не зашел.

И поняв, что его скоро спишут, Тори начал аккуратно готовить себе уютное жилище где-нибудь за пределами любимой Родины. Выбор пал на маленькое и уютное королевство Карели, между Шоломией и Рошалией, чуть в стороне. Миленькое такое королевство. Где лишних вопросов не зададут торговцу из Легмиссии Ториандру, желающему купить обособленную усадьбу для проживания. Отошел от дел, хочется отдохнуть. Да, и счет в банке в Корели. Плажеспособность готов подтвердить.

И уже полгода «свояки» из уже его ближайшего окружения распродавали его имущество. По не многу. По чуть-чуть. За наличные. И вывозили их в Карели. Где клали на счет в банк для самого Тори. Самое ценное, камни, фамильные вазы, ночные горшки и прочая лабудень из золота с клеймами рода — в ячейки. Так что из дорогого на сегодняшний день У Тори оставался дом в столице, гарем и…. жены. Которых планировалось оставить ищейкам Хана. Пусть хоть что то найдут.

Но все немного поменялось. Нет, в Тар-Таши он не вернется. И в Карели не поедет. Он останется в Рошалии. И виной изменения планов — эта маленькая девочка из леса, которая сейчас рыдает в ожидании его. И у которой нет дома. Своего. Который он ей купит.

* * *

Ура, шаги. Его, она хоть и плохая лесничка, но уж шаги людей то может различить. Вернулся! Так, мокрость с лица убрать. Радостное выражение лица. Осталось четыре с половиной дня. Не надо их портить. Она тоже хочет остаться в его воспоминаниях не заплаканной девчонкой, а… кем? Да без разницы! Главное, что бы воспоминание было хорошим!

— Так, Сэль, поможешь мне? — Тори был какой то спокойный и даже насмешлив — Пару часов мне выделишь? Мне тут надо кое-что посмотреть. Одевайся, тут близко.

Пару часов? Да она ему и пару лет выделить готова из своей жизни. И даже столетий. Ну и что, что столько не живут. Для него даже призраком придет. Если ему надо будет, и он позовет. Но… ему же не надо. Он не позовет. И надо одеваться. Она же вроде одета? В любимый охотничий костюм. Другой все равно сушиться. Так что да, она готова к подвигам!

— Я готова! — Радостно отчиталась Сэль — Куда идем? Лэрри брать? Пошли.

С Тори было еще три мужчины. Ждали за воротами имения. Ну да, дом то не ее, значит, за воротами. Вежливые. Два явно соотечественники пока еще ее мужчины. Такие же смуглые, подтянутые, хищные. Охотники. Ой, они же не в лесу, значит, воины. Или у них тоже есть охотники? Да без разницы. И чем то мужчины похожи на ее Тори лицами. Братья? Вряд ли, откуда им взяться здесь.

Третий явно рошалиец. И не воин — толстый, с неприятным взглядом водянистых глаз. Правда, попытка этими глазами «облапать» её саму была пресечена сразу. Встречным взглядом Тори, оглядевшего его в ответ взглядом мясника, прикидывающего, как разделать лучше тушу барана. И скучающими взглядами соотечественников Тори, словно случайно поглаживающих рукояти мечей.

— Сэль, знакомься — Таршиец был весь из себя галантность — Это Тэрри и Торри. Мои родственники. Свояки. Любить не надо, можно просто жаловать. Они теперь будут твоей… И Тори осекся, словно сказал лишнее. Рошалийца представить не счел нужным. — Лэрри не бери. Она же не твоя, не хватало, что бы еще съела кого-нибудь. На обед. — и снова красноречивый взгляд на рошалийца.

При виде «стража» рошалиец окончательно сбледнул с лица. Когда Сэль за шкирку затащила пса за калитку в воротах — начал зеленеть. Когда им навстречу из дома выбежало еще три таких же черных пса — сделался ближе к синему цвету. Четыре «стража» в одной усадьбе? Да эти собачки стоят примерно с эту усадьбу! И с кем же он связался?

Свояки Тори вежливо поклонились, всем своим видом выражая готовность следовать за старшим родственником. Сэль взяла таршийца под локоть — она видела, как это делала Элис. С бароном Мэтью. Ей тогда еще завидно стало. И они пошли по улице по направлению к дворцу. Толстяк семенил рядом, но попыток разговаривать не делал. А Тори не стыдно рядом с ней идти? С ее то грацией… Она по сравнению с ним… Так, не понятно что.

Пришли быстро. Дом. Красивый. Два этажа. Под крышу увит плющем. Даже с балкончиками. Немного запущен. Эх, ей бы такой. Она бы его в порядок привела. Нл мечты мечтами. А что Тори здесь надо? Следующие слова Тори вернули на землю с небес. И чуть ли не вызвали слезы. Хотя она и пыталась сдерживаться. Из последних сил. Которых было мало.

— Сэль, я тут решил жениться по местным законам и остаться в Рошалии — Тори был опять насмешлив — Оцени, пожалуйста, такой дом подойдет моей будущей жене?

Мысли заметались. Она должна выбрать дом его будущей жене? Если он хотел сделать ей больно — у него получилось. Очень хорошо получилось. Но плакать она при нем не будет. Хоть она и слабенькая лесная — но удар держать сможет. До вечера. Пока не вернуться в особняк Мэтью. Там в ванной хоть поплакать в волю можно. Сейчас посмотрит.

Дом был хорош. Изнутри тоже. Холл при входе. Справа — кухня. Такая же, как и в особняке у барона Мэтью. Слева — зал. Из холла наверх лестница. На втором этаже шесть комнат. В правом крыле гостевые комнаты. В левом крыле что то типа кабинета. Рядом с ним спальня. Рядом с ней вторая. И… детская. Раньше в этой комнате жили дети. Даже игрушки остались.

Вот у нее детской не будет. И детей. Не для кого рожать. И дома не будет. Что там еще? Ванные комнаты? Ну, красивые. Работоспособность проверяйте сами. На участке флигель для слуг? Конюшня? Сами думайте, у них в лесу лошадей не держат. И вообще, не пора ли им обратно. Хочется забиться в норку. Хотя и норки уже нет. Спать с Тори желание пропало. Пусть с ним под боком его будущая жена спит. А ей в кухню только поспать попроситься осталось. Там кухарки жалостливые.

— Да, Тори, хороший дом для Вашей будущей жены — Кто бы знал, что стоил для Сэль спокойный тон. — Покупайте. Ей должно понравится. Наверное. Обстановку сделает по своему вкусу. Обновить мебель местами. Я могу пойти домой пойти? Два часа, на которые договаривались, кончилось.

— Так вы покупаете? — влез рошалийский толстяк — Вот и женщина говорит — хороший дом! Я даже скидку дам. Ну, небольшую, но дам.

— Тэрри, расплатись. Скидку засунь ему… Куда найдешь что сочтешь подходящим местом. И документы на дом должны быть у меня сегодня — Тори уже веселился — Кстати, по обычаям Рошалии кто первый в дом входит? В Шоломии кошку обычно запускают. Торри, мне нужна кошка.

Тэрри радостно заулыбался. Явно проблемы с торгашом его устраивали намного больше, чем искать кошака. А вот Торри взгрустнулось. Кошек в округе явно не было. При таком обилии «стражей» и просто собак все кошастые явно уже мигрировали ближе к окраинам. И ловить их там занятие неблагодарное.

Хотя мысль уже возникла. Как избежать беготни за кошками по свалкам. Только бы не убил родственничек. Пошептал ему на ухо. Не убили.

И в следующий момент Сэль подхватили на руки. Тори. И внес в дом. Да, она из клана Рысей. Рысь! Но не шелудивая кошка, которая должна принести счастье в чужой дом. Что за наглость! А потом…

Возмутиться не удалось. Ей вообще сказать ничего не дали. Сначала поцеловали. А потом Тори прошептал на ухо — Ну смотри на свой дом, хозяйка. Уже именно как хозяйка. Будущая жена.

Он вообще обнаглел? Или мотать нервы девушкам у мужчин норма жизни? А куда он своих предыдущих жен дел?

Спать легли у барона Мэтью. Сил избавляться от пыли хотя бы в одной комнате новоприобретенного дома уже не было. Тори — гад. Но такой мягкий и теплый.