еловек стоял на берегу озера, скрытый кустами, стоял, покуривая и глядя по сторонам. В его зеленоватых глазах была какая-то настороженность.

На вид ему можно дать не более сорока. Небритый, одетый в узкий старый пиджак с протертыми локтями, в поношенных брюках с грубыми заплатами на коленках, в рваных стоптанных туфлях, он производил впечатление бродяги. Может, только носки — модные, красивой расцветки, как-то отличались от остальной одежды, но это уже мелочь.

Так он стоял, дымя сигаретой и словно о чем-то задумавшись. Неподалеку, возле дерева, лежал сверток, видимо с едой: из газеты виднелся хлеб и охотничий нож.

— Здравствуйте, дядя! — внезапно услышал человек детский голос и быстро обернулся. В двух шагах от него стоял мальчик лет девяти — босой, в белой рубашке и коротких штанах с помочами крест-накрест, «верхом» на палке.

— Что ты сказал?

— Я сказал «здравствуйте», — улыбаясь, ответил мальчишка.

— Здравствуй, здравствуй, — усмехнулся человек, оглядывая его с головы до ног. — Зачем пожаловал?

— Это же мое место! Я всегда тут рыбачу. А вас ни разу не видел.

— Вот те на! Если это твое место, то мне тут и постоять нельзя?

— Конечно. Не то рыбу спугнете. Тут кроме меня еще рыбачат Гица Ифримов и Недияну, сын Барбы, а больше никто.

— Вот оно что! А тебя как зовут?

Мальчишка молчал, сморщив лоб, потом посмотрел на незнакомца:

— Меня?

— Да, тебя.

— А зачем вам?

— Просто так, чтобы знать, с кем разговариваю.

— Я ведь тоже не знаю, с кем разговариваю, — улыбнулся мальчишка.

— Меня зовут Никоарэ.

— Это ваше имя по документам?

Человек удивленно поднял брови.

— Как это по документам?

— Очень просто. У нас ведь пограничная зона, поэтому пограничники у всех проверяют документы.

— Честное слово?

— Да.

— Что ж, ты прав, граница — это граница, — согласился мужчина. — Пограничники хорошо делают, что проверяют документы. А где они находятся?

— Как это где? Там, в своем доме… — Мальчишка неопределенно махнул, рукой.

— И далеко отсюда их дом?

— Зачем вам это?

— Ну, просто так… Интересуюсь, как всякий человек.

— Дороги я не знаю, — вздохнул мальчишка, ковыряя землю палкой. Разговор явно не клеился.

— Как же не знаешь? — вновь заговорил незнакомец.

— Не знаю, дядя, я же сказал.

— Э, да ты, я вижу, ничего не знаешь. Может, ты просто глупый?

— Ничего не глупый, — возразил мальчишка. — В школе учусь хорошо, недавно меня в пионеры приняли…

— Это хорошо. А куда ты сейчас идешь?

— Дедушка послал меня в магазин за сигаретами. Дал вот десять лей. — Мальчонка показал смятую в кулаке бумажку.

— А разве тут дорога в магазин?

— Нет. Я забежал посмотреть, что делают рыбы. Утром я бросил в воду хлеб, а сейчас глядите — ни крошки не осталось. Ну я пошел. До свидания, дядя.

— Будь здоров, — сказал мужчина. — Но ты так и не сказал, как тебя зовут.

— Ладно, как-нибудь в другой раз.

Мальчишка пустился бежать, поднимая пыль своей палкой. Мужчина проводил его взглядом, пока тот не скрылся за деревьями. Потом развернул сверток, достал еду. Перекусив, сложил нож, сунул его в карман брюк, вытащил сигарету.

Солнце уже село. Над озером потянуло туманом. Стало прохладнее. Мужчина потуже затянул узкий в плечах пиджак, расположился поудобнее. Он, видимо, не собирался никуда уходить.

А мальчик торопился. Купив в магазине сигареты, он ни на минуту не задержался там и бегом пустился домой. Вот и калитка. Проскочив в нее, мальчик сразу увидел дедушку. Седоволосый, с обветренным лицом, в белой рубашке, расстегнутой на груди, дед сидел на маленькой скамеечке под деревом и мастерил ручку для сапы. Руки его, загорелые и крепкие, ловко орудовали топором.

Увидев внука, старик оторвался от дела.

— Ты чего, Имоша, или за тобой турки гнались?

— Дедушка, дедушка, чего тебе скажу…

— Ну, скажи.

— А папа пришел?

— Нет еще.

— А мама где?

— У соседки. Да ты рассказывай.

— Слушай, дедушка, — таинственно зашептал мальчишка, подтягивая штаны. — Шел я сейчас мимо озера…

— А чего ты там делал? Разве я туда тебя посылал?

— Я и ходил в магазин. А на озеро забежал посмотреть, что делают рыбы. Утром я бросил им хлеб…

— Ясно. И хотел посмотреть, как рыбы выйдут на берег сказать тебе спасибо, да? — рассмеялся старик.

— Рыб я не видел. Я видел человека. Такого бородатого, в рваной одежде. Спрашивал у меня, где тут пограничники…

— Вон оно что, — удивился старик. — И ты сказал?

— Нет, не сказал. Притворился глупым.

— А что он делал на берегу, этот человек?

— Ну… стоял.

— Где это, в каком месте?

— Там, где кусты. Мы еще туда ходим рыбачить.

Старик озабоченно поднялся со скамейки, отряхнув стружку с брюк, пошел к калитке.

— Ты куда, дедушка?

— Будь здесь, Имоша, я скоро вернусь. Смотри не убеги куда-нибудь, пока дома никого нет. Слышишь?

— Слышу.

Старик вышел на улицу и быстро пошел по дороге. Шел и думал о словах мальчишки. Зачем этот человек спрашивал о пограничниках? Всякие случаи бывают. Может, это нарушитель? Ждет ночи, а потом… Надо посмотреть, что за человек.

Деду Кристе не раз приходилось помогать пограничникам. Он понимал, как серьезна и ответственна их служба, и, как и многие односельчане, считал себя ответственным за охрану границы.

Старик спешил. Думая о своем, внимательно смотрел по сторонам. Вот и дорога, идущая вдоль берега озера, вот и заросли кустарника, о которых говорил Имоша. Дед Кристя сошел с дороги. Спускаясь по тропинке, скоро заметил неизвестного. Тот сидел, обхватив колени руками. Дед видел широкую спину и затылок с густой копной волос. Почувствовав за спиной постороннего, человек быстро обернулся, вскочил на ноги.

— Сиди, милок, сиди, — добродушно сказал дед. — Я ведь на минутку. Огонька у тебя не найдется?

— Отчего же нет, — дружески сказал мужчина.

Он достал зажигалку, чиркнул и поднес деду, прикрывая пламя от ветра.

Прикуривая, старик разглядел его руки — белые, с аккуратно подстриженными ногтями, руки человека, который вряд ли знает, что такое физический труд. А одежда незнакомца… Брюки в масле, как у тракториста. Туфли, как у строителей или рабочих на мельнице. А пиджак — от жалости расплакаться можно.

— Спасибо, — поблагодарил старик, затягиваясь сигаретой. Потом поглядел на воду, спросил: — Отдыхаешь тут? Да, место, что и говорить, красивое.

— Красивое, — нехотя подтвердил неизвестный.

— На катере работаешь?

— М-м, — процедил мужчина.

— Недавно тут? Я ведь почти всех знаю, большинство местные…

— Два дня, как приехал.

— A-а, — кивнул старик. — Не на перевозе работаешь? Может, у моего сына в команде?

— Нет, грузы перевозим. — В глазах неизвестного старик уловил неприятный огонек. — Как зовут нашего начальника? Не успел еще узнать.

Дед Кристя отошел немного в сторону.

— А с жильем как? Здесь, в селе, устроился или приходишь из другого колхоза?

— Из Дамнянска хожу, — не очень любезно ответил мужчина. — Далековато, а что поделаешь. Живу там у одного хозяина, но думаю со временем сюда, в село, перебраться.

— Конечно, перебирайся, — посоветовал старик. — Место тут всегда можно найти. Хоть бы даже и у меня. Жена, дети есть?

— Один я.

— Вот и хорошо. Если надумаешь, можем сговориться. Я недорого возьму. Придешь в село, спросишь деда Кристю. Второй дом за школой.

— Хорошо, — кивнул неизвестный.

— Ну, будь здоров…

— Всего хорошего.

Дед Кристя вышел на дорогу и быстро пошел в противоположную сторону от села. Скорее на заставу! «Это такой же рабочий, как я поп, — думал он. — Видали мы таких».

Сгущались сумерки. Вдалеке показалось белое здание пограничной заставы.

Как чудесны в этих краях летние вечера! Такая тишина вокруг! Все звуки словно доносятся откуда-то издалека, только пронзительно стрекочут кузнечики.

Летом у солдат заставы столовая прямо во дворе, под широкой кроной орехового дерева. После ужина они не торопятся расходиться. Хорошо посидеть здесь, поговорить о том о сем: о своих делах, о жизни вообще, о доме, о прежних друзьях.

Вечерние разговоры под ореховым деревом стали традицией. Бывали, конечно, случаи, когда ее приходилось нарушать. Дождь, например, хлынет — занесут солдаты столы в помещение, вроде бы и продолжать все можно, но начатый на дворе разговор звучал в казарме как-то не так… Бывало и другое — в чудесный летний вечер, тихий и звездный, вдруг раздается команда: «В ружье!» Граница есть граница.

На заставе ничуть не удивились приходу деда Кристи — он бывал здесь частенько, по самым разным делам.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался старик, снимая шляпу.

— A-а, дед Кристя, — отозвался кто-то. — Какими судьбами? — Все поднялись из-за стола навстречу гостю.

— Да вот… Видел я тут неподалеку волка на двух ногах. И бегом к вам.

Старик коротко рассказал пограничникам обо всем, что узнал от Имоши, и о своей встрече с неизвестным на берегу озера.

— Одежда, как у нищего, честное слово. Мне сказал, что рабочий, только черт ему поверит.

— А где этот человек, дядя Кристя? — спросил сержант Дэнеилэ. Он только что вышел из здания заставы и не слышал начала разговора.

— На берегу остался. Может, я нехорошо поступил, что ушел? Но что делать — не мог же я взять его…

— Правильно сделал, дядя Кристя. Идем доложим товарищу лейтенанту.

Дед Кристя поднялся с сержантом по цементным ступенькам, вошел в канцелярию. Там их встретил начальник заставы, молодой черноволосый лейтенант. Он хорошо знал старика и внимательно выслушал его рассказ. Потом повернулся к сержанту Дэнеилэ:

— Тревожную группу возглавите вы. Обязательно включите в нее инструктора Айоанея с собакой. Этот тип наверняка что-нибудь почуял и сменил место. Понадобится проработать след.

Группа пограничников быстро шла по тропе, которая скоро вывела их на дорогу. Сержант Дэнеилэ. широкоплечий, высокий, шагал твердо и широко. Рядом с солдатом Айоанея бежала овчарка Ботик. Она то и дело натягивала поводок, если люди замедляли шаги.

— Смотри — собака, а тоже знает, что идет на задание, уважительно сказал старик.

— Она ведь пограничная, — негромко ответил Айоанея. — Дело свое знает…

Неподалеку от озера пограничники остановились. Решили так: дед Кристя снова подойдет к незнакомцу, будто для того, чтобы продолжить разговор о комнате, которую он собирается сдать. Пограничники должны появиться внезапно.

Старик приблизился к берегу, внимательно вглядываясь в кусты. Вот и место, где он недавно беседовал с незнакомцем. На берегу никаких признаков человека.

«Удрал, поганец, — подумал дед. — Напрасно притащил сюда ребят».

Он повернул обратно.

— Что, дядя Кристя? Ушел ваш клиент? — спросил Дэнеилэ.

— Удрал, — в сердцах сказал старик. — Вон там стоял, — и он показал шляпой на берег озера.

— Идем туда, — решил сержант.

Пограничники вместе со стариком поспешили к месту, где недавно стоял чужой. В траве белел небольшой клочок газеты. Сержант дал знак Айоанея, который сразу подвел собаку к обрывку газеты, поднял его. Рыча от нетерпения, Ботик бросился к бумаге, обнюхал ее, потом, покружившись на месте, направился в сторону дороги.

— Есть след! — сказал Айоанея.

Пограничники, держа автоматы наготове, побежали за собакой.

— Спасибо вам, дядя Кристя, — сказал сержант. — Теперь мы одни управимся, идите домой. До свидания!

Он крепко пожал руку старику и исчез в сумерках.

Пограничники с трудом успевали за Ботиком, бежавшим впереди. След вел в лес. Да, надо было спешить. Скоро станет совсем темно. А тогда, если они зажгут фонари, нарушитель издалека их заметит.

Бежали по лесу, углубляясь в него все дальше и дальше. Потом потянулся густой кустарник, миновав который, собака остановилась, принюхиваясь.

— Топтался, видно, тут на месте, — предположил кто-то.

— Не очень решительно себя вел. Видно, не знал, куда себя деть, — объяснил сержант.

Но вот Ботик, зарычав, кинулся вправо, туго натянув поводок.

— Вперед! — приказал Дэнеилэ.

По дороге бежали недолго. След снова повел в лес. Сумерки сгущались. Пограничники старались не отставать от собаки, которая маячила впереди, словно темное пятно. Но и она уже бежала не так резво. Вдруг недалеко впереди раздался короткий треск. Сержант знаком приказал инструктору остановиться. Остановились и остальные.

— Тихо, — прошептал сержант. — Слышали?

Собака рвалась вперед. Дэнеилэ дал сигнал двигаться дальше. Каждый чувствовал, что нарушитель недалеко, что до встречи с ним остались считанные мгновения. И снова послышался треск сломанной ветки — на этот раз справа, совсем близко.

Вглядевшись в заросли, пограничники увидели темное пятно, похожее на фигуру человека.

— Стой! — громко крикнул сержант.

Черная тень метнулась в сторону, человек бежал, то и дело припадая к земле, под его ногами трещали ветки. Пограничники кинулись за ним.

— Стреляй! — коротко приказал сержант одному из солдат.

Тишину леса разорвала автоматная очередь. Человек остановился, прижавшись к дереву.

— Руки вверх! — на бегу громко крикнул Дэнеилэ. И в то же мгновение над головою пограничников просвистело несколько пуль. Сержант одним прыжком настиг нарушителя, набросился на него. Подоспели и другие пограничники. Через минуту все было кончено. Человек лежал со связанными за спиной руками. Никакого оружия, кроме ножа, при нем не оказалось.

— Где пистолет? — спросил его сержант.

— Никакого пистолета у меня не было, — сквозь зубы сказал мужчина.

— Может, и памяти тоже нет? Пэлеяку, осмотрите все поблизости…

Солдат Пэлеяку, который слышал, как пули просвистели у него над самым ухом, с ненавистью посмотрел на бандита. Пройдя с зажженным фонарем несколько шагов назад, он скоро увидел на земле пистолет. Поднял его. На пистолете была кровь.

По приказу сержанта нарушитель неохотно поднялся. На заставу шли напрямик…

В окно канцелярии светило утреннее солнце. Лейтенант слушал задержанного, скрестив руки на груди. На столе лежал пистолет, испачканный кровью и грязью. В стоптанном каблуке одной туфли у мужчины при обыске обнаружили микропленку. Нарушитель видел, что хитрить бесполезно. Да, он намеревался перейти границу. Да, готовился к этому долго и тщательно. Он то и дело с опаской и в то же время с ненавистью бросал взгляды на Дэнеилэ и Пэлеяку, стоявших за его спиной.

Солнце уже поднялось довольно высоко, когда у ворот заставы появился дед Кристя вместе с Имошей. Навстречу им вышел старшина заставы Иленели, степенный молодой мужчина с сединой на висках.

— Здравствуйте, дед Кристя, — сказал он, пожимая старику руку. — Хорошо, что вы зашли.

— А товарищ лейтенант на месте?

— Сейчас он занят, — ответил старшина, провожая старика и мальчишку к дверям канцелярии. — Сами, наверное, знаете…

— Так этого вчерашнего типа поймали-таки?

— Поймали. Здесь он, за дверью.

— Это хорошо, — оживился дед Кристя. — Можно я краем глаза взгляну?

Не ожидая разрешения, он приоткрыл дверь и увидел того, с кем разговаривал у озера. Имоша тоже узнал вчерашнего незнакомца. Услышав скрип двери, мужчина обернулся и встретился взглядом со стариком. Дед Кристя закрыл дверь.

— Точно, он. Я было подумал, может, что не так вышло, наговорил вам, а помочь не мог. А стоило его задерживать?

— Стоило, дед. Обязательно надо было задержать. Спасибо вам.

— Это Имоше спасибо. Он первый заметил.

— Знаете, дяденька, — обратился Имоша к старшине, — этот человек спрашивал, где дом пограничников. Я не хотел ему говорить, а он все равно нашел…

— Нашел, Имоша, — ответил за старшину дед Кристя. — И комнатку ему теперь предоставят. А как же иначе?