Маневрирующая группа из четырех кораблей — дело нередкое в огромной вселенной. Мы выравнивали строй в гигаметре от охранных редутов «Фойершельда», и стоили мы вместе куда дороже, чем вся груда металла и органики, навороченная вокруг самой именитой червоточины во вселенной.
«Кризис МакМиллана, кризис МакМиллана, кризис МакМиллана…» Словосочетание уперто долбилось в голове, стоило мне только отвлечься. Выражение, ставшее в свое время символом угрозы зазеркалья, казалось мне теперь настоящей безделицей. Информационные мутации? Загадочные артефакты, которые коверкают реальность? Ага-ага, пугает, конечно.
Самое забавное, что это действительно пугало. Даже после правды о скрытой войне с Закатом, даже после того, как мне показали настоящую длину мартиролога. Черт, да это пугало настолько, что я докатилась до расспросов Трее, ведь одно дело — слушать обормота о его бомбежках по ту сторону изнанки, и совсем другое — самой мчаться туда.
Войд-коммандер потрогала пальцем уголок губ:
— Я не физик. Но работающий двигатель Аустермана препятствует влиянию Заката.
Забавно. Прямо панацея от всех бед: в реальности дырки прокалывает, режим продвинутой тактики запускает, теперь вот еще и от призраков зазеркалья, оказывается, задницу прикроет, если что. С другой стороны, а чему удивляться-то? Кто управляет реальностью, управляет вселенной.
Можно, конечно, поинтересоваться, почему тогда беспилотники с этими дыроколами в Закат не посылают. Забомбить их там всех солярными зарядами, например: дорого, очень сердито и зверски эффективно. Я отвернулась к приборам, чувствуя виском испытующий взгляд Кацуко-сан: женщина ждала этого вопроса.
Я стиснула зубы. Чертовы сутки полета превратились в сплошное испытание для моих нервов, и большую часть этих самых нервов мотала себе на кулак карманный стратег Его Меча. Треклятая Трее знала о пустоте и навигации столько всего, что я ощущала себя на каком-то нескончаемом выпускном экзамене, и ее манера общения со мной выглядела как-то так: «Ответила? Вот тебе дополнительный вопрос. Что, уже? М-да, слабовато. А что ты станешь делать вот с этим?»
Черт, если бы я не выбралась из своей личной ямы, я бы сорвалась от непрестанной проверки. Потому что никто не хочет чувствовать себя поганым кадетом, идя на эшафот. И ведь что паскудно: я была почти благодарна войд-коммандеру, которая просто-напросто не давала мне рефлексировать.
«Да, не повезло остальным капитанам».
Я прикрыла глаза. На внутренней стороне век продолжали обновляться данные невидимых теперь экранов. Я слышала свой корабль, свой великолепный фрегат «Эосфор», я ощущала, как позванивают в трюме металлоподы, играя в свою вечную игру «три на четверть». И все это — без синхронизации, потому что огромная моя машина была полностью подвластна мне.
Как и мои мозги.
В какой-то древней религии люди вроде как перед смертью познавали истину. Уходили куда-то, чего-то там погружались в самосозерцание. Потом — бах, истина, смерть, все довольны. Я ощущала что-то похожее на «бах, истина, все довольны», только умирать не собиралась. И добрая женщина Кацуко-сан ну никак не позволяла мне зацикливаться на восхищении: ах, мол, какая я вся парадоксальная и интересная.
— Мы пробовали применять беспилотные брандеры. В принципе, и через червоточины бомбить пробовали, — вдруг задумчиво сказала Трее. — Как думаешь, чем это закончилось?
Черт, опять вопросы. А я надеялась на просто рассказ.
— Плохо это закончилось, — сказала я, открыв глаза. — Закат вернул вам пару бомб с измененными свойствами.
Трее потерла подлокотники командирского кресла:
— Богатое у тебя воображение. Это закончилось ничем. Ничем и никак. Мы туда без результатов миллиарды всаживали.
Я кивнула. Все-таки даже самая красивая лампа с самым сильным джинном вряд ли годна на что-то, если ее как следует не трет нужный человек.
— Ладно, Люэ, лирика. Что там с выходом на курс?
Приборы показывали, что до оборонных сооружений «Фойершельда» нам осталось всего ничего, что пора сбрасывать скорость, что все идет пока четко по плану. Мы подойдем, нас там ждут, ради нас даже демонтируют часть скорлупы, окружающей дыру в иной мир. Все по плану, потому что тратить драгоценное сверхтопливо ради прямого прокола в Закат — глупо. Коль скоро враг сам проковырял нам удобную тропинку, то да будет хуже врагу, ха-ха.
— Хорошо, — отозвалась Трее, выслушав доклад. — Сделай перекличку, разошли обновленные координатные пакеты.
— Есть.
Я потянулась к пульту связи. Валерия, Олег, Дональд. Дональд, Валерия, Олег…
Олег, решила я. Пусть будет Олег.
— «Танатофор».
— Привет, Алекса. Как дела у тебя?
— Да нормально, как еще.
Все не нарадуется, подумала я, в два касания отправляя пакет данных курсопрокладки. Было бы интересно сейчас с ним на вечные темы потрепаться. Получилась бы грустная и ироничная беседа. Ну в самом-то деле: летит вот парень, приращенный к своему звездолету, летит, радуется, что он человек, и не гребут его все эти метания типа жизни и смерти, каких-то там крушений миров и загадочной нашей миссии…
Философия. А всего-то пара слов и обмен данными.
— Ага, принял, — весело отчитался Дюпон. — Рука мастера, даже править нечего.
— Это уже с правками Трее, не обольщайся.
— А-а… Ого.
Я дала отбой. Дурацкий оптимизм в голосе, даже не хочется продолжать обмен этими невинными шутками.
— «Эйринофор».
— Да, Алекса.
Капитан Гинемер. Идиотка в превосходной степени, мой спаситель и темная лошадка. С ней я так и не поговорила по-нормальному. Можно, конечно, наплевать на Кацуко-сан и устроить трескотню в эфире, тем более что… Тем более. Просто тем более.
— Уточнение текущих координат.
— Спасибо, принято.
Девочка-солнышко отключилась. Вот и поговорили, вот и славненько. Теперь на повестке дня оставался самый сложный вызов.
— «Телесфор».
— Д-да, Алекса.
Захотелось включить видеосвязь. Обормот был собран, деловит и — где-то глубоко-глубоко на дне — взволнован. Я попыталась представить, какое напряжение царит на корабле, и посочувствовала составу войд-десанта. Парень, который летит только потому, что со мной, и морозное супероружие, которое летит с этим парнем.
Черт, как же плохо, когда у тебя в жизни так мало хорошего.
Будь я сама хоть чуть-чуть лучше, я бы непременно попыталась объяснить Дональду, что он так и не понял свою первую любовь — вообще никак не понял. Да, будь я чуть лучше. На деле же так поступают только записные дуры в мыльных операх.
— Обнаружены векторы выхода из изнанки.
Я подняла голову от пульта связи и увидела кипящий космос. Вокруг укреплений червоточины «Фойершельд» из ниоткуда выплескивало в реальность десятки кораблей ежесекундно. Я не успевала принимать информацию о классах выходящих судов, не успевала вообще почти ничего, кроме одного.
— «Эосфор», синхронизация! Порт экстренный!
Метка головного корабля, которую я успела рассмотреть, принадлежала сцинтианскому военному флоту.
Первую же дельную мысль рассекло напополам копьем экстренного слияния с кораблем. Я мчалась в пустоте, словно воин из старых сказок: говорящее оружие, приросшие к телу доспехи, снять которые можно только с кожей. Враг в количестве совершенно неприличном тоже прилагался.
Сцинтиане сформировали восемь полноценных трилистников, это без малого двадцать процентов их флота. С ума сойти — целых двадцать процентов, и против них сейчас висели форты червоточины и спешили из далей четыре фрегата. Ожил «Эосфор»:
— Зафиксированы множественные пуски.
— Дальность? — быстро переспросила я.
— Ракеты станут неуправляемыми на расстоянии…
Картинка, передаваемая ВИ «Эосфор», всплыла у меня перед глазами. Плохо. Флот сцинтиан палил считай что в пустоту, и вряд ли это означало что-то, кроме резонансных зарядов. Чертовы трехпалые хотели, чтобы мы не сбежали, и ради этого тратили дорогущие боеголовки.
«Что ж вам такого наобещали эти Предвестия?»
Я прислушалась: призрачный голос Трее, ставший почти привычным, молчал. Что ж, двигаемся дальше, тем более что пытаться удрать в изнанку уже поздно. Впереди скромно заполыхали первые разрывы: настоящий урон эти снаряды наносили границе между мирами.
«Включить изнаночный режим навигации, что ли? Хоть на фейерверк погляжу».
Тем временем оборонные станции вокруг червоточины приняли на себя первый удар: сцинтиане безо всяких изысков выпустили на них целую орду дронов, и я мысленно попрощалась с сотнями своих сограждан. Их только что обрекли на не самую добрую смерть.
— Александра, — сказал призрак в моей голове. — Торможение по команде. Три с половиной тысячи g.
Призрак. Сходство с привидением голосу Трее придавал холод, который сейчас основательно грызнул мне сердце. «Тормозить? Лишать себя скорости в бою?» Это круто для толстенного линкора или дредноута: кучнее залп, вернее урон противнику. Это минимально оправдано для дрон-носителя: в крайнем случае, от огня прикроют свои же «паучки».
И это смерть для фрегата.
«Смерть? Да ладно».
— Торможение.
Мир загустел, когда пустота вдруг стала упругой. Запела броня, я вслушалась в ее мелодию и поняла, что все удалось. Слабые огоньки жизни во мне даже не почувствовали ничего — все эти группы сдерживания, все эти десантники и протезированные.
Забавно, подумалось мне, висящей в космосе с нулевой скоростью. Я даже не стала обдумывать приказ Трее: она почти доломала меня своим авторитетом, настолько доломала, что я висела себе, висела, просто отстраненно наблюдая, как надвигаются на меня корабли врага, развернутые в боевые трилистники.
Полминуты до попадания в зону прицельных пусков, около минуты — до зоны действия энергетического оружия, около полутора — до дрон-атаки.
«Ну, давай, войд-коммандер, — попросила я. —Подавай уже свой десерт».
А потом в голове стало тошно, когда в нее вошли тонны новой информации. Метка, еще метка, десяток сигналов, сотня сигналов… Космос переставал быть пустым. В десятках километров от нас вспыхивали звезды, рожая силуэты кораблей, а ВИ все шептал, шептал, шептал, и сквозь этот шелест пришел приказ:
— Разрывай синхронизацию.
Я прикрыла глаза, чувствуя, как растворяется броня, как я становлюсь все меньше, как вокруг становится все больше рубки и все меньше — космоса.
— Что это?
Ложемент подо мной был почти горячим: я никогда не любила торможения. В затылок неприятно колол острый взгляд, а экраны светились, как голый реактор. Локаторам было ослепительно.
— Это флот Мономифа, Алекса. Пойдем пить кофе.
Я обернулась. Кацуко Трее выбралась из своего кресла, махнула дежурившим в дверях десантникам и остановилась у выхода. Ну, а я… Я успела только встать. Встать, включить мозги и пойти на новый урок.
* * *
Я хлебала кофе, поглядывала на экраны и завидовала.
В пяти мегаметрах от нас заканчивали потрошить флот сцинтиан. Ударные группировки «Мор» и «Война» при поддержке флотов «Диомед», «Рустам» и «Коатль» разорвали строй трилистников, высадили три СН-заряда и вот уже второй час дорезали выживших. Сцинтиане угодили в свою же ловушку: резонансные боеголовки — это дестабилизация изнанки. Можно попробовать смыться, но удачи тебе на том свете. Очень иронично, что при этом никто не мешает вываливаться из этой самой изнанки, чем и воспользовался имперский флот. Правда, был один нюанс.
— Как вы так точно рассчитали координаты для выхода флотов?
Кацуко-сан прекратила греть нос чашкой и посмотрела на меня.
— Я ничего не рассчитывала.
Во как. Я прикусила губу. Подпространственная связь после резонансных боеголовок не работает — это раз. Значит, она не могла их вызвать. Корабли точно ориентировались не на червоточину и не на взрывы этих самых резонансных боеголовок — это два. Значит, они ориентировались на…
— Да, — сказала Трее, и я вздрогнула. Стратег искоса следила за моим лицом.
— Гравитационный сдвиг при торможении — это теория. Их из изнанки видно тысячи, — сказала я, понимая, что вытянула счастливый билет. — Вы можете фильтровать нужный?
Кацуко-сан пощелкала пальцами.
— Давай вкратце пройдемся по свойствам двигателя. Помнишь зависимость между калибровкой реактора и программой торможения?
Я кивнула. Меня трясло, потому что зависимость я помнила, но в упор еще не видела решения. Но, черт побери, оно ведь существует! У меня над головой полыхали взрывы, а я сидела, жрала этот невкусный кофе, тосковала по простому и понятному кофесинту. И слушала слегка улыбающуюся женщину.
— …Вот так вот, — завершила Трее, откладывая стило в сторону.
Формула выглядела до безобразия изящной и простой, я пожирала ее глазами и очень хотела добавки.
— И кстати, — добавила Кацуко-сан, — помнишь Звезду Безумия? Именно по тормозному импульсу «Телесфора» я вывела «Джаганнатху» на перехват.
А-а, ну да. Я еще думала: что ж так близко и точно? Машинально кивнув, я снова вернулась к формуле. Все простое — гениально. Трее внимательно рассматривала меня, так что я даже смешалась и отвлеклась от выкладок стратега. Нет, ну что такое? Что еще мне надо сказать умного или глупого?
— Хорошо, — сказала наконец женщина и поднялась. — Очень хорошо. Я буду в рубке. Примерно через час мы сможем пройти через «Фойершельд».
Я улыбнулась своим мыслям и, когда Трее вопросительно приподняла бровь, решилась:
— Знаете, войд-коммандер, мне на какую-то секунду показалось, что вся эта червоточинная эпопея была затеяна именно для разгрома сцинтианского флота. Чтобы они клюнули на нас, попали в капкан…
— Мы всего лишь удачно достигли побочной цели.
Двадцать процентов флота вражеского государства при мизерных собственных потерях — клевая побочная цель, вот это я понимаю. Мимоходом, можно сказать. Только вот ни разу не ясно, почему сцинтиане так жаждут уничтожения кораблей с РПТ. Их вон и без «дыроколов» разобрали на запчасти. И, опять же, еще где-то есть четыре пятых флота.
А, черт!
— Какие еще позиции людей атакованы?
— Столичная планета, Бездна Гадеса.
— Поэтому ушла «Тень»?
— Верно.
«Верно». Черт, я молодец. Странная война со странными приоритетами. Атака на оплот Империи и судоремонтные системы — это, получается, обманные маневры сцинтиан, а вот мы — самая настоящая цель. Допустим, Трее их переиграла, и хитрые комбинации трехпалых засранцев горят в аду. Допустим, но расстановка приоритетов неясна.
— И за что они воюют? — поинтересовалась я.
Трее стояла у двери и поправляла воротник своего кителя. Что-то там было неправильно с этим воротником: он натирал шею.
— Наша разведка так и не смогла добраться до сути переговоров сцинтиан и Предвестий, — медленно произнесла Трее. — Беда в том, что посредниками выступали Черви Пустоты.
— Зато сцинтианам вы смогли влегкую слить наши маршруты, и подвоха те не заподозрили.
— Ты имеешь в виду то, что их легко выманили к «Фойершельду»?
— Да.
— Когда-нибудь расскажу, как обмануть самую хитрую разведку, — сказала Трее и открыла двери. — Я в рубке. И можешь называть меня «Кацуко-сан».
Я улеглась. Прозрачный потолок кое-где вспыхивал последними огоньками сражения, и мне выпало любоваться им вот отсюда. Мягко, на языке — горечь треклятого кофе, в голове — хитрые комбинации мудреной имперской политики и стратегии.
Я улыбалась.
Какая-то часть меня хотела быть звездным рыцарем и мстить за людей, которые рисковали собой, охраняя опасную червоточину. Это была моя замечательная часть, она познакомила меня с Дональдом, эта часть меня выгрызала победу у баронианцев, у мутировавших ученых с «Зеркала», у девочки-солнышка.
Мне нечего было делить с этой собой, не на что было обижаться.
А вот другая часть меня… Другая часть меня слушала Трее, выдерживала ее экзамены. Другая часть меня никак не отреагировала, когда Кацуко-сан упомянула захват «Телесфора».
«Джаганнатха», противоторпедная спираль. Его Меч. Друзья.
«Простите меня».
Срочно надо с кем-то поговорить, решила я. Надо просто посмотреть кому-то в глаза. Кому?
Валерии? Еще чего. Я заняла ее место — прочно и всерьез, теперь я любимица Кацуко-сан, которая разрешила называть себя «Кацуко-сан». Ученики не бывают бывшими, а вот фавориты — о да. Осталось только приложить усилия и всего лишь выжить в самоубийственной миссии.
Олегу? Гм, смешно.
Дональду? Пожалуй, стоит. Я приложила пальцы к губам. Просто разговаривать с ним мне не хотелось. От его тепла я бы не отказалась, от его внимания, от поцелуев… И — стоп. Хватит. Короче, не пойдет. Видеосвязь с обормотом меня точно не порадует.
Я обдумала эту мысль, встала и пошла в рубку. В конце концов, осталось меньше часа до прыжка в Закат, а корабль еще не проверен.
* * *
Обломки были повсюду.
Флот зачистил местность от дронов и крупных остатков фортов, но с медленно перемещающейся мелочью ничего не мог поделать. Пластик, металлорганика, металл, металл, металл… Обломки были мертвы — безнадежно и без вариантов, словно никогда и не было людей здесь. Я не любила вот такие кладбища, а есть ведь мастера разбирать уничтоженные станции и взорванные корабли.
Гребаные некрофаги.
— «Эосфор», — позвала Кацуко-сан. — Приказ. Всем родственникам служивших на станции «Фойершельд» обеспечить продвижение в гражданстве. Материальная компенсация по второму тарифу.
— Принято, войд-коммандер.
Даже так, удивилась я. Трее оказалась из этих: «Всем выжившим выпивки, всем погибшим награды». Неожиданно.
— Я отслужила три года на станции «Химера», — сказала Кацуко-сан.
Я уже привыкла, что она так запросто лазает мне в голову. Начать, что ли, мыслить неординарно.
Обломки кружили вокруг, искрили от столкновения со щитами, и черепашья скорость начинала серьезно бесить, а пристроившиеся в хвост фрегаты давно уже раздражали своим молчанием, и все острее ощущалась совсем близкая червоточина.
— Ну, вот и…
Поле руин раздалось в стороны, и как я заметила моргнувший кусок алюмопласта — даже не знаю. Гений-хранитель, не иначе.
Припозднился ты, крылатый.
— «Эосфор»! Синхронизация!
Торпеда вынырнула из ниоткуда прямо в полусотне метров от щитов, и раскрывшийся стелс-бомбер не намеревался останавливаться на достигнутом. Цифровое копье канала синхронизации летело в меня, и я на трех языках молилась, чтобы успеть, и, видимо, мне не хватило чего-то.
Наверное, проклятой кармы.
Копье вздрогнуло и исчезло, а вместе с ним задрожал агонизирующий корабль.
Мой скафандр мгновенно отрастил шлем, я захлебнулась холодным воздухом и развернулась, чувствуя, как исчезает искусственная гравитация. Рубку позади ложемента разворотило: взрыв сместил первую установку гразера ПРО, которая в падении смяла переборки, как бумагу.
Войд-коммандер сидела у консоли, сжимая ладонями колени. Ног ниже колен у нее больше не было — они остались где-то в месиве ее бывшего командирского кресла. Броня корабля зарастала, фрегат пытался нагнать воздух в раскуроченную рубку, я слышала десяток источников характерного свиста.
Не успели, совсем чуть-чуть.
Я села около Кацуко-сан.
— Медотсек около гразерной установки, — спокойно сказала женщина. — Верно?
Я кивнула. Именно там. Был.
— Александра, тебе надо запустить РПТ.
— Но…
— Стелс разделают, даже если он не один. Главное — запусти поле.
Трее очень быстро бледнела, а у меня даже кровеобразующих не было: аптечку тоже размолотило, и вообще все размолотило, и я, наверное, родилась в сорочке. Два моих корабля убиты прямым попаданием в рубку, два фрегата, а я — а я вот она, жива и в последний путь провожаю свою несостоявшуюся наставницу.
— Диагностику «дырокола»… — слабеющим голосом сказала Трее. — И сними вероятностную логику. Давай, давай…
— Логику? Что это?
— Выберешь в меню… Ты… Ты поймешь.
Безнадежно. Слишком быстро уходит, наверное, какое-то еще внутреннее кровотечение. Я потянула из пояса реанимационный набор, но женщина окровавленным пальцем указала мне куда-то за плечо. Я обернулась, считая удары пульса: и — раз, и — два…
В указанном направлении был только размолоченный пульт диагностики реактора, а когда я обернулась, Трее уже потеряла сознание. Вот так вот, подумала я, вставая. Не дождалась ты, Алекса, красивых предсмертных слов.
«Эосфор» тряхнуло еще раз. Я запустила резервные системы диагностики. Ту-дум. Ту-дум. Моя кровь играла сейчас против меня, она колотилась в висках — медленно колотилась, но очень сильно, и вокруг меня было дежа-вю, пусть и неполное, потому что «Эосфор» — не «Тиморифор», он искалечен, но жив, и хоть молчит ВИ, я знаю, что он в строю.
Меню трансаверсального привода. Диагностика — пройдена. Подменю логики. Что это?
Плевать, нет времени. Я нашла пункт «вероятностная логика» и отключила его. Ту-дум, сказал мой пульс, и это было уже в горле. Ну же, Алекса, захлебнуться своим собственным сердцебиением — совсем не дело. Совсем-совсем!
Ту-дум.
— «Эосфор», порт синхронизации!
«Запусти поле». Это вам не кнопку нажимать, Кацуко-сан.
Я падала на ложемент, копье падало на меня, я скреблась в себе, ища те крохи безумия, что помогут мне — и все замерло.
Больно. Черт, как же больно. Это была как пытка: мое тело всунули в покореженную броню, на мне медленно застегивали фрагменты поломанного скафандра, ломая кости, растягивая связки. Я врастала во фрегат, который был грудой биометалла, синхронизироваться с которым — глупо.
Слева шел бой. «Танатофор» прикрывал меня бортовым маневром, а «Телесфор» и «Эйринофор» как раз взорвали стелс-бомбардировщик. Видимо, уже не первый и, увы, — не последний. Из обломков вдогонку Валерии устремились две торпеды, и кто-то рвался сквозь разрушенные станции, я слышала чьи-то крики в эфире.
«Это не мой бой».
Мысль далась тяжело, но у меня и впрямь была другая забота. Мне срочно надо найти ту самую кнопку.
— Режим изнаночной навигации.
— Да, Алекса.
В сером космосе было мало обломков. Изломанные резонансными ракетами струны еще дрожали, путая карты желающим быстро исчезнуть, серость колебалась, в ней кто-то будто менял яркость, игрался с настройками. Фиолетовую кляксу червоточины я обнаружила почти сразу: яркие искры сражающихся кораблей точно огибали пылающую дыру в Закат.
— Туда, — приказала я.
— Внимание, — сообщил фрегат, — обнаружены критические повреждения двигательных систем. Скорость — маневровая. Система защиты и компенсации…
— Туда, сука. Ускорение — полторы тысячи g.
— Заданная программа не может быть выполнена…
— Туда, мать твою, я сказала!
— Заданная про…
Сволочь ты такая, шептала я, глядя на фиолетовую кляксу. Я тебя ненавижу, я тебя ужас как боюсь, и не хочу тебя. Я бы тебя за мегаметр обошла, погань. Но так уж получилось, что мне надо.
Просто надо.
Иди сюда.
— Внимание, не установлено ограничение вероятностной логики…
Получилось, поняла я. Мир поплыл. Где-то я это уже видела — чувствовала — слышала. Мир непослушно раздвоился, копия ушла куда-то в сторону, потом еще одна копия, и еще.
Давай, копирка. Давай!
Я оказалась в колоде карт — одинаковых карт, которые змеились в руках фокусника, которые тянулись, тянулись и тянулись. Лента карт стала бесконечной, и в какой-то момент я поняла, что жульничаю: карты были из разных колод.
Я ощущала себя в сердце разрушенного фрегата, меня откачивала живая и невредимая Трее, в рубку вламывались десантники, меня волокли в спасательный бот… Беги, Алекса, беги!
Бот. Спасательный бот — это выход. Не мой бой, не моя война. Просто отсидеться.
Я замерла. Алекса сидела, скорчившись, в спасательной капсуле, вокруг нее бушевало сражение, радиоузел капсулы был поврежден, воздушные системы — тоже.
«Я не герой», — прошептала Алекса — я. Я молилась, потому что струсила и оказалась в ловушке.
Mein Gott, я нашла свой последний кошмар. Кто бы мог подумать, рассмеялась я, прежде чем навсегда оставить эту себя и бежать дальше, вглядываясь в карты.
Черная вспышка: в каком-то из нескончаемых «Эосфоров» Алекса Кальтенборн-Люэ оказалась не такой удачливой. «Так вот как это — умереть? Чернота и все?» Меня волокло вдоль целой серии черных вспышек, меня волокло в боли, с меня срывало ту самую сорочку, в которой я родилась, космос трещал, надрываясь от такого чудовищного напряжения, а я все тянула и тянула на себя странное одеяло — одеяло невероятных вероятностей.
И — вот оно.
Алекса недоумевающе вертела головой в рубке совершенно целого фрегата, Алекса смотрела на сходящие с ума приборы и ничего не понимала: она ведь уклонилась в самый-самый распоследний момент, она смогла, а значит — мне нужна именно эта я. Моя единственная выигрышная комбинация.
Колода карт с хрустом сложилась, вызывая знакомое ощущение чудовищного пресса. Тысячи Алекс вихрем летели в меня — с искаженным от боли лицом, изумленные, восторженные, перепуганные. Нескончаемая череда вероятностей возвращалась к подмененному исходнику.
Раненая я. Проигравшая я. Мертвая я.
Хуже всего была мертвая. Или нет, вру. Хуже всего была та, трусливая и задыхающаяся Алекса, которая так некстати вспомнила о боге, о спасителе, о своей жизни. Гори ты в аду, трусливая трагичная дура. Или нет, не так: лучше иди ко мне, в меня.
Копье развеялось над моим лицом, втянулось в порт под нормально освещенным потолком, на моем лице не оказалось шлема, и я была отчаянно жива.
«Давай мы это просто забудем, хорошо?»
Я поднялась с ложемента. На градаре кого-то добивали в две «линейки», кто-то весело горел, отметила я между делом. Больше всего мне хотелось обернуться. Сразу и рывком, чтобы одним махом избавиться от страшного вопроса.
— Алекса, я не чувствую ног.
Трее сидела под своим креслом и массировала голени — целые и невредимые. Я подошла к ней, ухватила под руки и усадила на место. «Тяжелая вы, Кацуко-сан, — думала я. —Тяжелая и взмокшая». Бисеринки пота на лбу, мокро в подмышках — карманный стратег панически боялась инвалидности, хотя бы и временной.
— Что ты сделала? Я отключилась…
Женщина посмотрела мне за спину. «Эосфор» получал входящие вызовы: флагман звали сразу три корабля, все три фрегата, завершив бой, шли ко мне.
Целы все трое — и слава небесам. Сейчас отвечу.
— Вы приказали снять ограничение вероятностной логики. Я запустила РПТ в этом режиме.
— Я? Но… — Кацуко-сан замолчала, а потом кивнула сама себе. — Что произошло?
«Как бы вам так…»
— Стелс-бомбер почти уничтожил «Эосфор»… Взрывом вам отрезало ноги, — добавила я.
Если Кацуко-сан и изменилась в лице, то инквизитор Кальтенборн этого не заметила.
— Понятно. Хорошо, принимай вызов. И помоги мне добраться до медотсека.
Я оглянулась уже от пульта связи:
— Вызовите кого-то из десанта, быстрее же будет.
Трее, массируя колени, запрокинула голову:
— Если ты выполнила… мой приказ, то вне рубки на «Эосфоре» никого нет.
— Что?!
— Ты слышала. Вообще, очень странно, что ты перетащила в эту вероятность меня.
* * *
— И как это выглядело?
Дональд помялся, подбирая слова, а потом вздохнул:
— Н-не могу описать. Как обычный режим п-продвинутой тактики, только каждая копия б-быстро мерцала и менялась. Н-ну, то есть…
Я потерла глаза.
— Ладно, не напрягайся так. Словарный запас лопнет.
Обормот кивнул и затих. Связь работала, мы висели вчетвером у самой червоточины, а вокруг шныряли корветы обнаружения.
— Д-десанта больше нет?
— Что? А, да. Магия «дырокола», — я щелкнула пальцами. — Могу разрушать будущее и строить города.
На самом деле это пугало меня до одури. Вот ты есть, а вот кто-то уже вышвырнул тебя: пшел, дескать, вон из этого варианта вселенной. Галактика, как известно, очень зла, но это… Это, по-моему, уже слишком. Погибнуть в бою — одно, а исчезнуть потому, что кто-то перетасовал варианты развития событий — другое.
— Т-то есть ты свободна? — настойчиво спросил Дональд.
А, вот куда он гнет. Безногая Трее против инквизитора — это очень и очень хорошо предсказуемый бой. Только вот ведь беда какая: не будет боя.
— Свободна. Куда ты меня пригласишь?
Зря я тебе троечку за лицо ставила все время, зря. Очень сейчас живописная смена выражений получилась.
— Значит, нет?
— Нет, Дональд.
— И почему?
Я вздохнула, думая, как бы выразиться. Получался какой-то дурацкий супергеройский пафос, вроде как я иду умирать за всех и каждого, во имя человечества, и чтобы знамена развернуты, и мой путь под моими ногами…
Аминь, дрянь-то какая, а?
— Я тебе уже сказала. Иначе нельзя.
— Да почему нельзя?!
А ты опасный сукин сын, канцлереныш! Я почувствовала, как щекам становится ай-ай как горячо.
— Жизнь за человечество, человечество за жизнь — давай опять упражняться, а? Тебе не хочется сделать так, чтобы в твоей жизни появился какой-то смысл?!
Он помолчал, а потом кивнул:
— Хочется. В-выслушаешь?
«Опять заикается. А ведь прекратил было». Я кивнула, и он поерзал там, в нескольких километрах.
— Иногда очень хотелось смысла, особенно когда б-бывал в древних системах. Видела снимки с К-кармины?
— Само собой.
Планета-памятник, планета-заповедник. Неведомая умирающая цивилизация превратила поверхность своего мира в дорогу истории. Статуи, скульптурные группы, обелиски. Они изобрели лазерную запись, они даже выходили в ближний космос, но на завершающем этапе своего развития технологии были втоптаны в грязь. Потрясающей красоты статуя, вырезанная неизвестным способом из туфа, а под ней — осколки магнитных носителей.
Такое впечатляет и не отпускает очень долго.
Ах да. А вымерли они от переизбытка генетики.
— Я т-там заблудился. Встречался с клиентом и заблудился. Сидел под статуей и думал: вот отвезу эту п-партию. Потом еще один заказ. П-потом — еще один. А потом меня не станет.
Я невольно улыбнулась: обормот был по-детски непосредствен, а еще — впечатления от Кармины оказались неимоверно знакомыми.
— И ты задумался, в чем смысл этого всего.
— Д-да. И знаешь что? Если в этой вселенной и может быть какой-то смысл, то он наверняка совершенно д-дурацкий. Например, ты пустила волосатика на ночь п-погреться. Или выкупила ч-чей-то заказ.
— Это мило, конечно, Дональд. Но это оправдание какого-то минимализма. И Кармина твоя — фигня, на два выстрела сейсмооружием. При чем тут масштаб?
Обормот облизнул губы и тихо рассмеялся.
— И чего ржешь?
— В-во-первых, ты со мной согласилась.
— Это где еще?
— Ты сказала «при чем т-тут масштаб».
Вот сволочь, я ведь имела в виду, что…
— А во-вторых, т-ты сослалась на «-изм».
Я не знала, что сказать. Дональд, обормот Дональд, торговец смертью и милый мальчик уделал меня всухую. Осталось только для полноты картины послать его, уколоть его же собственным прошлым и отключить связь.
— Знаешь что, Дональд…
— Б-боюсь, что знаю. Лучше бы ты п-просто сказала: «я так чувствую». Зря решила подтянуть теорию.
Экран погас.
Я сидела так — дура дурой, — перебирала в уме все мыслимые и некоторые баронианские ругательства, и было мне офигительно тошно, потому что меня сейчас знатно выволокли. И противно ведь, что он и сам удовольствия не получил, самому не хотелось говорить.
— Все?
Я оглянулась. Опираясь на медицинский стек, в дверях рубки стояла Трее.
— Все? — переспросила она. — С личным покончено?
— Да, Кацуко-сан.
Войд-коммандер поизучала меня и медленно повернулась идти прочь.
— Тогда за мной. Пить кофе и изучать план действий.
Я оглянулась на черный экран, вспомнила еще пару ругательств для вкуса — и пошла.