Кузнецов Максим Анатольевич, директор свободнинского мясокомбината, как-то в ресторане по пьяне, ляпнул о том, что пора сменить Кутового.

– Засиделся Иваныч. Пора уступать место молодым.

– Уж не ты ли тот самый молодой? – спросили в компании.

– А хоть бы и я? Чем я вам плох в мэрах?

– Не смеши, Макс, пей давай.

– Я серьезно!

– А если серьезно, то ты на мясухе своей круто в гору прешь. На хрена тебе в мэры?

– А что б было.

– Плюнь! Канализацию да свет без конца в городе ремонтировать?

Таким кабацким разговорам в любое другое время не придали бы значения, но теперь, когда город стоял на пороге выборов мэра, эту пьяную пустую болтовню во всех подробностях передали Кутовому. Тот виду не подал, что обеспокоен, но утром следующего дня вызвал к себе Профатилова.

– Выборы еще не начались, а они уже мое место делят. Не по совести это.

– Иван Иванович, при чем здесь совесть?

– Я помогал ему. Он мне многим обязан.

– Тут вы заблуждаетесь, Иван Иванович. Никто никому ничего не должен.

– Как?

– А так. Видимо, вы помогали не бескорыстно?

На такие слова советника Кутовой яростно засопел, но не нашелся, что ответить. Помолчал и уже примирительно сказал:

– Значит так. Я дернул к себе Кузнецова, он сейчас подъедет, а ты, Иосифович, на него посмотри, и мнение свое потом выдашь.

– Как скажете, Иван Иванович.

– Вот именно, как скажу.

В дверь постучали. Не дожидаясь разрешения вошел Кузнецов, распространяя запах итальянского парфюма и перегара английского джина. Был он необъятно толст и абсолютно лыс. Рыхлое тело волнами колыхалось под серым шелковым костюмом. Он прошел к столу и рухнул в кресло. Алкоголь из него явно не выветрился. Небрежным движением руки Максим Анатольевич ослабил галстучный узел, по пути смахнув со стола Кутового какие-то бумажки. Откинулся в кресле. С кривой улыбкой кивнул мэру. – Здорово, Иваныч! Чего звал?– Поговорить надо.– Давай, поговорим. Только пусть девки сначала чаю принесут. А то у меня сушняк.По всему было видно, что гость он здесь частый и чувствует себя в кабинете мэра, как у себя дома.Кутовой осуждающе покачал головой.– Пить меньше надо!– Я на свои пью, Иван Иванович. И на службу мне ни свет, ни заря идти не надо.– А если придется?– Не придется.– А мне, Макс, сказали, что ты на государеву службу собрался. В мэры. Кутового менять. Так я пока уходить никуда не собираюсь.В кабинете повисло тягостное молчание. Бесшумно вошла секретарь с чаем. Расставила чашки, налила в них ароматный чай и исчезла.Кузнецов тут же хватанул чашку. Руки у него тряслись. Обжигаясь и обливаясь кипятком, принялся лакать. Отставил чашку и грязно выругался.– Я не понял, Иваныч, к чему весь этот гнилой базар? Ты же у нас не молодеешь – скоро на пенсию. Может, пора кадровую ротацию провести – молодым уступить дорогу. А мы тебя с почетом… Но это так, мысли вслух.– Ты что же это, сучонок, забыл как я тебе, по сути, подарил мясокомбинат? Как старый обанкротил, с молотка пустил? Как под новый землю за забором старого тебе отвел, и ты, с лёту, на готовые коммуникации сел? Забыл?– Так и ты ведь не даром старался!– Что? Что ты сказал?– Кончай, Иваныч, я еще ничего не решил.– Ах, ты еще не решил. Но обдумываешь, как бы Кутового сковырнуть?– Мы живем в свободной стране. У нас независимые и демократические выборы.– О-о-о! Как ты заговорил, Максик. Я тут буду решать, какие у нас будут выборы – свободные или демократические!Кутовой приподнялся над столом, протянул левую руку в сторону гостя, схватил Кузнецова за галстук и рванул к себе через стол. Правой рукой он свинтил кукиш и с силой сунул его в нос Максиму Анатольевичу. Из носа Кузнецова брызнула кровь.– Вот тебе выборы, Максик!Профатилов кинулся к мэру и повис у него на руках.– Иван Иванович, прекратите!Но тот цепко держал галстук и все тыкал кукишем в окровавленное лицо Макса.– Вот тебе! Вот!Наконец Кузнецов вырвался и, утирая рукавом пиджака расквашенную физиономию, в дверях крикнул:– Да я теперь специально на выборы пойду, что бы тебя, старого козла, сбросить!Кутовой швырнул в него часы со стола. Те со звоном разбились в нескольких сантиметрах над головой директора мясокомбината.– Пошел на хуй!На этом аудиенция закончилась.Мэр достал носовой платок, аккуратно вытер кровь на столе, поправил бумажки и глянул на Профатилова:– Вот, советник, и поговорили.– Ну, вы и псих, Иван Иванович.– Извини, не сдержался.

Профатилов всегда считал, что выбор противников в избирательной кампании наиважнейшее дело и пускать его на самотек нельзя ни в коем случае. Михаил Иосифович составил список возможных кандидатов на должность мэра и принялся аккуратно, через новых городских знакомых, интересоваться их планами на предстоящие выборы. В список автоматом попали все выдвинувшиеся и зарегистрированные кандидаты, участвовавшие в предыдущих избирательных кампаниях по выборам мэра города. А также те, кто когда-либо заявлял свои претензии на власть в городе. В этом списке оказались лидеры партий и некоторых общественных движений.Постепенно, вычеркивая из этого списка фигуры малозначимые и слабые, Профатилов определился с основными претендентами на место Кутового.Список, естественно, после того, как ему навтыкали кукишей, возглавлял Макс – Кузнецов Максим Анатольевич, директор свободнинского мясокомбината.Следом записал Игнатова Вячеслава Владимировича – председателя Городской думы Свободно.– Он еще та акула, – отозвался о нем Кутовой. – Если почувствует, что сможет проглотить меня, то обязательно попытается.Третьим в списке Профатилова шел Явлунько Григорий Михайлович, председатель местного сельхозпредприятия, или как он сам подчеркивал – колхоза.– Наш Григорий Михайлович всегда лишний, Иосифович. Сколько раз он не ходил на выборы – за него один лишь его колхоз голосует.В список попал и депутат Госдумы Сафонов Игорь Сергеевич. О нем мэр отозвался уважительно:– Вот Сафонов – фигура серьезная, только наш город для него мелковат. До того, как стать высоким народным избранником, он активничал в портах всего побережья стивидорскими компаниями. Заработал денег, прикупил пароходиков. Тягал за рубеж металлолом, зерно, нефть. И хотя город его, в принципе, не интересует, размяться в преддвери госдумовских выборов на Кутовом, напомнить о себе избирателям, он может легко.Замыкали список депутаты Городской думы Мудян Артем Вагаршакович работающий юрисконсультом, некий предприниматель Панасюк и Повертайло Самуил Яковлевич – директор муниципальных телевидения и газеты, которые он звонко именовал редакционно-издательским комплексом. Все они при желании могли составить Кутовому определенную конкуренцию. Но чьи намеренья серьезны, было пока до конца не ясно. Это как раз и предстояло выяснить Михаилу Иосифовичу в ближайшее время.– И каковы сегодня мои шансы, советник? – спросил Кутовой Профатилова, кивнув на список.– Один к семи, раз есть семь потенциальных кандидатов, Иван Иванович.– Сборем вражью силу?– А то! В три шага Вишну овладеем землёй, небесами и вселенной.– И вселенной? – мэр задумчиво тронул подбородок, словно проверяя, хорошо ли тот выбрит.– В вертикальном её делении.– А-а-а… Ну-ну. Смотри, седалище не разорви.