Олень бежал впереди, красивый, гордый. От предвкушения уже зудели ладони, ноги жгла земля. Папа покосился на меня и добродушно оскалился.

— Сейчас, радость моя.

Он приготовился к броску, и я обиженно зашипела. Папа бросил на меня косой взгляд и усмехнулся.

— Беги, кровожадная моя.

Ликование заполнило меня, послав отцу обожающий взгляд, я облизнулась, выбрала момент и прыгнула. Тело послушно взвилось в воздух и стрелой полетело вперед. Олень полетел на землю, забил копытами, попав мне по плечу, но боль утонула в жажде. Взмах рукой, и из разорванного горла полилась вожделенная горячая кровь, и я припала жадным ртом к источнику чужой Жизни.

Папа остановился рядом и смотрел на меня горящими глазами. Я взглянула на него и поманила, приглашая к пиршеству. Он улыбнулся, и вскоре мы пили вместе: я и мой любимый папочка.

— Умница моя, — с умилением произнес папа, когда я отвалилась и сыто погладила живот. — Радость папина.

— Вку-усно, — протянула я и счастливо вздохнула.

— Самая вкусная кровь — человеческая, — ответил папа, устраиваясь рядом.

— Угу, — скептически хмыкнула я. — Я как-то пила лорда Ормиса, меня так выворачивало. Думала, умру. Невероятно ужасный вкус.

Папа усмехнулся, вдруг застыл, и его глаза округлились. Он медленно повернул ко мне голову и осторожно спросил:

— Влюбилась?

— Чего это? — ворчливо ответила я. — Ничего и не влюбилась.

— Не ври, — потребовал папа. — Нас воротит только с крови наших любимых. Меня в свое время от крови твоей мамы выворачивало.

— Ты маму пил? — округлила я глаза.

— Было дело, — усмехнулся отец и погрозил мне пальцем. — Не увиливай. А что твой лорд?

— А что мой лорд?

— Эли, мы любим редко, и раз это с тобой случилось, уже другого не будет. Как к тебе относится твой лорд?

— Па, ты чего завелся? — удивилась я.

— Если не любит, это трагедия, девочка моя. Тьма, заставлю жениться, — пробормотал мой папа. — Никуда не денется.

— Он сейчас демон, — вздохнула я.

— Ерунда, имел я дело с демонами, — отмахнулся отец. — Нужно его найти.

— Я его избранница, па, — сделала я признание, и отец облегченно выдохнул.

— Значит, будет жить. Идем домой, красавица. Надо кровищу смыть, — усмехнулся папа и подал мне руку.

К замку мы шли, увлеченно болтая. Папа рассказывал о своих охотах, о возможностях вампиров, о самоконтроле, да много, о чем. Всему этому он обещал меня научить. Я тихо радовалась, что мне будет, чем себя занять, чтобы поменьше страдать об Ормисе. Хотя, с таким настроем, как у папы, демону даже не придется искать меня, его найдет мой отец. Я покосилась на него и едва заметно улыбнулась. «Папина радость», захотелось показать Элу язык.

К замку мы подходили, машинально сменяя уверенный шаг на мягкую, скользящую походку. Инстинкт охотника, ничего не поделаешь. Воздух был наполнен чужими запахами. Мы переглянулись и ускорились. Неожиданно обоняние вычленило самый главный запах. Самый желанный, самый лучший во всех мирах. Сердце отчаянно забилось, и я встала, как вкопанная. Папа резко обернулся, взглянул на меня и расслабился. Он уже понял, кто у нас в замке.

— Приведи себя в порядок, — велел папа. — Я тоже быстро помоюсь. Тьма, мама меня порвет, как рубашку, — фыркнул он.

Мы вошли в замок, прислушались к голосам, доносившимся сверху, и на моих губах появилась глупая улыбка. Мой демон… Папа несильно потянул меня за ухо и погрозил пальцем.

— Тебе до брачного возраста осталось два месяца, так что подбери слюни и в купальню, — сурово произнес он. — К архам, по меркам Пьющих кровь, тебе еще семь лет до совершеннолетия.

— Па-а-а, — возмущенно произнесла я. — Я родилась человеком!

— Зато сейчас не человек, — проворчал отец. — Быстро в купальню, мелкая кровопийца.

— Вся в тебя, — буркнула я.

— Не-ет, малыш, до меня тебе далеко, — осклабился папа. — Я еще тот душегуб.

Мы поднялись по лестнице, голоса неожиданно стихли, и я услышала стук своего собственного сердца.

— Эли! — я пискнула и спряталась за папу, потому что отчетливо уловила ЕГО шаги.

Но тут папа вдруг воровато глянул по сторонам и зашипел:

— Бежим…

— Элион Одариан! Где твоя рубашка?! — мамин голос прозвучал, как гром среди ясного неба.

— Тьма-а-а, — прошептал папа, оказавшись за моей спиной. — Жмотина, это всего лишь рубашка, — отозвался он, уже прочно стоя за мной.

— А что ты сделал с нашей дочерью?! — грозно вопросила мама, указывая на меня.

Папа сделал шаг в сторону и снова задвинул меня за себя, хорошо, хоть ногой в щель запихивать не стал. По крайней мере, по лицу читалось именно это желание. Мама медленно и неотвратимо надвигалась на нас, я вытянула голову, чтобы посмотреть, что происходит по ту сторону папы. Там стояла суровая мама. Она уперла руки в бока и сверлила папу взглядом. А за ее спиной возвышался огромный черноволосый демон, на чьем фоне мама смотрелась совсем хрупкой, как фарфоровая куколка.

— Элион, знаешь ли ты, сколько стоила эта рубашка? Не знаешь? А я знаю! Где твоя совесть, упырь? В то время, как по стране ползет безработица, множится количество странствующих бесов, ты, ты! Элион, позволяешь себе такое расточительство.

— Я обожаю эту семью! — донесся из гостиной восхищенный голос Харта Даршаса. — Я сам готов жениться на Элиане, если она такая же, как ее мать и дед.

После этой фразы все пришло в движение. Папа подхватил маму подмышку и, не слушая ее возмущенного:

— Элион, где твое воспитание?! У нас в доме посторонние нелюди!

— Один уже точно почти свой, — пробурчал папа. — Извините нас, — кивнул он демону и ушел, не забыв закинуть меня на плечо. — Мы скоро вернемся.

Я вскинула голову, встретилась с горящим взглядом Ормиса, ставшего похожим на изваяние, и снова повисла вниз головой, пряча физиономию, по которой была размазана кровь. Уже сверху я услышала голос дракона:

— Ну, рассказывай, как живешь, наш юный птиц.

— Сами вы птиц, — ответил Эл.

— Причем, самый главный, — засмеялся Лер.

И папа скинул меня в моих покоях, потащив маму дальше, которая уже просто сурово и многообещающе сопела. Я выглянула за дверь, провожая их взглядом, после прокралась на цыпочках к лестнице и посмотрела вниз, Ормиса уже не было видно. Вздохнув, я вернулся к себе, взяла чистые вещи и направился к купальне.

В спальне, на моей кровати дрыхла Мышь. Но, услышав мои шаги, открыла красный глаз и прошипела:

— С-с добыч-щей.

— Спасибо, Мышка, — улыбнулась я, села рядом и погладила ее. — Он здесь, — сказала я.

— З-саню-с-с, — слангера перевернулась кверху брюшком.

— Что делать? — спросила я, почесав ее по подставленному пузику.

— Вроде-с-с ты уж-ше определилас-сь, что делать-с-с с мужч-щиной-с, — осклабилась змейка.

Я тут же вскочила, гневно глядя на нее, но нахалка лишь посверкивала глумливым взглядом.

— Мышь!

— Что, Мыш-шь? Ноч-щью было жарко-с-с, с-слышала я-с-с, — она подмигнула мне и снова свернулась в клубок.

— Да ну тебя, — я топнула ногой и направилась в купальню. — А Чудик где? — спросила я, уже закрывая дверь.

— В Потус-сторонний мир-с-с пошел, с-скоро вернетс-ся, — змейка зевнула и закрыла глаза, показывая, что разговор окончен.

Помывшись, я вышла из купальни, завернутая в полотенце. Мышка уже куда уползла. Я подошла к зеркалу, взяла гребень и замерла, глядя в зеркальную гладь, где на обнаженные плечики девушки, как две капли похожей на меня, легли сильные мужские ладони. Ладони нежно огладили плечи девушки, скользнули по рукам вниз, сжали ненадолго ее пальцы и снова поползли вверх, забрав гребень.

— Я помогу, — сказал Ормис и на мгновение прижался к моей спине. — Ночь обещала исчезнуть с рассветом и сдержала слово, — говорил он, причесывая меня. — Это было очень неприятно.

— Прости, — прошептала я.

— Но Ночь забыла, о других своих именах, свое Желание я не отпущу, Эли. И мое Безумие, и Совершенство, и Страсть, и… — он склонил голову, целуя мое плечо, — мою Любовь.

— Ормис, — выдохнула я и оказалась сжата в его объятьях.

— Не отпущу, — повторил демон, и смял мои губы в обжигающем поцелуе.

Мои руки сами собой легли ему на грудь, я почувствовала биение горячего сердца, насладилась этим ощущением, и ладони поползли выше, скользнули по широким плечам и замкнулись на шее. Тело прильнуло к телу моего демона, дыхание прервалось, и я тихо застонала.

— Нет, не сейчас, — Ормис отодвинул меня, глядя голодным взором. — Не будем ругаться с твоими родными с самого начала.

Я тряхнула головой, собираясь с мыслями. Собралась.

— Тогда уходи, пока тебя не увидели, — сказала я, снова отворачиваясь.

— Не уйду, — на лице демона появилось озорное выражение. — Там внизу я есть, тут меня никто не увидит. Хочу смотреть на тебя, не выгонишь.

— Лорд Бриннэйн, — я подхватила платье и ушла в купальню, — ваше поведение совершенно вызывающее, — продолжала я читать нотацию из-за двери. — Вы находитесь в спальне незамужней девушки. Это недопустимо.

— Конечно, милая, верх неприличия. Совершенно недопустимо, — я резко обернулась и увидела довольного демона, удобно устроившегося на бортике бассейна.

— Что ты здесь делаешь? — с фальшивым возмущением воскликнула я.

— Хочу получше рассмотреть, а то ночью не до этого было, — широко улыбнулся Ормис.

— Нахал, — вспыхнула я теперь совсем натурально и пулей выскочила из купальни, на ходу натягивая платье.

— И весь твой, — искушающе прошептали мне на ухо, вызвав очередной прилив острого желания.

Я резко обернулась, но демон уже стоял у стены, подпирая ее плечом и невинно смотрел на меня. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появилась мама. Она посмотрела прямо на меня.

— Эли, нам нужно серьезно поговорить, — сказала она.

Я беспокойно оглянулась на Ормиса, но он лишь весело подмигнул, мама его не видела. Мне было неловко перед мамой, но не могла же я сказать, что мы с ней не одни. Потому, покорно кивнув, я приготовилась слушать. Мама подошла ко мне, поправила оборку на платье и вздохнула.

— Эли, ты знаешь, что тот лорд, у которого ты работала, неравнодушен к тебе? — спросила она.

Отошла обратно к зеркалу и взглянула через отражение на черноволосого наглеца, расслабленно наблюдавшего за нами.

— Д-да, — выдавила я ответ.

— Он просит твоей руки, — продолжала мама.

Взгляд в зеркало, и сияющая улыбка в ответ от лорда Бриннэйна.

— И что? — осторожно спросила я.

— Я отказала, — ответила мама, и я не удержалась от возмущенного:

— Ма!

— Эли, разговоры о твоем замужестве мы будем вести не раньше, чем тебе исполнится восемнадцать лет, — строго сказала мама.

— А может и двадцать пять, — донеслось от двери, и ко мне в покои вошел папа.

Он повел носом, нахмурился и огляделся. Я бросила взгляд на Ормиса, из чьей позы исчезла всякая расслабленность. Теперь он стоял ровно, сложив на груди руки, и буравил взглядом исподлобья моих родителей.

— Па, — позвала я, видя, что отец продолжает принюхиваться.

— Радость моя, — папа, наконец, перестала втягивать носом воздух и обернулся ко мне. — Куда тебе спешить? Нам еще твою сущность обуздать надо.

— И вообще! — мама уперла руки в бока и гневно сверкнула глазами. — Что это такое? Ребенок только домой вернулся, и ту нате, пожалуйста, явился весь такой раскрасивый: «Я пришел забрать ее». А вот это он видел?! — и мама, словно угадав нужное направление, вытянула фигу в сторону моего демона. — Забрать он пришел, а отдадим ли мы, даже не спросил. Как же бесит их демоническое «мое»! Он сделал выбор, все, дальше весь мир может катиться к Тьме.

— Ма!

— Что, ма? Эли, он даже не спросил, отдадим ли мы тебя! Забрать пришел он, видите ли. Порядочный воспитанный мужчина должен был сказать: «Просит руки», а этот сразу забрать. Нет и все.

— Па! — я потрясенно смотрела на своих родителей. — Ты же сам сказал, что найдешь и…

— Дочь, не спорь с матерью, — строго произнес папа, покосившись на маму и строя мне страшную рожу. — Нет, значит, нет. Идем, любимая.

Папа снова потянул носом, бросил быстрый взгляд туда, где стоял Ормис, и утащил негодующую маму. Как только дверь за ними закрылась, я повернулась лицом к демону и беспомощно посмотрела на него.

— Ормис, — позвала я.

Демон все так же стоял, не сводя гневного взгляда с того места, где стояли родители. От моего голоса он вздрогнул, перевел на меня взгляд и бросив короткое:

— Скоро вернусь, — скрылся в портале.

Выражение ярости, исказившее его лицо, я успела заметить, и мне это не понравилось. Но не успела я даже подумать, куда помчался мой злой возлюбленный, как дверь снова открылась, и вернулся папа. Он снова принюхался и посмотрел на меня.

— Ушел, — хмуро отозвалась я.

— Отлично, — кивнул папа. Подошел ко мне и ухватил за ухо. — Охамела, мелочь? Это хорошо, что мама не почувствовала присутствие твоего демона. Нас бы такой скандал ждал! Чтобы в твоей спальне его больше не было! До свадьбы, по крайней мере. А теперь по делу, пока мы одни, — мое ухо выпустили, и я обиженно засопела, растирая его. — Не переживай, до двадцати пяти лет издеваться над тобой не буду. Я прекрасно знаю, что ты чувствуешь. Но до того, как ты научишься управлять своей сущностью Пьющей кровь, никаких замужеств. Демон никуда не денется, он уже весь твой. Главное, чтобы не вздумал выкрасть. Я ведь найду и хуже будет, — с угрозой произнес папа. — И так Вечный не пустил дальше границ домена, когда ты из дома сбежала.

— Вечный?! — потрясенно спросила я. — Па, ты знаком с Вечным?!

— Сподобился, — отмахнулся отец. — Не знаю, что у наших богов опять на уме, но самоуправства в своем доме не позволю. Пока не будешь с собой в ладу, пока голова не начнет работать наравне с инстинктами, никакого замужества. Я все сказал. Объявится, и ему скажу то же самое. А теперь марш вниз к гостям. Спасай брата, пока его дракон плохому не научил.

* * *

— Птичка, докажи ему, что я хороший! — потребовал дракон, как только я вошла.

— Элька, что ему от меня надо?! — воскликнул зажатый в угол брат. — Почему он называет меня этим идиотским прозвищем и твердит, что я под его покровительством? Мне ненужно ничье покровительство!

— Птиц, ты не понимаешь, — жарко заговорил Харт, нависая над Элиамом, Лер беззвучно хохотал, сидя на диване. — С нами весело!

— Лорд Даршас, вы пугаете моего брата, — возмутилась я.

— Сама поняла, что сказала? — возмутился Элиам.

— Вот-вот, — поддержал его дракон. — Ты только скажи, если тебя кто-то обидел…

— Харт! — крикнул Лер. — Отстань ты от парня?

— Зачем? — изумился дракон. — Он мне нравится. Да, он мне уже, как родной!

— Это материнский инстинкт в тебе проснулся, Харт, — хохотнул в голос Лер, и я не удержалась от улыбки.

Дракон и Эл смерили нас с демоном одинаково хмурыми взглядами. Затем брат предпринял еще одну попытку к своему освобождению, лорд Даршас тут же вернул ему свое внимание.

— Эли! С тобой так же обращались? — с негодованием воскликнул Эл.

— Нет, они меня защищали, — улыбнулась я и подошла к разошедшемуся дракону. — Лорд Даршас, отпустите, пожалуйста, моего брата. Родители будут недовольны вашим поведением.

— Я не ребенок, — обиженно фыркнул брат, боднул Харта в грудь и отошел.

Он тряхнул головой, отдернул рукава и посмотрел на удивленного и обиженного дракошу, который искал друзей.

— Эх, ты, пти-иц, — протянул лорд Даршас и сел рядом с Лером. — Я больше с этим юным индивидуумом не разговариваю.

— Слава богам! — брат воздел руки к потолку и повернулся ко мне. — А где твой… э-э, жених?

— Кстати, да, — оживились демон и дракон. — Где Орм? Его иллюзия минут десять, как исчезла.

— Он ушел, — ответила я и села на любимое кресло. — Сказал, скоро вернется.

Наши гости переглянулись, взгляд Харта мазнул по Элу, и брат встал за моим креслом.

— Мы ему нужны? — тревожно спросил лорд Даршас.

— Нет, — ответил Лер, застывший на мгновение.

В это момент вошли мои родители. Мама уже успокоились, папа натянул на лицо светское выражение, и беседа потекла по привычному руслу. Отсутствия Ормиса, словно не замечали. Только я время от времени беспокойно оглядывалась на дверь.

Степь Атамар считалась гиблым местом. Днем здесь нещадно палило солнце, а ночью вылезали твари, кровожадность которых давно вошла в поговорку. Местечко это создала Тьма, в бытность свою возлюбленной Мрака. И твари были ее порождением. Впрочем, коварство степи не заканчивалось на тварях и невозможной жаре, имелось здесь искривление пространства. Попасть в излом было легко, а вот выбраться… Немало обитателей мира Мрака сгинули здесь за многие столетия. Поговаривали, что излом ведет в Долину Мертвых, где собираются души всех, кого забрала Атамар.

Имя свое степь получила в честь жестокой правительнице этих земель, уничтожившей собственный народ. Степь не входила ни в один домен, ни в одну империю и находилась далеко за их пределами. Никто в своем уме не сунулся бы сюда по доброй воле. Атамар тщательно обходили стороной, предпочитая закладывать немалый крюк. Никто не хотел испытать судьбу… кроме Ормиса Бриннэйна, которого вынес сюда стихийный портал, не имевший определенной точки выхода.

Взбешенный демон просто хотел излить куда-нибудь свой гнев, захлестнувший его, когда он слушал женщину, которая должна была стать ему тещей.

— Невероятно! — крикнул он, выпуская пар. — Невозможно! Тьма!!!

Ответом ему стал едва слышный вой. Ормис, наконец, огляделся, задумался, и на губах его появилась хищная улыбка.

— Давно хотел прогуляться по Проклятой Атамар, — произнес он и зашагал под палящим солнцем, не выбирая никакого определенного направления.

Дневное солнце жгло лицо и руки, но Ормис внимания не обращал, тут же машинально исцеляя ожоги. Его пристальный взгляд скользил по открытому пространству, выискивая себе жертву, на которую он мог выместить злость. Но белый день вынудил атамарских тварей попрятаться по норам и логовам.

— К архам что ли сходить? — задумчиво произнес демон. — Там хоть веселей и оживленней. И повод быстро дадут…

Приняв решение, Ормис прошел еще несколько шагов, вошел в плывущее марево, открыл портал и…

— Что за ерунда? — изумился он, когда портал, тускло сверкнув, тут же был поглощен плавящимся воздухом.

Попробовал еще раз, еще и выругался уже совсем неприлично. Он стоял в одном из изломов, и измененное пространство сжирало выплеск за выплеском. Демон перестал впустую разбрасываться своей силой, снова огляделся и сделал несколько осторожных шагов назад. Спина уперлась в ледяной камень, и демон резко развернулся, разглядывая отвесную каменную стену, которой в степи не было. Скала мешала пройти дальше, тянулась по обе стороны от Ормиса, насколько хватало взгляда. Ее ледяная поверхность демону не понравилась.

Он снова обернулся назад, внимательно разглядывая измененное пространство.

— И куда меня занесло? — тихо спросил он себя.

Выхода не было, и он пошел вперед. Выбираться было необходимо. Затягивающаяся разлука с избранницей, которая все еще до конца ему не принадлежала, вызывала приливы ярости, и ясность мысли начинала подводить. Опять голову поднимала черная ревность, нашептывавшая, что рядом с ней дракон и бог, которым может взбрести в голову забрать себе его Совершенство.

— К Проклятой, — замотал головой Ормис. — Бред, и ты это знаешь. Нет надежней и преданней друзей. Они оберегут и сохранят Эли, пока я не вернусь.

Но ревность вновь напомнила, насколько идеальна Элиана, и демон зарычал, готовый разгромить все, что попадет под руку.

— Хватит, — простонал Ормис, стиснув зубы. — Все не так!

— А как? — спросил негромкий серебристый голосок.

Демон развернулся на каблуках и уставился на девушку, от красоты которой захватывало дух. Светлые волосы, голубые глаза с красными искорками, аккуратный прямой нос, идеальные губы, идеальная фигурка. Все, что так ему нравилось… Закавыка была лишь в одном, ЕЕ здесь быть не могло.

— Кто ты? — спросил он создание, натянувшее на себя лик Элианы.

— Та, кто тебе нужен, — ответила девушка и поднялась с камня, на котором сидела, поджав обнаженные ноги.

— Та, кто мне нужен, находится слишком далеко отсюда, чтобы ты была ею, — демон сделал шаг назад, и девушка остановилась, склонив голову к плечу.

— Я тебе нравлюсь? — спросила она, раскинула руки и медленно закружилась.

Полупрозрачное одеяние не скрывало ее тела, и демон тяжело выдохнул.

— Мне нравится лишь тот облик, что ты нацепила, но твоя сущность… — Ормис присмотрелся, как объяснял дед. — У тебя нет сущности, ты пустая, — закончил он.

Тут же оглянулся, отыскивая, кто управляет куклой, но никого не увидел. Хуже было то, что его мысли для кого-то были подобно открытой книге, и теперь оттуда щедро черпали знания. Ормис сделал шаг к девушке, наотмашь взмахнул рукой, и ладонь прошла сквозь лже-Элиану. Девушка продолжала улыбаться. Демон сделал неожиданное открытие, у призрака не было клыков. Тот, кто увидел в его сознание, не увидел мелких деталей, о которых он думал.

Ормис спешно закрыл свое сознание первым, что пришло в голову, и теперь в его голове бесконечно звучало:

Замечательный гимн! Ормис усмехнулся и направился дальше. Лже-Элиана некоторое время брела рядом, пытаясь заговорить, но вскоре черты ее расплылись, став безобразной маской, и призрак рассеялся. Демон остановился, чтобы снова оглядеться. Живых душ тут точно не было. Долина Мертвых? Возможно. Никто не утверждал, что она существует, но никто и не утверждал обратного. А раз про нее ходят слухи, значит, кому-то все же удалось вырваться. Это вселяло надежду и немалую.

Ормис расслышал шуршание пожухлой травы под чьими-то ногами. Навстречу ему брело неизвестное создание. Оно передвигалось на четырех конечностях, имело тусклую, свалявшуюся коричневую шерсть. Существо подняло к нему морду, и глаза, затянутые бельмами, уставились на демона немигающим взглядом.

— Мертвец, — определил Ормис.

Из оружия у него был только нож, и демон достал его, перехватил поудобней и приготовился к нападению. Использовать свою силу он не стал, опасаясь того, что это место может ее поглотить полностью. Тем временем зверь приближался, медленно, покачиваясь, оступаясь, вызывая чувство омерзение и гадливости.

Ормис подпустил его поближе и напал первым. Неуклюжее существо неожиданно проворно скользнуло в сторону, и демон едва успел увернуться от лапы, увенчанной длинными, твердыми, как камень когтями. Когти просвистели почти, коснувшись плеча. Демон откатился в сторону, вскочил и уже не спешил, изучая нового противника.

— Живой, — прошелестело за спиной. — Теплый.

Ормис бросил взгляд через плечо и внутренне содрогнулся. Там стояла очень высокая и очень худая женщина. Худая настолько, что ее скелет был четко виден под пепельно-серой кожей, почти не скрытой истлевшим платьем. Такие же белесые, как у зверя, глаза неотрывно следили за демоном. Спутанные жидкие пакли рваными клоками торчали во все стороны.

— Тьма, — выругался Ормис. — Надо было сразу к архам.

Зверь спружинил, взвился в воздух и полетел на Ормиса. Тот выставил руку с ножом и присел, полоснув острейшим клинком брюхо мертвеца. Существо приземлилось за его спиной, тряхнуло гнилыми внутренностями, теперь волочившимися сзади, и снова присело, готовясь к прыжку.

— Вку-усный, — протянула женщина и сделала неверный шаг, качнулась, но не упала, а продолжила приближаться рваными движениями.

Ормис вновь встретил зверя, перехватывая его голыми руками. Мышцы вздулись от напряжения, и дохляк полетел в женщину. Она неприятно взвизгнула, забарахталась, пытаясь вырваться, но демон, не теряя времени подбежал к ним. Вновь вцепился в зверя, оторвал ему голову, переломил хребет об колено, следом ноги и отбросил изуродованную тушу. Туша продолжала шевелиться, но уже не могла встать и вновь броситься на демона.

— Славься, Пронеж… — фальшиво пропела женщина.

— Ты, — определил Ормис. — Ты читаешь мысли.

— Вку-усный, — пробормотала она, и Бриннэйн откинул мысль, что она может рыться в его голове и насылать призраков.

— Кукла, — подвел итог своим размышлениям Ормис, и женщину постигла участь зверя. — Отвратительно, — передернул плечами он.

Вскоре он заметил, как в сизоватой дымке наплывающего тумана, появилось еще несколько пошатывающихся мертвецов. У некоторых все еще угадывалась раса. Желание напасть первому Ормис подавил и быстрым шагом направился обратно к скале, дававшей хотя бы закрытый тыл. Демон справедливо опасался, что может не устоять, потому что мертвые все прибывали, ведомые рукой неведомого кукловода.

На обратной дороге ему попались несколько не особо поворотливых уродцев, с которыми он расправился, не церемонясь, и до скалы почти бежал, потому что воздух наполнился бормотанием, подвыванием, шипением и порыкиванием.

— Элиана, — словно молитва, сорвалось с его уст, и Ормис вызвал в памяти дорогие черты.

Тут же перед ним появилось целых три призрачных девушки, подманивающих его. Ормис тряхнул головой, стиснул зубы и приготовился встретить приближающихся мертвецов.

— Тебя как сюда занесло? — возмущенно спросил Сумрак, появившийся рядом.

— Так получилось, — ответил Ормис, пожимая плечами. — Как узнал?

— Твоя избранница закатила истерику, — пояснил бог. — У вас связь, знал? Она тебя тоже выбрала.

— Вытащишь нас? — спросил демон, поглядывая на самый ближний труп.

— Не, не могу, — ответил Сумрак. — Сюда прошел, а обратно не могу. Нужно искать кукловода.

— Видишь? — без предисловий спросил Бриннэйн.

— Угу, — кивнул юный бог, и на его ладони появился меч, сотканный из серого тумана.

— У меня жрало силу, — предупредил демон.

— Портал? Тут полярность иная, нужно менять направляющие векторы. Но на это уйдет время. Пробуй, — сказал бог.

Ормис послушно высвободил силу, и в его руке засиял меч из чистого Света.

— Повеселимся, — хмыкнул Сумрак. — Только Харту рассказывать нельзя, я по-тихому сбежал, пока он нового птица приручает.

Демон и бог уже готовы были напасть, когда рядом с ними проворчал до боли знакомый голос:

— Как я вас ненавижу, гады. Как что-то интересное, так без меня.

Харт выбрался из почти свернувшегося сумрака.

— И втиснулся же, — усмехнулся бог.

Харт оценил расстановку сил, и пространство заволокло дымом.

— Харт! — сквозь кашель возмутились Сумрак и Ормис.

— Ш-што? — прошипел красавец дракон с золотисто-красной чешуей. — Хана мертвеч-щине.

И взмыл в серое небо. Демон и бог переглянулись, на их губах мелькнули одинаковые усмешки, и мужчины бросились навстречу обитателям Долины Мертвых. Теперь, когда в руках был не простой нож, а сила, кипевшая в нем, Ормис почувствовал себя гораздо уверенней, на ходу трансформируя меч: то в аркан, то в разящее копье, то в щит, то в плеть, то разделяя Свет на две руки, и атакуя уже двумя ярко полыхающими клинками.

Рядом веселился Сумрак, по иному его поведение было не назвать. Он даже умудрялся обменяться с мертвецами репликами.

— Еда-а, — шипел змееобразный монстр, пытаясь поймать бога в кольца.

— Спасибо, я уже пообедал, — с поклоном отвечал Сумрак, и монстр был разделен на несколько составных частей, после чего растворился в сером тумане.

— А у меня что-то аппетит разыгрался, — пожаловался Ормис, разрубая пополам зубастую страхолюдину.

— Так отломи ножку, — предложил юный бог.

— Мясо старое, — отмахнулся демон. — Жесткое. Не люблю.

— Закончим с делами и съедим дракона, — предложил Сумрак, опутывая сумрачной сетью двух сросшихся вместе тварей.

— Харт молодой, мяско нежное, — согласился Ормис, смывая с пути стеной воды остатки паукообразных уродов.

— Озверели? — проревел с неба дракон. — Я все слышу!

— Интересно, а уши у драконов не слишком жесткие? — полюбопытствовал Сумрак.

— Надо на зуб попробовать, — задумчиво ответил демон, и они с богом помчались прочь от струи огня с неба, заодно уничтожившей и их противников.

Мужчины мчались вперед, пока дракон не выдохся и не завис, собираясь с новыми силами.

— Слушай, друг мой божественный, — Ормис нагнулся, упираясь ладонями в колени, и шумно выдохнул, — почему мы все еще деремся с мертвыми и бегаем от зарвавшегося дракона? Ты бог или кто?

— Я — бог, — ответил Сумрак. — И заметь, бог во всех смыслах.

— Не начинай, — остановил его демон. — Первое место ты сегодня отдал Харту. Так что ты уже не самый умный и не самый красивый. Даже не самый сильный, тебя чуть не поджарили наравне со смертным мной.

— Отец, — вздохнул Сумрак. — Это все отец. После нашей последней выходки он ограничил мою силу. Спасибо мамуле. Если бы не Пресветлая, я бы на пять лет остался в шкуре демона Лера с обычной магией.

— Суров Вечный, — усмехнулся Ормис.

— Но справедлив, — подмигнул Сумрак и улыбнулся. — Как тебе в новой шкуре? Не жмет?

— Бесят некоторые черты, присущие демонам, — передернул плечами Ормис. — Например, у меня стойкое желание свернуть вам с Хартом шеи.

Бог весело засмеялся, сразу сообразив, что имеет в виду его друг.

— Не люблю блондинок, — Сумрак хлопнул демона по могучему плечу. — И худовата она на мой взгляд. Мне нравятся девушки с более пышными формами. А Харт у нас, хоть и вечное дитя, но дитя честное и порядочное. К тому же, — бог нагнулся к уху демона, — скоро его самого ждет знаменательная встреча, но тс-с. Пусть сюрпризом будет.

Ормис усмехнулся, покосившись на дракона, закладывавшего над ними второй круг, затем снова посмотрел на бога и с гордостью произнес:

— Моя Эли идеальна. Просто совершенство. — И сурово добавил. — Моя!

Сумрак снова засмеялся и огляделся.

— По-моему, нам туда, — он указал направо. — Искорка, скажи папе, что ты там видишь?

— Нарываеш-шься, — прошипел с неба Харт и посмотрел в указанном направлении. — Там замок.

Мужчины переглянулись и зашагали в сторону неизвестного замка. Дракон остался парить в небе. Он первым долетел до замка, покружил и вернулся обратно.

— Развалины, — сообщил он.

— Обожаю развалины, — широко улыбнулся Сумрак.

— Там, наверняка, много интересного, — усмехнулся Ормис.

— Жаль, невкусного, — вздохнул бог.

— Вкусный у нас Харт, — хмыкнул Ормис и со смехом увернулся от огненного плевка.

От следующего огненного шара демон прикрылся щитом из Света, и шар, спружинив, понесся к своему создателю, врезался в морду, рассыпавшись на множество искр. Дракон дернулся, потерял равновесие и, разрезая со свистом воздух, рухнул вниз, образовав собственным телом огромную воронку и взметнув комья грязи, травы и пыли.

Ормис и Сумрак сорвались с места, спеша на помощь к подбитому другу.

— Харт, — позвал его Ормис, — Харт, дружище, ты в порядке?

— Искорка, полыхни нам, милый, — присел на краю воронки Сумрак.

Дракон открыл один глаз, смерил их ошалелым взглядом и задрал переднюю лапу с огромным кривым когтем.

— Дураки что ли? — возмутился дракон, крутя когтем у виска. — А если бы я на морду упал? Это ж можно и зубов лишиться! Ни красоты, ни пожрать, даже не оскалиться. А как я дам очаровывать буду?

— Зато плевался бы здорово, прямо через прореху, — «утешил» дракона бог.

— Харт, прости, я не думал, что так выйдет, — повинился Ормис, присаживаясь рядом с Сумраком.

— Уйду я от вас, — вздохнул дракон, глядя в серое небо.

— Куда, милый? — с улыбкой спросил Сумрак.

— К новому птицу. Вот докажу ему, что он не прав, и тогда без вас дурить будем. Я его всему научу, — ответил дракон, продолжая пялиться наверх. — О, птиц, но не наш. И еще, и еще один. Косяк целый.

Демон и бог тоже задрали голову, мгновение смотрели на разрастающееся по мере приближения черное облако, и вскочили, вновь покрываясь своей силой.

— Харт! — крикнул Ормис, и дракон резво вскочил на лапы.

Через несколько секунд он вновь взмыл в небо, ринувшись наперерез странным крылатым созданиям, а его друзья спешно формировали защиту на земле.

— Не вовремя Вечный тебя наказать решил, — с досадой заметил демон.

— Зато развлечений сколько, — подмигнул бог.

— А я ведь всего лишь хотел спустить пар, — вздохнул Ормис. — Хочу к моему Совершенству.

— Считай, у нас мальчишник, — засмеялся Сумрак.

Ормис усмехнулся, и Свет, смешиваясь с Сумраком, залил окружающее пространство, отлавливая первых тварей. Создания, отдаленно напоминавшие горгулов, упрямо шли в атаку, выставляя перед собой когтистые тонкие руки, захлебывались в выплесках силы, горели в огне дракона, но все бросались и бросались на трех живых, оказавшихся в их царстве по воле Судьбы.

— Они закончатся когда-нибудь? — возмутился Сумрак, откидывая от себя одно из прорвавшихся сквозь заслон созданий. — Мерзость какая, — фыркнул он, глядя на черное крыло, оставшееся у него в руках. — Они… мягкие, бр-р.

— Как желе, — подтвердил Ормис, брезгливо вытирая подошву сапога о сухую траву. Недалеко валялось тело с расплющенным горлом, на которое наступил демон.

— Зато горят хорошо, — отозвался с неба Харт, отправляя на землю несколько горящих тварей. — Кажется, все.

Бог и демон осмотрелись и перевели дыхание. Снова наступило затишье. Но стоило им двинуться дальше, как из земли полезли огромные уродливые черви, преграждая им путь. Ругаясь и тихо зверея, мужчины уничтожали их, медленно продвигаясь вперед.

— Лезьте, захребетники, — проворчал дракон, опускаясь ниже и подставляя свой хвост.

— И чтобы мы без тебя делали? — произнес Сумрак, первым запрыгивая на гребенчатый чешуйчатый драконий хвост.

— Харт, ты лучше всех, — Ормис забрался следом и похлопал дракона по обширному заду.

— Без фамильярностей, — фыркнул Харт, взмывая ввысь.

* * *

Замок действительно был разрушенным. Покружив над ним, дракон пошел на снижение. Сумрак и Ормис спрыгнули вниз, а через несколько мгновений к ним присоединился и Харт, уже в человекоподобной ипостаси. Мужчины огляделись, пытаясь разобраться в нескольких сохранившихся ходах.

— Сумрак?

Бог задумался, выпустил из руки тонкую струйку сероватого тумана, и она, мягко вильнув, вытянулась в сторону развалин северной башни. Мужчины направились туда, не нарушая безмолвия этого места даже привычными подначками. Никто путь им больше не старался преграждать, и троица друзей протиснулись в узкий проход, оставшийся от дверей.

Свет друзьям был не нужен, все трое отлично видели в темноте, Ормис теперь тоже. Стрелка тумана изогнулась и указала наверх. Мужчины послушно направились по винтовой лестнице вверх, бесшумно ступая по обветшалым ступеням. Они по-прежнему сохраняли молчание, лишь иногда обмениваясь взглядами.

Первым поднимался Сумрак, за ним шел Ормис и замыкающим был Харт, державший под контролем их тыл. Они все поднимались, стрелка неизменно указывала наверх, и у всех троих появилось подозрение, что подъем затягивается. По внутренним ощущениям они уже должны были оказаться на самом верху башни, но лестница бежала и бежала вперед, и они послушно следовали за ней, поворот за поворотом.

Первым не выдержал Харт.

— И сколько еще это будет продолжаться? — пробурчал он.

Ормис и Сумрак, молча, пожали плечами. Они сделали еще несколько шагов, и стрелка вдруг задрожала, пошла рябью и окутала кисть своего хозяина, впитываясь в поры.

— Похоже, пришли, — понял бог.

— И куда? — дракон положил голову Ормису на плечо и округлил глаза.

— Куда надо, — усмехнулся демон и щелкнул дракона по носу.

— Сожру, — коротко огрызнулся Харт, клацнув зубами.

— Не кусайся, милый, нам жениха нужно целым до невесты довести, иначе сожрет уже она нас, — подмигнул Сумрак.

— Эли, — улыбнулся Ормис.

— Ладно, можешь съесть кусочек, — разрешил бог, смерив приятеля насмешливым взглядом. — Главное, оставь то, что им понадобится для создания маленьких Бринят.

— Фу-у, — скривился дракон. — Ты гадкий пошляк, Лер.

— Но-но, — погрозил Сумраку демон. — Не касайся святого даже взглядом.

— Да я про сердце, — возмутился бог. — Здесь ведь любовь главное! Похабники!

Дракон и демон переглянулись, смерили скептическими взглядами бога и хмыкнули, глядя на праведное возмущение в наглых дымчатых глазах.

— Однако к делу, — отвернулся Сумрак, демонстративно не замечая насмешку друзей.

Они стояли все на той же лестнице, окруженные щербатыми стенами, покрытыми плесенью. Дракон нетерпеливо засопел, Сумрак обернулся к Ормису, приглашая его разобраться с явной иллюзией. Демон уже присматривался, распутывая взглядом сложную схему магического плетения. Он поднял руку, осторожно коснулся потоков, медленно провел вдоль них кончиками пальцев и ненадолго задумался.

— Иллюзия создана по учению мастера Оргхара, — сказал он. — Не используется не меньше тысячи лет, слишком сложная и замысловатая. Да и для наложения идет большая затрата силы. Думаю, мы имеем дело с очень древним магом. Когда появилось искривление пространства в Атамар?

— Сразу после падения Харнии, — задумчиво ответил Сумрак. — Гибель царства привела к появлению огромной степи, ловушки с искривлением были зафиксированы сразу же.

— Почему Мрак с этим не разобрался? — встрял Харт.

Ормис промолчал, продолжая разбираться с иллюзией, зато обернулся бог и с любопытством посмотрел на дракона.

— Что? — недоуменно спросил тот.

— Харт, друг мой ненаглядный, могу сказать тебе, как будущий создатель собственного мира, а сидеть вечно рядом с родителями я не собираюсь, — отвечал Сумрак, — подобные изменения в изначальной модели мира необходимы, иначе скучно. Мрак создал мир, создал расы, вложил в них зачатки их будущей культуры и позволил жить своей жизнью, вмешиваясь лишь по крайней необходимости. Это же интересно наблюдать, как твои создания развиваются.

— Ненавижу, как заведенный мной порядок нарушают, — передернул плечами дракон.

— Стерильный однообразный мир скучен, как ты во время хандры, милый, — усмехнулся бог. — Нужно движение, эволюция. Это же, как с детьми. Ты дал им жизнь, они начинают свое развитие. Начинают самостоятельно переворачиваться на животик, садятся, встают на четвереньки, ползут, поднимаются на ножки, начинают ходить, учатся разговаривать, мыслят, чувствуют, растут. Харт, ты просто толстокожий ящер, — возмущенно закончил бог, глядя на упрямо поджатые губы.

— А потом появляются вот такие проклятые местечки, — проворчал дракон.

— И замечательно! — воскликнул Сумрак. — Создания совершают ошибки, набивают себе шишки, учатся на них. Нужно давать свободу тем, кому дал жизнь, но приглядывать, чтобы вмешаться в нужный момент.

— Тебе это в божественной академии преподавали? — спросил Ормис, приступая к распутыванию иллюзии.

— Это в крови, дорогой, — улыбнулся бог. — Так же, как право выбора у демонов. Или их обостренное чувство собственника. Или драконья жадность.

— Экономность и хозяйственность, — наставительно поправил Харт. — Значит, мы имеем дело с магом времен падения Харнии?

— Угу, — промычал Ормис, и пространство осветилось всполохом чистого Света. — Легче сломать, чем издеваться над своим мозгом, — усмехнулся он и огляделся.

Они стояли уже не в башне. Это был огромный каменный зал с обрушившимися колоннами, полотнищами паутины и растрескавшимся полом. На стенах кое-где еще угадывались остатки мозаики.

— Эх, жаль, отец мне оставил минимум возможностей, — досадливо проворчал Сумрак. — Сейчас бы в прошлое заглянули. Интересно, как тут все выглядело раньше. Кто придумал Высших демонов в уборной закрыть?

Харт тут же деловито ощупал остаток колонны и направился прочь.

— Точно! Это ты был, Искорка! Ну и гад же ты, — возмутился бог. — И как тебе это в голову пришло?

— Я-то просто дверь запечатал, — отозвался Харт. — А их жен ты соблазнял, между прочим.

— Чего это? Когда я вернулся в зал, жена Ская уже на Орме висела, — ответил Сумрак, обшаривая пространство цепким взглядом.

— Вообще-то, я пытался ее от себя отодрать, — подал голос демон. — Это Харт потащил ее за нами.

— Потому что Сумрак уже лапал двух оставшихся, — фыркнул дракон.

— А потом Эли застала меня в библиотеке с этой бестией, — произнес Ормис и, в охватившей его ярости, разбил остатки еще одной колонны ударом кулака. — Тьма! Я бы себя сейчас кастрировал.

— Так вон же Харт, ты только скажи, он все сделает, — деловито отозвался Сумрак.

— ЭТО жрать не буду, — принципиально отозвался дракон.

Ормис смерил друзей взглядом исподлобья.

— Катитесь к архам, — отмахнулся он. — Вам весело, а у меня очередная муть со дна демонической сущности поднимается.

— Страх потери? — сразу понял бог. — Да, брось, ты тогда был еще человеком. Этим сущностям вообще все легче дается.

Ормис уже не слушал. Чеканя шаг, он направился вглубь зала. По коже и волосам разбегались блики Света, цепкий взгляд блуждал по полу и стенам, выискивая хоть какой-нибудь след того, кто создал это место.

— Завелся, — с умилением произнес Сумрак. — Мне уже мага жалко.

— А мне нас жалко, с таким психом рядом в замкнутом пространстве, — проворчал дракон.

Сумрак стукнул Харта по плечу и поспешил за Ормисом, уже покинувшего зал через проем наполовину перекрытый повисшей на свернутой петле тяжелой створой двери. Харт, еще раз оглядев разрушенный зал, поспешил догнать своих друзей. Он поравнялся с богом и поискал взглядом демона.

— А где? — встревожено спросил дракон.

Сумрак нервно пожал плечами и снова выпустил струйку тумана. Струйка повиляла и вернулась к своему хозяину.

— Здесь, — ответил бог, озираясь по сторонам.

Дракон почесал в затылке и принюхался…

— Орм, — ощущение чужого женского тела в его объятьях было настолько реальным, что Ормис Бриннэйн невольно охнул и отодвинул от себя ту, чьи бедра сейчас так плотно прижимались к нему.

Лицо женщины плыло в сумраке, и угадать ее черты не представлялось возможным. Ормис окинул взглядом пространство вокруг себя и узнал собственную библиотеку.

— Простите, — услышал он испуганный голосок и вскинул голову.

Напротив стояла Элиана, одетая в то самое платье, в котором она пыталась обмануть его в последний раз, претворяясь незнакомкой. Ормис отшатнулся от той, которая жалась к нему, пытаясь скрыть лицо на мужской груди.

— Эли, — потрясенно прошептал демон, вырываясь из тонких рук своей партнерши.

— Как ты мог? — в голубых глазах юной вампирши отразилась боль, и она бросилась к дверям. — Не хочу больше видеть тебя! — выкрикнула она, выбегая из библиотеки.

— Ормис, — демонесса, жена Ская, теперь он ее узнал, уцепилась за его руку, не желая отпускать.

— Прочь! — рыкнул демон и сорвался с места. — Эли! Постой, Эли! — крикнул он, спеша догнать девушку и объяснить, что это все нереально, что это все… наваждение. — Тьма, — глухо прошипел Ормис, резко останавливаясь.

Он сузил глаза и еще раз посмотрел на демонессу, на чьем лице сейчас блуждала ироничная ухмылка.

— Иди ко мне, — она призывно выгнулась, и скользнула по демону бесстыжем взглядом.

— Покажи настоящее лицо, — потребовал Ормис.

Демонесса облизала пухлые губки и вновь призывно улыбнулась. Ормис смерил очередную иллюзию хмурым взглядом, и фальшивую библиотеку озарил всполох Света. Библиотека вместе с демонессой исчезли. Демон тихо выругался и шагнул в том направлении, куда сбежала лже-Элиана. Тихий всхлипы доносились из пыльного сумрака узкого коридора. Мотнув головой и отогнав, кольнувшее волнение, он направился в ту сторону, где плакала девушка.

— Покажись, — потребовал демон, останавливаясь перед очередными свернутыми дверями.

— Уходи, ненавижу тебя! — прозвучал в ответ родной голос.

— Эли… — выдохнул Ормис и снова замотал головой, прогоняя наваждение. — Покажись!

— Убирайся, мерзкий демон, убирайся! — истерично выкрикнул тот, кто прятался за дверями, голосом Элианы Одариан.

Демон снес остатки дверей, вошел в новое помещение и застыл, глядя на то самое ложе, где впервые любил юную вампиршу. Разум кричал, что это обман, но его глаза… глаза говорили ему, что она сидит на той самой постели и горько плачет. Горе, боль и нескончаемая нежность затопили душу Ормиса Бриннэйна.

— Эли, — тихо позвал он. — Любимая…

— Уходи, — ответила она и посмотрела ему за спину.

Демон обернулся и сжал кулаки, глядя, как Сумрак и Харт, раздетые по пояс, обходят его, направляясь к маленькой хрупкой вампирше.

— Поиграем, милая, — хищно осклабился бог.

— Тебе с нами понравится, — хохотнул дракон, избавляясь от брюк.

Все было словно в тумане, предательство друзей, крики девушки, пытавшейся вырваться из опытных рук двух мужчин. Демон услышал треск одежды, увидел, как Сумрак впивается губами в губы Элианы.

— Ормис, помоги! — закричала она, и взбешенный демон отмер.

Он бросился к постели, где друзья насиловали его избранницу…

— Куда, дурак?! — закричал Сумрак, хватая друга, готового сорваться в провал в полу, за ворот камзола.

Ормис резко развернулся, взмахнул руками, балансируя на самом краю, и с яростным рычанием вцепился в горло бога. Они покатились по полу. Опешивший Сумрак взывал к разуму ослепленного наваждением демона. Ормис взметнул руку, готовясь нанести удар. Харт подбежал к ним, отшвырнул Бриннэйна в сторону и потрясенно спросил:

— Ты чего, Орм?

Беззащитность, прозвучавшая в голосе друга неожиданно отрезвила демона. Он некоторое время смотрел на бога, потирающего горло, и дракона, глядевшего на него широко распахнутыми глазами, и ожесточенно замотал головой.

— Оно поймало меня, — хрипло произнес демон. — Я видел, как вы насилуете Эли.

— Совсем плохой, — укоризненно покачал головой Харт. — Надо же до такого додуматься.

Сумрак вдруг вскинул голову и закричал:

— Держи!

Ормис обернулся, опять увидел Элиану, которая убегала прочь и беспомощно посмотрел на друзей.

— Боюсь, оно меня уже хорошо изучило.

— Догоняйте, — дракон сорвался с места и устремился за созданием в черном плаще, исчезающим на той стороне провала.

Он окутался дымом, перелетая дыру в половину очередного зала, и опустился на той стороне уже снова Огненным лордом. Сумрак подошел к Ормису, протянул ему руку, и демон поднялся, виновато пряча глаза.

— Прости.

— Ерунда какая, — отмахнулся бог, улыбаясь. — Это же мальчишник, тут должно быть много развлечений.

Далее обмениваться любезностями они не стали. Серый туман принял тела обоих мужчин, выпустив их уже на другой стороне. Мгновение они слушали, а после побежали вслед за драконом и тем, кто чуть не стравил их. Харт бежал, громко топая, подавая друзьям таким образом знак, куда следовать. И они следовали.

— Если опять начну сходить с ума, моя челюсть в твоем распоряжении, — мрачно произнес Ормис.

— Я аккуратно, — пообещал с усмешкой Сумрак, и демон согласно кивнул.

Они добежали до дыры в стене, уверенно нырнули в нее, оказались на лестнице и помчались вниз, перепрыгивая обвалившиеся ступени. Впереди полыхнул огонь, и мужчины еще ускорились. Дракона они нашли перед глухой стеной, покрытой копотью.

— Тварь, растворился в стене, — рычал Харт.

— Разберемся, милый, — подмигнул Сумрак. — Там небольшое пространство, — определил он, ощупав стену. — Ох, папа, как же ты не вовремя меня наказал, — вздохнул бог и ударил в стену.

Трещины поползли по неровной поверхности.

— Дай я, — сказал Ормис, выплескивая свой гнев на не в чем неповинную стену.

На пол покатились маленькие куски штукатурки, и через мгновение стена осыпалась в пыль.

— Так-то, — произнес демон, отряхивая руки.

Они вошли в небольшую комнатушку, живо напоминавшую лабораторию. За пыльными колбами и штативами виднелась маленькая дверка. Ормис шагнул было к ней, но Сумрак удержал его.

— Лучше я или Харт. А то опять что-нибудь увидишь… Ну, тебя, к архам.

Бриннэйн спорить не стал, пропустил вперед друзей и последовал за ними. Харт рванул дверцу, и она осталась у него в руках. Дракон фыркнул, первым вошел внутрь и почесал в затылке. Это была усыпальница. Из лаборатории они попали прямо в древний склеп. Их уже ждали. Скелеты, на которых не осталось даже одежды, сидели в своих гробах и хищно скалились.

Сумрак презрительно фыркнул и, красуясь, щелкнул пальцами. Скелеты упали на свои места, и крышки с неприятным лязгом встали на место. Мужчины прошлись по холодным залам склепа, осмотрелись, но никого не нашли.

— Ладно, действуем старым проверенным способом, — Сумрак снова выпустил струйку тумана, и она, деловито обыскав пространство, уверенно повела троицу к одному из гробов.

Ормис легко столкнул каменную крышку на пол, и отшатнулся, закрывая глаза рукой. Там лежала Эли.

— Бить? — поинтересовался бог.

— Пока держусь, — отмахнулся демон, но снова заглядывать в гроб не стал.

Зато дракон уже вытаскивал оттуда сморщенное существо, закутанное в черный балахон. Он скинул с головы существа капюшон и поморщился:

— Фу-у.

Со сморщенного пергаментного лица на него зыркнули злые бесцветные глазки. Дракон повертел существо с целью определить пол.

— Явно был мужчиной, — сказал он.

— Я и сейчас мужчина, — гордо проскрипел древний старик — Я великий и могущественный Ниатах Харнийский. Маг-некромант при дворе ее величества Атамар Прекрасной. Любовник ее, между прочим.

— Обалдеть, — скептически усмехнулся Харт, — а сейчас не скажешь, — он указал взглядом на подол балахона, и маг-некромант оскалил беззубую челюсть.

— Так это ты погубил Харнию и создал все это безобразие? — полюбопытствовал Сумрак.

— Неудачный эксперимент, — вздохнул великий Ниатах Харнийский. — Атамар хотела жить вечно и оставаться молодой и красивой. Вышло, что вышло. Я живу вечно, а она… — старичок кивнул на соседний гроб.

Сумрак толкнул крышку и взглянул на молодую темнокожую женщину. Точеные черты, казалось, хранили еще дыхание жизни. Золотой венец охватывал ее голову, прижимая черные волосы, струившиеся по плечам шелковым водопадом. Тело царицы было еле прикрыто одеждой, и его соблазнительность все еще волновало мужской взгляд.

— М-да, — протянул бог. — Ей вечная красота и молодость, а тебе жизнь. Царство же кануло в пространственные искривления.

— А говорили — Тьма, — подал голос дракон.

— Тьма, Тьма, — ворчливо зафыркал маг-некромант. — Чуть что, сразу все приписывают этой чокнутой богине, будто без нее не обойтись.

— Да уж, ты обошелся, — недобро произнес Ормис, которого, наконец, отпустили чары.

Сумрак остановил его.

— Где выход? — спросил он старика.

— Нету, — буркнул тот. — Нет отсюда выхода.

— Врешь, — усмехнулся бог и снова пустил на поиски сумрак.

Великий Ниатах следил исподлобья за серой стрелочкой. Она порыскала, остановилась возле ниши, где еще виднелось изображение заходящего солнца, и туман затянул нишу. Бог подмигнул магу-некроманту.

— Не скучай, Ниатах, тебя ведь ждет до-олгая жизнь.

— Убейте меня! — крикнул древний маг. — Не могу больше!

Демон демонстративно потер руки, но бог отрицательно покачал головой.

— Если бы просто попросил помощи, не пытаясь убить нас, а так… Мы запечатаем ходы. Пусть остается со своими тварями и вечно прекрасной царицей. Это твое наказание, Ниатах, за жестокость. Слишком много душ погубил, развлекаясь.

Он подтолкнул вперед себя демона и возмущенного дракона, бросил последний взгляд на скалящегося некроманта, и друзья вошли в клубящийся сумрак. Вышли они на вершине высокой скалы, стоявшей на самой кромке степи.

— Так мы изначально были рядом с выходом, — задумчиво произнес Ормис, трогая ледяной камень.

— Может, да, а может, и нет, — пожал плечами Сумрак. — Сегодня же попрошу мамулечку разобраться. С отцом мы не разговариваем, а у самого сил пока не хватит.

— Прочь отсюда, — сказал Ормис, открывая портал. — Если не увижу ее сейчас, точно взорвусь.

— Ох, уж мне эти демоны с их избранницами, — фыркнул дракон. — Смотреть противно.

Его друзья переглянулись и чему-то усмехнулись, чему, Харт уточнять не стал.

* * *

За окнами уже темнело, первые звезды выползали на небосвод, а его все не было. Сердце то неслось вскачь, то замирало в страхе перед неведомой бедой. Это было так странно и так жутко. Не видеть, но чувствовать так, словно стоишь где-то рядом и понимаешь, он в беде. Ощущение близкой и неотвратимой потери выбивал почву из-под ног. От истерики я переходила к отупляющему затишью, когда казалось, что беда миновала, а следом снова накатывала истерика.

Сначала Эл и мама пытались меня успокаивать, потом папа их прогнал, на всякий случай, потому что вместе с истерикой со мной творилось что-то непонятное. Тело ломило, суставы выкручивало, а то и вовсе сознание затмевала ослепляющая боль. Она вспыхивала, выбивала из груди короткий вскрик и быстро гасла, словно ее и не было. Вот после этих коротких приступов папа и выгнал из моих покоев маму и Элиама. Сам же сидел рядом и почти не спускал глаз, готовый прийти на помощь, как только мне это потребуется.

Все закончилось неожиданно. Просто тревога ушла, будто ее и не было, и я поднялась с кровати. Отец проводил меня удивленным взглядом, когда я подошла к зеркалу и начала приводить себя в порядок. После криво усмехнулся и вышел из моей спальни. Слух, обострившийся еще больше, уловил его шаги, спускающиеся по лестнице, а вскоре я услышала голоса Лера, Харта и моего отца.

— Эли, — я замерла и прикрыла глаза, впитывая тепло мужских рук, сжавших мои плечи. — Наконец-то, — удовлетворенный вздох, и Ормис прижался лбом к моему затылку.

Я порывисто развернулась и буквально повисла на его шее, прижалась щекой груди и затихла.

— Не смей, — голос неожиданно сорвался на визгливую истеричную нотку, и мне пришлось на мгновение замолчать. — Никогда не смей подвергать себя опасности, — закончила я, еще сильней сжимая руки.

— Ты чувствовала? — спросил он, гладя меня по спине.

— Это было больно, — пожаловалась я и вынырнула с уютной мужской груди, чтобы заглянуть в его глаза.

— Прости, я не думал, что так получится, — прошептала он, склоняясь к моим губам. — Всего лишь хотел успокоиться.

Он ласково улыбнулся и коротко поцеловал меня, но уже через секунду вновь и вновь завоевывал мой податливый рот, сжимал до хруста в ребрах, и я полностью потеряла связь с реальностью. И когда Ормис все-таки выпустил меня, я еще какое-то время приходила в себя, пытаясь успокоить бешенное сердцебиение и смирить желание прямо сейчас сорвать одежды с моего демона. В его глазах бушевало подобное же желание, и он отошел от меня, пытаясь успокоиться.

— Папа сказал, что отдаст меня тебе, — Ормис резко обернулся, и я улыбнулась, такой он был милый в этот момент, — когда мое обращение в Пьющую кровь закончится, — закончила я и снова улыбнулась, заметив легкое разочарование в этот момент.

— Это лучше, чем никогда, — демон выдавил ответную улыбку.

— Несомненно, — ответила я и приблизилась к нему. — Нужно спуститься вниз.

— Хорошо, — он вздохнул и снова привлек меня к себе. — Если хочешь, я приду, когда Лер и Харт уйдут, а твои родные лягут спать.

— Папа велел не пускать мужчин в свою спальню, — я тихо засмеялась.

— Ох, уж эти папы, — усмехнулся Ормис. — Придется покориться.

— Придется, — кивнула я, продолжая с улыбкой смотреть на него. — Но он не запрещал мне сбегать из замка.

— Не искушай меня, коварная, — демон укоризненно покачал головой и уже серьезно закончил. — У меня сегодня будут дела, а ты отдыхай, увидимся утром.

Теперь я разочарованно вздохнула, и Ормис негромко засмеялся, поддев пальцем кончик моего носа.

— Люблю тебя, Ночь, — шепнул он.

— И я тебя, мой лорд, — ответила я, зардевшись.

— Ох, Эли, — выдохнул демон, сильно прижимая меня к себе. — Повтори это еще раз.

— Люблю тебя, — я спрятала улыбку на его груди.

Ормис обнял мое лицо ладонями, заглянул в глаза, и в который раз обжег губы поцелуем. Наверное, я никогда не устану таять от его ласк.

— Спускайся вниз, я появлюсь там, — сказал демон, оторвавшись от меня.

Вздохнув, я направилась к дверям, еще раз обернулась и смущенно потупилась, Ормис не сводил с меня жадного взгляда. Подавив желание броситься к нему, я покинула свои комнаты и поспешила вниз, где папа развлекал беседой наших гостей.

— Элька, — я подождала Эла. — Ты как? — брат с тревогой посмотрел на меня, втянул носом и усмехнулся. — Ясно, уже лучше.

— Отстань, — отмахнулась я, пытаясь спрятать довольную ухмылку.

— Элиана Одариан, от твоей счастливой физиономии меня тошнит, — брат положил мне руку на плечо и прижал к себе.

— Не завидуй, — подмигнула я.

— А что мне завидовать? Мне дракон обещал приключения, мне уже любопытно, — подмигнул в ответ Эл. — С тебя рассказ о твоих приключениях. Успокой меня, а то от фамильярности лорда Даршаса у меня кулаки чешутся съездить ему по физиономии, как представлю, что он с тобой так же себя вел.

— Харт забавный, — улыбнулась я. — Он своеобразный, но безобидный. Не бей его.

— Я постараюсь, — засмеялся Элиам.

Когда мы подошли к гостиной, там уже были и мама, и Ормис. Дракон заметно оживился, заметив Эла, но снова доказывать прелести дружбы с ним и Лером не стал. Брат опасливо покосился на Харта Даршаса и сел по другую сторону папы. Я же не стала строить из себя скромницу и села рядом с Ормисом. Мама слегка скривилась, но отчитывать меня стала, только тяжело вздохнула. Она пытала демона, где он живет, какой у него достаток. Папа болтал с Лером, а Харт все-таки подкрался к Элу, но свой жгучей темперамент держал в узде, и кое-как, но разговорил моего брата.

Чуть позже приползли довольные Мышь и Чудик. Слангера забралась ко мне на колени и свернулась в клубок.

— И вы з-сдес-сь, — отметил Чудовище, пытаясь уместить свое тело в гостиной. Наконец, плюнул, и на поверхности осталась только его голова.

— Он тебя замучил, Мышка? — весело спросил Лер.

— Нет-с-с, — ответил она, приоткрыв один глаз.

— Прелес-с-сть, — осклабился слангер. После вновь повернулся к Леру. — У меня-с к тебе дело-с-с.

— Поможем, Чуд, поможем, — улыбнулся тот, заметил мой любопытный взгляд и пояснил. — Мышь старше, чем кажется. Сейчас она должна быть длинней раза в три. Условия содержания затормозили развитие. Слангера давно не детеныш, она подросток.

— А когда станет такой же большой, как Чудик? — спросила я.

— Не станет. Женские особи меньше ростом. Ее полный размер где-то половина Чудовища. — Ответил уже Ормис. — Их содержали только на фермах по разведению слангеров. Основной интерес представляли только мужские особи.

— Ужасно, — вздохнула я, гладя Мышку.

— Тогда-с это было нормально-с-с, — прошипел Чудик.

— Не передумал насчет полного воплощения? — Харт оторвался от Эла и теперь внес свою лепту в наш разговор.

— Пока нет-с-с… Мож-шет лет через-с-с дес-сять-с, — невозмутимо ответил слангер, и Мышь смерила его насмешливым взглядом.

— Он от меня без-с ума-с-с, — шепнула она мне. Чудовище смутился.

Первым нас покинул Лер, прихватив упирающегося дракона. Ормис и папа, отправив спать нас с мамой и Элом, задержались еще на какое-то время. О чем они разговаривали, я не знаю, но демон так и не заглянул больше ко мне. Немного обиженно посопев, я уснула.

Ормис Бриннэйн шагал по ночному Андалину. Покидать этот домен он уже не собирался, по крайней мере, пока не сможет забрать с собой Эли. А пока нужно было ждать. Лорд Одариан, язвительный и проницательный Пьющий кровь, Ормису понравился. К тому же он не выставлял невыполнимых условий, не издевался над демоном, который сейчас был зависим от обстоятельств. К тому же вампир прекрасно понимал, на что может пойти его будущий зять, если ему полностью перекрыть доступ к избраннице. Условия были вполне приемлемыми: дать Элиане закончить обращение под присмотром отца, больше понимавшего в потребностях юной вампирши, чем лорд Бриннэйн, не дозволять себе недопустимых вольностей, то есть не посещать спальню девушки, не пытаться ее выкрасть. Но жить неподалеку от замка Одариан лорду Бриннэйну никто не запрещал. Вот и явился он в Андалин, чтобы решить этот вопрос.

Демон нашел гостиницу, снял номер, где собирался провести эту ночь, а заодно поболтать с управляющим, чтобы узнать, не продает ли кто-нибудь дом или замок. Высокородного гостя проводили в богатые апартаменты, пожелали добрых снов во Мраке, но Ормис остановил управляющего жестом.

— Дьер…

— Дьер Ургер, — поклонился полутролль.

— Дьер Ургер, у вас ночью много работы? — с приятной улыбкой спросил демон.

— Нет, высокородный лорд, — удивленно ответил управляющий.

— Тогда составьте мне компанию, — Ормис продемонстрировал бутылку вина, за которой успел сходить перед посещением Андалина. — Только вот бокалов у меня нет.

Глаза полутролля оживленно блеснули, что подсказало Ормису, выбор собеседника верный, но управляющий замялся.

— Хозяин будет недоволен…

— Этот вопрос я улажу, — заверил демон. — К тому же, мы будем с вами не просто пить, мне хочется с вами посоветоваться, уважаемый дьер.

— Ну, если посоветоваться… — дьер Ургер крякнул и решился. — Одно мгновение, высокородный лорд.

Он исчез за входными дверями, а вскоре вернулся с двумя бокалами и закуской. Ормис уже ждал мужчину все с той же гостеприимной улыбкой. Холодное мясо и овощи, которые принес полутролль, пришлись, как нельзя кстати. День выдался тяжелым, а от ужина в замке Одариан они втроем отказались, было уже поздно и тревожить никого не хотелось.

Управляющий сначала робел, но вскоре вино сделало свое дело, и он оживился.

— А расскажите мне, дьер Ургер, о публике, которая живет на этих милых горах, — приступил к делу демон, делая небольшой глоток вина и подливая управляющему.

— Разная публика, — охотно отозвался управляющий. — Много людей, даже больше, чем нас, нелюдей. Но все милые, дружелюбные. Пожалуй, только лорд Одариан со своим семейством держатся особняком. Нет, леди Лиора очень приятная женщина, воспитанная, да и сынок их, Элиам, ничего, хоть и сын кровососа. А вот отец и доченька…

Ормис на мгновение застыл, желваки на скулах дернулись, но он продолжал по-прежнему улыбаться, изображая внимание.

— Давайте пока оставим это семейство, — остановил он полутролля, понимая, что сейчас услышит какую-то гадость. — Скажите, а не слышали ли вы о продаже земель в этих краях?

— Как не слышал, слышал, — кивнул управляющий. — Вот, например, лорд Шадар, его замок стоит на северном склоне. Его по службе повысили, и они с семейством перебираются в столицу домена. Хорошие люди. Но вот была у них история…

Следующие полчаса Ормис изображал живейшее внимание, слушая о похождениях лорда Шадара, из которых вытекли еще несколько сплетен о других жителях Андалийских гор. Управляющий прошелся не только по окрестной знати, так же зацепил городских жителей. Демон спрятал зевок.

— Лорд Шадар единственный, кто продает свой замок и земли? — вернул он словоохотливого полутролля к начальной теме.

— Нет, отчего же, — нетрезво изумился управляющий и покосился на бутылку, где уже виднелось дно. Ормис с готовностью достал вторую, и дьер Ургер продолжал. — Вот, например, лорды Фергас. Они сами-то не появляются, через своего управляющего продают замок. У них история такая вышла. — Демон уже хотел остановить полутролля, когда он произнес. — Связался их сынок с девчонкой Одариан. Уж ходили они, втихаря все за руки держались. Молодой лорд Раян вроде даже хотел невесту, с которой обручился, бросить, да матушка у него женщина из железа, не дала.

Мужчина не заметил, как демон напрягся. К губам его приклеилась дружелюбная улыбка, а вот в глазах появился лед.

— И что же было дальше? — спросил он.

— Что-что, — управляющий усмехнулся. — Тут и открылось, что из себя девица-то представляет. Представляете, благородная леди и с нашим мясником, прямо на его прилавке среди бела дня, — бокал треснул и раскрошился в руке демона. — Только говорили, что она вообще никем не брезговала. Правда, отец ее, душегуб кровожадный, заставил сплетников своими словами подавиться, но жители-то помнят.

— И кто пустил эти… слухи? — едва сдерживая гнев, спросил Ормис.

— Так я же говорю, — осклабился его собутыльник, — леди Фергас глаза на эту семейку открыла. Правда, теперь они вынуждены скрываться, от мести кровососа прячутся. Вот и земли с замком продают. А девка-то эта… Ой, что вы, — управляющий удивленно посмотрел на зарычавшего демона.

— Продолжайте, — глухо произнес Ормис.

— Так, а что продолжать, сбежала она из дома. С позором жить не смогла. Уж и застонала округа от гнева ее отца, да и братец не один нос разбил… Да, что с вами? У вас глаза светятся, — мужчина отшатнулся от демона, по коже которого побежали блика Света.

Стул покачнулся, и полутролль полетел на пол, но был перехвачен рукой своего собеседника.

— Еще рот откроешь, чтобы сказать гадость про эту девушку, вернусь и накажу, — ледяным тоном произнес демон. — А я узнаю, будь уверен. И семью эту будешь теперь славить на всех углах, как почтенную, достойную всякого уважения. Уяснил?

— Д…да, — тяжело сглотнул управляющий.

— Пошел вон, — демон уронил мужчину, брезгливо отряхнул руки и отвернулся. Он услышал, как бежит полутролль, как хлопнула дверь. — Девочка моя, — прошептал Ормис. — Так вот от чего ты бежала. А после попала в лапы вора, воллаки… Тьма!

Апартаменты он покинул в ту же ночь… жить там нельзя было еще долго. Срочный ремонт стал с утра неприятным сюрпризом для хозяина гостиницы. Сам Ормис был уже в столице Империи, отчетливо вспомнив того, кого отогнал от Элианы в карнавальную ночь. Он помнил обрывки их разговора, а, главное, имя бесцветного хлюпика. Где искать семейку Фергас, демон уже знал.