I

Это было в середине июня прошлого года.

Невыносимая жара выкурила меня из города. Я хотел спокойно работать, искал лесного одиночества, тишину. Здесь у меня было и то, и другое. Но в лесу, в Маник Майя и на прилежащем лугу царил такой же тропический климат, как и в городе. Воздух был электризован; мои волосы искрились, когда я дотрагивался до них расческой. Я был заряжен словно батарейка. В ответе ли за этот убийственный климат пятна на солнце? Как ни крути, духота в лесах Суматры не может соперничать со здешней… Я был на взводе, собирался с мыслями.

В часы одиночества мы ломаем голову над разными вещами, и если человек на нервах и возбужден, он ищет виновника своих бед. Дни напролет меня раздражал монотонный парад насекомых вокруг люстры. Это отвлекало меня от работы, кроме того, они пачкали мои листы. Я заслонил траекторию их полета облаком средства от насекомых, и удовлетворенно смотрел на их отчаянные пике, заканчивающиеся вынужденной посадкой.

В принципе, это нисколько не повлияло на мое настроение. Настоящая причина таилась значительно глубже. Я хотел сделать пару набросков, но получалась сплошная мазня. Я недовольно ходил из угла в угол. Через четырнадцать дней я должен был отдать готовые плакаты. Тема: мир будущего. Как он выглядит? Сам шеф отдела графики не смог сказать мне ничего вразумительного. «Создай что-нибудь современное, примени символы, плакаты должны пробуждать любопытство», посоветовал он мне.

— Что должно быть на плакатах? — хотел знать я.

— Ничего из сегодняшнего дня», — получил я ответ, — Модели из всех областей науки, ядерный синтез в качестве нового источника энергии, космические полеты, морская биология, биофизика, планирование городов, фотосинтез и многое другое. Одним словом: Как и в каких условиях будет жить человечество через двадцать-тридцать лет. Ты ведь занимаешься такими вещами — или тебя не интересует это предложение?

— Ты получишь свои плакаты, — пообещал я. Задание действительно прельстило меня — кроме того, мне нужны были деньги.

Поторопился ли я? Мир будущего — в принципе я не до конца понимал мир настоящего. И теперь я сидел здесь, ломал голову, искал символы и подходящие идеи, чтобы выразить ясно и точно мир будущего.

Пока что я только избавился от насекомых.

Я проклинал себя за бездействие, ругался исподтишка на моего соседа, который жил на расстоянии полукилометра от меня. Он разбудил меня сегодня ни свет ни заря, чтобы описать мне свое якобы достоверное наблюдение. Что-то о палатке, которая ночью стояла на поле. Я слушал его вполуха. Палатка на лугу, к тому же ночью! Он должно быть выпил лишнего.

Йоханна, моя жена, должно быть ревновала меня сейчас к моему лесному одиночеству. Она хотела приехать позже и посмотреть мои эскизы. Я проклял тот день, когда решил перебраться в эту глушь, и был почти готов уложить вещи, весь мой арсенал и вернуться в город. Там не было хотя бы муравьев и фруктовых жуков, которые беспардонно вторгались на кухню.

Я захлопнул свой альбом. Ты должен сделать сейчас что-нибудь разумное, сказал я себе в сотый раз. Тишина и одиночество располагали к раздумьям. Например, что считать разумным? Я пробежал глазами по названиям книг моей библиотеки, которую я прихватил с собой. В них содержалась практически вся мудрость этого мира: «Относительность и праматерия», «О превращении обезьяны в человека», «Грибы: съедобные или ядовитые?», «Эволюция физики», «Квантовая физика», вдобавок кое-что по графике. Меня интересовали естественные науки, несмотря на то, что мне было трудно следовать ученому ходу мыслей. Я взял с полки одну из книг, пролистал ее и поставил обратно. Черт бы побрал эти кванты! Моя голова засорилась, словно прогоревшая насквозь печная труба, и не было черного от сажи ангела-спасителя, который смог бы прочистить мои извилины.

Мир будущего. Лучше бы я не брался за эту работу. Ты можешь рассмотреть пятна на Солнце, апатично подумал я. В углу стоял мой маленький телескоп, с восьмидесятимиллиметровой линзой, хобби для звездных ночей… Солнечные пятна — веснушки на Солнце. Они выглядят сегодня так же, как и вчера…

В открывшемся дверном проеме показался Пеппи, мой домашний приятель, устремился вперед. В его пасти барахталась и истошно пищала мышь, олицетворявшая страх всем своим существом. Из этого следует, что Пеппи — кошка, точнее, кастрированный кот, упитанный, черно-белого окраса. Я взял его с собой, чтобы рядом была хоть какая-нибудь живая душа. Сейчас он показывал мне с гордым видом свою жертву и снова исчез, чтобы на улице продолжить свое черное дело.

Я меланхолично подмигнул ему вслед. Тебе хорошо, котяра, тебя совсем не интересует мир будущего. Но и с твоей разумностью далеко не уедешь… В смежном помещении домика часы с кукушкой возвестили о наступлении полудня. Астматичный крик кукушки напомнил мне о том, что я голоден, голоден, не имея аппетита. С тех самых пор, как я переехал в эту глушь, я сидел на консервах и жареной картошке с яйцом. На кухне скапливалась немытая посуда. Каждый день одна и та же проблема: приготовить еду, современная форма исправительной работы, чистишь картошку, варишь, ешь, моешь посуду и снова идешь за покупками — идиотская карусель. У такого отшельнического образа жизни есть свои правила игры. Интересно, чем питался Диоген? Должно быть, луком, фруктами и медовыми пирожными. В этом мы с ним едины. Действительно ли он жил в бочке? Конечно, этот весьма странный отшельник не ломал голову над тем, как выглядит мир будущего. И я тоже больше желал этого делать, решил на следующий же день вернуться с позором обратно в город.

Я нахлобучил старую соломенную шляпу, вышел на улицу, чтобы поискать немного грибов.

Зной ударил мне в лицо. Перед входной дверью Пеппи играл с мышью. Только ее жалостное пищание и было слышно. Даже птицы на кронах деревьев были не в себе.

Густой сосновый лес окружал дом, словно стена. И только за домом чаща прерывалась лугом. Когда я был здесь, мне всегда казалось, что я единственный человек в этом мире. Было тихо, как будто Земля была необитаема. В округе ни единого человеческого поселения. Луг, словно океан, сливался с пеленой горизонта. Успокаивало то, что мой сосед, ранняя пташка, жил за деревьями, пять минут ходьбы от моего дома. Раньше этот участок был частью владений, принадлежавших концерну Тиссенов. Теперь это место называется Маник Майя — мрачное название, таинственное, как и вся эта богом забытая местность. Почтальонша смотрела на меня косо, когда я называл ей это вымышленное название в адресе. Со временем на почте к этому привыкли. Письма и телеграммы приходили по адресу. Трава на лугу была мокрой, словно трут. Солнце пылало вокруг меня со всех сторон. Содом и Гоморра! Рубашка уже через пару минут прилипла к коже. Я прихватил корзинку и нож. На лугу можно было найти шампиньоны, кроме того ужей и гадюк. Я опасался этих тварей, но одна мысль о том, что снова придется выбирать между жареной картошкой и консервами гнала меня наобум по свалявшейся траве, заставляя забыть о змеях. Есть доля упрямства в этих поисках. Ходишь-бродишь, Идешь-идешь, и выискиваешь что-то перед собой, как будто потерял бумажник.

Маник Майя была в полукилометре от меня. Моей добычей оказались два шампиньона. Я бессмысленно бежал трусцой дальше, пока не оступился, и не упал, растянувшись во всю длину. Моя нога застряла в какой-то яме. Все обошлось, но какое-то время я пролежал, сдерживая проклятья, которые хотели сорваться с языка. Я принюхался. Пахло химическими веществами и лекарствами, все вперемешку, как в аптеке. Я поднялся, и заметил еще четыре углубления, округлых, каждая около полметра в глубину.

Углубления на поле, выдавленные в почве — без сомнения, феномен. На некоторых местах помятая трава. Я подумал. Следы животных? Нет, они бы отпечатались по-другому. Кто-то намеревался соорудить здесь скирды? Тогда где же балки, стройинвентарь? Поблизости нет ничего, кроме этих углублений. И откуда здесь взялся этот странный запах?

Мне вспомнилась болтовня моего соседа. Сегодня утром он взволнованно пытался рассказать мне какую-то байку. Ночью в его курятник пробралась лиса. Позднее, во время преследования грабителя — была уже почти полночь — он заметил на лугу огромный шатер. Я поднял его на смех. Видно, зря. Что-то, по всей видимости, здесь действительно было установлено. Пока я искал логическую связь и высказывал предположения относительно углублений, из-за леса появился вертолет. Он перелетел через поле, оставляя за собой шлейф, и исчез на другой стороне за верхушками деревьев.

В этот момент мне все стало ясно. У моего соседа орлиное зрение. Наверное, ночью военные проводили учения; они поставили палатку и с первыми лучами рассвета свернулись — простое и логичное объяснение.

Я забыл об этом, продолжил поиски моего обеда. Медленно, сильно сутулясь, с гипнотическим взором грибника, я вернулся в Маник Майя.

Успех, доставшийся нелегким трудом, способствовал моему самолюбию. Восемь моих шампиньонов приготовленные точно по кулинарной книге, помирили меня с окружающей остановкой. Я отложил мытье посуды снова на следующий день, развалился на диване, пил коньяк и уткнул нос в одну из наипрактичнейших книг. Я по-настоящему дерзал и вскоре мне удалось выманить кванты почтенного Макса Планка из зарослей Незримого.

Я читал до наступления темноты, потом поставил бутылку с тремя звездочками и книгу по физике обратно на полку. Снаружи в это время появились еще более красивые звезды. Противореча прогнозу погоды, погода улучшилась, небо стало кристально чистым. Далекие миры висели передо мной точно грозди винограда. Падающие звезды засияли, исследовательский спутник, яркий как звезда первой величины, следовал словно бегун с юга на восток. Я высунул телескоп из окна, направил объектив на Сатурн, чьи кольца выглядели точно нимф. Тем временем стало темно, хоть глаз выколи. Из прилежащей рощи раздался крик детеныша косули. На лугу собирался туман. Молочная пелена была похоже на море. Когда туман поднялся, с наблюдением было покончено. Какое-то время я выискивал на небе двойные звезды и звездные скопления, затем мое внимание привлекла туманность Андромеды, далекая галактика, островок звезд в бесконечном пространстве.

Эта прогулка по вселенной была для меня всякий раз новым, волнующим приключением. Солнца, огненные шары, окруженные планетами и спутниками, обманно близки и недостижимо далеки. Все прошлые поколения, начиная с древних истоков человечества, смотрели на это небо, эти звезды…

Удовольствие заглянуть одним глазком в далекие миры обернулась бы для меня ни с чем не сравнимой радостью, если бы не проклятущие комары, высасывающие мою кровь. Они нападали на меня как банда разбойников, впивались в мое лицо и затылок, из-за чего мне пришлось прекратить наблюдение Я побежал в дом и намазался мазью от комаров.

Туманная пелена на лугу тем временем стала еще гуще. Когда я вернулся, телескоп запотел. Далеко внизу туман, казалось, поднялся над полем. Он собрался вместе, как гриб. Несколько позднее я заметил, что-то, что там образовалось, был вовсе не туман. Строение имело форму шатра, большой, круглой палатки. Они снова проводят учения, подумал я. Меня удивило то, что я не услышал, шума вертолета.

Окуляр моего телескопа идеально подходил для столь небольших расстояний, вдобавок он имел свойство прибора ночного видения. Я не хотел упускать возможность, направил его на палатку и подумал на секунду, что у меня обман зрения. Дурачила ли меня моя, пребывающая в состоянии шока, фантазия?

На лугу помимо густого тумана, была видна палатка. Прибор ночного видения не мог врать, ясно и четко в перекрестии вырисовывались подробности: строение и блестящего матового металла, круглое точно юла и плоская, как огромная линза или диск. Отчетливо угадывались пять ног, которые возвышались над пеленой тумана и поддерживали металлический корпус. Странная штука возвышалась два-три метра над лугом, если смотреть на нее невооруженным глазом, принимала форму шатра. Я заметил две тени, маленьких, худых созданий, которые угловатыми движениями бегали туда-сюда. Они, казалось, что-то искали, выдергивали траву, жестикулировали или, время от времени, стояли на месте как напуганные, прислушивающиеся животные. Тени можно было увидеть только в телескоп.

Когда я смотрел на эти живые силуэты, одна мысль прочно осела в моем сознании, она заставила мое сердце чуть ли не выпрыгнуть в горло, мысль полная абсурда, которую произносят вслух в шутку после бокала вина. Мои глаза, с помощью телескопа, видели следующее: два существа, маленьких, с узкой талией, в облегающих трико, прямоходящих, внешне похожих на человека, и все же других. Ни один человек так пружинисто не двигается. И зачем человеку, если он конечно, не находится на поверхности луны, стеклянный гермошлем? Зачем эти торчащие пластмассовые или стеклянные антенны?

Необычное зрелище, в приключенческом духе и разжигающее страх. Мне пришли на ум мои полуденные наблюдения, пять углублений, необъяснимый запах. Военные учения? То, что прыгает там на лугу, мало похоже на солдат. Под юлой виднелся узкий трап. Третье существо бойко спускалось вниз. Он (или она?) тоже был в гермошлеме и в руках держал нечто, похожее на стеклянный цилиндр. Втроем они отошли на несколько шагов от своего корабля.

Черт побери, подумал я, кто эти ребята, и что им нужно в такое время на лугу? Что значит этот комичный маскарад? Необычная картина направляла мои мысли снова и снова в одном направлении. Это было сумасшествие, думать об этом, но как иначе объяснить эту ночную чертовщину? Я посмотрел на часы. Было уже заполночь.

Прошло, должно быть, минут пять. Я боролся со своими доводами, балансировал между страхом и мужеством. Мысли о смерти меня не пугали; с другой стороны меня манило любопытство. Я хотел определенности. Может быть, там просто особые военные учения, говорил я себе и осторожно собрался. Я шел пригнувшись, гуськом и как можно тише. В правой руке я держал фонарик.

Пройдя примерно пятьсот метров я приблизился к строению настолько близко, что мог расплывчато различить существ, если только еще не четче, чем в телескоп. Они все еще искали, прыгали туда-сюда, загружали что-то в свой стеклянный цилиндр. В этой местности я в полдень искал шампиньоны. Я пригнулся и начал двигаться гуськом, искал укрытие. Если бы трава не была такой мокрой, я бы лег и двигался бы к ним на четвереньках. Но было уже поздно, они заметили меня, скучковались и, кажется, советовались. Я стоял на месте, не знал, как должен был вести себя. В этом богом забытом месте не имело смысла звать на помощь…

Сейчас они пойдут на тебя, размышлял я, или будут стрелять светящимися шарами. Секунды ничего не менялось. Они стояли, словно изваяния, пристально смотрели в мою сторону. Постепенно ситуация стала казаться мне жуткой. Почему они не двигаются с места, и что они замышляют? Я подбирал подходящие слова, чтобы убедить их в том, что я не опасен для них, и нерешительно сделал несколько шагов вперед, в то время как еще думал над текстом.

И тут произошло то, к чему я был готов меньше всего. Как кошки они исчезли все сразу по трапу внутри металлического корпуса. Сразу после этого трап потянулся наверх, послышался приглушенный зуммер. Тон его повысился, и за несколько секунд повысился до свиста. Мощный диск медленно поднялся над лугом Пять выставленных подножек поднялись внутрь, слились с корпусом корабля. Снова стало тихо, как в гробу. Неподвижно, эта громадина парила над лугом словно гигантская тарелка.

Неожиданный поворот событий испугал настолько, что я забыл о простейшем: включить мой карманный фонарь. Я пялился на небо с открытым ртом, увидел, как огромная тарелка медленно поднялась выше, пока не исчезла в темноте из поля моего зрения. Безрезультатно я осматривал небо. Временами я надеялся увидеть меж звезд светящуюся точку, которая быстро двигалась, но это могло оказаться иллюзией.

Еще не совсем отойдя от произошедшего, я встал на мгновение словно вкопанный. Из-за ночной прохлады мой лоб взмок. Передо мной туман расступился по большой окружности. Сильное давление воздуха рассеяло его. Я инстинктивно нагнулся, выщипнул несколько травинок; это убедило меня в том, что я не сплю. Я действительно стоял на лугу, передо мной звездный океан.

Холод проник в мое тело. Ботинки и подвороты моих брюк промокли. Я смирился с этим, преодолел ощущение дискомфорта, шел дальше, к тому месту, где они приземлились.

В свете фонаря место посадки оказалось найти весьма просто. Перед моими глазами была та же картина, что и в полдень. Те же пять лунок и тот же своеобразный запах, только более интенсивный. Я посветил на землю, изучил каждый метр. Отблеск от чего-то черного, блестящего между травинками. В траве лежал маленький, темный предмет. Я осмотрел его со всех сторон, и не решился сразу дотронуться до него. То, что лежало передо мной, могло быть консервной банкой, покрытой черным лаком, футляром для украшений или нечто подобного. На поверхности можно было различить маленькие белые кнопки.

Забыли ли они этот предмет во время своего внезапного отлета? Или же у меня шарики за ролики настолько зашли, что я принял старую консервную банку за весточку из космоса? В необычных ситуациях такого рода сумасшедшие мысли — нормальное явление. Мне на мгновение показалось возможным то, что они оставили мне сообщение. Я нерешительно запустил руку в траву. То, что предположительно могло быть консервной банкой, было тяжелым как свинец. В ту же секунду я осознал, что пришельцы действительно потеряли предмет.

Луг был неподходящим местом для экспериментов. Я отправился в обратный путь, поторопился вернуться домой. Моя была влажной, все же я не обратил на это внимание. Я прижимал тяжелый предмет к себе, как если бы это был бриллиант императора гроссмогула.

Запыхавшись, я добрался до дома. В плетенном кресле кот видел сны о своих охотничьих впечатлениях. Я зашторил окна, закрыл дверь на защелку. На столе лежала моя таинственная находка.

Откуда она, что из себя представляет? Поверхность ее была покрыта стеклом или слоем прозрачного пластика. Под ним находилось нечто вроде циферблата, на котором были нанесены кривые и геометрические фигуры, непонятные, чужеродные символы. В некоторых местах циферблата выступали указатели, блестящие и тонкие, как волокна из станиола. Остальная часть корпуса состояла предположительно из темного, отшлифованного кварцевого стекла. На поверхности находились пять белых кнопок. Я повращал их и заметил, что каждый раз движется один из указателей. Нашел ли я часы? Тогда это должен быть весьма необычный хронометр. Я взял чертежную линейку, померил и вычислил. Диаметр — восемь сантиметров, высота — шесть.

Новые предположения всколыхнули меня. Может быть этот предмет — специальный компас или прибор для ориентирования в межзвездном пространстве? У меня возникло странное чувство. Нечто лежало передо мной, чужое и непонятное, возможно разработанное и произведенное на далекой звезде. Какая мысль!

Должен ли я был оставить свое открытие при себе? Следовало ли известить об этом власти? Утро вечера мудренее, решил я, завтра будет новый день. После этого мне пришла в голову мысль, пришельцы могут хватиться потери и вернуться. Может быть, они стояли уже перед моей дверью… Я пошел на кухню, посмотрел из окна на луг. Я увидел только гладкую пелену тумана.

Я не заметил, как прошло время, проигрывал все новые комбинации в голове. Словно человек из каменного века, нашедший наручные часы. Эта ночь во что-то меня впутала; я напал на след таинственных событий, запутанных, словно уравнение на неизвестном языке. Только они, пришельцы, могли ответить на мои вопросы. Мое задание пришло мне на ум, плакаты. Мир будущего — было ли оно прямо передо мной?

Усталость совладала со мной. Я спрятал мою находку в картонную коробку и закрыл ее в стенном шкафу.

Визит из космоса — одна эта мысль казалась мне настолько невероятной, что мной снова завладели сомнения. Опубликуй газета подобное сообщение, я бы не удивился. В конце концов, мы тоже пускаемся людей изучать космическое пространство; правда, скромное начало, но все же начало. Невероятным казалось мне то, что таинственные посетители совершили посадку именно поблизости со мной, на лугу.

Я еще лежал в кровати, сонно обдумывая пережитое, когда неожиданно кто-то громко постучал в дверь. Меня никогда не пугали поздние визиты, но переживания и таинственная находка отразились на моей чувствительности. У меня блеснула мысль, они вернулись, они заметили пропажу, сейчас что-то произойдет…

Я растерянно вскочил, включил свет и закутался в халат. Прошло некоторое время. Я затаил дыхание, когда стук повторился. По моей спине пробежал холодок.

Даже кот прервал свой сон. Проклятая глушь! Я потянулся за кухонным ножом, который лежал на столе — ничтожное оружие, если они прихватили с собой лучеметы. Опять постучали. Я на цыпочках подошел к окну и осторожно отодвинул шторы.

Снаружи было светло. За порогом стоял Кармиг, мой сосед, который рассказал мне историю про палатку. Меня удивило то, что он не услышал моего возгласа облегчения, когда я открыл ему дверь. «Я так и знал!» выкрикнул он с наигранным негодованием. «Гром и молния, в полдень он еще валяется в кровати…» Он держал что-то в правой руке и размахивал этим.

Я хотел пригласить его войти, но Кармиг спешил. С важным видом он объяснил, что направляется в лесничество. «Представь себе, сегодня ночью мне удалось, завалить наконец этого черта. Он снова забрался в мой курятник.»

С триумфальным гоготом удачного охотника он показал мне какую-то шкуру. Сначала я подумал, что он зарезал кролика, но на самом деле это была шкура лисы… За нее полагалась премия двадцать пять марок.

— Поздравляю, — устало произнес я. — Когда же ты ее завалил?

— Сегодня ночью на лугу, — гордо ответил он. — Черт побери, она уже схватила кур и не хотела отдавать их. В этом и был ее просчет..

— Ты был сегодня ночью на лугу??» обалдело спросил я, «И больше ты ничего заметил?

— Что я должен был видеть заметить? Это была чертовская травля, преследовать бестию…

— И палатку ты больше не видел?

Кармиг ничего не видел и засомневался, что видел что-нибудь на днях… Он провел пальцем по лисьей шкуре. «Плутовка больше не утащит кур…»

Хотя и сожалел о том, что Кармиг не был свидетелем моего ночного приключения, я был вполне доволен тем, что он ушел с лисьей шкурой, чтобы получить свою премию. Если бы он подтвердил мои наблюдения, об этом бы уже через несколько часов узнала бы вся округа. Уже вечером повсюду собрались бы толпы зевак.

Я забрался под одеяло и почти сразу заснул… Во сне я видел, как они вернулись, армия неугомонных домовых; они мыли и скребли щетками мою кухню, принесли мне шоколадный пудинг с ванильным соусом и пригоршню маленьких звездочек, из которых они выдавили сок, чтобы я смог выпить его. Я опустошил половину млечного пути и проснулся с испуганным криком, потому что проглотил полярную звезду.

 

II

Солнце полудня скользнуло по моему лицу. Перед моей кроватью сидел кот и мяукал на все голоса. Он ластился, урчал, ругался на меня, смотрел на меня своими янтарными глазами и говорил, в вольном переводе, примерно следующее: «Милый, хороший, жалкий, ленивый пес! Встань же и дай мне мое молоко, или сам как миленький лови мышей, уже три часа!»

Он какое-то время вынужден был попрошайничать, пока я окончательно не спустился с небес. Но и сейчас для меня нашлось кое-что поважнее его молока. Было ли все это сумасшедшим сном? Стенной шкаф притягивал меня магической силой. Я вытащил картонную коробку, осмотрел мою находку с энтузиазмом коллекционера марок, которому ночью ветер вдруг принес голубого маврита.

Нет, это был не сон, и доказательство тому лежало передо мной, невольная весточка из космоса. Я еще прекрасно помню сказки моего детства; великаны, гномы и волшебники покоились в моем подсознании. Не о таких ли невероятных случаях сложены сказки и легенды? Редкий камень или отшлифованный кристалл раскрывал тому, кто нашел его, что грядет, делал его богатым и могущественным. Мое ночное приключение показалось мне чуть ли не сказкой, и снова разожгло мою фантазию Они вернутся, сказал я себе, сегодня или завтра, когда-нибудь. Тогда я пойду к ним, заранее подготовившись. Я кивну им и отдам таинственный предмет…

В этот день после полудня я впервые после долгого времени выполнил всю работу по дому с невозмутимым спокойствием. Я вымыл скопившуюся за последние дни посуду, вычистил кухню, и все время видел из окна краем глаза луг.

Когда солнце зашло за лес, уже ничто не могло удержать меня в доме. Я прихватил с собой табуретку и поставил ее таким образом, чтобы хорошо обозревать окрестность. Из лужицы неподалеку раздавалось кваканье лягушек. Я мог насладиться помимо лягушачьего концерта полыхающим вечерним небом на горизонте.

Находка лежала в кармане моего пиджака, тяготел надо мной словно кошмар. У меня не было особого плана, я надеялся на случай. Все казалось мне таким простым, все абсурдность моей затеи — вполне нормальным явлением. В эти часы я боялся только одного, что нагрянут гости. Знакомые из города уже давно вынашивали планы, нагрянуть неожиданно, сделать мне сюрприз. Получилась бы весьма неловкая ситуация. В конце концов, не мог же я сказать им: «Нельзя ли потише, я с минуты на минуту ожидаю пришельцев из космоса…»

В этом был гротеск: я ни с кем не мог поделиться моими впечатлениями. Возможно, физики или химики могли определить, что моя находка имеет внеземную природу. Если пришельцы, несмотря на ожидание не вернутся, я мог передать предмет специалистам. А если они действительно вернутся? Я представлял себе, как они идут через луг, и их комендант держит в руке оливковую ветвь или какой-нибудь еще символ мира. Может быть, он склонился бы передо мной и произнес: «Приветствую тебя, брат по духу. Мы уже знаем, что из всех землян ты самый достойный. Мы прибыли из созвездия Плеяды …»

Перестань морочить себе голову, приказал я самому себе. Не было никакого повода, считать данные обстоятельства забавными. Что скрывалось за этими таинственными ночными посадками? Почему они не наладили официальных дипломатических отношений с Землей? И почему их до сих пор не засекли с помощью радаров? Они разработали специальные экраны? Чем больше я об этом думал, тем больше у меня возникало вопросов, на которые я не мог найти ответы.

Еще кое что не выходило у меня из головы… Опасны ли эти существа? Не говорила ли их тайная посадка о том, что они что-то замышляли? В любом случае, свидетельствовало ли научное, техническое развитие также и о высоких моральных устоях? Что, к примеру, если разум с другой планеты видит в нас только варварских существ? Что известно нам о жизненных процессах на других планетах? Техника, наука, нравственная зрелость — это ли не самые современные реактивные самолеты, напалм, спаляющий города и деревни, загрязнение плодородной почвы? Фашистские орды еще и с других планет? Жуткое зрелище. С другой стороны — маленькие попрыгунчики вчера ночью не производили впечатления агрессивных существ. Круг моих размышлений замкнулся.

Вспыхнули первые звезды, Вега поползла к зениту, оглобля Большой Повозки указала на юго-запад. Прибыли ли они с одной из этих солнечных систем?

У меня в ногах мурлыкал Пеппи. Он был ласков, запрыгнул мне на колени, потоптался и свернулся в клубок. Исчезни, котяра. Ты прекрасно ловишь мышей, и при этом приятно согреваешь по ночам, но сейчас ты нежеланный гость. Несколько позже я услышал какое-то шуршание. Кот спрыгнул вниз, и отправился на охоту за калориями. Вместо него появились новые нежданные гости. Действие мази от комаров ослабевало, жужжащие иголки приготовились к атаке, отправили разведчиков, которые вонзили свои жала в мои уши. Я остался сна месте, давал самому себе оплеухи и думал: другие принесли науке большие жертвы; Скот погиб, когда открыл Южный полюс, Амундсен потерпел катастрофу в Северном море, полеты в космос тоже принесли жертвы — сдаться ли мне комарам?

Я с удовольствием бы рассмеялся, настолько идиотским казалось мне все это. Кот, визит из космоса, комары, и Что-то тяжелое оттягивает карман жакета. К счастью, что никто не мог видеть меня и читать мои мысли.

Большая звезда созвездия Лебедя находилась в зените; за деревьями мерцало созвездие Андромеды. Час настал. Я обеспокоился, встал, сделал несколько шагов. На лугу снова растекался туман. В самой середине этого ковра, сотканного из облаков, что-то двигалось… Это были косули. Стадо паслось, чавкало, прислушивалось. Я часто любовался ими прежде, но сейчас эти возмутители спокойствия были мне в тягость. Мгновение я колебался, прогнать ли их, бросив в них камнем, но кто-то меня опередил.

Косули на какой-то момент словно окаменели. Потом они вприпрыжку помчались мимо меня и исчезли в чаще леса. Тонкое, едва слышное жужжание разливалось по воздуху. Я затаил дыхание. Далеко впереди туман кружился в воздухе, распавшийся на мелкие частицы, испаряясь поднимался выше. Кроме этой завесы тумана ничего не было видно. Оказавшись в тупике, я уставился на облачную пелену, которая медленно опадала. Я прихватил с собой полевой бинокль. Мой взгляд впился в дымку, из которой вырисовывались очертания металлического диска.

То, на что я надеялся, но едва ли ожидал, стало реальностью. Мною овладели противоречивые чувства, я заставлял себя успокоиться, выжидал. Моя рука обхватывала тяжелую находку в кармане. На сей раз на находились на несколько большем расстоянии от Маник Майя. Сейчас, когда они действительно прибыли, все показалось мне самим собой разумеющимся, Как я мог хотя бы на мгновение усомниться в этом? Моя рука задрожала, когда я убрал бинокль. В стенном шкафу есть валерьянка, вдруг пришла мне в голову нелепая мысль. Возле объекта снова двигались маленькие существа. Я положил бинокль на стул, у меня было такое ощущение, что ноги мои налились свинцом. Какой это был путь! Самый долгий и самый тяжелый в моей жизни. Я держал свою находку в руке словно трофей. На полпути я ясно увидел их возле корабля, разглядел и трап.

Когда нас отделяли уже пятьдесят-шестьдесят метров, они меня заметили. Я застыл на месте, думая: «Сейчас они снова спрячутся и взлетят». Действительно, они собрались в кружок и, кажется, совещались. Я забыл о своем намерении просто так подойти к ним. Я ни с места не сдвинулся. Нет ни коменданта, ни оливковой ветви, мы просто глазели друг на друга.

Наконец, я собрался, поднял стеклянную коробку над собой и покачал ей в разные стороны. Поняли ли они, что я честный человек, нашел вещь и хочу вернуть ее? Секунды ничего не менялось. Затем произошло что-то необыкновенное. Один из троицы повторил за мной движения. Мне показалось, что это сигнал. Пока я все еще не решался приблизиться, остальные тоже начали махать руками. Они не улетали прочь, они ждали меня. Мой пульс участился вдвое.

Я должен отметить, что я от природы пуглив и нервозен, хотя далеко не трус. Но эти качества можно было отнести к нормальным земным процессам. Сейчас, с каждым шагом приближавшим меня, я осознавал, что я кто угодно, только не герой. Я храбрился, и не переставая повторял себе, что они ничего плохого мне не сделают. Моим причитаниям был положен конец, когда я подошел настолько близко к ним, что мог дотронуться до них рукой.

В своих черных трико они сливались с темнотой. Вырисовывались лишь их очертания: стеклянные гермошлемы, спиралевидные антенны на них, пропорции их тел. они могли быть детьми. Самый высокий из них был мне по плечи. Он же оказался тем, кто взял находку из моих рук. Я указал на траву, чтобы сказать им, где я нашел предмет. К моему великому удивлению они поблагодарили меня совсем по-земному. Все трое несколько раз кивнули головами, затем низко поклонились. Инстинктивно я отвесил им ответный поклон.

Счастье, которое не передать словами, охватило меня. Море звезд перед нами, и одна из этих светящихся точек — их Родина. После нелегкого перелета они приземлились здесь, стояли передо мной, кланялись и хотели сказать то, о чем я еще совсем недавно и мечтать не мог: Приветствуем тебя, брат по разуму — эти жесты не могли означать ничего иного.

Не было бы все настолько конкретно и непосредственно, я мог бы усомниться в своем рассудке. В эти мгновения я не совсем ясно представлял себе важность этой встречи. Известны ли истории аналогичные события? Передо мной, в материальной действительности предстала мечта едва ли предполагаемого будущего. И насколько большим могло оказаться душевное сходство между нами, оно показалось мне отражением далекого будущего. Что я мог сделать, чтобы выразить им мою симпатию? Их лица были неразличимы, а их язык — едва ли понятен.

Моя восторженная улыбка угасла на секунду; один из троих, двигаясь как-то необычно, угловато, протянул руку в мою сторону. Я почувствовал его прикосновение, почти не заметив, как он положил руку на мое плечо. Возможно, он заметил мой испуг, потому что почти сразу он отдернул руку и поклонился, как если бы хотел извиниться передо мной.

Время пролетало. Дела их обстояли, пожалуй, не лучшим образом, чем у меня; нам необходимо было справиться с ситуацией, чтобы, по крайней мере, поскорее осмыслить вкратце нашу невероятную встречу. Могли ли мы общаться? Скорее всего, у них были электронные переводчики. Я рискнул, сказал: «Я ждал вас. Откуда вы»

Вместо того, чтобы ответить, они снова закивали своими шлемами. Итак, ничего не вышло.

Я попытался объясниться жестами, показал на их космический корабль, затем на мои глаза, повторил движения несколько раз. Они поняли, что я имел в виду, и в ответ жестами предложили мне последовать за ними. Тарелка в поперечнике была примерно пятнадцать-двадцать метров. Уже потом я узнал, насколько невелик был объект на самом деле, но на нем они прошли, должно быть, невообразимые расстояния.

Они остановились на узком трапе, указывали наверх. Вдруг стало светло. Зеленое свечение обозначило вход. Он находился на высоте трех метров от земли. Отверстие заканчивалось узкой камерой таких размеров, что в ней хватило бы места на троих. Жгучее желание увидеть корабль изнутри раздирало меня. И все же что-то предостерегало меня оттого, чтобы взобраться по ступенькам. Я опасался того, что они могут улететь прямо со мной. Невозможным также представлялось заходить в их корабль без кислородной маски. Воздух, которым они дышали, должен был иметь иной состав, иначе они бы не носили гермошлемы. Я сделал шаг назад, поблагодарил их кивком головы.

Они стояли плотно друг к дружке и неслышно совещались. Эта немая беседа была весьма своеобразна, она напомнила мне общение муравьев. Прошло полминуты, потом они окружили меня. Один что-то вытащил из трико. Это было похоже на свернутый лист фольги. Когда он развернул его, в свете зеленой лампы я увидел картинку, которая была мне прекрасно знакома. Это была звездная карта, знаки, которые имеют значение повсюду в обозримой нами Вселенной.

Маленький отметил карандашом звезду, затем провел белый штрих по карте и нарисовал на конце большой, не совсем удавшийся круг. Все трое вопросительно посмотрели на меня, понял ли я.

Я не понял.

Они снова показали на меня, затем на свой космический корабль и, наконец, на рисунок. Терпеливо, словно перед ними стоял неграмотный, они снова и снова показывали на эту картинку. Чего они хотели?

Я предположил, что они хотят пригласить меня в определенное время посмотреть их корабль и, может быть, чуточку полетать с ними. Тогда какая связь между этим с кругом и штрихом на звездной карте? Когда они заметили, что я не пожелал следовать за ними, они намекнули мне на то, чтобы пройти пару шагов на луг. Меня вдруг снова осенило, насколько одеревенелые и неуклюжие их движения. Это, пожалуй, было связано с изменившейся силой тяжести. Маленький с картой показал наверх. Я проследил за движением его руки и увидел звезды, относящиеся к созвездию Льва. Была ли одна из планет их родиной? Хотели ли они сказать именно это? Маленький опять описал лист, провел ладони параллельно до тех пор, пока они не накрыли друг друга.

Он повторил сценку еще несколько раз, после чего я громко вздохнул и, наконец, до меня дошло. Кругом обозначалась Луна, которая во время своего обращения вокруг Земли часто закрывает звезды. Рисунок означал: как только Луна пройдет через созвездие Льва, мы снова приземлимся здесь. Тогда ты взойдешь на борт и увидишь все сам.

После этой процедуры я почувствовал себя ученым, сделавшим открытие. На моей книжной полке есть звездный календарь на текущий год, в который занесены все покрытия звезд Луной. Итак, это была уловка, с помощью которой можно было установить время их возвращения до минуты.

Наша нелегкая беседа заняла много времени. Они забеспокоились, один из них взбежал по трапу, очевидно дал сигнал оставшейся команде. Зеленый свет погас. Я посмотрел на наручные часы. Было около часа. Мог ли я получить хотя бы один ответ на многочисленные вопросы, которые терзали меня? Были ли еще корабли, кроме этого? Откуда они явились, и что им было нужно на Земле? К чему эти тайные посадки, заведомо продуманные таким образом, чтобы не устанавливать официальных контактов?

В принципе, я знал не больше, чем вчера. Однако же, разве мог быть на свете человек счастливее меня? Впервые человек установил контакт с внеземной цивилизацией, и даже достиг договоренности. Мне показалось, что в эти часы я заглянул в будущее. От переизбытка чувств я с удовольствием обнял бы всех троих. Чтобы доказать им свою симпатию, я снял с запястья наручные часы и протянул их Маленькому. Тот не решался несколько секунд, затем взял у меня часы, оглядел их и поклонился. Он принял мой подарок.

Остальные показали наверх, объясняя, что они хотят взлетать. Я знал, что сейчас должен отойти на некоторое расстояние, но медлил, в душе надеясь на то, что они взаимно ответят подарком. Скажем, их звездную карту я был бы счастлив получить в качестве сувенира. Тогда у меня было бы наглядное доказательство нашей встречи. К моему сожалению, троица об этом и не подумала. Они все продолжали кивать. Я отошел в сторону, что наблюдать маневр взлета с соответствующего расстояния.

На этот раз они не спешили со стартом. Троица уже взошла на борт, трап медленно закатился наверх. Оттуда до меня снова донеслось тонкое жужжание. Будучи уверенным, что они могли видеть меня, несмотря на темноту, я помахал им рукой. Туман развеялся, подошел ко мне стеной. Сквозь дымку я увидел, как они поднимаются в воздух, выше и выше, пока не исчезли на небосводе.

Я ждал, обыскивая взглядом небо, кишащее звездами. Должно быть прошло две минуты, когда ярко светящаяся точка появилась почти в зените и быстро двигалась в южном направлении. В моей душе разыгрался праздник. Что ощутили бы люди три-четыре тысячи лет назад, стань они свидетелями подобной встречи? Приняли бы они космонавтов за богов? Возможно, они уже даже бывали на земле раньше. Есть ли в древних религиозных текстах, в мифах и том, что передавалось из поколения в поколения примитивными народами, указания на богов, спустившихся с небес? Не возникла ли именно на их основе вера в чудеса?

Яркая точка растворилась на горизонте. Все же я еще оставался на лугу, чувствуя себя неловко и будучи воодушевленным. Мне хотелось писать стихи, пылающие строфы, взывающие к небесам, быть может. Мое время, мое тысячелетие приоткрыло занавес и осваивало Вселенную. Еще четыреста лет тому назад опережавший свое время, мужественный монах Джордано Бруно высказался по существу: Невообразимо то, что все эти бесчисленные миры, которые так же величественны, как наш собственный или даже еще более прекрасные, заселены непохожими на нас или более совершенными существами …

Звезды сразу стали мне ближе. Завеса романтики, сквозь которую я прежде смотрел на них, вдруг порвалась. Братья по разуму — где-то жили, дышали создания, такие же, как и я …

Медленно, словно в трансе, я вернулся на Маник Майя. Вдруг я оторопел. В доме горел свет. Я был уверен в том, что оставил его в темноте. Беспокойно, я ускорил свои шаги.

 

III

Зрелище, которое предстало передо мной, сразило меня наповал. Еще несколько минут назад меня окружали всемогущество и величие Вселенной, и я был один на дин с мудростью грядущих столетий — сейчас же кто-то развалился в моем кресле, пил мой коньяк, вытянув ноги, обутые в грязные резиновые сапоги на ковер.

— Здравствуй, добрый вечер, Ганс, — невозмутимо поприветствовал меня гость. — Где тебя носит в такое время? Ты искал вдохновение? Я как раз изучал твои наброски. Современное искусство, смею я предположить. Может и мне попробовать как-нибудь? Немного красного, немного синего и зеленого … Итак, если ты хочешь услышать мое мнение …

Я выдавил из себя «добрый вечер». «Я устал как собака, Вальтер», — солгал я, — давай поболтает в другой раз как-нибудь». Моим незваным гостем был был Вальтер Гиз, властелин двух сотен гектаров пастбищ, председатель СПК. Его частенько приводило на луга безудержное рвение к работе, где он проверял изгороди, поскольку его кооператив занимался разведением крупного рогатого скота. Он частенько стучался в мою дверь в поздний час, чтобы поведать мне о своих проблемах или также для того, чтобы поболтать со мной о том о сем. Мы прекрасно ладили, опустошили вместе не одну бутылку. Мне импонировала его энергия и его отношение к порученной ему работе.

После моих сегодняшних приключений я меньше всего хотел говорить с ним. Гиз всмотрелся в отсутствующее выражение моего лица, и даже не думал уходить. Напротив, его вдруг даже заинтересовали звезды. «Весь день было жарко, как в пекарне, трава превратилась в сено еще до того, как мы ее скосили», пожаловался он, — «И теперь это звездное небо. Думал, ты рассматриваешь себе Венеру в огромный телескоп. Но в твоей лачуге было пусто, и даже не закрыто.» Он хитро засмеялся. — «Я начинаю догадываться, где носило господина Графика. Ты был на лугу, не так ли?»

Я смущенно посмотрел на него. Наблюдал ли он за мной? Но в таком случае он должен был видеть и развитие событий. Он не мог ничего знать.

— Ты молчишь. Значит, я прав. Интересное дело, занимаешься научными изысканиями в полночь на лугу. Она хотя бы симпатичная?

— С чего ты вообще взял, что я мог быть на лугу?

Он подмигнул мне. «Есть только две возможности. Либо ты был на лугу, либо угодил в ров с водой. Твоя обувь и подвороты брюк промокли насквозь. Ты точно не искал дождевых червей в это время — итак, я предполагаю любовное приключение. Видишь, инспектор Мэгре замечает все …

Я налил себе коньяку. Меня охватило вдруг неукротимое желание рассказать ему обо всем. Как люди реагируют на истории, которые не вписываются в рамки их повседневной жизни? Гиз, эксперт в области сельского хозяйства, показался мне идеальным объектом для эксперимента.

— Ты прав, Вальтер, я был на лугу, — произнес я серьезным тоном, — и со мной приключилось нечто необычное.

— Ага, — понимающе засмеялся он. — Рита?

— Оставь шутки, я серьезно. На лугу приземлился космический корабль, понимаешь ты, настоящий космический корабль из другой солнечной системы. Еще двадцать минут назад я столкнулся лицом к лицу с инопланетным разумом.

Какое-то время он смотрел на меня как на сумасшедшего. В эти секунды нас разделяли световые годы. Затем он выпалил: «А-а, ты имеешь в виду этих ребят — я знаю их, они прилетают каждый год в это время. Мы наладили с ними сотрудничество. Они поставляют нам комбикорм с Марса, а мы расплачиваемся шницелями из телятины…»

Его ответ отставил меня равнодушным. Как я мог ожидать другой реакции? С грустью я понял, что так будет происходить со мной всякий раз, когда я рискну рассказать кому-нибудь о контакте. Весьма угнетающая тайна, иначе, как я мог сохранить ее долгое время при себе? Мог ли этот контакт оставаться моим личным делом? Рано или поздно они, возможно, объявятся официально; в таком случае они предположительно видят во мне своего первого посредника. Я показал на свое запястье, на котором все еще оставался след от часов. «Посмотри, Вальтер, ты знаешь мои часы, Электрик. Я подарил их им…» Мне и в голову не пришло, насколько невесомым был мой аргумент.

Изображая удивление, он изрек: «В таком случае, я совсем не знаю Риту. Она не раздумывая взяла у тебя часы? Между нами, мне кажется это неприличным. С каких пор она берет деньги?»

Его коварные намеки на деревенскую красотку расстроили меня. Я перестал убеждать его, взял с полки звездный календарь и погрузился в числовые данные о покрытиях Луны. Гиз рассказывал о своих коровах и о новостройке — коровнике. Когда он заметил, что я его не слушаю, он разозлился:

— Тебе обязательно читать эту чепуху прямо сейчас? Лучше покажи мне Венеру в твой телескоп, она находится сейчас как раз над нами.

— Это не Венера. — проворчал я отсутствующе. Согласно таблице Луна закрывала в ближайшие дни целый ряд звезд. Я пробежался глазами по названиям и успокоился, когда обнаружил слово «leo» — латинское обозначение созвездия Льва. Семнадцатого числа Луна пройдет мимо этой звезды; еще семь дней …

— Что случилось? — осведомился Гиз, когда заметил мою довольную улыбку. «Ты нашел что-то важное?»

— Да, я знаю, в каком месте будет находиться Луна семнадцатого числа. Этот день будет самым важным во всей моей жизни.

— У вас — интеллектуалов все-таки не все порядке с головой, — услышал я в ответ, — Если бы ты хотя бы мог предсказывать погоду … Я уже рассказывал тебе о том, что буду строить первый коровник, полностью управляемый электроникой? Четыреста пятьдесят голов скота, механическая очистка и подкормка, сток помоев подземный …

В двадцать три часа пятьдесят семь минут и три секунды начиналось покрытие Луной. Итак, они совершат посадку сразу после полуночи. От одной мысли об этом я будто опьянел. Через семь дней ты вступишь на борт космического корабля и, может быть, сделаешь виток вокруг Земли. Какое событие! Вообще-то я никому не мог ставить в упрек, если мой рассказ воспримут как шутку или плод моего воображения. Даже старшеклассник в наше дни мог описать посадку на Луне или на Марсе — это все из области возможного и представляемого, этому были примеры. Однако, представить себе других разумных существ во Вселенной — было из области запредельной всяческому опыту. Должно быть и я сам еще несколько дней назад отреагировал бы как Гиз. То, что увидел и пережил, было похоже на сказку.

— Главная проблема — это очистка коровников, — поучал меня Гиз. — Чистые коровники — здоровые животные. Через год-два, приятель, мы сможем экспортировать больше говядины.

Его болтовня не доходила до меня. Я думал: Они наверняка не употребляют в пищу ничего вроде гуляша или говяжьего рулета, у них на борту должны быть какие-либо концентраты. Вероятно, они уже постигли тайну фотосинтеза, превращение солнечной энергии в углеводород. Сотни подобных задач они должны были решить, прежде чем отважиться на освоение глубин Вселенной. Как же мы все-таки далеки от таких полетов …

Мой гость приподнялся. Левой рукой он нервозно пошарил в кармане куртки. Оттуда послышался звон монет. «Я хочу знать, что с тобой случилось сегодня», — проворчал он расстроено, — «Сначала у тебя шарики за ролики заходят, и ты твердишь про космонавтов, затем вдруг сразу интересуешься Луной. Ну, я потопал …» Он посмотрел на часы. «Вот, и еще одна половина ночи позади. Пока я не забыл, хорошенько выспись сегодня, не наблюдай слишком долго за звездами. Послезавтра мы начинаем сенокос на лугу. В три смены, днем и ночью, четырнадцать дней кряду. Ночью, тало быть, будет немного шумно …»

Раскаты грома верно испугали бы меня не так сильно. Об этом я не подумал: каждый год в это время на лугу грохотали тракторы. Я подумал о нашей договоренности. «Я не понимаю», заикаясь начал я, — «Уже послезавтра? Ты мог бы подождать с этим еще четырнадцать дней …

— Урожай важнее искусства, — получил я в ответ, — Сено означает мясо, а в этом году мне понадобится много корма …

— Вальтер, у тебя же есть и другие луга. Двадцать километров отсюда трава так же высоко растет, как и здесь, — клятвенно заверил его я, — Почему бы тебе не начать сенокос там?

Он истолковал мое предложение иначе, подумав, что мне помешал бы ночной шум. «Заткни уши», — посоветовал он мне, — «Рано или поздно траву скосят. Через четырнадцать дней все будет позади. Надеюсь, что погода останется сухой.

Я застонал. Всему пришел бы конец, если бы Гиз сейчас начал косить траву. Я налил ему коньяк, попросил присесть и заговорил так, как будто от этого зависела моя жизнь. Он без проблем начал бы сенокос в другом месте. Для достоверности я прибег ко лжи во спасение: я жду визита из-за рубежа, гости, которые хотят отдохнуть на Маник Майя. Когда я заметил, что он начал колебаться, я предложил ему делать за него канцелярскую работу, ведь я знал, насколько обременительна для него была писанина, и что он вот уже несколько месяцев подыскивал себе бухгалтера.

Его лицо засияло, мое предложение заинтересовало его. Но Гиз был пронырлив, прикинулся, что решение дается ему с трудом. «Ну да, начать где-нибудь еще — как ты себе это представляешь? Такое изменение маневра расстроит мой план…»

— Два, три дня я мог бы перепечатывать все для тебя.

— Гм… — пауза, напряженное раздумье, — Сейчас как раз подлежат к исполнению расчеты заработной платы. Ты бы смог этим заняться?

— Сделаю, Вальтер.

Он наморщил лоб. «Ну, я ведь не чудовище», — покровительственно заключил он, — «И мне бы не хотелось, чтобы у твоих гостей были бессонные ночи — откуда, кстати, эти иностранцы?»

— Из Монголии, — соврал я, не долго думая.

Он уважительно кивнул. «Я тут вспомнил еще, что нужно напечатать протокол последнего общего заседания. Шесть копий! Ну ты знаешь, совет по сельскому хозяйству … Им же нужно что-то читать, чтобы оправдывать свое жалование.»

— Я все сделаю, Вальтер, не беспокойся.

— Потом еще надо бы ответить на всякого рода письма от поставщиков, прямо беда с ними. Ты должен их поторопить. Ты бы мог начать прямо завтра с утра?

Этот вымогатель пользовался ситуацией, взвинчивал свои требования все выше и выше. Я со всем согласился и вычистил бы даже, попроси он меня об этом, его коровники. Гиз был очень доволен своей сделкой, которая ему ровным счетом ничего не стоила и приносила неожиданные преимущества. Он самодовольно потирал руки. Я не завидовал его дешевому триумфу. Позже, когда он попрощался со мной и сидел на мотоцикле, он спросил: «Теперь честно, Ганс, ты действительно подарил Рите свои часы?»

— Нет, — сказал я, — я потерял их, когда ходил за грибами.

— Какая небрежность! — прокричал он сквозь рычание своего мотоцикла, — хотя возможно кто-нибудь найдет их и передаст СПК. Он помахал мне рукой и напомнил еще раз, чтобы я не опаздывал в бюро.

На лугу вздымался туман. Небо было слегка затянуто облаками, похоже, погода менялась. Я пожелал себе иметь такого собеседника, которому я смог бы доверять, который верил бы мне. Но я должен был в одиночку справиться со всем этим и ждать. Семь дней — бесконечная пропасть времени.

Было весьма неплохо, что я перенял канцелярские хлопоты Гиза. Часы пролетали быстрее, и всецело земные проблемы наводили меня на другие мысли. Я рассчитывал, суммировал рабочие часы и прибавку за сверхурочные, отнимал прогулы и, по ошибке, умножал результат на скорость света.

У расчета заработной платы есть такое свойство. Затем последовали письма с предупреждениями и заказы различным промышленным предпринимателям. Я закупал цемент и балки для будущих коровников, очищающую пасту для трактористов и слесарей, комбикорм и сухое молоко для телят. Моя печатная машинка выстукивала грубые письма замешкавшимся поставщикам, угрозы пени. Я торговался словно заправский коммерсант, снижал цены, где это было возможно. Гиз постоянно искал возможность продлить мою деятельность. Вечерами, когда я хотел продолжить работу над моим плакатом, я был настолько вымотан, как будто космическая прогулка была уже позади.

Наконец-то наступил тот день, когда уже больше ничего не держало меня в бюро. Я сходил к парикмахеру, искупался, надел одежду из грубого тика. Все, что я делал, было продумано и целесообразно. Я готовился к самому волнующему путешествию в моей жизни. Прошлое было встряхнуто, перевернуто словно лист календаря.

Каждую подробность я представил себе и продумал до детали. На столе лежали некоторые вещи, которые я хотел прихватить с собой: фотоаппарат, письменные принадлежности, немного белья, пару фотографий моей жены и меня самого и книгу, в которой был дан обзор, начиная от знаний в области физики прошлого, заканчивая нашим временем. Позднее я положил энциклопедию обратно; в ней было слишком много формул, которые мне трудно было объяснить. Наконец, я погрузился в звездный атлас, бесполезно пытаясь определить место, откуда прибыли пришельцы. Праздные мысли облегчали полное волнением ожидание.

Какой день! Я принял таблетки фаустана, как если бы мне предстояло сдать устный экзамен по математике, то и дело сверял время по радио с моим видавшим виды будильником. За два часа до знаменательного момента я закрыл входную дверь и положил ключ в потайное место, известное моей жене, и направился с будильником за дом. Кот мог забраться внутрь через открыток окно. Я оставил ему целый запас молока. Небо было слегка облачным. На юго-западе — я заметил это с чувством полного удовлетворения — находилась прибавившая в размере Луна, то и дело заслоняемая облаками. Звезду, которая была закрыта во время ее движения незадолго до полуночи на одно мгновение, нельзя было увидеть невооруженным глазом.

На лугу снова привычная картина: туман собирался в низинах; это выглядело так, будто луг залило водой, и на поверхности торчали отдельно стоящие деревья и кустарники. Еще целый час в запасе. Я сел на бугорке, и все земное было мне чуждо. Пеппи вился вокруг моих ног. Он заурчал, когда моя рука скользнула пол его шерсти. Берут ли они с собой животных в качестве талисманов? И как быть с коммуникацией? Вероятно у них есть электронный переводчик. Они будут задавать множество вопросов, вопросы, на которые я, вероятно, с трудом смогу ответить. Каким образом, например, мне удастся объяснить им противоречия, которые имеют место на нашей планете, скажем, двуличие наших ракет, которые несут нас к звездам и, одновременно, могут нас уничтожить. Я скажу им: Земля черная и грязная, из ее темного чрева берут свое начало гадюки и голуби… Это была поэтическая картина, которая, к сожалению, ничего не объясняла. В том случае, если эволюция человечества во Вселенной повсюду протекала одинаково, в чем я не сомневаюсь, они, вероятно, должны быть лучше меня сведущи в вопросе развития Земли. Я вдруг сразу осознал, насколько недостаточны мои познания во многих областях.

Еще двадцать девять минут до полуночи. Луны больше не было видно, черные как смоль облака заслоняли ее. Нервозно, я встал с места, на котором сидел, пробирался через траву. Туман распространялся почти до самого дома. Я почувствовал себя пассажиром на вокзале или в аэропорту, только неблагоприятная влажность выбивалась из этого описания, как и комары, которые готовили мне прощальный концерт.

Сейчас, когда всего лишь несколько минут отделяло меня от великого момента, меня вдруг охватило беспокойство и неуверенность. Мне явилось неприятное видение: возможно это мои последние минуты на Земле. «Речь» шла только об их возвращении и о моем восхождении на борт — что тогда, если они хотят захватить меня в качестве объекта для исследований. При всем моем стремлении к знаниям и всем любопытстве — такую цену я не хотел платить. Я должен был еще до взлета дать им понять, что не хочу злоупотреблять их гостеприимством дольше, чем двадцать четыре часа. Все точно будет хорошо, твердил я себе, но вырвал из своего блокнота страницу и в спешке нацарапал: «Ханни, не волнуйся, я вернусь не позднее чем послезавтра. Ганс».

Я просунул записку за оконное стекло.

В тишине тиканье часов показалось мне ударами молота. Звезды надо мной, казалось, блуждали. Проплывавшие мимо облака вызывали такой обман зрения. Еще несколько минут, в любой момент мельчайшие частицы тумана могли закружиться в воздухе, словно пыль. Тишина. Слышно было только часы, время от времени — какую-то ночную птицу. Прошла минута, две, три. Ничего. Время пришло. Вдруг пронзительный звук разорвал тишину. Зазвонил будильник. Я забыл отключить звонок. Было двадцать три часа пятьдесят семь минут.

Луг оставался без движения.

Как выразить словами, чем я был занят в эти часы? Стоял на месте, либо бежал сквозь мокрую траву, с лицом, искусанным комарами, в намокшей одежде, покорно ждал, пока на востоке не зажглось утро нового дня. Они так и не появились. Должно быть какое-то недоразумение имело место во время нашей встречи. Уставший и разочарованный, я вернулся обратно домой. Покрытие звезд Луной — что я не учел? Я вспоминал каждое движение рукой, каждую деталь, и представил себе, как они рисовали большой круг, только Луну они могли иметь в виду. Или Солнце? Тогда они должны были бы совершать посадки днем. Я ломал голову, и чокнулся от продолжительных раздумий, не находил никаких объяснений. Может быть, я неверно истолковал созвездие? Но Лев всегда остается Львом, созвездия я все еще мог отличать.

Я больше не знал ничего, был обозлен и обескуражен, чувствовал себя как тот, над кем сыграли злую шутку, заставив поверить в правдивую ложь. Через неделю истекал срок моей договоренности с Гизом, после чего для посадок еще четырнадцать дней не было никакой возможности. После чего все стало напрасным, напрасны надежды и мечты, напрасны нервные нагрузки, как напрасны и эти чертовы печатные работы тоже. Слишком много свалилось на мою голову. И самой ужасной была мысль о том, что случившееся больше не повторится, и терзании, которое становились самим собой разумеющимся, что это больше никогда не вернется снова.

Вечером я снова стоял за домом. И снова напрасно. Я так и не смог заснуть, а на следующий день поехал на автобусе в город, позвонил в обсерваторию и навел справки об особенных атмосферных явлениях. Мое внимание обратили на интересные солнечные пятна, порекомендовали несколько планет, которые особенно хорошо наблюдать в телескоп. Это было бессмысленно.

Всю неделю из вечера в вечер я ждал на лугу и спал до полудня. Напрасно, они больше не появлялись. Решили ли они по-другому или же что-то помешало им? В моих головоломках не было смысла, день которого я так боялся, наступил, и тракторы покатили на сенокос. Вечерами зажигались прожекторы, крики разносились в ночи. Моей мечте пришел конец.

Чем дольше я думал о своем фиаско, тем больше я высказывал предположений. Должно быть, я неверно истолковал их представление о времени, корчил из себя посвященного, попав туда, где в цене точные знания. Действительно ли я — да, действительно, если бы, к сожалению — жизнь кажется состоит в основном из упущений. Из-за мой легкомысленности был упущен шанс, который больше не представится. Я с удовольствием отвесил бы себе оплеуху.

Мое настроение не улучшилось даже тогда, когда двумя днями позже почтальонша вручила мне телеграмму. Она содержала лаконичный текст: «Прибываем в четверг на всю ночь. Ожидаем условий. Все привезем. Пока, Тео.» Этого мне еще не хватало. Тео и его такса, его друзья и подруги, горожане, соскучившиеся по свежему воздуху, которые каждый год совершали налет на Маник Майя, словно индейцы в боевой раскраске.

Я не хочу кривить душой, мы всегда приятно проводили время: теплые ночи у костра с шашлыком, вином и прочими напитками. Немного романтики — она в наше время стала столь редкой. Это было время падающих звезд, время сумасбродств и мечтаний, и не только Тео, но также и его друзья натуралистами-энтузиастами, с которыми можно было обсуждать внеземные проблемы. Все же, в том моем состоянии они казались мне названными оккупантами. У меня не было никакого стремления к романтике, как и к дебатам об искусстве, не говоря уже о теоретических проблемах полетов в космос. Единственная тема, которой я был движим, была для меня закрыта, чтобы не вызвать у них насмешку надо мной.

Нет, с меня хватило долгих ночей. Я поехал на велосипеде на почти, чтобы послать им отказ. Когда я уже составил телеграмму, я снова порвал ее. После нас хоть потоп!

 

IV

Они пришли во всеоружии, словно собрались с экспедицией в дикий тропический лес. Еще издалека я слышал их вопли. Из их приемников стрекотала музыка, заглушавшая треск тракторов. Рев перепуганных обезьян едва ли звучал более дисгармонично. Птицы искали простор, в подземных норах мыши ждали Последнего Суда. Запах сивухи и парфюма, ураган диких воплей — именно так я и представлял себе момент их прибытия.

Они пришли, решив целеустремленно и настойчиво посвятить себя безделью, еще по пути сюда сбросили с себя оковы города, откупорили бутылку. Их глаза светились счастьем. Тишина и уединенность Маник Майя сулили им прелести райского сада. Здесь не было ни асфальтированных дорог, ни чужих глаз, ничего, что было бы прямым, словно шнур. Здесь можно было забыться, не совладать с собой, пойти против системы благопристойных нравов.

Несмотря на то, что я понимал их беззаботство, у меня было такое ощущение, что я переживал вторжение. В душе я завидовал их способности переключаться, понапрасну желая подражать им. Мои проблемы все еще преследовали меня, не давали освободиться от них. Я чувствовал себя еще более одиноким, чем прежде, словно я был среди друзей, которые говорили на другом языке.

Обе девушки, которых взял с собой Тео, беззаботно вели утопический хоровод вокруг барбекю. Эрхард выполнял обязанности пиротехника, вылил литр спирта на горячие угли и разжег костер. Эрхард был художником. Он создавал картины, одна отвратительней другой, и обладал завидной способностью, никогда не замечать это. Долговязый Хайн занимался фильмами. Ему приписывали талант и богатство идей, и мне кажется почти шуткой то, что как раз в тот самый момент он работал над сценарием для утопичного фильма. Он удобно устроился в кресле-лежанке, наслаждаясь картиной танцующих фей, проявлял себе независимым и значительным. Для него барбекю, лес и крестьянский дом были кулисами, что двигалось рядом с ним — статистами, и все вместе — иллюзия, которая просилась на пленку. Он вращал регуляторы на приемнике, заставляя музыку взвывать, и именно композицию для органа.

Я сбежал в комнату, желая отправить их всех к черту. В таком беззаботном обществе всегда нет места тому, кто занят серьезными мыслями, это даже столь неприлично, как быть одетому среди голых или наоборот.

В смежном помещении что-то шипело и грохотало. Когда я открыл дверь, мне явилась уморительная картина. Вальди, такса Тео, и мой кот знакомились друг с другом. В замедленном темпе, с вздыбленной шерстью, Пеппи обходил таксу вокруг, эту жуткую огромную, жирную крысу. Он шипел, словно бестия, когда Вальди приближался к нему.

На кухне гремели Тео и Алексиус. Они начиняли молочного поросенка приправами. Пахло луком, майораном и яблоками, пивом и водкой. Алексиус, работавший официантом в ресторане, правил балом, работал, словно скрупулезный хирург, зашивал начиненного поросенка. Дети обычно называли его «дядя Борода», потому что его лицо было обрамлено черной, словно смоль, бородой. Он был похож на Карла Маркса в юности. Это была единственная черта, которая их объединяла

Тео, по профессии фотограф, ассистировал, при этом проявил себя примечательно досужим до алкоголя, то и дело наполнял бокалы. Я немного работал вместе с ним на выставках. Около года назад он сделал пару удавшихся снимков Луны через мой телескоп. Было несколько хобби, которые нас объединяли. Когда он заметил меня, он восторженно улыбнулся. Он открыл мне свое самое большое желание, еще сегодня взобраться на дерево. Первый джин выбрался уже из только что открытой бутылки.

У наполненного лакомствами молочного поросенка был вид, вызывавший сочувствие. Более часа оба приложили усилия для того, чтобы приготовить жаркое. Сколько усердия, чтобы на одну ночь снизойти до уровня людей каменного века! Борода протянул мне бокал с шампанским. «Начнем», довольно сказал он, «еще многие поколения будут мечтать об этом молочном поросенке. В лучшем ресторане тебе не подадут ничего лучшего. За ваше здоровье».

Я поставил бокал обратно, отговорился тем, что у меня нет никакой тяги к алкоголю. Борода озабоченно посмотрел на меня. «Уж не заболел ли ты?»

— Нет, — сказал я, — Не обращайте на меня внимания. У меня всё отлично, мне не по душе лишь эта крепкая штука.

Тео заворчал. «Ты слышал это, дядя Борода? Он сказал штука, штука на эту божью искру! Он должно быть болен».

Официант кивнул. «Он мне сразу показался каким-то странным», ехидничал он, «может быть он влюбился?»

Они выпили за мое здоровье и затем празднично вынесли молочного поросенка, чтобы положить его на гриль. Я не понимал их радости, слышал, как работают тракторы и комбайны на поле. Даже половина еще не была скошена. Сейчас должен пойти дождь, лить как из ведра. Не могло быть так, чтобы пришельцы зависли над облаками и за всем наблюдали?

Снаружи раздавался смех. Хайн черпал шутки из своего неисчерпаемого запаса. Потом Борода рассказал анекдот, скользкий, как, впрочем, и все то, что можно было от него услышать. Я чувствовал себя словно не в своей тарелке, думал: Почему собственно? Могла ли моя сдержанность что-либо изменить в моей поверженной надежде? На столе стояла начатая бутылка. Может быть, выход в этом, встряхнуться хотя бы на одну ночь?

Хорошо, что я был один, никто не должен был видеть это. Я выпил, осушил стакан одним глотком, еще раз наполнил его. Возможность натянуть шутовской колпак была весьма кстати; после третьего бокала джин был выпущен из бутылки. Мои мысли, выписывали зигзаги, отравленные великим искусителем алкоголем, кувыркались. Без всякого повода, я начал ухмыляться, подумал о своих заоблачных друзьях, близость которых все больше становилась безусловной. Есть ли женщины у них на борту? Глупый вопрос, должны же они, в конце концов, размножаться. Или же была другая возможность для сохранения и размножения видов? В микрокосмосе, например, размножение у простейших совершенно бесполое. Они могут появляться в ужасающих количествах, таких, что из-за них вода становится мутной. При этом, до сих пор не ясно, причислить их к миру животных или к миру растений, и какого пола они — мужского или женского…

В комнату вошел Тео. «Что случилось?» осведомился он. «Почему ты не выходишь к нам?»

— Ты случайно не знаешь, какой пол у простейших?

Он похлопал меня по плечу. «Вижу, дружище, что ты уже набрался. Конечно же, же простейшие материальны по своей природы. Я бы обозначил их как разновидность космического гриппа. Жаль, что небо сейчас затянуто облаками, я с удовольствием бы посмотрел на Сатурн. Кстати, снова наблюдаются летающие тарелки.

— Где? — осведомился я и постарался скрыть мое растущее волнение.

— Где-то над Африкой…

— Не веришь ли ты в эти глупости, Тео?

— Конечно, нет, — убежденно сказал он, — Погоня за сенсацией, по всей видимости снова шаровая молния или нечто в этом роде. Что с твоим плакатом?

— Он еще не готов.

Над Африкой — как туда их занесло? Я ни капли не сомневался, что информация была достоверной. Тео рассказывал о своей неудавшейся попытке, подняться на дерево. Я не слушал его, и даже отсутствовал, когда я поднял с ним бокал. Об Африке — алкоголь сделал свое дело. Я прошептал:

— Тео, ты можешь представить себе, что они однажды приземлятся здесь на лугу?

— Кто? — спросил он.

— Пришельцы, которых наблюдали над Африкой…

— Конечно, Ганс, они обязательно совершат посадку здесь на лугу, — ответил он ухмыляясь. — А сейчас пойдем со мной, я хочу сделать парочку фотографий. Он потащил меня на улицу.

На гриле жарился поросенок. Бороды вытаращил глаза, добивался расположения маленькой аптекарши, за которой он уже долгое время ухаживал. Теперь он называл ее Розочка. В круге ароматного запаха жаркого с нетерпением. ожидала такса Тео. Эрхард вращал жаркое, ковырял палкой в углях, Хайн читал лекцию о содержании своего фильма; по радио тонкий, важный голос рассказывал о культуре Инка.

Регина, другая девушка, c волосами льняного цвета, приобщилась ко мне, предложила мне с радостным блеском в глазах перейти на «ты». Она изучала литературу, утверждала, слегка навеселе, что узнает во мне персонаж Виктора Гюго. Я не мог понять, заискивание ли это. Но это не имело значение, все потеряло значение. Мои хорошие твердые намерения окончательно канули в лета, все темные мысли преломлялись в содержимом бокалов с шампанским словно лучи света. Их сила и глубина обретали красочный венец.

Тео принес свою камеру, ложился на живот и на спину, выворачивал голову, чтобы сделать пару снимков. Это было представление для самого себя.

Тлеющие угли распространяли приятное тепло и держали комаров на почтительном расстоянии. Не был ли я среди этих пьянчуг тем, кому можно было больше всех позавидовать? Друзья на Земле и друзья в космосе. Борода и Розочка, которые беспардонно целовались, и вспышки Тео побуждали меня с сумасшедшим размышлениям. Я думал о том, как могли размножаться мои друзья с другой звезды и сколько им могло быть лет. Тысяча лет? Десять тысяч? Регина поинтересовалась, почему я вдруг стал таким серьезным и задумчивым. В неведении моих болтливых гостей было для меня что-то манящее. Во мне проснулось желание, поделиться с кем-нибудь, наконец избавиться от гнетущей тайны. Мой язык еле шевелился. «Вы беспомощные, вы несведущие», бормотал я, «если бы кто-нибудь из вас догадывался, что я знаю…»

— Рассказывай, — потребовала у меня Регина. — Выговорись, звездочет, что ты знаешь?

Ветер донес до нас слабые раскаты грома. Облака затянули небо, поглотили свет звезд. Если бы начался дождь, трактористы ушли бы с поля. В моем приподнятом настроении я серьезно взвесил возможность того, что они могли совершить посадку этой ночью. «Не исключено, что еще сегодня нам нанесут визит», огласил я. — «Достаточно только того, чтобы пошел дождь…»

— Господь всемогущий, он пригласил СПК! — ужасающе крикнул Борода. — Спрячьте бутылки! Как там жаркое?

Тео и Эрхард проверили молочного поросенка. Он был еще не совсем готов, но перед лицом грозившей опасности, они были готовы проглотить мясо в полусыром виде.

Я успокоил их. «Если бы они действительно были здесь, то прихватили бы не только еду, но и выпивку».

— Тогда милости просим, — заверил Хайн, — такие гости всегда желанные.

Они хотели узнать поподробнее, мои таинственные намеки пробудили в них любопытство. Регина присела на корточки рядом со мной, проворковала: «Рассказывай, крошка Гансик, ты ждешь даму?»

Я рад был уже изучать их озадаченные лица. «Вы не поверите мне», сказал я, «но каждое слово, которое я произнесу — правда и незыблемо, как вечное движение звезд…»

— Если твоя история хороша, я буду называть тебя Францискус, — объяснила Регина, — мне кажется, имя Францискус подходит тебе…

Я выпил глоток, подождал, пока они затихнут, и рассказал о моих похождениях, приключение моей жизни. Я был счастлив, что имел возможность выговориться. Я описывал каждую деталь, как я впервые оступился на поле, наблюдение моего соседа, таинственную находку и, наконец, их вторую посадку, наше странное общение. Мне не мешала в минуты даже беспардонная ухмылка Эрхарда, когда я описывал встречу. Мне было все равно, верят они мне или нет. Мои похождения, у меня самого покоившиеся в полных мечтаний воспоминаниях, пришлись весьма кстати в этот вечер. Они были столь же сумасшедшими, как все мы в эти минуты; отражения в кривом зеркале, которые нелепо следовали друг за другом. Я говорил так убежденно, что меня никто не прервал, пережил свою собственную историю по второму кругу.

Когда я закончил и взволнованно молчал, киношник оказался тем, кто злостно вырвал меня из моего сна. Хайн невозмутимо сказал: «Мне твоя история кажется неплохой, тебе следует доработать ее, может быть даже как фильм. Или даже в оперетту:,Госпожа Луна на современный лад, — свяжись с композитором.

В моей голове жужжало, словно меня окружил пчелиный рой. «Если бы только они появились», простонал я, «этот триумф я хотел бы пережить. Но я знаю, что в вашем тривиальном существовании нет места экстраординарному. Я все это всего лишь выдумал. Ладно, пусть будет так…»

— Будь добр, Францискус мне твоя история понравилась, — утешила меня Регина, — не волнуйся ты из-за них, они ничего не смыслят в искусстве. Тебе не было страшно ходить ночью по лугу?

Я воспрянул еще раз. «Вы, слепцы, вы несведущие, я клянусь, что сказал правду!» крикнул я таким голосом, словно хотел обратить язычника в истинную веру.

— В книгах я уже читала нечто подобное, — сказала Розочка. — Только эти три маленьких космонавта мне не нравятся. У них должны быть щупальца и огромные яйцеподобные головы. Я видела один фильм, в нем тоже вдруг всплыли существа с другой планеты. Они выглядели очень интересно, как твой упитанный кот, но много больше в размерах. В животах у них были электронные приборы — настоящие злодеи…»

Алкоголь замутил их рассудок, звездные дали отделяли меня от них и других людей. Хайн спорил с Эрхардом о проблеме исполнения в кинематографе. Потом вмешался Борода, все перебивали друг друга, никто не мог понять даже собственных слов. Пудовкин, Эйзенштейн, поп и оп, обнаженные или одетые — слова высекались словно искры. Моя история, важнейшая вещь в этом мире, казалось, уже забыта.

Я глотнул из бутылки, боролся с нарастающим сомнением, видел, как аптекарша разговаривала с травой. Уже потом я заметил, что это была такса, которую она хотела научить трюкам. Следовало ли мне показать ли им отпечатки на лугу? Но даже этого тщедушного доказательства уже не было. Трактористы уже давно все выровняли. Я свалился в кресло-лежанку, мысленно превратил всех в кабанов и кроликов.

Регина подошла ко мне, произнесла серьезно и взвешенно: «Знаешь, Францискус, мне кажется, я понимаю тебя. Ты ищешь аллегорию для своей работы. Чудненько, плакат, мир будущего и все такое, но где же отношение к дню сегодняшнему? Какой прок сегодня от Ефлемеевой звезды? Я немного навеселе, я признаю это. Но все же мой взгляд самый ясный в этой компании. Поэтому я говорю тебе: Пока мы не справимся с проблемами современности, мы не доживем до мира будущего…» Что она хочет от меня, отчужденно подумал я, почему она меня агитирует? У гриля Эрхард громогласно возвестил конец жарки… Это было волшебное слово, дискуссии сию же минуту свернулись. Борода разрезал жаркое, Розочка принесла белый хлеб из кухни, Тео нашел банку соленых огурцов. Я забыл о своем проблемах, и как гостеприимный хозяин раскладывал еду по тарелкам. Мы глотали, жевали и чавкали, чувствовали себя отброшенными в каменный век.

— Господи, как это прекрасно, — увлеченно стонал Борода. — Я всегда хотел однажды поглощать еду и чавкать как древние германцы и бросать остатки луговым собачкам.

Он швырнул наполовину объеденную кость за плечо. Такса Тео, «луговая собачка», не знала, куда первым делом бежать. Со всех сторон ему летели кости и остатки мяса. Вальди хрюкал от удовольствия. Мы поглотили молочного поросенка с толком и расстановкой. Все различия во мнениях были забыты, жаркое, свежий белый хлеб объединяли нас в круг единомышленников. Эрхард пожелал танец баядера и назвал себя шейхом из Недшда. Под звуки музыки из радиоприемника Хайн и Тео танцевали с девушками вокруг барбекю. В темноте, освещенные только костром, они были похожи на вдруг появившихся призраков.

Более или менее мы все вылезли из своей кожи. Эрхард положил остатки от старой ограды в костер, вверх устремились языки пламени. Искры разлетелись словно светящиеся червячки по окрестности. Стало настолько жарко, что нам пришлось потушить часть костра.

Еда несколько протрезвила меня, мне казалось, что взгляд у меня был яснее, чем у остальных. Немного покачиваясь, но твердо решив, справиться с опьянением, я пошел на кухню, чтобы попить воды. Чистая ключевая вода из насоса освежала словно нектар. В окно кухни я смотрел на луг. Прожекторы тракторов сновали вверх вниз. Всё так и должно было случиться, с грустью подумал я, жизнь продолжается, как ни в чём не бывало. А вообще происходило ли что-либо?

Постоянно преследовавшая меня насмешка, которую я получал взамен, начала сказываться. Я стал нерешительным, меня терзали сомнения. Не случилось ли так, что мысли о желаемом стали идеей фикс? Не могли ли быть так, что остальные, скептики и насмешники, были правы в том, что этот был лишь плод моей фантазии, вызванный постоянными умственным напряжением и эскизами плакатов для выставки? В конце концов, и мой сосед тоже был уверен в том, что видел палатку на лугу. Хотя он позднее подвергал сомнению свое наблюдение.

«Мир будущего» — чем больше я сравнивал причину со следствием, тем неувереннее я становился. Продукт фантазии; твердишь себе что-либо на протяжении долгого времени, пока желаемое не начнет приниматься за действительное.

На мгновение я серьезно помышлял о том, чтобы проконсультироваться у врача. Я окончательно решил, уйти от воспоминаний, и даже почувствовал огромное облегчение от осознания себя жертвой помутнения рассудка. Это было обыкновенное приспособление к воле и мнению окружающих — не состояла ли вся жизнь из приспособлений? Потерявший иллюзию порой мудрее того, кто нашел истину…

Они правы в том, что считают тебя сказочником, сказал я самому себе, ты всё это просто выдумал. Просто выдумал… Я повторил эти слова и довольно засмеялся. Теперь я мог даже что-нибудь приврать и послушаться доброжелательных советов. «Госпожа Луна на современный лад» — почему бы нет? Мысленно я находил новые подробности, обрабатывал их.

Регина прервала мою медитацию, пришла, тоже ведомая жаждой, на кухню. «Вот где наш космонавт. Будь добр, Францискус, налей мне воды».

Я наполнил ее бокал. «Знаешь, Регина, перед этим ты сказала кое-что очень разумное, я имею в виду твое замечание по поводу моего бреда. Мой плакат и отношение к сегодняшнему дню. Так оно и есть. Мы сначала должны справиться с проблемами настоящего, если хотим пережить мир будущего. То, что рассказал тогда, конечно выдуманная история — ты это, наверное, сразу заметила…»

Они неторопливо выпила содержимое бокала, вымыла его и затем задумчиво сказала: «Выдумка или правда, история тем временем настолько прекрасна, что разницы не увидишь. Дело не в том, выдуманы ли они. В любом случае, своей историей ты разбудил духов. Они сели вокруг костра и слушают доклад Хайна о доисторических космонавтах».

— Именно Хайн, — пробормотал я. — Почему ты не слушаешь? Вальпургиева ночь, кажется, не приводит тебя в восторг».

— Нет, — открыто сказала она, — я не лишена чувства юмора, но делу время, а потехе час. Я бы с удовольствием посмотрела бы не наброски твоего плаката — или это секрет?

— Это еще пока только наброски, Регина. Я не очень-то охотно показываю неготовые вещи, но пошел в рабочий кабинет и дал ей блок эскизов.

Она изучила рисунки, затем высказала свое мнение по наброску, который нравился мне меньше всего.: «Этот нравится мне больше всего.»

— Почему? Это еще совершенно сырая идея.

Она сказала: «На всех других набросках ты все время придерживался заголовка: Мир будущего. Смотрящий видит только, что могло быть или будет. Здесь же ты, напротив, попытался показать развитие. Я немного понимаю в графике, мне кажется лучше, если будущее не изображается в виде календарного листа. Оно неотделимо от прошлого; каждое поколение передает свой опыт дальше. Таким же образом я представляю себе то, что ты показал здесь».

Ее скромная похвала пошла мне на пользу. «Я точно так же себе это и представлял, но непонятно, если подобную тему нужно изложить другому, сразу замечаешь, что ничего не смыслишь в этом. Как часто люди умничают, говоря o кибернетике, ядерном синтезе и прочих вещах. Но если проверить их знания критически, так выясняется, что они имеют обо всем лишь смутное представление. Со мной в эти дни происходило то же самое. Дошло даже до того, я даже набрел на безумную идею. Космонавты…»

Регина отреагировала на мою самокритику утешающим замечанием, что осознание собственного невежества это первый шаг к знанию. «Как жаль, нельзя дожить до ста пятидесяти или двух сотен лет, — с сожалением сказал она, — я бы с удовольствием дожила бы до мира будущего».

— Возможно ты доживешь до таких лет, — с серьезностью в голосе заметил я, — Биохимики уже работают над препаратами для обновления клеток и регенерации посредством нуклеиновых кислот…» Я оборвал ход моих мыслей, саркастично добавил: «Снова возвышенные полеты в никуда. Потанцуем?»

Она кивнула, включила радиоприемник и нашла музыку, которая соответствовала моей неритмичной предрасположенности.

Снаружи до нас доносился заклинающий голос Хайна: «… И это можно доказать. Я цитирую: «И я видел: и вот бурный ветер шел от севера, великое облако и клубящийся огонь, и сияние вокруг него…».

Регина двигалась с легкостью в такт музыке. Я подумал: Лучше бы ты не приглашал ее на танец. Ты, пожалуй, произвел на нее впечатление подпрыгивающего веника. Поэтому сразу же после первой паузы я подошел к окну и оглядел на первый взгляд стойких пьянчужек. «Посмотри только на нашего Тео», озабоченно сказала она, «он действительно пытается залезть на акацию. Какое легкомыслие. Он же пьян и может свалиться оттуда».

— Только не в таком состоянии, — сказал я. — Напротив, когда он так карабкается, в нем просыпается предок человека, а тот должно быть мог очень элегантно передвигаться по деревьям.

— Посмотрим на этот спектакль. Хайн, надеюсь, скоро закончит со своей научной скукотищей. Ты случайно не знаешь, сколько сейчас времени?

Инстинктивно я посмотрел на свое запястье, и вдруг сразу снова вспомнил о том, что со всей силой воли старался забыть или подвергнуть сомнению: мои наручные часы! Действительно ли я потерял их? Или… Я не рискнул продолжить мысль. «На днях я потерял мои часы, Регина. Близится полночь».

Ее вопрос о времени привел меня в полное замешательство. Я захотел выпить коньяка.

 

V

Все, кроме Тео устроились поудобнее вокруг барбекю. Эрхард постоянно подбрасывал дров. Пламя освещало окрестность; угадывалась даже тень Тео. Кряхтя и извергая проклятия, он осуществлял свой сумасшедшее намерение, на половину справился с акацией.

Тем временем Хайн читал лекцию: «Теперь поразмыслите, друзья, это же сразу должно броситься в глаза, что в том, что народы древности передавали из поколения в поколение, совпадает описание богов. А именно независимо от различных понимания религии. Боги всегда спускались с небес под раскаты грома. Что из этого следует? Что может приближаться к Земле с раскатами грома? Только космонавты могут приниматься в расчет. Отсюда вывод: Земле уже нанесли визит из Вселенной.» Невозможно было понять, шутил ли он или его взгляды пробудил алкоголь. Меня его рассуждения тоже не интересовали. Я думал о своих часах. Пока Хайн безустанно ссылался на шумеров, Инка, египтян, фантастов Старого и Нового времени, чтобы подтвердить свою теорию, Регина вдруг отошла в сторону ближайшего леса.

— Куда ты собралась, Регина? — обеспокоено крикнул я. — Ты потеряешься!»

Они пропала в темноте. Мы еще слышали ее хихиканье и треск подлеска. Эрхард изрек, зевая: «У нее, по всей видимости, рандеву с одним коллегой с Альдебарана».

Тем временем Тео достиг своей цели, сидел в кроне дерева и кричал: «Ребята, я сообщаю: Никаких летающих тарелок в поле видимости! Только сильные вспышки молнии на севере. Всемирный потоп приближается». Продолжительный грохот грома заглушил его.

Я почувствовал себя ответственным за легкомыслие Регины, и сейчас побежал бы за ней. Эрхард подложил дров. Искры, словно яркие огоньки, блуждали в ночном небе.

— Я считаю, Хайн не так уж и не прав, — серьезно произнесла Розочка, — возможно и то, что мы все происходим с других звезд. И не только мы — люди. Почему, например, собаки воют в полнолуние? Вероятно, в такие ночи они вспоминают о своей прародине?» Она изобразила жалостливый собачий вой настолько похоже, что Вальди заразился этим и тоже начал скулить. Хайн не давал сбить себя с толку. «Однажды наше Солнце уничтожит всю органическую жизнь в нашей Солнечной системе», предсказывал он, словно оракул. Затем он описал зарисовки ада, которые якобы принадлежали космонавтам из далеких миров, и, в конце концов, укрепился во мнении, что человечество в далеком будущем покорит Вселенную.

Барт предложил свои услуги повара в этом путешествии, Тео съязвил с дерева: «Покорить Вселенную — оно этого не сделает. Едва кто-нибудь на цыпочках зайдет в воду, так сразу хочет переплыть океан…»

Когда Регина дошла до соснового заповедника, она больше не могла видеть нашего костра. Счастье, если она найдет обратную дорогу. Я колебался, хотел искать ее, но в этой темноте я мог бы и сам заблудиться.

Барт попытался оборвать поток слов Хайна, спросил, не следил ли кто-нибудь за игрой Йены. Его вопрос остался без ответа.

— Человечество не остановится на месте! — эмфатично крикнул Хайн. — Однажды человек будут чувствовать себя во Вселенной как дома. Он будет пересекать ее точно так же, как мы сейчас переплываем океаны…

— Совершенно точно, — саркастично заметил Эрхард, — если только прежде какой-нибудь сумасшедший не нажмет на кнопку и не превратит Землю в палящую пустыню. В данный момент человечество упорно движется к упадку. Неверный шаг, и преисподняя разверзнется под нами.

— Прекратите вы эту чепуху, черт побери! — закричал я. — Лучше спойте или напейтесь. Я больше ничего не хочу слышать о звездах и космонавтах и адской глотке…

Мои последние слова были приглушены раскатами грома. Небо озарили молнии, сильный порыв ветра отнес дым к акации. Мы услышали как Тео закашлял и громко запричитал, затем его стрекочущий голос: «Я должен спуститься, скоро ударит молния. Но будет мне дозволено сказать кое-что: Хайн, ты бредишь! Покорение Вселенной — ты вообще имеешь представление о протяженности Вселенной? Представь себе каплю воды и несколько миллионов микробов в ней. Это наш Млечный путь. И эта капля воды дрейфует в океане, во Вселенной. Желаю удачи в покорении Вселенной.»

Хайн хотел чем-то возразить, когда из леса до нас донесся визжащий голос. Холод пробежал сквозь меня, это был голос Регины. Ее будет преследовать лиса, вдруг озарило меня, бешеные лисы ищут близости с человеком. Мы с ужасом уставились на силуэт в лесу.

— Космонавты появились, — зубоскалил Борода, «готов поспорить, они явились прямо с Полярной звезды.

Тео кричал с дерева: «Сюда, Региночка, й-хо-хо, сюда!» Тень устремилась к нам, как будто в погоню за ней пустились фурии. Я разложил свой перочинный нож, готовый к тому, чтобы отразить нападение. Мне вдруг пришло в голову, что в нашей местности водятся кабаны. Эрхард в спешке бросил ветки в костер. Поднявшиеся языки пламени отпугнули бы стаю волков. Все же Регина бежала, истошно крича по совсем другой причине. Она держала что-то барахтающееся в руках. Сначала я подумал, что это такса, затем мы вняли ее крику, что она несла живого зайца. Непостижимая случайность. Регина, как она запыхаясь сообщила, в темноте чуть было не споткнулась о животное. Из-за грома и молнии у косого должно быть сердце в пятки ушло. Она просто схватила его за шкирку и больше не отпускала. Ее руки были исцарапаны.

Борода бросился на кухню, чтобы принести нож. Эрхард раздул огонь, добавил новых дров. С акации Тео кричал и просил о помощи; в одиночку он не мог спуститься.

Я взял зайца у Регины, отнес его к черте леса и отпустил перепуганное животное на волю. Борода вернулся обратно с кухонным ножом, горланил и жаловался, называл меня идеалистичным идиотом, и открыл нам глаза на то, от какого изысканного блюда мы вынуждены были отказаться, рассказал о заячьей спинке в йогурте с шампиньонами и салом.

— Такой заяц должен провисеть по меньшей мере неделю, — сказала Розочка, — у свежего не такой вкус.

— И трех дней достаточно, — объяснил Эрхард.

— Один день его следует хранить в холоде, — выяснил Хайн из поварной книги. Регина была уверена в том, что заяц вовсе не заяц, а кролик.

Какая проблема! Борода не прекращал причитать. Тео испускал жалобные звуки, висел на ветках, словно павиан. Эрхард сжалился над ним, помог ему спуститься.

— Я снова на земле!» радостно кричал Тео. — Сообщаю, на горизонте никаких космических кораблей не замечено!

Яркая вспышка осветила наше непосредственное окружение. Секундами позже упали первые капли. Костер зашипел. Наша вечеринка на открытом воздухе подошла к концу.

Мы спрятались в доме от усиливавшегося дождя. Только Вальди, такса, остался снаружи. «Луговая собачка» скорее была готова к тому, чтобы захлебнуться в океане дождя, чем расстаться со своими остатками мяса.

Регина позволила Хайну обработать свои царапины, который кроме йода и пластыря применял также и таинственные заклинания. «Посмотри, моя подружка», бормотал он, «ты прекрасна. Твои глаза слово глаза голубя меж твоих косичек; твои волосы словно стадо коз, что пасутся на горе Гилеад. Две твои груди словно близнецы-косули, которые пасутся под розами…»

— Гильгамаш, у тебя солнечный удар средней тяжести», хихикала Регина и налила в стакан водку. Действие наступило несколько позже; ей стало плохо, ей был нужен покой. Я отнес ее на чердак, в целях предосторожности поставил рядом с раскладушкой ведро.

Эрхард зажег свечи; они способствовали уютной атмосфере. Дождь барабанил по стеклам, сопровождаемый неистовыми раскатами грома. Мы курили, пили и чесали языки, перескакивали от одной темы к другой, перебивали друг друга, решали судьбу человечества. Наконец, Эрхард предложил к обсуждению важный вопрос, моногамен ли человек по своей природе или же полигамен, тема, которая заняла у нас много времени.

Алкоголь подогрел нашу фантазию, выпустил на свободу порочное веселье. Стены комнаты были залиты розовым цветом. Вскоре у Бороды и Розочки появились свои личные проблемы. Они незаметно исчезли в смежном помещении. Хайн, Тео и Эрхард остались стойкими. Они если и зевали, то делали это исподтишка. Было около полуночи.

В отличие от них, напитки взволновали меня. Я почувствовал жажду общения, предшествовавшая беседа побуждала меня к фантастическим авантюрам. Поэтому я прочел им доклад о физической проблеме, в которой ровным счетом ничего не понимал. Я развивал скорость, превышающую скорость света и фазовые прыжки, извергал тахионы и антипротоны, аннигилировал силовые поля и вызывал спектральную интерференцию. Эрхард еще с трудом держался бодрым, задевал головой за столбик термометра, Хайн вытаращил глаза, как будто внимательно слушал. Тео, который вообще не слушал, позволял себе время от времени замечание по ходу: «Однако мы должны передохнуть, самое позднее у созвездия Овна, оно находится сразу за Козерогом…»

Хайн попросил прощения. Он хотел выйти только на минуту… Когда он не вернулся, Эрхард попросил позволения, поискать его. Но и его след простыл. Только Тео остался со мной, клялся вялым голосом, что еще раз заберется на акацию.

Я сделал несколько шагов в сторону, проверил уставших воинов. Свечи погасли, из угла раздавался храп; даже Розочка и Борода находились в состоянии Нирваны. На раскладушке под крышей покоилась Регина, бледная словно Венера Милосская. Герои каменного века спали и видели сны. Реставрация прошлого оказалась слишком изнурительной.

Тео все еще кряхтел, из последних сил держался бодрым, уверял, что не покинет поле боя до тех пор, пока последняя бутылка не будет выпита. Мы подняли бокалы, выпили в четвертый раз на брудершафт. Наша беседа забурлила словно запрудившаяся река. Наконец, Тео взобрался на софу; минут на десять всего, заверил он. Я вынужден был поклясться ему, что разбужу его через десять минут. Он сразу же заснул и храпел так громко, что я вынужден был уйти на кухню.

Здесь все выглядело так, как будто Мамай прошел. Тарелки, чашки и кастрюли, куски хлеба и разбросанные повсюду соления — хаос. У меня зарябило в глазах от мойки посуды; я попробую поднапрячь обоих девушек на следующий день. Снаружи все еще моросило.

В окно кухни посмотрел на луг, от которого шел пар — трактористы пустились в бегство при виде наступающих облаков, именно то, чего я хотел.

Вдали сияло что-то яркое. Я взял полевой бинокль, открыл окно, думая при этом: Проклятый алкоголь, чрезмерное его употребление ни к чему хорошему не приводит. Я безнадежно вращал колесико у окуляра полевого бинокля, наконец, положил его в сторону и подставил голову под насос.

Ледяная вода протрезвила меня. Я снова посмотрел на сияние на лугу. При осмотре в полевой бинокль вырисовывались очертания круглого, блестящего металлического объекта. Мягкий, сияющий зеленый свет освещал лестницу, перед объектом неуклюже передвигались два маленьких создания.

На меня это зрелище подействовало как электрошок, мне кажется я почувствовал удар, от которого у меня сердце чуть было не выскочило из груди. Картина была такой однозначной и настолько мне знакомой, что любое сомнение было исключено. Третье существо поднималось по ступенькам.

Я побежал в комнату, растолкал храпящего Тео, кричал на него. Он полусонно приподнялся, посмотрел на меня стеклянными глазами. «Тео, они здесь!» кричал я. «Слышишь, они пришли, я сказал вам правду! Черт побери, очнись же, наконец!». Я потянул его вверх.

— Что случилось? — осведомился он и снова присел.

— Они прибыли, Тео, люди с другой планеты здесь… — я произнес это торжественным голосом и на полном серьезе, — Пойдем со мной на кухню, убедись…

Он пробормотал что-то вроде «Оставьте в покое», закрыл глаза и словно камень свалился на кровать. Невозможно было привести его в чувства.

Только тогда, когда я напрасно пытался, затащить Тео на кухню, я понял, что их визит пришелся мне как раз вовремя. Осознание этого полностью протрезвило меня. Я держал себя в рамках, думал, что делать. Я не ни к чему не был готов, мой дом был полон гостей. Опасение того, что они снова взлетят, если я в скором времени не покажусь, сконфузило меня. Я пойду к ним, прямо сейчас… Но что взять с собой? Что-нибудь ты должен взять с собой…

Я бросился на кухню. Они все еще стояли на поле. В спешке я выпил несколько глотков воды. Больше не оставалось времени для того, чтобы подготовиться; к тому же, я был слишком взволнован и растерян, и, как ни странно, думал только:: Такой возможности больше не будет — дважды в одну реку не войти.

Я вышел на улицу в чем был, ничего не захватил с собой и ни разу не обернулся назад. Чувство радости переполняло меня, когда я шел по лугу, мокрому от дождя и дышал свежим, чистым воздухом. Слово невесомое облако сияние парило над лугом. В эти минуты у меня было такое ощущение, что с каждым шагом я отдалялся от ужасного прошлого и шел навстречу далекому будущему. Мне казалось, что столетия сошлись к одной этой точке, к которой я стремился с бьющимся сердцем.

«Природа порождает сотни тысяч семян затем, чтобы у одного из них был шанс выстоять и произвести на свет новую жизнь. Она создала мириады солнц, вокруг которых по законам случайности вращаются кишащие жизнью планеты. Но только там, где рассудок одержит победу над инстинктом, жизнь будет развиваться бесконечно.»

Ме, Командор «Квиля»