VI

Зеленый свет — они все продумали все, знали, что я могу плохо видеть в такую погоду. Словно пятно тумана в телескопе он парил над лугом. Без колес и крыльев, и также без раскатов грома и дрожания, как расписывал Хайн. Они спустились словно стрекозы…

Я остановился метрах в пятидесяти от них, кивнул. Очертания диска просматривались уже весьма четко. Прорисовывались и силуэты трех моих друзей. Они стояли под защитным навесом своего космического корабля и кивали в ответ. Это выглядело так, словно три гнома сидели на корточках под шляпкой большого гриба.

Когда я встал перед ними, они поклонились, замотали стеклянными шлемами. Я ответил подобным образом. Как будто встретились старые знакомые. Меня охватило чувство празднично приподнятого настроения; я был взволнован, словно ребенок, которому дали то, что очень давно желал. Два моих приятеля поспешили подняться вверх по трапу, исчезли во входном отверстии, которое за ними бесшумно закрылось. И свет тоже погас, я не мог видеть даже собственной руки перед глазами. Только сейчас я постепенно начал осознавать необычайность моего положения. Все же, поначалу, я думал о совсем банальных, сопутствующих вещах. Например, я думал о том, у меня не с собой даже чистого платка и мне нужно было менять одежду. Следовало также прихватить парочку конфет с вкусом освежающей мяты.

Долгое время ничего не менялось. По всей видимости, все готовилось к моему вступлению на борт, проверялся еще раз мой скафандр и дыхательный прибор. Это ожидание в бесшумной темноте сбивало меня с толку, я боролся против растущего состояния замкнутости. В конце концов, мне предстояло совершить далеко не перелет в любую точку Земли. Мы еще не дали друг другу понять, какова цель и длительность полета. Пока я не поднялся на борт, я хотел поговорить с ними об этом.

Я посмотрел в сторону Маник Майя. В комнате у Тео все еще горел свет. Если ты хочешь, ты еще можешь вернуться, пришло мне на ум, какие-то сто метров, и ты снова с ними… Мысль о храпящих пьянчужках вернула мне немного прежней уверенности. «Госпожа Луна на современный лад» — это меня все злило. Какая судьба могла меня ожидать, у меня не было больше альтернатив. Я словно надувшийся от гордости индюк стоял на вышке в бассейне и должен был решиться на прыжок — из уважения к самому себе, из любопытства и еще затем, чтобы достать доказательство моей истории, подверженной осмешке. Через несколько часов, самое позднее завтра в это время, так я надеялся, они меня снова высадят на этом месте. В конце концов, мои гостеприимные хозяева были умными и гуманными существами.

Над нами снова забил яркий свет. Рядом со мной стоял Маленький, показывал на вход. Шлюз ожидал меня. Нерешительно я поставил ногу на первую ступеньку, медленно поднялся выше. Трап колебался под моим весом. Мой спутник шел вплотную за мной. Двоих других не было видно. Признаюсь, когда я дошел до последней ступеньки и передо мной показался небольшой входной шлюз, мое мужество опять снизилось до нулевой отметки. В это мгновение я понял, что возможно больше не было пути назад.

Шлюз был слишком узок и низок для меня; мне пришлось ползти на четвереньках, чтобы не задевать головой за потолок. Из-за этого неудобного положения мной в эти исполненные волнением секунды овладела мысль, одновременно волнующая и пугающая: теперь ты гость чужой, инопланетной цивилизации. То, что тебя окружает и чего ты теперь касаешься, было придумано и произведено на другой планете…

Я напряженно ждал того, что за этим последует — взлета. Люк входного отверстия все еще оставался открытым, и трап не был затянут внутрь. Почему они тянутся сегодня, как черепахи, размышлял я. Было видно кусочек луга, мокрого от дождя. Я любовался этой картиной так, словно видел ее в первый и последний раз.

Вдруг произошло нечто неожиданное. Тень пронеслась вверх по лестнице, затем на меня запрыгнуло животное. От испуга я отпрянул назад, хотел прижаться к перегородке. Я ударился головой о потолок. У меня вырвался крик боли, я видел, что мой спутник тоже, защищаясь, вытянул руки. Его шлем натолкнулся на перегородку, он загремел так, как бывает, когда метал ударяется о металл. Но атака производилась однозначно на меня. Бестия запрыгнула на меня, издавая звуки, которые нельзя было разобрать. Непроизвольно, с моих губ сорвался зов о помощи.

Предшествовавшая всему этому пьянка и замутняющие разум, имевшие место до нее, приключения стали, наверное, причиной того, что осмыслил это нелепое событие относительно поздно. Эта неожиданность — было верно самым сумасшедшим, что могло произойти со мной. Существо, так жалобно скулившее передо мной и запрыгивавшее на меня, было никем иным как Вальди, упитанной «луговой собачкой».

Руководствуясь инстинктом охотничьей собаки, он шел по моим следам.

Я стер испарину со лба, почувствовал на затылке болезненную припухлость. «Проклятая бестия, жалкая бестолочь, зажравшаяся такса!» рассерженно кричал я. «Пошел прочь к своему подвыпившему хозяину!»

Вальди и не думал о том, чтобы следовать моим требованиям. Он продолжал запрыгивать на меня, скулил и душераздирающе гавкал. Напрасно я грозил ему и умолял его, он и не собирался покидать шлюз. Неприятная ситуация. Напрасно я пытался дать понять моему спутнику, что такса не принадлежала мне.

Мой гостеприимный хозяин в это время очухался от удивления и понял, что атаки ни на него самого, ни на его спутников не совершалось. К моему ошеломлению, кажется, он принял Вальди за разновидность человеческого существа, потому что он поклонился Вальди, кивнул шлемом. Таким образом, он сделал свое дело. Он принялся что-то делать на перегородке.

Что мне делать с собакой? Размышлял я. Сбросит Вальди я не могу, для этого было слишком высоко, он мог бы сломать себе шею. Но и добровольно луговая собачка не желала покидать меня, напротив, она скулила до тех пор, пока я не поднял ее и не взял на руки как ребенка.

Мои гостеприимные хозяева восприняли это как знак. Входное отверстие закрылось, Вальди не по своей воле вынужден был участвовать в полете. При мысли о храпящем Тео я ощутил даже какое-то злорадство. Достаточно долго я обращался к нему, если бы он сделал всего лишь пару шагов на кухню, чтобы убедиться в правдивости моих слов. Будет он еще искать завтра свою таксу. Я слышал, как заработали приводные механизмы и поющий тон, меня прижало к перегородке; не сильно, но с нагрузкой, которой нельзя было противостоять. Все завибрировало. Вальди испуганно заскулил. Он неплохо устроился, выражал то, что чувствовал, прятал свою длинную морду у меня подмышками. Я скрывал мой страх, словно путешествие в космос для меня нечто обыденное.

Давление сохранялось, пожалуй, полминуты, после этого все было как до этого, с той лишь разницей, что Маленького уже не было со мной. Я не заметил его исчезновения. Было очень странно, у меня было такое ощущение, будто мы ни с места не сдвинулись. В стороне от меня вдруг открылась перегородка. Они исчезла бесшумно. Процесс произвел на меня большое впечатление; технические тонкости всегда воодушевляли меня. Пространство, находившееся за отверстием было в несколько раз больше шлюза, и мы с Вальди зашли туда. К моему разочарованию в нем не было иллюминаторов, я бы с большим удовольствием пережил бы зрительно наш отлет. Стены, казалось, состояли из стекла молочного оттенка. На полу я обнаружил тонкий, мучной слой пыли; он прилипал к моим мокрым ботинкам. За нами бесшумно закрылась перегородка..

Чтобы скомпенсировать мое волнение, я сказал Вальди: «Сейчас мы полетим, собачка. Кто знает, над каким континентом мы сейчас движемся — может быть над Африкой. Перестань скулить, такса, я же с тобой…»

В глубине сердца я был доволен, что Вальди побежал за мной. Теперь у был хотя бы земной попутчик. Где только мой скафандр и кислородная маска, и что будет с собакой — ей тоже нужно дышать. Опять же кто-то должен прийти для приветствия — или же у них так не принято?

Тонкий, сладкий запах ударил мне в нос. Я чихнул, опустил Вальди на пол. Этот белый порошок мог быть средством для дезинфекции. На мне держались миллиарды микробов, а собака наверняка являлась еще к тому же переносчиком совсем других зверьков. Я понял, что они защищают себя от этого.

Вальди осторожно топтался по мучной пыли. Он принюхивался и потом начал ужасающе скулить. «Тихо!» повелел я ему.

Он вытянул голову вверх, снова хотел мне на руки. Я вдруг испугался. Такса вдруг повесила голову. Он прилег, стал совсем спокойным. Пока я толком разобрался в случившемся, Вальди уже вытянул все четыре лапы перед собой. Он лежал у моих ног точно труп.

Яд… такова была моя первая мысль, порошок отравил его! Сердце от страха ушло в пятки Я задержал дыхание, с ужасом оглядывая безжизненное животное. Потом я больше не мог выдержать и выдохнул. «Наружу», захрипел я, «я хочу наружу!»

Свинцовая усталость парализовала мой голос, проникла во все мои члены. Я больше не мог стоять, у меня возникла потребность в покое и сне. Наполовину обессиленный, я сел рядом с Вальди. Он расплывался у меня перед глазами… Словно во сне я увидел перед собой Маник Майя, горящие свечи, думал, что слышу голос Хайна, как он кричал, точно пастор: «Вы неверующие! Человечество не остановится на месте. Однажды человек будут чувствовать себя во Вселенной как дома. Он будет пересекать ее точно так же, как мы сейчас переплываем океаны…» — Картины, словно за пеленой тумана. Потом угасло и последнее воспоминание.

Бесконечно медленно ощущение кралось по моему мозгу. Волнующее открытие того, что я дышал, жил. Что произошло? Я словно пробудился после долгого, глубокого сна, который сопровождался долгожданными и желанными сновидениями, после которых невозможно проснуться. Я не имел никакого понятия о место своего пребывания, не знал, что вокруг меня происходит, искал свое собственное «Я». Вокруг меня кромешная темнота.

Напрасно я старался думать о чем-либо, вызвать в память нечто конкретное, выражаемое определениями. Я воспринимал, думаю, только мои частые вздохи. Но странно было то, что я осознавал что мое состояние похоже на сон; я приложил все усилия, чтобы проснуться, но мне это не удавалось. Я находился в состоянии сомнамбулизма, был похож на лунатика, который во сне следует инстинктам и совершает на первый взгляд логичные действия.

Позднее — что же времени прошло? — случилось что-то странное. Я почувствовал неукротимую жажду общения. Было так, словно кто-то спрашивал меня и отдавал приказ ответить. Сразу после этого я слышал свой собственный голос, слышал, как я сказал: «Насколько мне известно, существует девять планет. Только Земля обитаема… три-четыре миллиарда людей на тридцати процентах суши… примерно две трети воды… пять частей света, несколько сотен народов, которые говорят на разных языках…» Я говорил как-то по чужому и с расстановкой акцентов.

Почему ты говоришь это? раздумывал я во время пауз и был удивлен странным побуждением объяснять все. Но прежде всего меня изумляли мои необычайные возможности запоминания. Правда в прошедшие годы я кое-что читал из некоторых областей науки, но никогда не заучивал настолько, чтобы больше не смог забыть этого. Обычно я вынужден был искать числовые данные или выражения в лексиконе.

Откуда я знал двадцать аминокислот, откуда — нуклеиновые кислоты, и, прежде всего — рибонуклеиновые кислоты и дезоксирибонуклеиновые кислоты, которые были необходимы для синтеза белка? Правда, очень давно я слышал доклад о них, но вряд ли понял что-либо об этих сложных процессах. Что за вздор я нес о генетическом коде?

Это было удивительно, я твердил о питании человека, говорил об углеводороде, говорил о фруктах, овощах, рисе, жирах, витаминах. При этом я прибегал к странным формулировкам: «Наша основная пища это мясо. Мы добываем его посредством разведения различных животных, например, коров, быков, лошадей, свиней, овец, коз, кроликов, куриц, уток, гусей и рыб. Когда животные становятся большими и сильными, мы технически убиваем их и перерабатываем их мясо в котлеты, гуляш, рулет или колбасу. Маленьких поросят жарят на костре. Излюбленная еда также жареный картофель с шинкованными яйцами… В последнее время телятину научились производить также и искусственно, преимущественно из обивочного материала для автомобилей, что в свою очередь производится из соевых… С помощью нашего языка мы можем определять вкус. Мы различаем вкусный, кислый, горький и соленый. Эти раздражители проводятся электрическим импульсом до мозга и образуют там часть сознания. Из кожи животных изготовляют папки для документов, кожаные пальто, дамские сумочки, чемоданы, обувь и стаканчики для кубиков…»

Я замолк. Внутренний голос сказал мне, что теперь я должен молчать. Может быть я сказал что-то не так или что-то неважное? Кто задавал мне вопросы и заставлял меня отвечать на них? У меня просохло горло; у меня было такое ощущение, что я говорил несколько дней.

Я не знал, как долго я молча оставался без движения. Я словно находился в состоянии обморока, был без воли. Мой мозг, управляемый на расстоянии, казалось, находился во власти другого.

По прошествии некоторого времени я снова ощутил приглашение говорить. На этот раз я сам находился в центре всех тем. Ведомый принуждением, которому невозможно было противостоять, я говорил о переживаниях, о которых человек обычно не может вспоминать. Я описывал эпизоды из первых годов моей жизни, сказал мама и папа, объяснил, как я научился ходить и прочие смешные случаи. Порой я смеялся при этом, потому что мой словарный запас происходил должно быть из детского сада. Я неуклонно тараторил, убежденный в том, что все это было всего лишь комичным сном. Год за годом в ускоренном темпе пролетали мимо меня; я становился свидетелем своего собственного прошлого.

Странные вещи были в нем, сцены из моей школьной поры, уроки, на которых я боялся гнева учителя. Я ругался на математичку, называл ведьмой с кривыми ногами. Мне этот вынужденный сон не доставлял никакого удовольствия, но я не уходил прочь из него, рассказывал об уроках пения, о лысом учителе музыки Пипере, которого невозможно было представить без дирижерской палочки в правой руке. Я ощутил приглашение петь. Я запротестовал, у меня всегда был низкий фальшивый голос. Напрасно, я вынужден был петь. Сразу после этого я услышал свой каркающий голос:: «Ах! Как вкусен сладкий кофе, он милее поцелуя…»

Мне показалось это ужасно смешным, потому что увидел себя взрослым в школьном классе перед дирижирующим Пипером.

Наступила пауза для передышки. Я должен был молчать, пока спустя мгновение на меня снова не повлияла чужая сила, принуждая меня говорить. Было так, будто мои мысли организовались сами по себе к тому или иному вопросу или ответу. Собственно, сфера моей личной жизни последних лет была объектом этой игры вопрос-ответ. Кто вытягивал из меня эту исповедь?

Я проговорил всю жизнь, так мне показалось. Все знания, которые осознанно и неосознанно запоминались во мне, сорвались с моих губ. Затем произошло что-то новенькое. Это было возвращение к себе, вальсирование между сном и пробуждением в бессонную ночь. Я чувствовал себя уставшим и жалким.

Первое, что я принял к сведению, когда сознание вернулось, была рука, которая расслаблено лежала у меня на животе. Я наблюдал за ней, видел, как она медленно соскользнула вниз. Только сейчас я заметил, что это была моя собственная рука.

Постепенно воспоминания возвращались. Лес всплыл в моей памяти, крестьянский дом, луг, Маник Майя. Все больше картинок выстраивалось в цепочку, в которой все еще не хватало некоторых элементов. Тут появился космический корабль; я ступил на борт — и что? Что происходило со мной после этого? Напрасно я старался восполнить пробелы в памяти. И что сейчас? Где я? ломал я голову.

Я старательно вглядывался в мрак, который меня окружал. Мои глаза медленно привыкали к темноте. Все четче я воспринимал контуры моего пристанища. Я лежал под куполом, четыре-пять метров в диаметре, стены из материала цвета красного, словно рубин. Ни одного окна, и мебели не было видно. Было тихо как в гробнице — и все же у меня было такое ощущение, что я не один. Я постарался размышлять объективно. Они взяли тебя с собой — следовательно ты должен находиться сейчас где-то в космосе, на орбите Земли… Мое спартанское пристанище укрепляло меня в этом предположении. Помещение свидетельствовало о самом себе разумеющемся техническом рационализме.

Было бы лучше, если бы ты сейчас дал о себе знать, иначе они не узнают, что ты уже проснулся. Но если они придут и поприветствуют меня, это потребует ответа. Что ответить им? Я не был силен в риторике, но я должен был что-нибудь сказать. Может быть «Дорогие друзья…»? Нет, чересчур по-земному. Речь должна быть объективной, что-нибудь об образовании материи — в конце концов, мы все созданы из одного и того же исходного вещества…

Мои мысли были внезапно прерваны. Я услышал звук, который навострил органы моих чувств. Он был похож на сопение. Чувство того, что я не один в этом помещение, не обмануло меня. Я все четче воспринимал этот странный звук. Едва слышно — страх не позволял мне говорить громко — я спросил: «Здесь кто-нибудь есть?»

Ответ на мой боязливый вопрос был получен сию же секунду, потому что этот Кто-то дотронулся до моей свисающей вниз руки. Я содрогнулся от страха. Что-то влажное и теплое скользнуло по моему запястью. Жуткое прикосновение стало невыносимым. Я собрался с мужеством и одним рывком вскочил с кровати.

Рядом со мной, на начищенном до блеска полу, лежал Вальди. Он с укором смотрел на меня своим собачьим взглядом.

Наверное, ни одного человека в моей жизни я не приветствовал столь бесконечно искренне и благодарно как этого маленького, криволапого зверя. Я словно вернулся с того света. Такса, казалось, разделяла мои чувства. Она лаяла от радости, когда увидела меня живым и здоровым, прыгнула на мое ложе. Мне стоило немалых усилий, защититься от его нежностей. Бесшабашно мы закружились по полу.

Присутствие Вальди не только придавало мне чувство уверенности, он также заполнял пробел в моей памяти. Я прекрасно помнил тот момент, когда он мертвый лежал в кабине передо мной. Только одного элемента пока не доставало в цепочке. С момента нашего старта не могло пройти много времени, иначе мы оба ощущали бы чувство голода и жажды. Два, три часа по моим оценкам. При мысли о пьяном братстве в Маник Майя я засмеялся. Они все еще отсыпались после попойки.

— Они скоро хватятся нас, — сказал я с удовольствием. Вальди внимательно смотрел на меня. Я намеренно продолжил, повысив голос: «Теперь ты знаменитая такса, Вальди. Веди себя соответствующим образом, не тявкай, если кто-нибудь зайдет…»

Я прислушался. Ничего не менялось. Невозможно, чтобы меня никто не услышал. Я осторожно приподнялся, обследовал место моего пребывания. По моим шагам я чувствовал, что гравитация в этом помещении была слабее, чем на Земле.

Моя лежанка была своего рода раскладушкой с мягкой обивкой. В стеклянной стене я увидел свое отражение. С удивлением я обнаружил, что был одет по-другому. Меня переодели в темное облегающее трико. По сторонам и на рукавах были прижиты карманы. Эта одежда добавила мне загадок. Кто переодел меня? Действительно ли прошло только три часа? Теперь я сожалел о том, что подарил им свои наручные часы. Может быть уже прошло несколько дней?

Нервозно я избегал вдоль и поперек весь купол в поисках двери. Вальди не отходил от меня ни на шаг. Где-то должен был находиться выход; но сколько я не искал — я не нашел даже проема. Купол, казалось, был монолитным. «Мы пленники стеклянной тюрьмы, Вальди», со злостью сказал я, «и заклинание нам здесь вряд ли поможет…» Меня радовало хотя бы то, что я мог говорить с собакой. Озабоченно я подумал о том, что маленькому приятелю рано или поздно понадобится дерево — в конце концов с ним нужно выйти на улицу. Настало время для того, чтобы мои гостеприимные хозяева дали о себе знать.

— Эй, я пришел в себя! — закричал я громко. — Неужели никто меня не слышит? Я хочу знать, где я!

Тишина, не слышно ни звука. «Хорошенькое гостеприимство», ворчал я, „заточают тебя — мы для вас что-то вроде сувенира?» Я уже видел себя в клетке на чужой планете, окруженный гномами, разинувшими рты. Снаружи щит с надписью: «Человек, всеядный, происхождение: планета Земля, солнечная система на краю Млечного пути. Кормить запрещено…»

Вальди вдруг поднял свои висячие уши, посмотрел в сторону. Откуда-то исходил звук. Сразу стало светло, стеклянный купол излучал тусклый зеленый свет. Такса начала рычать. Я успокоил ее, и в тот же момент с содроганием почувствовал за своей спиной чье-то дыхание. Беспомощно я повернул голову и сжался от ужаса, с мыслью, что мне мерещится.

В трех шагах от меня стояла женщина, точнее: девушка. Она смеялась.

 

VII

Я пытаюсь подобрать слова, которые могли бы передать мою растерянность и замешательство. Я и раньше-то чувствовал себя беспомощным рядом с хорошенькой девушкой. Вдобавок к этому видению, словно во сне, еще и чудо ее неожиданного, внезапного присутствия. В этом помещении не было двери, и все же она стояла передо мной, словно появилась ниоткуда.

Но больше, чем этот феномен меня сбила с толку внешность девушки. Если бы передо мной стояло существо, примерно такое, какими я помнил трех моих приятелей с луга — или, пожалуй, даже соответствующих фантазии Розочки, с щупальцами и яйцеподобной головой, рогами или прочими безобразиями — оно бы сбило меня с толку много меньше. Я был готов к необычному.

И все же, передо мной стоял человек, образ, который вполне мог попасть на обложку второго издания «Лоло». Только волосы ее были темнее и длиннее; она зачесывала их назад. Ее глаза были невероятно большими, светло-голубыми, лицо словно принадлежало кисти художника. Господи, боже мой, подумал я, у тебя уже галлюцинации. Я потихоньку ущипнул себя в бедро. Девушка была примерно моего роста и могла быть не старше восемнадцати или двадцати лет. Трико, выкрашенное в оранжевый цвет подчеркивало ее безупречную фигуру.

Секунды, показавшиеся мне вечными, пролетели в безмолвной тишине. Ее улыбка вызвала у меня растерянность. Лицо мое, наверное, не было шибко остроумным, я думал: Она не поймет твоего языка. У меня было такое ощущение, что мое замешательство забавит ее. Затем она неожиданно очень приветливо произнесла: «Добро пожаловать на „Квиль“. Меня зовут Ауль. Ме, командор „Квиля“ поручил мне оставаться с тобой, отвечать на твои вопросы и исполнять любое твое желание».

Она обратилась ко мне на моем языке безо всякого акцента. Звучание ее голоса взывало у меня подозрение, которое обеспокоило меня. Мы действительно находились в космосе? До этого я ни коим образом не ощущал движения вперед и не увидел ни одной звезды. Теперь вот это очаровательное создание передо мной, которое прекрасно освоило мой язык. Ее целиком и полностью земная внешность усиливала мои подозрения, что меня шаловливо разыгрывают. Не стояли ли мы все еще на лугу, а снаружи мои подвыпившие гости?

Я решил быть осторожным, заметил с иронией:

— Благодарю Вас за Ваше гостеприимство. У меня действительно много вопросов и желаний. Вы прекрасно владеете моим языком — где вы его изучали?

Я не без удовольствия отметил, что у нее на лице были ямочки, когда она смеялась.

— Я научилась твоему языку от тебя. Это заняло лишь четверть квартина, потому что твоя голова практически пуста…

Мое озадаченное лицо забавляло ее.

— Почти семь десятых частей твоего мозга нетронуты, — просветила она меня, — и все же я многому научилась.

Я принял ее странную шутку, и парировал:

— Я горжусь тем, что Вы хотя бы что-то смогли извлечь. Мне всегда хотелось учить такую красивую девушку…

— О, действительно, я красива? — затараторила она. — Я нравлюсь тебе? Скажи, я выгляжу так же, как жены на Земле?

Беседа начала забавлять меня. «Искусству притворства Вы научились тоже от меня?»

Ауль сделала недоуменное лицо. «Ты не веришь мне? Я тебе докажу…» Она подошла к стене, прикоснулась к какому-то месту. Сразу после этого послышался голос. Голос медленно и с расстановкой акцентов прочел алфавит и затем прокомментировал: «Из этих букв мы образуем слова. Мы различаем гласные и согласные…» Ауль выключила запись. Слова казались мне знакомыми, но где же я однажды уже слышал их? Через несколько секунд голос снова появился, сказал: «Мы добываем его посредством разведения различных животных, например, коров, быков, лошадей, свиней, овец, коз, кроликов, куриц…» В этот момент замкнулась цепь моих воспоминаний. Мой сон, мой голос. У меня появилась смутная догадка. Должно быть они изысканными методами погрузили меня в сон. А их знание языка? Как можно выучить язык так быстро?

Ауль сказала: «Мы лежали рядом, когда я изучала твой язык. Малые токи связывали нас, так я получила копию твоих знаний. Я все знаю о тебе, но я хочу еще научиться другому от тебя».

Не то, чтобы мне было противно представление того, что я лежал рядом с ней, но мысль о том, что она знала мои самые заветные воспоминания, была мало приятной. «Я только одного не понимаю», сказал я, «как я мог рассказывать о вещах, которым десятки лет?

— Все, что человек однажды осознанно или неосознанно воспринимал, остается в нем, даже в том случае, если он не хочет вспоминать. Эту сокровищницу воспоминаний можно отомкнуть и прочесть необходимый слой — это мы и сделали.

Ее доверительный тон немного примирил меня с этой довольно необычной кражей. В конце концов, у них было право знать, с кем они имеют дело. Кроме того, я был для них своего рода пещерным человеком… С облегчением я спросил: «Следовательно, мы сейчас действительно находимся в космосе? Могу я узнать, где мы находимся в данный момент — я имею в виду, над каким континентом мы сейчас пролетаем…»

— Мы находится рядом с Землей, — ответила она. — Хочешь взглянуть на нее?

Я робко кивнул. Рядом с Землей — это звучало как само собой разумеющееся, как будто мы на машине подъезжали к Дрездену. Ауль еще раз прикоснулась к стене. Я сделал шаг назад, когда в этот момент открылся свод купола. Я пристально посмотрел в расширяющуюся щель.

В первые мгновения у меня было такое ощущение, будто я посетил планетарий. Передо мной на черном фоне, словно шелк, как на ладони, парили небесные тела различной величины. Я подошел ближе, протянул руку в иллюминатор. Моя ладонь натолкнулась на стекло или нечто подобное. За этой прозрачной материей разыгрывался впечатляющий астрономический спектакль, который вызывал у меня восхищение и трепет. И ни следа Земли. Вместо этого в некотором отдалении парила другая планета, большая словно мяч для гимнастических упражнений. Насколько знаком был мне его вид, как часто я наблюдал его в телескоп. Это был Юпитер со своими многочисленными спутниками. Потеряв чувство равновесия, я сказал: «Вы же сказали мне, мы находимся рядом с Землей — но это же Юпитер!»

— Да, — сказала она, а там, желтая звезда под Альфагерцем — ваше Солнце. Рядом с ним вращается Земля. Позже я покажу тебе ее в телескоп. В данный момент она в апогее и находится в тени Солнца.

Находится в тени Солнца — так восхитительно было это словосочетание, но теперь я этого не замечал. Юпитер находился на расстоянии шестисот миллионов километров от Земли, в этот момент времени вероятно уже семьсот миллионов километров. Это она называла «рядом с Землей» — какие представления о расстояниях были у этих ребят? Я таращился на мнимый призрачный мир, взбудораженный противоречивыми ощущениями. На Земле не было ни одного космического корабля, который рискнул бы близко подлететь к этой гигантской планете. Даже автоматическому зонду понадобилось бы три-четыре года для того, чтобы подлететь. Сколько времени я уже нахожусь вдали от Маник Майя?

Потрясающее представление за куполом стало для меня ужасающими кулисами. «Как долго я нахожусь здесь?» выдавил я из себя. «Сколько дней прошло с того момента, как я ступил на борт — я имею в виду земных дней?»

Ауль напряженно подумала и затем ответила: «По точному расчету прошло два земных месяца, одна неделя и два дня».

Она произнесла это так любезно, словно хотел доставить мне большую радость. Больше двух месяцев! Меня бросило в дрожь. Почему бы не сразу две тысячи лет! Моя прежняя жизнь не состояла из одних только белых полос, я научился смиряться с окончательными и бесповоротными решениями. Однако же, теперь, когда мне стали ясны последствия моего положения, я был близок к тому, чтобы потерять самообладание. И дело было не только во мне. Я ушел оттуда не отставив ни строчки. Как это вынесла Йоханна?

Когда первые секунды ужаса прошли, я фаталистично смирился с неизбежным. Время не повернуть вспять. Но что они задумали относительно меня? Когда этот комендант со странным именем Ме намеревался отправить меня обратно? Я спросил Ауль. Она ответила: «Я этого не знаю. Несомненно, ты будешь доставлен обратно, если ты так хочешь. В данный момент готовится отлет от космического корабля. Мы полетим в шестой спутник, тебе там понравится.»

— Конечно, — пробормотал я, — если я уже здесь, пара дней ничего не изменит. Можно ли вообще жить на этом шестом спутнике? Должно быть на нем чертовски холодно.

— Напротив, там настолько тепло, как ты этого пожелаешь, — серьезным тоном заверила Ауль. — Шестой спутник был оборудован более чем девять кваринов тому назад и несколько квартинов в исследовательскую станцию. Я почти всегда живу там.

Я мог бы спросить ее, что такое «кварин» и «квартин», но эти единицы измерения времени или длины наверняка можно было пересчитать в месяцы или километры. Меня волновали совсем другие проблемы. «Послушайте, Ауль», сказал я настойчиво, «Вы хотели ответить на все мои вопросы. Я сейчас хочу получить ясность — не только о Вас и Ваших коллегах, но и о моем пути. Итак, я здесь уже добрых девять недель. Ладно, с этим уже ничего не поделаешь, несмотря на то, что я вообще-то рассчитывал на короткий отлет на несколько часов. Мое знакомство с вашими космонавтами началось на лугу. Тогда я нашел такую маленькую черную штуку со множеством стрелок и кнопок. Что это было?»

— Маленькие рассказывали мне об этом, ответила она, — ты нашел передатчик. Когда они тебя неожиданно увидели в тот раз, у низ случилось короткое замыкание. Было бы счастье, да несчастье помогло, потому что таким образом Ме узнал о твоем интересе. Он отдал им распоряжение, установить с тобой контакт.

— Хорошо. Вопрос второй: Кто Вы? С какой Вы звезды?

Ауль глубоко вздохнула, это послышалось как вздох. В ее глазах было выражение меланхолии, когда она отвечала: «Точно мне это не известно, на твой вопрос я могу ответить лишь приблизительно…»

Она подошла к иллюминатору, указала направление. «Ты видишь там маленький звездный треугольник?»

— Триангулюм, — сказал я, — созвездие, которое хорошо видно весной. Рядом со звездой Альфа находится туманность М 33, галактика, похожая на наш Млечный путь.

— «Квиль» из этой галактики.

Сначала я подумал, что Ауль всего лишь пошутила, потому что нас отделяли почти два с половиной миллиона световых лет от далекой галактики. Но она продолжила: «В этой системе, которую вы называете М 33, где-то на краю находится родина Ме. Планета, на которой он появился на свет, называется Фея.»

— Два с половиной миллиона световых лет — кто же такому поверит?

— Да, поразительно, не так ли?

Издевка чуть было не сорвалась у меня с языка, но я сдержался. Все таки они были здесь, и путь от Земли до Юпитера они проделали в поразительно короткий срок. «Ауль», сказал я и опять надулась, «ты меня уже и так всячески нагрузила, но два с половиной миллиона световых лет, это для меня уже слишком. Вы должны быть бессмертными, чтобы уметь преодолевать такие расстояния».

Я посмотрел на нее. Ауль спрятала глаза, молча смотрела на океан звезд перед нами. Наконец, она возразила: «Материя бессмертна, и они — материя. Больше я ничего не могу тебе сказать. Единственный на борту сможет ответить на твой вопрос во всех подробностях — но его ты никогда не увидишь».

Должно быть примерно так звучали пророчества дельфийского оракула. Кто же тот единственный, которого я никогда не увижу? Этот Ме? А другие члены экипажа? Почему они не могли или не смели ответить мне? Почему Ауль при постановке моего вопроса вдруг стала такой серьезной? С какой загадкой я столкнулся?

Ауль встала на колени, чтобы погладить Вальди. Она должно быть знала, что ее таинственное объяснение лишь добавило мне загадок, но она молчала. Я не оставил ее в покое.

— Ауль, кого ты имела в виду, когда сказала, что они — материя? Кто это — они?

Она приподнялась. Ее взгляд вызвал у меня замешательство. Затем последовал ответ, который сбил меня с толку: «Они, под этим я подразумевала экипаж, Квиля'. Они не такие живые существа как ты и я. Они — запрограммированные вычислительные машины. Кроме нас двоих на борту этого корабля нет ни одной живой души».

Вычислительные машины — когда она произнесла это, я понял: Это ответ, таким образом можно бесконечно преодолеть любое расстояние. Но Ауль стояла передо мной, молодая и прекрасная — они преодолевали время в состоянии анабиоза? И что с этими тремя маленькими с луга, которые доставили меня сюда? Я ведь с ними договаривался. Ауль словно прочла мои мысли, она сказала: «Ты был доставлен на, Квиль' роботами. Они были заранее точно запрограммированы. На борту таких более двухсот. У каждого свои задачи. Они могут совершать маневры на, Квиле' через пространство и время и имеют способность самостоятельно регенерироваться».

Ауль говорила так спокойно и деловито, что у меня не возникло ни малейшего сомнения в ее объяснении. Я вспомнил встречу с тремя маленькими существами и вспомнил их странные угловатые движения. Они мне тогда показались разодетыми куклами. Но кто программировал этих роботов, и кто командовал космическим кораблем? Что-то в ее объяснении не соответствовало истине, если только она и я были единственными живыми существами на этом космическом корабле. Я сказал подавленно: «До этого ты сказала, что этот комендант Ме отправил тебя ко мне. Значит, он тоже робот?»

Она закрыла иллюминатор. «Нет, Ме не робот. Он определяет все, что происходит на борту и за его пределами.»

— Тогда я хочу знать, по какой причине я никогда его не увижу — его ты прежде имела в виду?

Ее ответ прозвучал весьма странно. «Ты никогда не увидишь его, потому что более чем семьдесят биллионов кваринов тому назад он погиб в результате несчастного случая. Он сгорел поблизости с Сириусом — спутником погасшей звезды, который вы называете, Белым карликом'. Больше об этом я ничего не могу тебе рассказать, потому что я живу две с половиной тысячи лет на, Квиле'. Я, как и ты, с Земли. Моя родина — Вавилон».

Я шагал туда-сюда, при этом украдкой наблюдал за Ауль, которая снова была занята таксой и предоставила мне возможность самому разобраться с путаницей ее намеков.

Ужасная мысль испугала меня. Это очаровательное созданное, созданное для великолепия любви, должно быть сумасшедшая. Или же я сам спятил? Я прокручивал мысли перед собой; моя память и логическое мышление не были замутнены. С другой стороны — у Ауль был своеобразный, мистический способ выражать свои мысли. Не было ли простого, логичного объяснения ее словам? В моей голове витали книги, которые уносили меня в глубины Вселенной, утопии по мечтательному наивные и технические чудеса. Был ли я Доном Кихотом, безумцем, который хотел измерить земным разумом то, что было неизмеримо?

Печальный опыт научил пеня самообладанию. Как поспешно судят люди порой, доверяясь чувствам. Я хотел поостеречься делать поспешные выводы. Возможно я действительно находился в одном помещении с прекрасной сумасшедшей. Но, возможно, мой мозг был слишком вялым, слишком земным, чтобы все понять. Я постарался сконцентрироваться, выключить все эмоции. Было ли это возможно? Монотонность и бесконечность Вселенной могли вызвать у Ауль и других душевное переутомление. Такое возможно. Но каким образом эта девушка попала на борт космического корабля?

Чем больше я думал об этом, тем больше распутывались ее противоречивые высказывания, причем я пока намеренно забыл об этом живущем и все же мертвом Ме. Роботы, говорил я себе, есть и на Земле, даже несмотря на то, что у них нет такого высокоразвитого электронного мозга. Это хотя бы можно было представить. Помимо этого, я знал, что человеческий мозг был устроен на тех же принципах. Даже простейший исследовательский зонд в принципе тоже был роботом с запрограммированной схемой. По этому пункту у нас не было проблем.

Что с комендантом, который был мертв и все же отдавал распоряжения? Было только одно объяснение: комендант существовал только на пленке или также в электронной системе, в которой был записан его опыт и приказы. В таком случае космический корабль «Квиль» был бы идеальным источником информации, который можно было забросить в любые глубины космоса, и не переставая передавать информацию на родную планету. Так могло быть. Но дело могло обстоять и совершенно по-другому. По всей видимости, Ауль тоже не вникла в эту тайну.

Оставалась только она сама. Что побудило ее сказать, что она «находится ли две с половиной тысячи лет на борту, Квиля'?» Здесь отказывала моя логика, к тому же Ауль действительно едва ли отличалась от девушки из Берлина, Праги или Будапешта. Так думал я, но она утверждала, что родом из Вавилона, живет две с половиной тысячи лет на этом космическом корабле и принимает приказы и задания от живого, но погибшего в результате несчастного случая коменданта. Где ключ к разгадке этой тайны?

Ауль прекратила свою игру с Вальди. Она прислушалась, неподвижно смотрела в одну точку на стене, где вдруг в быстрой последовательности отобразились и снова пропали светящиеся знаки. На ее губах снова появилась симпатичная улыбка, когда она сказала: «Через несколько секунд мы отделимся от звездолета и полетим на транспорте к шестому спутнику».

Что может отделиться от звездолета? — подумал я, или я вовсе не нахожусь на борту? Я хотел узнать еще кое-что важное, прежде чем начнется путешествие к шестому спутнику, и в спешке спросил: «Сколько тебе вообще лет, Ауль?»

Она ответила: «О, я уже очень взрослая. По расчетам мне должно быть почти шестьдесят световых лет. Никто не знает точной даты моего рождения».

— Что это значит? Световые годы — мера расстояния. Я хочу узнать твой возраст в земных годах.

— Извини, — сказала она, — сначала я должна привыкнуть к перестановкам — здесь возраст исчисляется пройденными единицами времени. По-земному мне, возможно, девятнадцать или двадцать. Ты знаешь мою Родину — Вавилон?

— Нет, — сказал я, — только немного из литературы, но поездка туда никогда не была мне по карману…» Еще одно замечание едва не сорвалось с моих губ, но тонкое жужжание заставило меня замолчать. Звук был мне уже знаком.

Все было так, будто я стоял на лугу у Маник Майя. «Сейчас мы отделимся от, Квиля,» сказала Ауль.

 

VIII

То, что отделялось от „Квиля", было неразличимо, потому что временно погасло освещение. Вальди начал пищать, прыгал на меня, скулил, словно приближался конец света. Я взял его на руки, почувствовал себя с ним единым в первобытном страхе.

После всего того, что я до этого увидел и услышал, я был готов ко всему. Что бы еще не случилось, я должен был со всем смириться; индюк решился на прыжок, бассейн оказался океаном, чьи волны уносили меня в безбрежные дали.

Слабый нарастающий свет прорывался сквозь темноту. Купол раскрылся, и открыл вид на центру управления транспортом. На темной стене светились разноцветные индикаторы и светящиеся кривые. Отклоняющиеся стрелки и непонятная аппаратура вызывали смутное сравнение с земными лабораториями. Перед этой стеной я снова встретил трех моих «друзей» с луга. Роботы — теперь я осознавал их качество со постыдной четкостью. Угловато двигаясь, они контролировали показания измерительных приборов, и своими стеклянными головами напоминали манекены. И этим электронным механизмам я подарил свои наручные часы! Для них я был предметом, которое было сложено из импульсов. Теперь они обратили внимание не только на меня, но и на Ауль.

Ауль пригласила меня в маленькое соседнее помещение, в котором было овальное окошко, откуда открывалась панорама внешнего мира Впервые я смог убедиться в том, что мы действительно летели. В стороне от нас тень, в некоторых местах прерванная ярким светом. Это был космический корабль со своеобразным названием «Квиль», от которого мы отделялись. Странная форма была у этого звездолета; он был похож на гигантскую подкову. Угадывались направляющие антенны и зеркала, под подковой множество плоских конструкций, которые были похожи на капли. Они были похожи на космический транспорт, на борт которого я вступал и в котором я, вероятно, все еще и находился.

Наша скорость должно быть была чрезмерной, потому что «Квиль» уменьшился на глазах, и скоро свернулся в одну точку и стал похож на слабо светящуюся звезду. Вместо этого перед нами предстали другие объекты, светло-серые шарики различной величины — спутники Юпитера, который сам не находился в поле зрения. Высоко над нами блестящая полоса Млечного пути. Как часто на Земле я мечтал взглянуть на них, возносился в мыслях к далеким мирам. Казалось, все демоны и гномы танцевали вокруг меня в эти минуты и кричали хором: «Ты там, куда всегда хотел попасть, твои нелепые фантазии стали реальностью…»

Все, что мне рассказала Ауль, оказалось делом разума и логики. Все это показалось мне абстрактным и не дошло до моего чувственного мира. Только после этого полета, столкнувшись нос с носом с Вселенной, меня пронизывало осознание того, что я действительно и окончательно был во Вселенной с такой стихийной силой, словно на меня обрушился тропический дождь. Где-то среди звезд, которым не было числа, маленький желтый диск, Солнце, вокруг которого вращалась крошечная мерцающая пылинка. Я закрыл глаза, но свет мириада звезд остался у меня перед глазами. Видеть, думать, узнавать, светящаяся хаотичная материя далеких миров, зарождающаяся жизнь и смерть — никогда прежде я чувствовал себя частью бесконечного мирового пространства столь сильно, никогда не считал Землю столь осознанно своей родиной. Мне вспомнилась последняя ночь на Маник Майя, как Хайн доказывал покорение Вселенной. Насколько он был близок к истине. Я хотел, чтобы мои чувства стали объективными, и трезво, без сантиментов оценить мой путь сквозь время и пространство, но тысяча ощущений потрясали скромный мир моих представлений. Я впитывал картину вокруг меня удивленными глазами невинного Адама, который насладился запретным плодом.

Долгое время я стоял перед иллюминатором, погруженный, запутавшийся в двояких мыслях. С дрожью я вдруг ощутил, как Ауль коснулась моего плеча. Я посмотрел на нее, но ее лицо расплывалось у меня перед глазами. Мы отошли в сторону, сели на лежанку. Вальди прибежал назад, обнюхал все в центре управления, зарычал на роботов. Они не обращали на таксу никакого внимания, несмотря на то, что она даже прыгала на них. Наконец, мы услышали, как он завизжал; один из роботов наступил ей на лапу.

Ауль принесла Вальди обратно и погладила его. Спустя некоторое время она неожиданно сказала: «Я догадываюсь, о чем ты думаешь, несмотря на то, что они мне чужды. Во мне не сохранились воспоминания о Земле, потому что мне не было и двух лет, когда я вынуждена были покинуть ее. Я подразумевая под планетой только физическую величину… Кто-то сказал мне, что Земля прекрасна, что ее даже называли центром мира. Это правда, что ее нельзя забыть?»

Что за вопрос? Существовала ли еще Земля? Со слов Ауль, мы находились совсем рядом с ней, но даже Солнце с такого расстояния стало звездой среди звезд. Земля и Луна — невидимые глазу пылинки. Как этому Ме, незримому полубогу, пришло в голову забросить меня сюда? Что он замышлял относительно меня? Невообразимая мысль, возможно больше не увидеть неба над головой. Словно далекое эхо, ее вопрос донесся до меня. Я задумчиво произнес: «Невозможно забыть свою Родину».

— Значит ты всегда будешь скучать по ней?

— Да.

— Возможно это всего лишь привычка… Когда-нибудь приживешься здесь и узнаешь много нового …

— Нет, — прервал я ее, — я не могу оставаться здесь вечно.

За этим последовал глубокий вздох. «Жаль, что ты так думаешь. Я очень хотела бы знать, что тебя так держит на Земле. Было бы прекрасно, если бы я однажды смогла ступить на вашу планету. Я хотела бы однажды взглянуть на земную жизнь».

Тому, кто хочет жить там, потребуется въездная виза, подумал я. «Ауль, не могла бы ты объяснить яснее? Ты была на Земле до двухлетнего возраста. Возможно, они доставили тебя сюда как меня. Но кто рассказывал тебе о Земле? Это были роботы?»

Мое предположение вызвало у нее улыбку. «Маленькие не способны отличить прекрасное от противного — это было бы…» Она замолчала. Ее лицо стало вдруг серьезным.

— Это было бы — что, Ауль?

— Есть возможность изменить уровень их развития и разума — но это абсурдно… То, что я знаю о Земле, рассказал мне тот, с кем ты очень скоро познакомишься. Он знает Землю как ты, потому что он провел на ней больше пятидесяти лет. Сейчас она продолжает жить в его воспоминаниях…

— Кто же этот Кто-то? — удивленно спросил я.

— Мой отец, — сказала она. — Мы вместе прибыли сюда. За это время он нашел свою новую родину и приспособился. Я думаю, что он вполне счастлив здесь. Его Земля — шестой спутник Юпитера. Через десять витков он будет нас ждать, сгорает от желания поприветствовать тебя.

Странный, запутанный мир, бесконечная цепочка зависимостей, которые мы преследуем, пока тяжесть решения задачи не становится непосильной и случай не встает на место причинной связи. Ведь насколько глубоко бы мы не хотели проникнуть в загадки природы, каждая разрешенная загадка, каждое новое знание сразу же ставит новые вопросы.

— Мне было два года, когда мы покинули наш дом, — начала рассказывать Ауль. — Отец, пожалуй, сотни раз описывал наш побег. Персы вторглись в нашу страну, хотели захватить Вавилон. К это времени мы покинули город, были в гостях у друга моего отца. Там отец узнал о захвате города. Он хотел вернуться назад, был убежден в том, что город неприступен. Мы все же не смогли попасть внутрь, солдаты Кира были повсюду. Они преследовали нас, отец вынужден был бросить повозку, его рабы перебежали к персам, батрачки оказались в их власти. Под конец у отца осталась только я. Он нес меня на руках, бежал в Халдаки, шел через пустыню, пока наша провизия не закончилась. Однажды вечером отец молился к древним богам, Мардуку, Нергалу и Самасу, богу Солнца. Что случилось потом, подействовало на отца, должно быть, как чудо, потому что Самас действительно спустился с неба…

Ауль закатисто засмеялась. «Ты знаешь на собственном опыте, на что похожа посадка транспорта. Ме отдал маленьким приказ, доставить отца и меня на борт. Так мы попали на звездолет, Квиль'. Почти сразу же после нашего прибытия, Квиль' покинул Солнечную систему. Он направился к звезде на Млечном пути. Большую часть времени мы провели во сне. Когда мы вернулись обратно, на борту звездолета прошло семьдесят земных лет — на Земле, напротив, две с половиной тысячи лет. Ты с легкостью можешь рассчитать, с какой скоростью мы двигались».

Этого я конечно не мог, но мне было лестно, что она видела во мне такие математические способности. «Что с этим Ме? Твое замечание пред этим, что он где-то сгорел, но все равно еще жив, это должно быть была шутка?»

— Вовсе нет, — заверила Ауль, — каждый робот может тебе это подтвердить. Ме сгорел…

— И все-таки еще болтает с тобой время от времени, — съязвил я.

— Да, — сказала она с серьезностью в голосе. — Я ни разу его не видела, его распоряжения я получаю по радио. Он также распорядился перепрограммировать меня во время долгого полета. Так я научилась знать и понимать мир в уравнениях и превращении энергии. Только отец остался таким как прежде. Его преклонный возраст не позволяет перепрограммировать его. Я думаю, что он до сих пор толком не понял, что он остался позади земного времени — для него семьдесят лет всегда и везде одно и то же время…

Ауль подвинулась ближе, склонила голову на мое плечо. Я бегло провел ладонью по ее щеке, взял ее за руку.

— Перед этим ты сказал, что я красивая. Это правда, что я красивая?

— Гм, в любом случае, ты мне нравишься. На Земле на тебя бы, наверняка, оглядывалось много молодых людей…

Я не мог предполагать, какие чувства вызвали у нее мои прикосновения и мои слова. Она сразу заплакала, беспомощный и сбитый с толку ее взрывом эмоций, я попытался утешить ее, она хлипая прервала меня и пролепетала: «Я ненавижу роботов, я больше не могу выносить их! Ты должен навсегда остаться со мной, я не хочу быть больше одинокой…»

О, небеса, подумал я, почему вдруг сразу навсегда? Вдруг ни с того ни с всего ненависть к усердным, словно пчелам, роботам тоже показалась мне преувеличенной. В любом случае я с чувством удовлетворения констатировал тот факт, что чувственный мир Ауль и ее шарм нисколько не убыли во время бесконечного полета. В ней сочеталось женское любопытство с обаятельной наивностью. Не была ли это, в конечном счете, ее идея доставить меня на борт?

Я побоялся дальше расспрашивать ее, осторожно отодвинулся от нее и утешающе сказал: «Я здесь лишь на какое-то время, Ауль. Может быть потом будет возможность, чтобы мы вместе вернулись на Землю. И твоего отца мы могли бы взять с собой. На первое время вы бы жили в крестьянском доме в Маник Майя, места там достаточно…»

— Это было бы чудесно, — мечтательно сказала она, — однажды ступить на планету — уже по крайней мере пятьсот лет я мечтаю об этом. Были бы мы тогда вместе?

— Конечно — по крайней мере очень часто, — увиливая сказал я и подумал о Йоханне. Ауль даже не представляла, сколько сложностей вызвало бы ее присутствие. «Здесь еще многое нужно обдумать, Ауль», осторожно объяснил я, «речь ведь не идет о том, чтобы немного погостить на планете. Только попадешь туда, и возможно больше не будет дороги назад…»

— О, этого я не знаю, — прервала она меня, — если бы ты остался со мной…

— Кроме того ты не должна забывать о том, что на Земле часы идут быстрее. Там все закончится через сто, пятьсот или может тысячу лет. Через пятьдесят лет наша жизнь, возможно, закончится, но еще много раньше твое симпатичное личико постареет и будет морщинистым, а твои прекрасные черные волосы поседеют…

Мое объяснение немного убавило ее энтузиазм. Все же она решила сразу же после нашего прибытия на шестой спутник связаться с Ме и обратиться к нему с нашей просьбой.

Затем я должен был рассказать ей о Земле, о мировых океанах и континентах, о машинах, самолетах и кораблях. Когда я рассказал ей о том, что мы уже можем долететь до Луны и скоро, наверняка, посетим Марс, я пожинал ее саркастическую ухмылку. Глядя на этот транспорт и фантастический звездолет моего гостеприимного хозяина из туманности Треугольника, мне был понятно ее скептическое отношение. Много беспокойнее для меня было несколько другое. Как я мог объяснить моей жене, что Ауль вовсе не обычная девушка? Это было не трудно для меня, представить, как она отреагировала бы, если бы я познакомил ее с Ауль. Никто бы не купился на ее происхождение и прошлое. Я уже видел взгляд Йоханны, который мог заменить бокал с ядом. Существовали и другие проблемы. Где бы я достал паспорта для нас обоих? Какая же все-таки сложная штука — жизнь.

— Почему ты вздыхает? — озабоченно спросила Ауль. — Разве тебе еще счастливо?

Порой она еще путала слова.

— Я счастлив, Ауль, — искренне заверил я, — все мои ожидания уже превзойдены. Я с нетерпением жду, что меня еще ждет.

Ауль встала и сказала что-то на языке, который я не понимал. Сразу же после этого один из роботов засеменил внутрь. Он остановился возле нас, кивнул стеклянным шлемом. По старой привычке я поклонился ему в ответ. Ауль сняла его стеклянный шлем и положила его на пол.

— Он будет твоим переводчиком, — объяснила она, — в его программу был внесен твой язык. Он понадобится тебе во время беседы с моим отцом. Посмотри, так он выглядит внутри, немного разумно управляемой энергии, металл и пластмасса…

Много я не увидел. Пирамидка из тонюсеньких, перфорированных пластинок сужалась сверху вниз. Ауль копалась в маленьком иголкой, переставляла некоторые платы с места на место, где-то на уровне живота вспыхивали крохотные лампочки. Затем она снова установила шлем на место и приказала:

— Поприветствуй нашего гостя. С этого момента ты находишься в его распоряжении.

Маленький отвесил мне поклон и сказал: «Говори теперь, он ест быков, коров, лошадей. Ах! Как вкусен сладкий кофе… Пипер, дирижерская палочка в правой… Ганс Вайден, скопление дезоксирибонуклеиновых кислот и рибонуклеиновых кислот…»

— Тихо, теперь молчи! — думаю, я что-то напутала.

Она снова разобрала маленького и перепроверили что-то. Жестяной голос маленького, которым он произнес этот каламбур на моем языке, рассмешил и испугал меня. Не мог ли он вследствие дефекта стать агрессивным? Я хотел спросить об этом Ауль, но она исправила ошибку и повторила команду маленькому. На сей раз он меня очень вежливо поприветствовал и заверил в том, что всегда будет находится в моем распоряжении. Сразу после этого в транспорте стало темно. Я сначала подумал, что это дефект в центре управления, но Ауль сказала: «Сейчас мы влетим в шестой спутник».

Я посчитал «полет в шестой спутник» оговоркой, и больше об этом не думал. Мне не нравилась темнота, и мне было не по себе от мысли, что робот сходу начал понимать мой язык и анализировал меня какой-нибудь частицей своего супермозга или пронизывал меня своими глазами-радарами. Неосознанно я придвинулся немного ближе к Ауль, по-дружески приобнял ее. Я не смог воспрепятствовать тому, что она иначе истолковала мое приближение и самоотверженно прильнула ко мне. Если быть честным, это мне даже понравилось и позволило мне на какое-то время забыть о моем замолкшем переводчике. Только тогда, когда снова стало светло, мы очнулись из нашего погружения.

— Мы прибыли, — сказала Ауль, — снаружи нас будет ждать отец. Не забудь, что я сказала тебе. Он старый человек, ты должен осторожен в общении с ним. И не говори ему о нашем плане — я хочу сначала поговорить с Ме. Если бы он и мне с отцом тоже позволил вернутся, тогда мы, возможно, могли бы прихватить с собой и твоего переводчика…

— Ауль, это гениальная идея! — воодушевлено крикнул я. — Обслуга у нас нынче большая редкость.

Хотя я и не совсем серьезно верил в возможность осуществления ее сумасбродной идеи, меня развеселила мысль о том, чтобы представить маленького в качестве доказательства моего путешествия Ему недоставало только имени. Я предложил назвать его Фритцом или Фритцхеном, потому что он не относился к женскому роду. Но мой переводчик — средний род. Он также немедленно поклонился и бесстрастно произнес: «Мое имя Фритц или Фритцхен.»

Серьезность, с которой он констатировал этот факт, рассмешила меня. Ауль что-то приказала ему. Фритц повернулся, подошел к перегородке, которая отделяла нас от центра управления. Я думал, что мне привиделось, когда он прошел сквозь стену. «Если так пойдет и дальше, я сойду с ума», растерянно пробормотал я. «Ты это видела, Ауль? Он прошел сквозь стену…»

Ауль посмотрела на меня так, как будто я сказал что-то очень глупое. Она взяла мою руку и потянула меня к стене. «Здесь ничего нет», уверяла она, — всего лишь лучевой экран, который абсорбирует ненужные элементарные частицы.»

Я просунул руку в мнимую стеклянную стену, не ощутил никакого препятствия. Теперь я понял, как Ауль так неожиданно выплыла появилась из пустоты.

— Сигма-излучение придает полю красноватый оттенок, — пояснила она. — Его можно так сделать голубым или зеленым. Я всегда меняю цвет в зависимости от настроения. Хочешь зеленый?

Я ответил отрицательно. «Сигма-излучение», с уважением повторил я, «ясно, что в таких вещах вы толк знаете. Мне ни в жизни этого не понять».

— Да тут и понимать-то нечего, — заверила она, — нужно лишь только абсорбировать каппа-лучи, которые возникают при образовании отрицательных ядер. Затем микрон-частицы изолируются в негативной пропорции с ламбда-минус-гиперчастицами и облучены сигмой… Почему ты смеешься? Я сказала что-то не то?

По моему лицу пробежала бестолковая улыбка. Еще бы немного, и я закатил бы глаза и зашевелил ушами. Объяснения Ауль напомнили мне мои школьные годы. На уроках математики я привык к этой отчаянной ухмылке, когда мой учитель, доктор Зандиг, вызывал меня к доске и просил найти из путаницы число, значков и буковок неизвестный X.

— Нет, Ауль, ты отлично проанализировала поле. Я только прошу тебя, пока больше не говорить об отрицательных пропорциях и отрицательных ядрах. Это меня слишком уж нервирует.

Фритц вернулся обратно через абсорбированную, отрицательную стену. Он поклонился мне и протянул что-то. Это были мои наручные часы. Ауль хотела знать, что это за странный предмет на мне. Я объяснил ей смысл измерения времени и одел их на ее запястье. «На Земле часы очень полезны, Ауль. Они будут моим первым подарком тебе."

Я больше не думал о часах и теперь хотел связать с жестом их появление. Ауль отреагировала истинно по-женски на мой неожиданный подарок, поцеловала меня в щеку и без устали снова и снова осматривала необычное украшение и прислушивалась к тиканью.

Затем она спросила с поразительной наивностью: «Скажи, все жены на Земле носят такие украшения?»

— Почти все, Ауль. Но, пожалуйста, не повторяй всегда «жены». Нынче это слово не в ходу; это звучит ординарно. Говорится: «дамы» или «женщины» или еще «девушки». Иногда можно сказать также фройляйн или милостивая госпожа. Влюбленный молодой человек может также назвать свою девушку «милой», а если он в очень близких отношениях с ней, он просто говорит ей «моя сладкая» или «куколка» или еще моя «горячая штучка» — ты еще научишься всему.

Ауль сделала растерянное лицо и сказала вздыхая:

— Отец всегда говорит только о женах — какая же на самом деле сложная реальность. Тебе следует перепрограммировать меня — я, наверное, очень невежественная горячая штучка?

— Ты самая умная девушка, которую я встречал в моей жизни, — с улыбкой признался я.

Снаружи до нас донесся мужской голос. Фритцхен перевел: «Где тебя носит так долго, моя голубка, ты забыла своего старого отца, потому что над тобой развеваются знамена любви? Не заставляй меня долго ждать…» Знамена любви — оба должно быть основательно подготовились к моему прибытию и кто знает, какие надежды связывали с этим. Нетерпение ее отца, который на протяжении всех лет мог разговаривать только со своей дочерью, было понятным.

Ауль лишь мечтательно улыбнулась после нетерпеливого вопроса ее отца и приказала Фритцхену открыть заслонку. На этот раз коротышка не исчез за воображаемой стеной, а открыл вход нажатием кнопки. За отверстием был сияющий свет. Когда мои глаза привыкли к нему, я увидел в металлическом свете стоящего мужчину.

 

IX

Несмотря на то, что Ауль никогда не описывала мне своего отца, меня не удивила его внешность; я был готов увидеть старого человека. В определенном возрасте все люди немного похожи; младенцев трудно отличить друг от друга, и пожилые люди схожи в степенность своих морщин.

Лицо этого человека было тоже все в маленьких складках. Статная борода, серая словно цемент, обрамляла его физиономию, доходила до уровня колен. Он тоже носил темные трико, из-под которого весьма наглядно проглядывалась подкожная жировая ткань маленького живота. Длинные волосы, ниспадавшие на плечи, придавали старику почтенный вид.

Несколько минут он стоял передо мной неподвижный словно статуя, скрестив руки, не сводя с меня водянисто-голубых глаз. Его взгляд был испытывающим, словно он хотел проникнуть в мое сознание, но в нем не было ничего навязчивого. Напротив, всем своим существом он излучал теплоту и симпатию. Наконец, он отвесил мне глубокий поклон, чем и я не преминул почтительно ответить. Затем он повернулся к своей дочери, обнял ее и несколько раз поцеловал в щеки.

После этого приветствия он подошел ко мне и сказал, что Фритцхен сразу же перевел: «Добро пожаловать, сын мой. Мой язык недостаточно богат, словарный запас слишком мал, чтобы выразить мою радость. Ты смотришь на меня глубоко тронуто; я полон благодарности тому, кто доставил тебя к нам. Твое присутствие дорого мне как свет в моих глазах, с твоим появлением мне снова были принесены в дар счастье и радость моей жизни. Итак, добро пожаловать в мой райский сад».

После этих торжественных слов подошла моя очередь, выразить ему мое почтение, только я был к этому не готов, беспомощно заикался: «Я тоже считаю себя счастливым, итак, ведь это прекрасная случайность, что мы встретились здесь и… хм… М-да, я собственно ничего не знаю об этом спутнике, в мой телескоп я всегда видел только четыре спутника Юпитера… Я действительно не мог поверить — расстояние ведь приличное…»

Я больше не знал, что говорить, особенно потому, что эта сцена показалась мне забавной. Ауль помогла мне выйти из положения, перевела мой ответ и видно вдобавок присочинила еще что-то, потому что старик, казалось, был доволен. Он распростер объятия и прижал меня к себе точно тяжелый атлет. В моих ребрах что-то хрустнуло. Я отдавался его ласкам словно потерпевший кораблекрушение бушующему урагану.

Я никогда не забуду эти причмокивания. Он расцеловал меня по предписанному ритуалу, сначала в щеки, затем в лоб, затем снова в щеки и, наконец, даже в губы. Его борода была колючей. Ладно, отец, достаточно этой жестокой игры, безвыходно думал я и пожалел о том, что его дочь не поприветствовала меня так же. Я вздохнул с облегчением, когда он наконец сделал передышку. Но я прошел еще только сквозь огонь и воду — остались медные трубы. У старика было желание наверстать упущенное за долгие годы, потому что теперь он ожидал от меня подобной церемонии.

Ауль приободряюще улыбнулась мне. С горем пополам, я должен был поцеловать его несколько раз в щеки и в лоб. Когда я, наконец, вынес тяжкий акт приветствия, старик указал направление и пошел первым. Ауль и я, а за нами Фритцхен, присоединились к нему.

Я не берусь утверждать, что необычное у меня уже вошло в привычку. Для этого я провел еще слишком мало времени в полном сознании в этих краях. Но я перенастроился, был внутренне готов к сюрпризам и непостижимому для меня.

Существование к таких необычных жизненных условиях делало аномальное вполне естественным. В словарном запасе «квилианцев», или как они себя там называли, слово «невозможно», казалось, имело только лишь ограниченное значение. Невозможным для них представлялось, по всей видимости, только лишь пробраться внутрь Солнца или двигаться гораздо быстрее скорости света и таким образом полететь в прошлое собственной истории. На этом шестом спутнике, в любом случае, они сделали возможным, то, что казалось невозможным. Замечание Ауль относительно отлета в шестую луну не было оговоркой. Мы действительно находились внутри небесного тела. Они изрыли ее словно кроты, использовали этот спутник как межпланетную станцию.

Мы шли по лабиринту туннелей, залитому светом искусственных источников энергии, где циркулировал чистый, свежий воздух для дыхания. Стены были отшлифованы, пол покрыт полимерной пленкой; операционная едва ли могла быть чище. Ауль рассказала мне, что шестая луна Юпитера очень мала в поперечнике. Его гравитация была слишком слабой, чтобы удерживать атмосферу. Потребовалось бы слишком много технических издержек, чтобы создать искусственное гравитационное поле. Кроме того, ежедневно на поверхность падали тонны метеоритов. Внутри спутника можно было не опасаться космических снарядов. Она описывала это, как если бы речь шла о самых естественных в мире вещах.

Путь по системе туннелей постоянно проходил по новым разветвлениям. Повсюду глубокая тишина, даже наших собственных шагов не было слышно. Как могли выглядеть создатели этих установок? Что побудило их к бесконечному путешествию? На Земле отважные помышляли о таких полетах и знали, что этим мечтам пока еще не дано осуществиться. Какое существо этот якобы «бессмертный» Ме? Почему он скрывался и избегал всякого контакта?

И еще кое-что занимало меня во время нашего марша по катакомбам. Насколько я мог судить, во всей Вселенной действовали одни и те же законы развития. Не было ли всякое мыслящее существо во Вселенной — какой бы ни была их внешняя форма — быть немного похожим на нас, людей? Были ли параллели нашему собственному развитию? Было заманчиво просто ответить на этот вопрос положительно. Но зачем этот бесконечный путь через Вселенную? Вынудила ли их к этому приближающаяся катастрофа? Или это был инстинкт, любопытство, котором подвигли моих хозяев к этому путешествию? Не столкнется ли, возможно, и человечество в далеком будущем с подобной альтернативой? Я шепотом обратился к Ауль с этим вопросом.

Она ответила: «Ме никогда не говорил со мной о своей миссии. Он проводит исследования, и я счастлива, что могу помочь ему в этом. Земля и другие планеты вращаются вокруг вашего Солнца; они рабы этой звезды, должны следовать за ней, пока однажды Солнце не состарится и уничтожит все живое. Ме совсем не обязательно слепо следовать этим природным законам на своем корабле; он передвигается свободно и независимо по Вселенной. В далеком будущем возможно и люди на Земле достигнут такой независимости. Разве это не прекрасно, взять вверх над разрушающими силами природы, освободиться от ее страшного принуждения?»

Я уважительно согласился и подумал: Пожалуй, еще пройдет какое-то время, пока наше Солнце не станет дряхлым. В качестве космического корабля Земля кажется мне несколько более комфортной. Я не стал еще задавать вопросы, потому что отец Ауль замедлил свои шаги. Он улыбнулся мне, счастливый, словно к нему вернулся его потерянный сын.

Перед нами туннель расширялся, заканчивался залом, огромным словно футбольный стадион. Вокруг переливающиеся стены из разноцветных материалов. В невидимых источниках звука булькало что-то; над нами парили сияющие шары, словно призраки держали их в руках. Перед панелями с измерительными приборами и аппаратурой двигались коллеги Фритцхена. Они не обратили никакого внимания на наше появление. Они бесшумно возились с переключателями, совершали непонятные мне манипуляции. Это напоминало мне религиозный культ.

Находился ли здесь энергетический центр шестой луны? Я спросил об этом Ауль. Она отрицала это и ответила: «Источники энергии находятся на северном и южном полюсах, в этом помещении только контролируются процессы в Солнечной системе. Здесь также образуется кислород, который необходим нам для дыхания.»

— И что, этим электронным механизмам нужен воздух для того, чтобы дышать? — с удивлением спросил я.

Для Ауль это было вполне естественным. Так ее ответ ограничился лаконичным замечанием: «Им нет, но отцу, тебе и мне».

— А такса, — добавил я. — Где Вальди?

— Наверное, еще в транспорте. Не волнуйся, его собачий нюх возьмет наш след. Кстати, я ничего не рассказывала отцу о таксе, это будет для него сюрпризом…

Я обернулся, Вальди нигде не было видно. Потеряться на этом спутнике он не мог. Меня удивляло, что только не предпринял Ме, чтобы позаботиться о благополучии старика. Каким бы он ни был, к варварскому разуму он не мог принадлежать. С другой стороны — чего он добился похищением этой парочки? Почему он приказал доставить меня сюда? Были ли мы объектами для его исследований?

— Позже я все тебе объясню и покажу оптическую станцию наблюдения, — сказала Ауль, и немного тише: «Отец, наверняка, будет тебя спрашивать потом о своих современниках, он не очень то и верит, что на Земле прошло столько времени. Ты хорошо разбираешься в истории своей родной земли?»

Я вынужден был вспомнить последнюю ночь на Маник Майя. Хайн, наверное, смог бы сказать больше о вавилонянах и их потомках. «Я объясню ему, как изменились времена», заверил я.

Она хотела еще что-то сказать, но вмешался старик, хотел знать, о чем мы говорим, сообщил Фритц. Ауль сказала что-то, что я не в смог понять.

По лицу старика пробежала улыбка. Он положил ладонь на мое плечо, и Фритцхен перевел: «Сын мой, пашня нашего разума слишком скудна и слишком камениста, чтобы суметь понять этот мир. Ты хочешь обладать ее знаниями, не так ли?»

— Я был бы очень счастлив, если бы смог все понять, — ответил я.

Он задумчиво кивнул. «Ты уверен, что это бы тебя осчастливило? Что есть счастье? Я никогда не понимал мою дочь. Ты думаешь, что она со знаниями, которые вбил ей в голову Ме, счастливее меня? Я сейчас покажу тебе, в чем я вижу счастье. Поверь мне, сын мой, удовлетворение инстинктов еще не приносит счастья. Любопытство, хотеть видеть природу вещей, принесет только новое беспокойство. Они создали здесь этот мир — игрушку, ничтожную имитацию, жалкая, если ты сравнишь ее с бесконечным творением. Попроси потом отвести тебя к большому окну, откуда открывается панорама и взвесь. Здесь мы в центре Вселенной, нас красит скромность…»

Когда Фритц перевел эту речь, произнесенную в сакральном тоне, он добавил после некоторой паузы: «Отец заблуждается. Мы находимся здесь не в центре Вселенной. На данный момент он проходит в области векста-материи, по подсчетам главного математического центра на расстоянии восьмидесяти трех больших кваролей и сорока четырех кваринов от нас. Однако вследствие расширения материи центр постоянно меняется…»

Ауль прервала мудрые речи Фритцхена и сделала ему выговор. «Ты должен переводить, а не комментировать! Когда ты наконец поймешь, что ты оскорбляешь отца своим всезнанием?» И обратилась ко мне: «Несколько лет я пыталась внести в его программу понятия вежливости и скромности — это было невозможно. Конечно, он прав, центр вселенной находится где-то в другом месте. Но я если я скажу, что мы сейчас движемся в спиралевидной туманности Девы, тогда дело обстоит именно так — ты это понял, Фритц?»

— Нет, — упрямо ответил коротышка, — мы движемся не в спиралевидной туманности Девы, а на краю галактической системы, которую земляне называют `Млечный путь'. Большая полуось к центру составляет два маленьких квароля и…»

Ауль шлепнула его по стеклянному шлему. «Замолчи, нас не интересуют твои математические знания. Объясни мне, что означает вежливость и скромность».

Во Фритцхене что-то затрещало. Звук был похож на то, как пленку мотают назад. Наконец он считал что-то из своей памяти. «Понятия вежливости и скромности нельзя охватить математически», — объяснил он, «следовательно они нецелесообразны и нерелевантны для изучения».

Этот электронный гомункул все больше удивлял меня и вызывал во мне что-то вроде симпатии. Я почти сожалел о том, что его создатели не дали ему лица. Был бы он как две капли воды похож со своими создателями? Я сгорал от нетерпения познакомиться с духовными наставниками этого существа. Только что Фритц продемонстрировал нам, насколько чужды были ему понятия морали. Ауль поприветствовала меня от имени коменданта. Не было ли это актом вежливости? Следовательно, Ме должен быть другим. Я должен был разузнать, кто или что скрывалось за этими двумя буквами.

Отец хотел знать, о чем шла речь. Когда Ауль рассказала ему о духе противоречия Фритцхена, он с усмешкой назвал его Рача, что, как объяснила мне Ауль, означало не иначе как — болван. Непроизвольно обруганный сразу проявил скромность. Он закивал шлемом и подтвердил определение.

Мы прошли через зал, остановились перед светящейся стеной. Я уже знал такой вид стен и понял отца, когда он сказал: «Они мастера по части иллюзий, сын мой. Моя дочь может объяснить тебе, как можно Ничего сделать видимым. Они превосходные фокусники, на рыночной площади в Мехала им бы точно рукоплескали. Они, кажется, перехитрили природу. Пройдем через стену, я покажу тебе мир, который мне достался».

Мы вошли в слабоосвещенный вестибюль. Он был похож на пещеру и не стоил того, чтобы о нем упоминать, если бы я не обнаружил кое-что, что сразу показалось мне абсурдным. Это была деревянная дверь, кое-как сколоченная из узких досок, соединенных поперечной планкой и пригвозденных металлическими штырями. Дома, в моем подвале были такие же двери.

Сбитый с толку, я подошел ближе, ощупал необтесанные доски. Дерево, настоящее дерево. Эта простая дверь вызвала у меня большее волнение чем все ранее увиденное и пережитое. Это было гротескное противоречие залу поблизости. Они разрыли луну словно полевки, установили в ней энергетические центры и систему управления, установили отрицательные стены из излучения — все это укладывалось в картину их разума. Но эта деревянная дверь была непостижимой. Я еще раз убедился в том, что это действительно были доски, мягкое дерево, которое могло быть тополем.

Отец Ауль заметил мой интерес. «Дверь я сделал сам», с гордостью сказал он, «я хотел отгородиться от фокусников. Следуй за мной, сын мой, это вход в мой рай». Я открыл дверь, которая, ко всему прочему, еще и скрипела.

Не успели мы сделать несколько шагов, как нас испугало жалобное тявканье. Ауль оказалась права. Вальди шел по нашему следу. Даже мнимая стена не смогла его остановить пробиться к нам. Он запрыгнул внутрь, и его радости не было предела, когда он увидел меня.

Отец Ауль озадаченно оглядел непоседливого гостя. Ауль была счастлива, когда она увидела, сколько радости вызвала такса у ее отца. «Это прекрасный день для отца», сказала она и несколько позже: «Скажи, на Земле много собак?»

Ее вопросы порой были странными, но они подходили к этому иррациональному миру. Спутник, изрытый вдоль и поперек, находящийся всего в нескольких сотнях километров от Юпитера, скрипучая деревянная дверь, такса, который самозабвенно катался по полу и позволял гладить себя старику, которому было две с половиной тысячи лет. На Вальди посыпался поток слов, которые собаки, пожалуй, понимают на всех языках. Он хрюкал и визжал от удовольствия. Я сказал: «Да, Ауль, на Земле много собак».

— Странная порода, — заметил отец, — у меня было пять охотничьих собак, только больших и благородного телосложения. Никогда я еще не видел собаку с такими кривыми лапами.

— Это выведенная порода, — прояснил я, — его предшественники существовали уже за две тысячи лет до Рождества Христова. Постоянно спаривали друг с другом самых криволапых, так появился этот кривляка. Он своенравный, но умный.

— Силы небесные, — бормотал старик, — он напоминает мне кролика. Как ты сказал — две тысячи лет до Рождества Христова? Что это означает?

Я не должен был использовать это выражение, все развитие ускользнуло от внимания ничего не подозревающего отца. Нерешительно я сказал Фритцхену, чтобы он перевел: «Давным-давно после твоих времен жил один молодой человек, который верил в справедливость и возвещал ее другим людям. Он имел успех. Но все же, когда же он захотел применить свои идеи на практике, изгнал торговцев и ростовщиков из храмов и возвещал, чтобы все люди сразу видели, вот тут-то власть предержащим в стране стало неуютно….»

— О, это мне знакомо, это не ново, — прервал он меня. — В мое время тоже были такие пророки. «Любите друг друга, будьте друг другу братьями» смели они возвещать. Если же они требовали слишком настойчиво, они лишались головы. Я не мог выносить их. Но продолжай рассказ, что стало с твои Христом?

— Они распяли его на кресте.

Он провел рукой по бороде и задумчиво высказался:

— Сейчас я сужу о многих вещах по-другому. Поверь опыту старика. Кто хочет возвещать правду, тому нужна шапка-невидимка. Всякий раз они приходят они, хотят изменить мир. Как если бы все не было предопределено заранее. Боги создали людей по существу разными, итак, все останется по-старому. Разве я не прав, сын мой, что-либо изменилось?

— Очень многое, отец, и все будет меняться дальше. Сны пророков твоего времени начинают сбываться…

Старик с сомнением посмотрел на меня, проворчал что-то, не поддающееся переводу. Пуль попросила нас продолжить беседу позже — мы все еще стояли на пороге. Она взяла Вальди на руки. Отец пригласил меня войти.

Сперва я подумал, что попал за кулисы театрального спектакля. Большая прямоугольная комната была похожа на старинную крестьянскую комнату. На стенах висели горшки и кувшины, в углу стояла деревянная кровать. В центре помещения стоял примитивно сколоченный стол, за ним скамья и два стула. Светло-зеленая занавеска из грубого лёна, вышитая звездами, заменяла дверь во второе помещение. Окон я не заметил, но несмотря на это было светло как днем. Только искусственное освещение как-то выбивалось из стиля — керосиновая лампа или лучина подошли бы сюда больше.

Старик коснулся моей руки и поклонился. Затем он многословно поприветствовал меня в своем жилище и сожалел о том, что не мог предложить мне баранью ногу или жареного жаворонка. Он также знал, что я должен буду питаться этими противными энергетическими таблетками, новость, о которой я прежде не знал, которая, все же, показалась мне очевидной после столь долгого пребывания.

Он отдернул штору, подтолкнул меня в соседнее помещение. Оно было обставлено похожим образом и было предусмотрено для меня и Ауль. Мое ошеломление переросло в смущение, когда я увидел кровать. Она была рассчитана на двух персон, на ней были даже настоящие перьевые подушки. Большего он, к сожалению, не мог предложить своим детям, перевел Фритцхен. Я не произнес ни слова, был готов ко всему.

В то время, как я все еще совершенно ошарашено осматривал мою будущую квартиру, старик тихо разговаривал со своей дочерью. То, что Фритцхен переводил мне обрывками, привело меня в крайнюю степень отчаяния. Речь шла о банкете, о свадебном пиршестве. Затем последовали высказывания, которые я сначала принял за ошибки при переводе. Старик сожалел о том, что я не прихватил с собой петуха, бранился на роботов, называл их ленивым сбродом.

Я думал: долго ты это не вынесешь. Или эти двое сойдут с ума, или у тебя самого крыша съедет. Не могли ли одиночество и воспоминания старика время от времени вызывать помутнение рассудка? То, что он предложил мне свою дочь в качестве подарка, вполне могло соответствовать варварским нравам его времени, но почему он потребовал от меня петуха? Я решил пойти на все, что бы он ни потребовал и от меня. Только не раздражаться — на худой конец я мог бы, если потребовалось, кукарекать и кудахтать…

В доме старика было все, что было нужно для жизни требовательному человеку: инструменты, чтобы обрабатывать дерево, штабель досок, водопровод и даже туалет. В маленькой кладовке находилась холодильная установка. В ней хранились куриные яйца, хлеб странной формы и прочие продукты питания, даже лук, зеленый лук и петрушка. Рядом с кладовой стояла бочка на три четверти наполненная вином. Но что меня поразило гораздо больше, была небольшая гончарная мастерская с электрической печью. Гончарный круг приводился в движение ногой. Я бы большой охотой тут же сел бы за круг и попробовал бы что-нибудь слепить. Старик превратил это в поразительное умение. На длинной доске стояли горшки, кувшины и вазы, всем была придана превосходная античная форма.

Я не знаю, сколько времени прошло во время нашей экскурсии. Отец Ауль без устали показывал мне все подробности своего маленького мира. Он то и дело уверял меня в том, что это теперь принадлежит и мне тоже. Ему в голову даже не приходила мысль о том, что мой визит может быть мимолетным. Я кивал ко всему, что он говорил мне. То, что предстало в эти часы перед моим воображением, уже далеко вышло за разумные пределы. С отважными, романтическими представлениями я сел в транспорт, уверенный в том, что обгоню время на две-три тысячи лет. Теперь выяснилось, что меня занесло на две с половиной тысячи лет назад. «Квиль» и мудрость Ауль, электронные умники оставались мне такими же чужими, как античный мир старика.

Мы попали в узкий проход, стены которого состояли из переливавшегося разными цветами стекла. Старик запустил механизм, который разделил стену. У меня зарябило в глазах. Я вижу сон? Стал ли я жертвой зеркального отображения, которое создавало мне иллюзию мнимого мира?

Мы стояли в саду словно прекрасным солнечным днем в Маник Майя. Передо мной маленький луг, ограниченный деревьями и кустарниками. Кудахтанье куриц проникало в мои уши.

Было тепло, все было залито светом. Невольно я посмотрел наверх в поисках голубого неба, облаков и солнца. Яркий свет ослепил меня. Искусственные источники излучения освещали и обогревали сад. Отец Ауль объяснял что-то, но я не слушал его. Мой разум не решался воспринимать сомнительную картину как реальность. Я видел, как Вальди валялся на траве, сам сделал несколько шагов по траве, выщипывал травинки и был готов к тому, что сейчас случится что-то необычное, может, раскат грома, который пробудил бы меня из этой страны снов. Ничего не происходило, картина оставалась без изменения. То, что меня окружало не было миражом. Мои чувства воспринимали тысячу деталей, детали из мира, которые должно быть были созданы в лабораторных условиях. В десяти метрах от меня, под яблонями, в поисках чего-то рылись курицы, белые курицы-несушки. В траве сияли желтые одуванчики, фиалки и клевер. Две бабочки, павлиноглазка и лимонница, порхали вокруг, коричневая ящерица с золотистыми пятнышками шуршала в траве. Позади меня Фритцхен переводил похвалы старика, адресованные Великому Ме, который разбил этот сад. Я наблюдал за полевкой, которая бесстрашно грызла упавшее яблоко.

— На Земле все это выглядит так же? — осведомилась Ауль.

Я сказал: «Да, там все выглядит так же, недостает только козьих стад…»

Она заметила с иронией и сказала: «То, что ты сейчас видишь, не сверхъестественно. Отцу нужна была приближенная копия его прежней среды. Поэтому Ме велел доставить все, что ты здесь видишь, с Земли. Транспорты часто бывали на планете — ты сам однажды наблюдал их при этом. Тогда они доставили куриц и мышей».

Ее объяснение еще больше сконфузило меня. Деревья на заднем плане, несколько сосен, елей и тополей, возвышались в призрачной тишине в искусственном свете. Они не шевелились от дуновения ветра. В моей памяти всплыл ночной пейзаж Маник Майя и луга. Словно это было вчера, я видел, как они совершали посадку на своем диске и выходили, видел, как они выщипывали что-то на лугу. Какие расточительные издержки, чтобы поддерживать старику иллюзию.

Уморительная мысль вдруг вызвала у меня приступ смеха. Они появлялись всегда только в темное время суток, в сильный туман, всегда после полуночи. Но ночью курицы не бегают по лугу. Откуда они взялись? Я спросил Ауль.

— Они взяли их из курятников, — объяснили мне, — то здесь, то там. К сожалению маленькие всегда приносили только куриц, и ни разу петуха. Они не понимают разницы. Поэтому отец так и ругается, потому что без петуха у его куриц не будет приплода…

Я почувствовал неукротимое желание рассмеяться, но я лишь только булькающе ухмыльнулся. Как часто мой сосед Кармиг жаловался мне, что якобы лиса воровала у него ночью куриц. И в соседних деревнях тоже были известны подобные жалобы. Бедные, невиновные лисы. Курицы Кармига на шестом спутнике! Какая буйная фантазия могла додуматься до такого фарса?

Манекены во время своих налетов брали все, что им под руку попадалось: цветы, траву, бабочек, жуков, ящериц и даже мышей. На стене постройки я обнаружил побеги винограда, в стороне от них несколько грядок с овощами и луковичными цветами, укроп, горох и петрушку. На другой грядке росли картофельные кусты и прочая зелень, жалкая имитация земной садовой культуры. Адаму не доставало только Евы.

В то время, как я с удивлением осматривал миниатюрный мир, Вальди обнаружил кое-что, что пробудило в нем охотничий инстинкт. Он увидел мышь, он бросился к ней со злобным рыком. В крошечном грызуне были еще живы земные инстинкты; мышь молниеносно исчезла в лунной норе. Я заметил недовольство хозяина дома, когда такса засунула свою морду в нору и начала скрести. Отец Ауль схватил его зашкирку, и Вальди вынужден был безропотно сносить непонятные упреки. Старик предусмотрительно затащил его в свое жилище.

— Ожидают ли меня еще сюрпризы, Ауль? Она ответила отрицательно и, улыбаясь, прильнула ко мне, с наивной невинностью ожидала от меня нежностей. Ее непосредственная чувственность привела меня в замешательство. — Скажи, крошка, отдаст ли великий господин Ме распоряжение доставить еще животных?

— Нет, у нас есть все, чтобы быть счастливыми. Она потянула меня к деревьям и кустам, которые нас скрывали.

— Ты хотела поговорить с Ме…

— Я уже записалась на разговор. Теперь я должна ждать — возможно пять, шесть оборотов. У нас есть много время для себя. Я действительно красивая?

— Да, конечно…

— И я такая же, как жены на Земле?

— Тебе не следуют говорить все время «жены». Но ты уже похожа на них — по крайней мере в некоторых вещах.

— Почему только в некоторых вещах? Что я делаю не так? Скажи мне, я всему научусь.

— Тогда молчи. На Земле девушки так много не болтают.

Они не сказала больше ни слова.

 

X

Маленький мир был практически совершенным. Регулируемый простой автоматикой свет незаметно угасал в определенные промежутки времени и, наконец, совсем угасал. Так отец Ауль получал иллюзию восхода и захода Солнца и ритма дня и ночи. Даже животные и цветы руководствовались этим. Только Ауль не нужна была эта иллюзия. Она жила засчет энергетических концентратов, засыпала, по земному времени, только каждый четвертый день, но затем сразу на восемнадцать часов. Эта потребность в сне наступала с минутной точностью, в чем я, еще не зная причины, скоро смог убедиться.

Мы все еще были в кустах, когда Ауль в самом разгаре нежнейших объятий ее совершенно неожиданно сразила усталость. И, как во всем она давала волю своим чувствам, теперь она начала беспардонно зевать. И оттого, что я еще не знал причину, я растерянно убрал руку. Она поднялась, пробормотала, мол сейчас время спать, и побрела, качаясь, по траве.

— Ни одна девушка на Земле не стала бы себя так вести! — крикнул я ей вслед.

Ауль не отреагировала на это. Раздосадованный я остался лежать и выразил мое разочарование Ауль и всей шестой луной не совсем вежливыми комментариями. В своей злобе я не заметил того, что ее отец, приблизился в сопровождении Фритцхена… Я заметил обоих только тогда, когда они стояли передо мной. Я остался лежать в расстройстве.

Посмотрел на меня благожелательно, знающе улыбаясь.

— Еще несколько дней, и сон тоже будет застигать тебя врасплох, словно непогода, — передал он через Фритцхена. — Не держи зла на моего голубочка, она переняла варварские обычаи этой сверхцивилизации, отказывается от бальзама натуральной пищи и питается чудодейственным средством. Самое время вам обоим вернуться к нормальному образу жизни…

Он наблюдал за нами, подумал я, и ему в его библейской простоте это кажется вполне естественным. А почему бы, собственно, нет? Для него, под корой шестого спутника, окруженного жалкими остатками, которые означали для него прежний мир, невинная любовная забава была определенно самым безобидным явлением. Старик присел на корточки возле меня. Фритц застыл перед нами словно памятник. После того, как я узнал причину поведения Ауль, мое настроение немного улучшилось.

— Знаешь, сын мой, — начал старик, — я с удовольствием и тоской вспоминаю о старом добром времени на Земле. Когда я был молодым и сильным, у меня была жена и четырнадцать наложниц впридачу. О, Нергал и Мардук, вот это было время! Сейчас я уже вышел из такого возраста, но между нами — порой память дает о себе знать. От сорока до пятидесяти мальчишек и девчонок, которые были благодарны своей жизнью моим желаниям и энергии. Одному лишь Лотару известно, куда они все пропали. Одних унесла война, другие умерли от болезней. Только Ауль осталась со мной. Мне не очень-то симпатичен этот Ме, который путешествует от звезды к звезде. Все же я многим ему обязан. Без него война поглотила бы и меня с Ауль. Скажи, сын мой, это правда, что за это время на Земле прошли многие столетия? Я не могу понять этого, мне ведь только семьдесят пять годочков.

— Это правда, отец, — сказал я, — твое время забыто. Только в старых фолиантах можно найти упоминания о нем. У людей нынче другие заботы.

Его лицо выдавало досаду, голосу звучал раздраженно, когда Фритцхен перевел: «Как можно забыть такое время? С тех пор, как человечество стало разумным не было века величественнее, чем тот век, в котором я родился. Мне был год от роду, когда Набопаласар с союзниками взял Ниневию, самый большой, сильный и самый грешный город Земли. Сто футов в высоту была только окружная стена вокруг Ниневии, и была такой широкой, что три повозки могли ехать по ней рядом друг с другом. Захват Ниневии был величайшим военным достижением человеческой истории — и это должно быть забыто?»

— Об этом не забыли, отец. К сожалению, твой воинственный король позаботился о том, чтобы в Ниневии камня на камне не осталось. Раскопки длились более века, чтобы получить представление об этом городе….

— И все же хорошо, что ее искоренили, — заверил он. — Не сравнял ли свирепый Сеннахириб сто лет до этого с землей наш великолепный Бавель? Даже ни в чем неповинную землю он срыл и развеял по ветру. Но обуреваемый манией величия просчитался. Мои предки возвели Бавель еще прекраснее, чем прежде. Ты знаешь, что последний правитель Ниневии, похотливая свинья Сарданапал, превратил город в рассадник греха. Нам он навязал короля Шамашшумукина и его тупоголового брата, настоящего Ашшуанетилшаме-ирситиубалитсу, который даже был произведен в главного жреца лунного бога. Они бы с большой охотой обложили бы нас налогом на воздух. Ниневию было необходимо уничтожить…

Имена — язык сломаешь — гладко слетавшие с его губ, вызывали у меня улыбку. Фантастический феномен, стоять перед современником давно уже угасшей культуры, вообще не пришел мне в голову во время этой беседы, прежде всего из-за того, что мои познания в области истории древности были в высшей степени недостаточными. Старик, напротив, считал вполне естественным, что его великая эпоха была для меня современностью. Поэтому-то он и истолковал мою улыбку по-другому.

— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, сын мой, — сказал он снисходительно. — Вдобавок, Бэлшаррууцур опустился нисколько не меньше, чем Сарданапал. Я согласен с тобой, он плохо распорядился наследством Небукаднезара, был пьяницей и бабником. Но он оставил право правом, был лояльным с пленными и не облагал нашу торговлю чрезмерными налогами. Он также довел строительство огромной башни Бела, чья вершина касалась неба, до конца. К сожалению, я не смог пережить разгром Кира, потому что Ме велел доставить меня и Ауль сюда. Наивный Кир осадил наш город и на полном серьезе верил в то, что сможет его взять. Ты слышал что-нибудь о сражении и об уничтожении Кира?

Я слышал об этом, разумеется только две с половиной тысячи лет спустя. Еще со школы у меня осталось в памяти, что персидский царь Кир захватил Вавилон. Когда я сообщил об этом старику, о сначала не захотел мне верить. Потом он вошел в раж, ругался на Бэлшаррууцура и нескольких членов правительства. Его проклятия были преисполнены поразительной наглядностью. Он успокоился только тогда, когда я заверил его в том, что за это время Кира снова прогнали.

После некоторого молчания он меланхолично констатировал: «Следовало уделить внимание пророчествам смутьяна. Они оказались правы».

— Какого смутьяна?

— Настоящий эзаиас — утверждал, что он пророк, упорно и обдуманно распространял слухи, будто Вавилон будет разрушен Киром. Он намеревался сломить силу нашего сопротивления, и оппозиция рукоплескала ему. Бэлшаррууцуру следовало повелеть отрубить ему голову. Но этот злосчастный повелитель допустил множество ошибок. Как, например, он мог допустить, что почитаемого бога Меродаха сместили? На протяжении столетий Меродах был самым почитаемым богом в городе и стране, защищал мои караваны от засухи, мой дворец от жара господнего и жен моих от бесчестия. Но Бэлшаррууцур объявил его смещенным. Я знавал жрецов, которые стояли за этой интригой…» Он пробормотал что-то неразборчивое и позволил переводить дальше: «Оставим эту тему, сын мой, как только я начинаю думать об этом, моя желчь обесцвечивается. Расскажи мне о себе и о твоей стране. К моему стыду я должен признаться, что никогда ничего не слышал о твоем народе. У вас есть крупные города? У тебя большие поля, сколько комнат в твоем дворце? У тебя наверняка есть рабы и наложницы…»

Обрыв времени в его сознании снова и снова придавал инфантильные повороты нашей беседе. Все же — его вопросы, поначалу звучавшие так наивно, поколебали мою западную самоуверенность. Я мог понять, что он не слышал еще абсолютно ничего не слышал о моей родине. Когда колоссальный город Ниневия был сначала построен, а позднее разрушен, когда в Вавилоне развивали искусство и науку, могли рассчитать лунные и солнечные затмения, северо-запад Европы был еще погружен во тьму. Мои предки охотились на волков и медведей, когда Небукаднезар возводил роскошные дворцы из мрамора и золота. По моим представлениям руины прежних дворцов не свидетельствуют ни о чем. История человечества протекала по-разному, двигалась зигзагами. Я жалел о том, что не мог обсуждать с моим собеседником этнологическое развитие, и довольствовался тем, что рассказывал ему кое-что наших днях. Что-то он уже знал от своей дочери, хотя многое оставалось для него загадкой. Выдвинув вперед толстую нижнюю губу, он слушал молча, но с растущим скепсисом. Возможно он видел во мне своего рода сказочника, которые в его время всегда находили внимательную и благодарную публику на площадях и будучи приглашенными во дворцы… Как только я рассказал ему об авиации и космических полетах, о покорении Луны и близких к Земле планет, Фритцхен перевел мне его сомневающиеся замечания по ходу.

В шутку, он поднял указательный палец.

— Не хочешь ли ты провести старика, сын мой? В конце ты будешь утверждать, что Ме происходит с Земли.

Я заверил его в том, что сказал правду.

— Следовательно, вы можете прибыть сюда на ваших космических кораблях и вернуть меня и Ауль на мою родину?

Для этого он должен был бы пождать еще половину столетия, разъяснил я ему, Юпитер пока недосягаем для нас.

Он снисходительно засмеялся, все же решил, что следует принять мои сведения за сказку, и сказал: «В часы покоя я часто мечтал о сумасшедших вещах. Я приделывал себе крылья и улетал. Между тем, я смирился с неотвратимым. Боги дают и берут, как им заблагорассудится. Пожалуй, даже и лучше, если я закончу свою жизнь здесь — что я делал бы сейчас на Земле? Время не повернуть вспять. Больше нет друзей, ни одной живого души, которая узнала бы меня и заключила в свои объятия. Мой прекрасный дворец лежит в руинах, как постройки в Ниневии или Шумере. Возможно не будет больше ни единого раба или наложницы или евнуха. Нет, это было бы не для меня. Так пусть все остается, как прежде. Сын мой, уединенность и моя долгая жизнь позволили мне непредвзято переосмыслить вопросы нашего бытия. Это неоспоримо: Некоторые из наших прежних богов оказались несостоятельными. Я не хочу называть имен. В любом случае, жизнь мне кажется более объемлющей. Твой фантастичный рассказ о поразительных переменах на Земле — может быть в нем и есть доля правды — о напоминает мне о рассказе одного моего друга. Незадолго до того, как решилась моя судьба, он был торговцем, путешествовал через Лидию и на короткое время остановился в Эфесе, маленьком, незначительном торговом городе — провинция, никакого сравнения с Вавилоном. Во всяком случае, в Эфесе жил известный человек высокого происхождения. Его род происходил напрямую от короля Кодроса. Этот человек, его имя Гераклит, проповедовал поразительные мысли. Он утверждал — постарайся успевать за мной, сын мой: Все есть, но всего и нет, потому что все течет, следовательно, находится в постоянном изменении и понимается в постоянном становлении и проступках. Он называет эту мысль panta rhei. Слышал ли ты что-нибудь об этом человеке?»

— Я слышал о нем, отец, он и по сей день еще считается мудрым человеком. Но за это время за ним последовали другие. Умные мужчины и женщины развили дальше его идеи…

— Женщины? Ты всё шутишь, сын мой, мне это нравится.

— Подумай только о своей дочурке, отец. Разве Ауль не смышленее, чем были твои современники?

— Ну, с этим я не спорю, — польщено ответил, — она тебе рассчитает в уме лунное затмение, а это что-то значит среди этих лун Юпитера. Да, Ауль умна; порой я желаю, чтобы она была несколько менее смышленой, потому что плохо, когда твоя собственная дочь знает больше тебя. Она, кажется, нашла в тебе специалиста. Потому что, все что произошло за эти годы на Земле, неизвестно ей так же, как и мне. Итак, ты соглашаешься с Гераклитом. Но я кое-чего не могу взять в толк. Пророка, о котором ты рассказывал до этого, распяли на кресте и все избрали его жизнь границей времен. Это вилами по воде писано. Если бы кто-нибудь в мое время проповедовал, что мой раб равен мне, он бы не пожинал славы…

В его понятном любопытстве, которое впрочем основывалось на взаимности, и в его беспомощности, хотя бы только предполагать исторические взаимосвязи и развитие, было что-то до смешного трогательное. Но как же мне следовало обсуждать с ним проблему, которую он не мог понять? Несмотря на нашу разницу в возрасте мое положение едва ли было схоже с его положением. Он олицетворял с моей точки зрения прошлое, так меня отделял от моего фантастического окружения столь же далекий путь, в понимании которого я, в лучшем случае, мог проявить свою сильную волю. Я вовсе не отказываю отцу Ауль в сильной воле, но для него исторические взаимосвязи были слишком сложными, он был также слишком ограничен в своем патриархальном мышлении. При том реконструирующее мышление всегда проще конструктивного предсказания.

Странный разговор и моя удаленность от Земли все четче рисовали перед моими глазами взаимосвязи нашего развития. Как глубоко не заглядывай в колодец прошлого, рабовладельцы, в каком обличии и с какими речами они бы не выступали, остались прежними. Предки и потомки Бэлшаррууцура были пугающе похожи на тех, кто и по сей день пытается зверскими методами сохранить в азиатских и латиноамериканских странах их рабовладельческий строй. Какой путь. Все пытки человеческий рассудок придумал для того, чтобы зацементировать господство людей над людьми, словно благодаря этому он мог достичь вечного блаженства. Меня подмывало рассказать ему об инквизиции, о Варфоломеевой ночи, о Галилео Галилее и Джордано Бруно, о варварских крестовых походах Средневековья во имя Отца, которого они тысячи раз распяли на кресте, об Аушвице, Лидице, Вьетнаме, Сон Ми — и дальше без конца… Но что толку, перегружать его этим.

Он наблюдал за мной, ждал ответа. Определенно, он не хотел меня провоцировать, но наши противоречия побуждали меня к философствованию. Я сказал: «Ты прав, отец, ваши боги оказались несостоятельными. Поэтому мы нашли лучших богов, таких, которые никогда не ошибаются.»

Его лицо показало скепсис.

— Вы действительно нашли богов получше? Рассказывай. Я прекрасно знаю, что природа полна загадок. Итак, что вам предсказали новые боги! Как их зовут, и где они живут?

Боги! Соломинка для тех, кто потерял надежду, извечное прибежище невежд и тугодумов, самообман, инструментарий шарлатанов и досужих до власти. Сейчас на Земле не меньше сект, чем в его времена. У меня всегда была неприязнь к недостойному человека взыванию к богам.

— Что они нам предсказали? Они дали нам совет, больше не надеяться на чудо. Они сказали: Ты есть то, что даешь себе сам. Хочешь жить лучше, тогда ты должен создать лучший строй. Это так просто, папочка…

Я вообразил, что сказал нечто особенно умное, но я пожинал только лишь насмешливую улыбку.

— Значит никаких лучших богов и ничего нового под этим солнцем, — ответил он. — Мы тоже создавали только такие устройства, при которых нам было лучше.

Такого ответа я не ожидал. Сбитый с толку, я молчал. Тем временем заметно потемнело. Лунный день подходил к концу. Кряхтя, мой собеседник поднялся.

— Ничего нового под этим солнцем, — бурчал он. — Едва они погасят свет, я устаю как собака. Что с тобой?

Я чувствовал себя свежим и отдохнувшим. Его сонливость пришлась мне кстати. Я хотел потратить время с пользой и опробовать гончарный круг. Это умение относилось к самым древним отраслям производства человеческой культуры. Я уже давно хотел слепить кувшин или вазу. И рисовать я тоже хотел — но где взять письменные принадлежности!

Я спросил старика.

— Поручи это своему рабу, — зевая сказал он, — он наколдует тебе все. В любом случае, я благодарен тебе, сын мой, то, что ты мне сообщил, это было интересно. А теперь пойду прилягу. Завтра мы снова продолжим беседу. Ты еще не сказал мне, нравится ли тебе моя дочурка. Соответствует ли она твоему вкусу и твоим ожиданиям?

Хоть от этого мира я ничего и ждал, но Ауль мне нравилась. Когда я сказал ему это, он радостно прижал меня к себе. «Она жемчужина, совсем как ее мать…» Он снова зазевал.

Я проводил его несколько шагов. Мы проходили мимо грядок, где наряду с овощами бурно разрастался картофель. Ботва была уже сухой. Мне пришло в голову, что он ничего не мог сделать из клубня, потому что картофель пришел в Европу только в шестнадцатом веке.

Старик подтвердил также мой вопрос, касавшийся этого и гневно разгорячился на «помощников», которые притащили эту несъедобную штуку. «По этому ты можешь судить, насколько они разумны, сын мой. Им чуждо самостоятельное мышление, они не могут даже отличить петуха от курицы. Я хотел черенки финика и оливок — вместо этого они притащили мне эту гнусную ботву.»

Я еще покажу тебе, какое богатство здесь зарыто, подумал я. Свет уже блекло замерцал. Отец попрощался. Я еще ненадолго остался снаружи, выдернул головку картофеля. Она была усыпана крупными желтыми молодыми картофелинами, отлично подходившими для жареной картошки и кнeдли по-тюрингски.

Фритц последовал за мной в гончарную мастерскую. Храп старика доносился досюда. Я взял из корыта пригоршню глины, старательно размял ее и сел за гончарный круг. Фритцхен застыл у входа словно столб.

Это было совсем не просто, поместить комки глины на середину круга. Когда она, наконец, вращалась по центру и мои пальцы вдавились в мягкую массу, я забыл, где находился. Кусочек Земли вращался и принимал форму в моих руках, вырастал в толстопузую вазу, принимал то и дело своевольно новые формы и, наконец, опал. Меня не испугал провал. Час за часом я вращал ногой круг, сделал три вазы и два горшка. Затем я вынужден был прекратить, потому что у меня свело ногу.

Я спросил Фритцхена, понимает ли он что-нибудь в гончарном деле, но для него бессмысленной была уже сама постановка вопроса.

— Хорошо, Фритц, я это принимаю. Но несмотря на это ты должен помочь мне. Пока отец не проснулся, мне нужен кусок жести.

Я описал ему мою просьбу, которая состояла в изготовлении простейшей картофельной терки. Мой своенравный переводчик не чувствовал себя ответственным за это, но пообещал, поручить это по радио мастерам на «Квиле». Он также хотел раздобыть мне принадлежности для письма. Самое позднее, через двадцать минут желаемое будет здесь. Как он сделает это возможным, спросил я его недоверчиво, транспорту с «Квиля» понадобится несколько часов, чтобы добраться до шестой луны. Он нес чепуху про дематериализацию и про пятое квиль-пространство, прошептав тарабарщину передал дальше мое задание. Мне было все равно, каким образом в мои руки попадут жесть и письменные принадлежности.

Все дело должно быть было в поразительной приспособляемость человеческой расы, что гротеск моих намерений уже больше не приходил мне в голову. Я относился к математическим, технологическим и физическим феноменам как к непонятным природным процессам, чувствовал себя, словно попавшим в империю Алладина, маленького Мука или калифа Аиста.

Пока Фритцхен ожидал новых указаний, я услышал как чешется и пищит Вальди. Он был привязан к ножке кровати в комнате старика. Я отвязал его. Вид храпящего старенького господина позабавил меня. Его голова была убрана в вязаный чепчик, длинная борода была собрана шнурком. Он был похож на Святого Петра.

Крадучись я вышел из комнаты, вошел с Вальди в «мою» спальню. Ауль мирно дремала в нашей общей постели. Я сел на край кровати и наблюдал за ней. Порой Ауль смеялась во сне, видела сны. Наверное, сейчас у нее перед глазами были картины Земли, она гуляла со мной по чужому, манящему миру…

На несколько минут погрузился и я в романтические размышления. Должно быть прекрасно прогуливаться с ней по улицам. В красивом платье она бы, наверняка, привлекала внимание. Такие образы льстили моему тщеславию. Но что стало бы через несколько недель или месяцев, когда новое вошло бы в привычку? Ты будешь скучать по «Квилю», Ауль, жизнь на Земле не может увлечь тебя надолго. Ты угаснешь там словно падающая звездочка.

Звездочка, да, это подходит тебе, так с этого момента я буду называть тебя. Нет, девочка, Земля не для тебя. Ты будешь работать в бюро или в институте ядерной физики, у тебя, наверняка, постоянно будут проблемы и неприятности с шефом, потому что ты всегда все знаешь лучше. Вечерами тебе будет нужно ходить за покупками — и готовить ты тоже не умеешь. Это была бы хорошенькое житье-бытье. Кроме того, еще не ясно, как ты хочешь удостоверить свою личность. Мне нельзя выдавать тебя за девушку с шестого спутника. Ни один человек на Земле не поверил бы твоей тайне.

А если нам поселить на одном из островов в тропиках? Мы бы жили тогда в хижине, держали куриц и коз, отец получил бы свою гончарную мастерскую, и, не принимая во внимание некоторые мелочи, все было бы так же, как и здесь. Это возможности, Звездочка, надеюсь, и ты тоже видишь сны об этом…

Вальди не был в восторге от тишины. Он начал рычать. Я вышел из комнаты. В гончарной мастерской все еще стоял Фритц словно вылитая из пластика кукла.

— Ну, Фритц, теперь нам никто не мешает, — сказал я, — мне нужно от тебя пару справок. Покопайся по своей электронной памяти. Кто такой Ме?

Ме — комендант «Квиля», получил я в ответ. Меня интересовало, похож ли он внешне на отца Ауль или на меня. Его сумасшедший ответ прозвучал следующим образом: я не знаю, потому что Ме бесконечное время назад сгорел рядом с каким-то «Белым карликом».

— Черт возьми! — крикнул я. — Какую логику ты развиваешь? Мертвец не может командовать космическим кораблем, понимаешь, в чем противоречие? Может быть вы всего лишь записали мысли Ме, его размышления — возможно при жизни он был гением?

— Нет, он сам отдает приказы.

— Тебе следовало бы дать затрещину, пробормотал я. Вкралась ли ошибка в его компьютерный мозг? Но Ауль выражалась столь же противоречиво. Я решил больше не спрашивать о живом мертвеце. По всей видимости, Фритц не мог понять противоречия, потому что его создатели выстроили в нем мыслительную преграду. Конечно, по разуму Фритцхен превосходил дрессированную собаку и даже дельфина. В него можно было заложить ноты партитуры, но он не был в состоянии вести разговор о содержании произведения. Несмотря на это, я сделал еще одну попытку, чтобы окольными путями выведать что-нибудь о его создателях. Я осведомился о планете Фея, уроженцем которой якобы являлся загадочный Ме. К моему удивлению, коротышка прожужжал сразу множество чисел и понятий, который были мне знакомы хотя бы частично. Я велел повторить данные.

— Планета Фея, пятая в апериодической системе солнца Альфа, Диаметр тридцать тысяч километров, среднее расстояние двести десять миллионов километров, объективная скорость двадцать три километра в секунду. Два спутника, четырнадцать внешних внешних терминалов, десять энергетических центров…

Если не принимать во внимание две луны четырнадцать внешних терминалов, то эта планета имела во многом определенное сходство с физическим строением Земли. Я осведомился относительно атмосферы.

— Атмосфера Феи состоит из двадцати семи процентов азота, двадцати четырех процентов кислорода, одного процента аргона равно как углекислого газа, криптона, ксенона, неона перфона…

Сейчас я с удовольствием бы обнял моего переводчика. Своими данными, он, вероятно, больше проболтался о обитателях Феи, чем сам об этом знал. Размеры, обращение и, прежде всего, состав ее атмосферы практически совпадали со свойствами Земли. Не значило ли это, что при схожих условиях жизни развились и похожие существа? Если это было так, то жители далекой планеты не могли существенно отличаться от нас. То, чего я все время втайне надеялся и предполагал, казалось, подтвердилось..

— Фритц, — сказал я взволнованно, — некоторые из вас были на Земле — я имею в виду мастеров, которые доставили сюда все это барахло. Скажи мне только одно: Похожа ли наша Земля на планету, данные которой ты сейчас привел?

— Нет, — ответил он.

— Теперь забудь о формальностях, Фритц. Сконцентрируйся на самом важном. Прекрасно, у нас только один спутник, и у нас нет четырнадцати внешних терминалов. И такими энергетическими центами мы тоже не располагаем. Но величина и атмосфера почти идентичны…

— Нет, — оборвала меня стекляшка.

— В чем, черт возьми, отличие?

— Фея движется в первой апериодической пульсации по законам третьего гиперборального измерения. Следовательно, в этом периоде она в семнадцать раз больше Земли. Атмосферное давление колеблется между четвертым и пятым квиль-пространством. Из этого следует рост скорости вращения на величину Дельта минус девять на два. Засчет этого изменяется периодическая контракция…

— Хватит! — закричал я. — Я больше не хочу слышать ни слова! Черт возьми, я что здесь у ведьмы на кухне? Бесстыжий садовый гном, ты принимаешь меня за дурака?

Фритц отрицал это с таким же стоическим спокойствиемe и монотонным звучанием своего голоса, как он отвечал на все. Ему не помешало даже лай Вальди, когда она, напуганный моей вспыльчивостью, начал лаять. Я успокоил его, его злобный лай мой разбудить старика. «Не волнуйся, Вальди. Мы с тобой, по всей видимости, из космической провинции и находимся здесь в обществе адепта. Этот жалкий гном не может отличить петуха от курицы, но он несет чушь о гиперборальном измерении и о квиль-пространстве. Твой простой земной собачий разум мне больше по душе.»

Не успел я договорить до конца, непосредственно передо мной, на гончарном круге, что-то произошло, что не могло убедительнее подтвердить мое предположение о том, что я нахожусь у ведьмы на кухне. Холодок пробежал у меня по спине, и я заметил, что даже у Вальди шерсть поднялась дыбом. На гончарном круге из ничего вырастал сантиметр за сантиметром кусок согнутой жести с отверстиями — овощерезка.

— Фритц, что здесь происходит? — выдавил я из себя. Но прежде чем Фритц смог ответить, я сказал быстро: — Нет, не объясняй, молчи. Я не хочу потерять рассудок.» Я вспомнил о его чепухе относительно дематериализации.

Они передавали овощерезку как телевизионный сигнал. И мои письменные принадлежности, цветные карандаши и большой альбом были доставлены сюда таким же образом. Невольно я оглянулся в поисках приспособлении, которое делало это чудо возможным. Ничего в таком духе я не заметил. Фритц не обратил никакого внимания на процесс.

— Была ли это дематериализация, о которой ты говорил перед этим? — впечатленно спросил я.

— Нет, — сказал он, — здесь только осуществилось соединение.

 

XI

Если я все чаще встречал процессы на шестом спутнике с иронией, то это была естественная реакция, своего рода защитный щит, который защищал меня от того, чтобы не сойти с ума от моих собственных ощущений и наблюдений. Так или иначе, терка лежала передо мной, выполненная точно по моим указаниям. Я взял картофелины, очистил и порезал их на кусочки. Снаружи в это время рассвело. В кладовой я нашел немного куриного жира и растительного масла. Гончарная печь идеально подходила для приготовления жареной картошки.

Запах жареного распространялся, в «райском саду» запахло жареной картошкой. Раньше я бы слюной изошелся от этого запаха. Сейчас я был словно евнух в ванной с дамами из гарема, я не почувствовал ни малейшего аппетита.

Я слышал, как старик, шаркая, зашел в комнату, наслаждался его удивлением. Он принюхивался словно заяц на капустном поле, выслушивал со скепсисом мои объяснения о разнообразных возможностях применения его картофеля. Его недоверие превратилось, однако, в одобрение, когда он осторожно попробовал горячие, золотистые колесики. Со зримым удовольствием он поглотил необычный завтрак, сказал причмокивая: «Этому божественному блюду я обязан тебе, сын мой. Этим насладился бы даже неудачник Бэлшаррууцур. Этот несчастный преследовал меня всю ночь во сне. Мы спорили о том, у кого самая красивая и самая длинная борода. Такой он был — провались Вавилон сквозь Землю, если новомодные завитушки его окрашенной красным цветом бороды не вызывали у придворных восхищение…»

— Как тебе нравятся мои вазы и горшки, отец?

Со свернутой картошиной в руке, он осмотрел мои «произведения искусства», пощупал их. «Для начала неплохо. Дно еще слишком толстое и стенки неравномерные. Ты попытался воспроизвести халдейскую форму. Позволь мне доесть, я научу тебя ремеслу. Позже мы поработаем в саду и засадим часть чудесным картофелем. Это сокровище бы должны беречь. К счастью, в этом климате можно пять раз в год собирать урожай..»

Я терпеливо ждал, пока он закончил завтракать и начал занятие. Он происходил из состоятельных кругов, и еще раньше занимался этим ремеслом, занимался им как хобби. Час он рассказывал мне о различных сортах глины, которые можно было применять, важный процесс обжига и прочее, что относилось к истории керамики. Затем я мог видеть, как он вращал большой кувшин, с таким узким горлышком, что он мог поднять его только с помощью стержня. Я был потрясен, предложил повелеть изготовить второй гончарный круг, на что я получил согласие.

Мой первый урок длился два-три часа, затем мы пошли в сад. Мы вскапывали лунную почву, выпалывали ее, посадили пять длинных рядов картофеля. Я не мог спину разогнуть после непривычной работы, уставший лег на траву. Старик продолжал копаться, чистил курятник и удобрял грядки куриным пометом.

— Работа молодит и способствует здоровью, — поучил он меня и неодобрительно отозвался о моем отдыхе.

Такое я уже где-то слышал, вспомнилось мне. Я хотел спать, но это мне не удавалось. Мой мозг выдавал картинки дома. Воспоминания, пожалуй, полностью никогда не сотрутся. У меня была ностальгия и сдавливающий страх, что я больше не увижу Землю.

Старик приманил курицу. Он общался с пернатой. Переноси это как он, думал я, он приспособился. Я позвал Фритцхена, велел ему переводить:

— Ты должен требовать побольше комфорта, отец.

— Да, не хватает еще многого, — подтвердил он, — но что поделаешь? Стекляшки просто никак не могут сориентироваться на Земле. Для них она просто шар, на котором немного суши и много воды. Что я еще, по твоему мнению, мог бы потребовать?

Бассейн, например, подумал я, и настольный теннис. Еще магнитофон со множеством записей. Есть много того, что здесь могло бы понадобиться. Не было библиотеки, кофе и шоколада — возможно еще парочки музыкальных инструментов, тогда можно было бы организовать камерный оркестр из роботов. Мне пришло в голову, что Ауль возможно никогда не слышала музыки. Как бы она отреагировала на концерт органной музыки? Я сказал: «Ме следовало бы привезти тебе корову».

— Корову?

— Ты не знаешь коров?

— Нет. В прошлом я никогда не заботился о таких вещах. Мое богатство имело другие источники. Мои караваны закупали товары в далеких странах. Ты думаешь, значит, корова пригодилась бы?

— Обязательно. Корова дает молоко. Из молока можно делать масло, сыр, творог и сметану. Если бы доставили еще и быка для коровы, у тебя было бы через несколько лет небольшое стадо. Мы смогли бы тогда производить колбасу, есть стейки или готовить сочное жаркое в кислой сметане…

Он неторопливо кивнул.

— Хотя мне эти блюда незнакомы, но я думаю, что могу угадать на твоем лице, что это должно быть вкусные лакомства. Значит, корову и быка — я благодарю тебя за совет, сын мой. При возможности я повелю передать Ме мои пожелания.

Он снова занялся своими курами. Я подумал сонно: Меня бы больше не удивило, если бы Ме озадачил бы роботов еще и этой нелепицей. Веселящее представление, если бы в коровнике СПК вдруг недосчитались коровы…

Тень пробежала по моему лицу. Когда я открыл глаза, я увидел Ауль. Она лежала рядом со мной, смотрела на меня с восторженной улыбкой. «Теперь я вижу, что ты действительно здесь. Сотни раз я разговаривала с тобой во сне. Когда я проснулась, я боялась, что все может оказаться всего лишь сном. Еще никогда в своей жизни я не видела таких чудесных снов, и никогда еще пробуждение не было так прекрасно.»

— Это не сон, Звездочка, я действительно здесь. Прежде у меня был повод считать все фантастическим сном. Но на деле именно реальность безумна. Когда ты сможешь установить связь с Ме?"

— Когда-нибудь он даст мне об этом знать. Мы должны потерпеть.

— Потерпеть, — недовольно пробурчал я, — для твоего Ме несколько тысяч лет не играют никакой роли.

— Так долго это не продлится. У тебя такое серьезное лицо — что с тобой?

Я не ответил. Мои мысли преодолевали пространство и время, снова и снова возвращались обратно на Землю.

— О чем ты думаешь?

Замешкавшись, я ответил: «О дожде».

— Что такое дождь?

— Дождь это дождь, вода, которая образуется в атмосфере. Летом, когда очень жарко, облака иногда трескаются и выливают свою воду на землю. Это дождь.

— Разве это не неприятно? От этого можно промокнуть…

— Ты знаешь, что у нас четыре времени года?"

— Я установила это посредством расчетов, но я не имею об этом никакого представления.

— Весной природа пробуждается, все наполняется запахом цветущих растений. Затем идет лето, становится так же жарко, как в инкубаторе твоего спутника. За ними — весна и зима. Зимой осадки выпадают в виде снега. Тогда можно кататься на лыжах или санках и делать снеговиков…

— Снеговиков? Ты хочешь сказать — роботов?

Я объяснил ей это, рассказал о моем городе и моей квартире и о тысяче мелочей. Ауль не могла наслушаться. Мне пришло в голову, что предстояло рождество. К чему этот душевный террор, подумал я, когда-нибудь я должен вернуться обратно, опять же какой ценой. «Ауль, возможно, твой Ме забыл о заявке?"

— Ме никогда ни о чем не забывает, — уверенно сказала она.

— Будем надеяться.

Я встал. Вальди снова раскапывал мышиную нору.

Когда свет погас и ее отец улегся спать, мы совершили прогулку по лабиринту туннелей. Матовое свечение освещало проходы. Мы взяли с собой Вальди. Он был привязан на узел, дергал поводок и обнюхивал гладкие каменные стены. Нашей целью была обсерватория, которая находилась рядом с нами. Ауль однако выбрала окольный путь, ей доставляло удовольствие постоянно заводить меня в новые катакомбы. Я давно потерял ориентировку.

— Разве здесь не чудесно? — воодушевлено спросил он. — Здесь можно даже услышать тройное эхо. Он приложил ладони ко рту и крикнул: «Голос, вернись ко мне!

Голос вернулся и пробудил в Ауль детскую радость. В ее невинной игре было что-то трогательное. Я тоже должен был что-нибудь крикнуть. После коротких размышлений я крикнул: «Как быстрее всего добраться до Земли?»

Мой вопрос трижды вернулся обратно, но ответа не было.

У Ауль постоянно были новые идеи. Как-то ей непременно захотелось узнать, кто из нас двоих выше ростом. Мы играючи немного поспорили об этом, затем она встала на цыпочки рядом со мной и крепко держалась за меня, когда потеряла равновесие. Мы стояли словно два сросшихся дерева. Когда мы поцеловались, она выронила поводок. Вальди убежал.

— Любишь ли ты меня больше чем своих наложниц на Земле? — хотела она знать.

— Намного больше, — сказал я.

Она прижалась ко мне. «Скажи это еще раз», попросила она.

Я выполнил ее желание, сменил тему.

— Зачем Ме велел проложить эти кротовьи норы? Но точно не для того, чтобы ты слышала здесь с их помощью свое эхо…

Мое любопытство отвлекло ее.

— За этими стенами находятся лаборатории и регенерационные помещения для роботов.

Мне хотелось поближе познакомиться с бытием электронных манекенов. Ауль повела меня в одно из таких помещений. Жужжание и журчание ударило мне в уши, я ничего не мог видеть. Собравшимся здесь свет был не нужен. Сначала Ауль позаботилась о достаточном освещении. Жужжание и журчание приглушились.

В первый момент картина, которая открылась передо мной, шокировала меня. Здесь находилось примерно двадцать роботов, я думал, что вижу перед собой Фритцхена в двадцати экземплярах. Большая часть из них сняла с себя оболочку. В их внутренностях было видно сложное сплетение волокон и электронных элементов. Сумерки делали декорацию еще призрачней. Она напомнила мне старую сценку, которая изображала сеанс спиритизма. Некоторые роботы отличались от своих коллег розовыми трико.

Чтобы поприветствовать нас, все манекены закивали своими стеклянными шлемами, если только они уже не были демонтированы. Один поклонился настолько сильно, что у него при этом — вечный дух подчинения — вывалилось реле из открытого грудного щитка и загремело по полу. Сейчас я бы лучше повернул обратно.

Ауль разрешила им продолжить приступить к своей работе. Жужжание сразу же возобновилось.

— Эти в розовом трико относятся к комиссии технического контроля, — объяснила она мне, — некоторых программируют для внешней службы. Они должны полететь к Урану и провести бактериологические исследования…

— К Урану, — уважительно повторил я. Я наблюдал за тем, как один из розовых касался представителя своего вида иглой. Сразу после этого на табло загоралась надпись, странные знаки, которые я уже видел несколько раз. Из манекена, над которым проводилось действие, было что-то извлечено, другой установил что-то. При этом они всякий раз издавали необычные звуки. Это прозвучало один раз как «ЭСДА», в другой раз как — «АЙДИ».

Я спросил Ауль о значении этих звуков. Это трудно перевести, объяснила она, потому что речь идет о символах. Можно было, несколько искаженно, истолковать одно как «ав», другое «ив», что могло означать примерно это: для внешних применений и для внутренних применений. При этом играет роль также степень износа определенных функциональных узлов.

Когда мы покинули помещение, жужжание и бормотание снова затихло. Я почти что не закричал во все горло: «Продолжайте!», но я подавил все этот низменный порыв.

Снаружи Ауль объяснила мне, что и мы тоже будем регулярно обследованы. Для этого в нашем распоряжении были двенадцать специально обученных роботов, они относились к личным врачам Ме. Помня о неприятности с Фритцхеном я воздержался от замечания о сгоревшем вблизи «Белого карлика» коменданте. Могло быть так, что он действительно был дематериализован.

Вальди ждал нас и тоже вел себя на полпути очень манерно. Ну, вот, на переднем плане завиделся свет большой контрольной рубки. С рычанием он устремился впереди нас.

Таинственный зал поразил меня. Световые кривые призрачно подергивались на гигантских экранах, клокотало словно внутри вулкана. Светящиеся шары тихо дрейфовали в нескольких метрах над нами. Ауль подвела меня к большому светящемуся матовым светом табло. Она повращала различные кнопки, табло потухло, в нескольких местах вспыхнули яркие точки. Посреди табло появилось изображение ярко-белого пятна размером с орех.

— Ты узнаешь эту картинку? — осведомилась Ауль.

— Мне это ни о чём не говорит.

— Это Солнце с его планетами и спутниками.

— Очень мило, — сказал я, — в наших планетариях мы тоже можем это симулировать.

Ауль посмотрела на меня обезоруживающей улыбкой.

— То, что ты здесь видишь, не симуляция. Это настоящая Солнечная система, уменьшенная до этого масштаба». Она показала на отдельные точки: «Меркурий, Венера, Земля — Марс сейчас находится за Солнцем. Это Юпитер, а эта крошечная точка шестая луна…

Она снова повращала кнопки, картинка увеличилась, внешние планеты вышли за пределы табло. Только Земля осталась. Шарик все увеличивался, стала видна Луна, наш спутник. Его можно было рассмотреть как в полевой бинокль. На Земле образовались структуры облаков, угадывались континенты и моря. Думаю, я видел Европу и Африку. При виде моей родины я словно язык проглотил.

Ауль прочла мне доклад о том, как происходит передача. Космические зонды «Квиля» вращались в Солнечной системе и за ее пределами, прощупывали излучением все небесные тела. Картинки передавались в центральную рубку, там были раскодированы и спроецированы на это табло.

В то время, как она выложила мне это со спокойной деловитостью, мне вдруг стало ясно с поражающей точностью, что создатели этой техники были Властелинами Вселенной в широком смысле этого слова. Контролировать движение небесных светил, эта возможность доводила утопическое мышление моего времени ad absurdum. Мне неопровержимо навязывалось уравнение. Оно, возможно, дремало глубоко в подсознании всех людей, было пугающим и радующим, принимало ужасающие масштабы. Это уравнение звучало следующим образом: Хомо сапиенс = творец, человек = сознающая себя Материя…

Невольно я спросил Ауль: «„Фея“, должно быть, прошла такой же путь развития?"

— Я ничего не знаю о «Фее», — ответила она, — но развитие материи во всей Вселенной протекает одинаково. Образование микроорганизмов через животных до человека только этап. Развитие человека, его выделение из животной сферы это дальнейший более трудный этап, противоречивый процесс, и даже если когда это развитие завершится, образуются новые, высшие формы. Конца нет.

К чему это может привести? думал я. Следовательно, и якобы «бессмертный» Ме тоже был бы всего лишь звеном в бесконечной цепочке процессов развития. Я хотел задать Ауль вопрос, когда на табло что-то задвигалось. Она снова уменьшила картинку, отчетливо было видно Юпитер, и рядом с ним двигалась светящаяся точка.

— Метеорит, — сказала Ауль. — Наш центр рассчитал, что он после трех следующих оборотов вокруг Солнца столкнется с шестой луной. Поэтому мы уничтожаем его заранее.

Едва Ауль закончила предложение, как светящаяся точка за долю секунды превратилась в огненный шар. После этого она пропала.

— Ее испарили, — сказала Ауль. — Такое часто происходит. В определенные месяцы большие потоки метеоритов достигают окрестностей Юпитера. В таких случаях мы применяем облучение поверхности…

Я почувствовал легкую головную боль. Прогулка и возвышенные полеты в немного утомили меня. Ауль хотела показать мне еще станцию наблюдения. Поэтому мы искали таксу, который вынюхивал что-то у роботов, лаял на них и вообще вел себя в высшей степени несдержанно. Мои энергичные крики он оставил без внимания, и когда я хотел взять его, он убежал. Я напрасно приманивал его, у него был бзик.

Ауль и я попытались теперь загнать его в угол. Зажатый с двух сторон, Вальди вдруг запрыгнул на узкий выступ, который возвышался из стены. Было видно красные и белые кнопки. Ауль крикнула что-то, в страшном волнении — было уже поздно.

Раздалось оглушительное громыхание, зал затрясся, все было так, словно шестой спутник трескался. Со стен посыпались искры, огоньки то вспыхивали, то снова гасли, дрейфующей яркие шары колыхались вверх-вниз словно воздушные шары в порыве ветра. Пол дрожал подо мной, я потерял устойчивость. В падении я увидел, как Ауль подбежала к выступу и отшвырнула вниз Вальди, который пытался взобраться туда своими кривыми лапами. В ту же секунду стало тихо. Вибрация прекратилась, все снова стало как прежде. В наступившей тишине я слышал только хныканье Вальди, который чувствовал себя несправедливо наказанным.

Я поднялся, растерянно посмотрел на Ауль. Она была бледнее смерти.

— Могло быть и хуже, — только сказал она.

— Господи, боже мой, что это было, Ауль?

Она спокойно ответила: «Собака прыгнула на ускоритель. Еще десять секунд, и шестой спутник сошел бы со своей орбиты. У луны есть свои планетарные двигатели. Ме все рассчитал, любой риск был учтен». Она улыбнулась и саркастично добавила: «Только о таксе он не подумал».

Эти слова прозвучали как злая шутка. У меня дрожали колени. У меня было такое ощущение, что я находился внутри атомного реактора, который в любой момент мог взорваться. Ауль взяла Вальди на руки, гладила его и успокаивающе говорила с животным. Затем она передала мне таксу и отдала распоряжения роботам.

— Действительно, все в порядке, Ауль? — испуганно спросил я.

Она лишь кивнула.

Вальди смотрел на меня своей плутовьей мордой, словно хотел сказать: Ну, господин хороший, как я снова проделал это? Я поставил его на пол, крепко держал в руке поводок.

— Невоспитанная, глупая собака, — возмущался я я, — по твоей вине вся Солнечная система была на волоске от катастрофы. С этого момента ты больше не выйдешь из сада.

Меня больше не интересовало посещение оптической обсерватории. У меня до сих пор сердце оставалось в пятках. Ауль теперь тоже поспешили вернуться. Она опасалась того, что отца могли разбудить толчки. Мы поторопились покинуть зал.

Наше волнение оказалось беспочвенным. Отец Ауль лежал в своей постели, мирно храпел, казалось, даже во сне посмеивался над всеми законами Вселенной. Упало всего лишь несколько горшков и кувшинов.

— Я чувствую себя здесь неуютно, — сказал я. — Мысль жить посреди вулкана, кажется мне жуткой. Небольшая ошибка в вашем энергетическом центре, и шестая луна, возможно, превратится в солнце. Ваши меры предосторожности несовершенны.

— Они совершенны, — заверила Ауль, — мы только не учли собаку. Конечно, шестая луна может также и превратиться в солнце. Она бы растопила лед на Юпитере и сделать его пригодным для жизни следующим поколениям…

— Я не вижу в этом ничего смешного, Ауль.

— А я не вижу ничего жуткого в том, чтобы жить здесь. Жутко только то, что не поддается расчетам — такса, например. Он плохо запрограммирован. Мы научим его тому, что он должен слушаться и больше не должен покидать сад.

Я почувствовал зуд на коже и списал это на перенесенный испуг. Также снова появились легкая головная боль. Ее невозмутимость побуждала меня к противоречию.

— Молодая такса не поддается программированию, — сказал я, — возможно, это можно проделывать с людьми…

— Все можно запрограммировать, — поучили меня, — даже твою маленькую собаку. Даже червя, мышь, любое насекомое и даже электрон можно запрограммировать.

— Прекрасно, — уступил я, — так должно быть. Но программировать значит еще долго не мыслить самостоятельно. Массовым воздействием программировали целые народы для войны…

— Я знаю это от отца. Те, кто выжил, станут умнее и будут основательнее думать.

Она сказала это так холодно и деловито, как будто она сама в этот момент была компьютером. Я крепко привязал Вальди и пошел в соседние помещения. Ауль последовала за мной. И здесь тоже попадали горшки и кувшины. Я собрал ногой осколки и подумал: Что она за существо? Она никогда не смогла бы принадлежать к Земле, ее родиной всегда будет оставаться это физическое Нечто, которое она называет «Квиль». Она анализирует жизнь, она ее не любит. Возможно, с ее точки зрения это правильно. Такие ощущения, как сочувствие, печаль или негодование не могли были быть привнесены сюда, чрезмерная роскошь, которая может стать даже опасной для жизни. Они уже давно заменили ощущения чем-то другим, наверное, логикой или не знаю чем…

Я вдруг почувствовал ее руку на моем плече, услышал ее шепот: «Я точно знаю, что сейчас происходит в тебе. Именно поэтому я хочу вернуться с тобой на Землю. Я хочу все делить с тобой: твои мечты и надежды, твой страх и печаль, твой гнев и твою любовь. Поверь мне, я буду как все…»

— Ты будешь несчастлива, Ауль. Что могла бы дать тебе Земля?

— Тебя.

— Незапрограммированного?

— Такого, какой ты есть.

Мы сели на нашу кровать. Ее слова подняли мне настроение, заставили забыть прошлое. Я поцеловал ее. В ее страстных объятиях я снова почувствовал начал чесотку на коже.

— Звездочка, здесь есть муравьи?

— Да, маленькие по неосторожности доставили несколько муравьиных яиц в комке земли. Почему ты об этом спрашиваешь?

— Просто так, мне как раз это пришло в голову.

Я почесался украдкой. Надеюсь, они не доставили сюда по неосторожности еще и клопов и блох…

Ауль прильнула ко мне. «Ты знаешь, что отец хочет отдать меня тебе в жены?»

— Он дал мне это понять.

— И ты рад?

Что я должен был ответить? Брака здесь в любом случае не было.

— Конечно, Ауль. Будет чудесно, если ты с благословения твоего отца станешь моей женой.

— Ты теперь называешь меня женой. Разве я не твоя горячая штучка?

— Да, — сказал я вздыхая. Зуд стал невыносимым.

— У тебя много наложниц на Земле?

Своим допросом она совсем сбила меня с толку. Когда я замолчал, она повторила свой абсурдный вопрос.

— Сто двадцать две, — сказал я и лег поперек кровати.

— Сто двадцать две наложницы? — испуганно воскликнула она. — Я думаю, так много не было даже у Бэлшаррууцура. Она растрепала мои волосы, чудачила, поцеловала меня и укусила мочку уха. «Никогда б о тебе такого не подумала…»

Я ерзал туда-сюда. Ауль неправильно истолковала это, пока я, наконец, не закричал: «Звездочка, я либо заболел, или у вас здесь космические насекомые». Я почесался и не смог удержаться от того, чтобы зевнуть. Она внимательно посмотрела на меня и начала смеяться.

— Почему ты смеешься? — сонно спросил я.

— Это же глупо, — услышал я ее голос, — именно сейчас у тебя прекращается действие концентрата…

Меня окутала благотворная усталость. Я вытянулся, и еще почувствовал, как она подложила мне под голову подушку и поцеловала меня.

 

XII

У меня был странный запутанный сон, кошмар и обморок, я не мог заснуть. Я открыл и снова закрыл глаза, раздумывал. Мне отчетливо слышался жужжащий звук, равномерный, монотонный. Он преследовал меня уже несколько часов в безумных снах, приводил все к новым ассоциациям.

Он привел меня на Землю, где в центре города над костром вращался на вертеле здоровенный бык. Позднее послышался звук четырехколесной тележки, к которой я был привязан. Меня везли на казнь, но Ауль вовремя прилетела на транспорте и спасла меня. В то время, как мы взмывали наверх, хор роботов закричал мне в уши вслед гамлетовское «Быть или не быть»…

Но сейчас я проснулся, а жужжащий звук все еще был слышен. Сколько я спал?

Осколки разбитых кувшинов и горшков были убраны, на столе стояла маленькая ваза из прозрачного материала, в ней блестел камень рубинового цвета. Я больше не замечал вазу, потому что меня все еще занимало странное жужжание. Затем я услышал новый звук; он исходил из моего живота. Мой желудок урчал. Голод, я голоден! торжествовал я и выскочил из кровати. Необходимо было выяснить, откуда исходил другой звук.

В гончарной мастерской я обнаружил источник звука. Отец Ауль с энтузиазмом вращал гончарный круг, он лепил новую вазу. Рядом с ним стоял Фритцхен, из сада раздавался лай Вальди. Я пожелал доброго утра.

Старик встал, вымыл свои испачканные глиной руки и радостно поприветствовал меня.

— Посмотрите, мой сын вернулся из царства теней, — пришлось переводить Фритцхену, — я думал, что персы напали на нас, когда я проснулся и увидел осколки. Твоя такса чудовище. Мы оба восполним наши потери. Я заказал превосходную глину. Но если я правильно предполагаю, ты сейчас голоден?

Откуда он это знает, подумал я. «Да, отец, я очень голоден. У тебя есть что-нибудь из еды?»

Он засмеялся и довольно потер руки. «Моя дочурка действительно смышленая, она предсказала это». Отец открыл кладовку.

При виде блюд мой желудок заурчал словно контробасс. В одном горшочке лежала дюжина яиц, в другом картофель в мундире. Жареная курочка смотрела на меня, с гарниром из лука, петрушки и морковки. Старик подмигнул мне.

— Не желаешь курочки?

— Еще как желаю, отец. Что предсказала Ауль?

— А не желаешь ли ты еще своего изобретения: жареной картошки с яйцом?

— Отец, — умолял я, — я голодный словно стая сибирских волков. Подумай только, четверть года я ничего путного не ел…

Он сунул руку в карман, вытащил что-то. Это было похоже на плитку шоколада. «Моя голубка улетела на „Квиль“. Наверное, она должна там отчитаться перед верховным жрецом — кто знает? Перед отлетом моя голубка сказала мне:,Присматривай за ним, папочка. Не искушай его, а дай ему энергетическую таблетку. Она усмирит его голод и жажду на несколько недель. Его желудок еще не переносит другой пищи… Вот такая моя дочурка. Хочешь таблетку?»

— Я не хочу таблетку, я хочу цыпленка и жареную картошку с яйцом, — нетерпеливо сказал я.

— Он хочет курочки и прочих вкусностей. Старик ухмылялся, ему доставляло удовольствие дразнить меня.

— Моего вина ты еще тоже не продегустировал, сынок. Божий нектар, достойный намочить горло главнокомандующему. Такое винцо получается не каждый год, его стал бы пить даже Ме, при условии если он вообще существует. Кстати, тебе известно, что Юпитер, вокруг которого мы имеем честь вращаться, идентичен Мардуку? Да, семь планет, семь дней, семь богов. Кто знает, по какой именно причине я застрял здесь — кстати, я поклонялся Мардуку и его четырем гончим. Он был богом нашего дома…

У меня закружилась голова. Я подумал: Если он будет продолжать свой садизм, я его убью. Я повернулся к Фритцхену. «Скажи отцу, что ему лучше сейчас помолчать и дать мне поесть. Таблетку он может бросить в печь. Я хочу курицу и картошку…»

Когда Фритцхен перевел мои слова, старик молча подошел к печи и бросил туда таблетку. Затем он принес в комнату курицу, вдобавок поставил кувшин с вином и пожелал мне приятного аппетита. Я набросился на курочку, разорвал ее на части словно хищник и жадно проглотил мясо.

Старик пошел в мастерскую, чтобы пожарить картофель и яйца. О, курицы, почему вам не ставят памятник при жизни! Только из-за вас я вернусь на Землю… Обглоданные кости лежали на столе, я все еще был голоден. Вино немного горчило, дома я к нему бы и не притронулся. Здесь же — о божественный Мардук, голод ставил душу на второе место.

Он принес второе, с гарниром из трех фаршированных яиц, в качестве приборов я получил нож и деревянную ложку. Только когда я поглотил и это меню, я снова почувствовал внутреннюю готовность слушать его.

— Ну, ты наелся? — с интересом спросил он. — Ты заморил червячка?

Моя похвала его кулинарных способностей обрадовала его. Мы выпили. Он сказал, вытирая при этом бороду:

— Наш маленький ангелочек вернется завтра. Между нами, ей совсем не обязательно знать, что я готовил эту еду. Что жены вообще понимают в хорошей еде и божественных каплях? Скажи ей, что проглотил концентрат. Потом, когда она уснет, мы будем оба устраивать пир. С выпивкой я уже долго так поступаю. Всякий раз, когда наступает время ее сна, я выпиваю пару кувшинов. Ты не поверишь, как часто я уже напивался. О, богиня Ильтар, названная именем вечерней звезды любви, ты должен сильно натянуть вожжи, когда она станет твоей женой. Поверь опытному человеку: Все жены склонны к превосходству…"

Фритцхен перевел его слова, словно выполнял упражнение по математике. Старик наполнил кувшины, каждый вмещал больше чем пол-литра. Я почувствовал, как вино ударило мне в голову.

— Значит она на «Квиле», — пробормотал я, — это просто замечательно, отец. Она поговорит с ним и все будет в порядке. Это будет фантастическое возвращение, ты будешь рад…

Он не догадывался, что я имею в виду. «Ты прав, я всегда радуюсь, когда я могу заключить в объятия мою дочурку. Только я не думаю, что она говорит с Ме. За этими буквами кроется что-то совсем иное. У меня на сей счет своя теория. Может быть так, что за Юпитером скрывается Бел, Раман или еще Мардук, одно из их божеств…» Он показал пальцем на Фритцхена. «Всем нужны свои боги…»

Фритц перевел мне «теорию» и добавил: «Отец ошибается, Ме не бог, он всего лишь высший порядок…»

Я слушал его вполуха. Завтра, это значит еще через один лунный день и одну лунную ночь, тогда Ауль снова будет здесь. Внутренний оракул подсказывал мне, что предстоял наш обратный полет. Но совершенно точно было отдано распоряжение о моем возвращении. Мне вдруг захотелось завести песню. Ты должен использовать время, пришло мне в голову, рисовать, сделать наброски, запечатлеть то, что вокруг тебя, возможно, сегодня последняя возможность для этого. Мир будущего, вокруг тебя будущее, ставшее реальностью…

— Что он там снова несет без спросу? — недоверчиво спросил старик.

Фритц повторил свою точку зрения относительно высшего порядка.

Я встал, чтобы принести принадлежности для рисования.

— Жалкий рача! — кричал мне вслед мой переводчик. — Ты, невоспитанный олух, жалкая стекляшка, евнух! Ты заслуживаешь двадцати пяти ударов по пяткам!

Он только верно переводил слова, которыми на него бранился старик.

Я взял альбом и цветные карандаши из соседней комнаты, пошел со всем этим «на природу» и, словно одержимый, начал рисовать. Линии искривлялись в гиперболы, заканчивались в бесконечности. Пережитое и все еще то, что я не мог представить, принимало невнятные формы. Старик, держа оба наполненных кувшина в руках, с любопытством присоединился ко мне, щурясь беспомощно смотрел на мои наброски.

— Как ты называешь эти каракули? — осведомился он.

— Это не каракули, отец, это Futurum exaktum. Возможно, мир далекого будущего». Я изучал его профиль. Он казался мне словно отпрыском династии Рамзеса. Я хотел написать его портрет, но его длинная борода, которая была важной для меня, выходила за рамки листа. Наконец, я нарисовал его в полный рост, украсил фон классическими вазами, кувшинами и прочим декором.

— Тебя вел глаз Бела, он почти совершенен, — похвалил старик. — Ты, наверное, смог бы еще одеть на меня одежды, они должны быть синего оттенка, вдобавок немного орнамента на рукавах. На шее я хочу скоробея на золотой цепочке. Я также очень был бы обязан тебе, если бы моя борода приобрела легкий красный оттенок…

Я выполнил его желания, почувствовал себя посетителем музея Пергамон. Моя модель была восхищена, он назначил меня своим личным художником и искренне сожалел о том, что мы не встретились раньше.

— Я называю это Imperfektum, папочка, — сказал я.

— Называй это как хочешь. Твое творение оживляет воспоминания. Я был не кто-нибудь, сын мой; ты даже не представляешь, насколько я был богат. У меня были земли и дома, я торговал в Мадае и Гедросии, у меня были и жены и евнухи и рабы. Каждый день я мог пить лучшие вина. А яства! Блюда сервировались в золотые горшочки, бараньи ноги, жареные жаворонки и сочные фрукты со всего света. Все наперчено так, что ты чихаешь уже возле дворца. Вокруг меня радость, душевная и остроумная. Мой друг Рапсодуал, жрец, который был в тесных отношениях с богами, отлично сочинял дерзкие вирши на определенных сатрапов, которые злоупотребляли своим положением. Вдобавок, музыканты со струнными инструментами и прекрасные, изящные танцовщицы — райская жизнь! Что у меня осталось? Только жалкое Нечто, которое нас окружает…

Он вытер глаза, педантично привел в порядок бороду и попросил меня выпить глоток за друзей и родственников в подземном мире.

После того, как мы сделали это с благоговением и достоинством, он велел Фритцхену переводить дальше: «Что есть жизнь, сын мой? Проходящая волна возносит тебя ввысь, ты поднимаешься, думаешь, что ты всесилен и бессмертен. Но едва ты успеешь обрести ясность о своем собственном „Я“, эта же самая волна унесет тебя в бездну. Меня она забросила сюда…» С унылым пафосом он продекламировал:

«Ты смертен; думай об этом и о жизни, услаждающей тебя, утихомирь желания сердца. У мертвых нет благополучия. Сейчас я превратился в пыль, несмотря на то, что некогда был богат в прелестном Вавилоне. Но то, что баловало мои уста, доставляло мне потехи и любовь наслаждений, — мое; прочие оставшиеся блага я оставил. Пусть это будет мудрое увещевание жизни смертного человека…»

У доброго старого пьянчужки слезы текли по щекам. Непривычный привкус вина подмывал меня подшутить над ним. Я похлопал его по плечу и сказал утешающе:

— Хватит воспоминаний, хватит слез, Ваше объедательство. Ты не пыль, не путник по всем кругам ада. Посмотри как, нас тоже усладило чудесное вино». (Любая земная фабрика по производству уксуса позавидовала бы этим каплям).

Он снова засмеялся. Мы чокнулись. Во мне проснулся плут.

— Ты прожил жизнь, отец, — продолжил я, — пьянствовал и преследовал выгоду — вечно непросыхающий, изо дня в день. Ты опоздал со своими мудрыми предостережениями. Вы думали только о своем благополучии или же ты когда-нибудь ощущал себя существом социальным? Нет. Ты когда-нибудь думал над словами твоего Гераклита? Тоже нет. Ты когда-нибудь думал о том, что ваши прописные истины, в которые вы верили, когда-нибудь смогут забродить? Нет. Ваша сила в том, чтобы видеть ваших богов в музеях. Ты шиковал…» (Жареный гусь с брюссельской капустой и персиковый компот в качестве ужина и ужином бы не считался). «К этому прибавляется твой фривольный образ жизни с бесконечным числом жен и детей. На этом основаны все адские мучения Данте. Твои собутыльники уже по уши в грязи…

Он недоверчиво посмотрел на меня, все же решил, истолковать мои слова по-своему, теперь тоже похлопал меня по плечу и сказал: «Ты не так уж и не прав, голубчик. Существовала определенная оппозиция против Бэлшаррууцура. Кто знает, как протекло бы развитие, если бы они пришли к власти. Но опустим былое, я здесь и буду доволен тем, что осталось у меня. Жизнь и правда только там, где ты есть. И только ты надорвешь свой зад, и этого мира больше нет. Не глупец ли всякий, кто пытается остановить мгновение?»

— Это так, старичок. Только вопрос в том, как попытаться остановить мгновение. История всякого настоящего будет оценена и написана миром потомков. И против твоего времени тоже было выставлено обвинение.

Его глаза, слегка покрасневшие от вина, были направлены на меня.

— Тебе известно обвинение?

— Да. Мене текель перес — благополучно и легкомысленно.

— Это обвинение я не признаю, оно свидетельствует о неразумности, — категорично объяснил он. — Я знаю просветителей, глупцов, завистников. Мы отрубали им по очереди головы и простреливали стрелами пятки. Должен сказать, сын мой, что у тебя ординарный вкус, но я расцениваю как творческое настроение. Дай мне кувшин, чтобы я снова наполнил его». Немного качаясь старик вышел с кувшинами, чтобы принести еще вина.

Чудо выносливости, вдруг пришло мне в голову, его внутренний мир пережил тысячелетия. В конце они оправдывают свое потраченное попусту, эгоцентрическое существование тривиальной мудростью, что жизнь скоротечна. Он осмотрится, когда мы вскоре пустимся в путь. Ему придется научится, осознавать себя социальным существом. С другой стороны — паразитные касты еще подавно не вымерли. Это будет интересный эксперимент…

Старик вернулся, развеселившись сказал: «Во многом ты кажется прав, сынок, у тебя больше опыта. Таким как ты подходит пословица: Ленивый Шелиак наполовину Нови. Но оставим прошлое в покое. Если я правильно смотрю на вещи, то, собственно говоря, я могу быть доволен моим маленьким личным миром. Это всегда зависит от моего настроения — меня то тянет на старушку Землю, то мне опять нравится фокус-покус Ме. Сейчас, к примеру, я чувствую себя особенно хорошо. Поднимем бокалы; за что мы выпьем?»

Я чокнулся с ним и сказал: «Выпьем за всех тех, кто вошел в учебники истории в виде цифр, благодаря кому было возможно ваше житье-бытье и которые сегодня сами вершат историю».

Он скривил лицо.

— Не имею ничего против, но позволь мне причислить к ним Мелиту. Мелита был танцовщицей. О, Ильтар, какая женщина! В ее черных глазах пылал огонь богини Арку, ее тело было гибким словно соломинка, что вьется вокруг стебля. Она была олицетворением нежного греха. Выпьем же кувшин залпом, посмотрим, кто свалится первым.

Он действительно выпил пол-литра не отрываясь. В этой дуэли у меня не было против него никакого шанса. Уже сейчас мои мысли выписывали вертеля. Старик потащил меня в гончарную мастерскую, открыл свою кладовую.

— Еда и душе и телу полезна, съешь то, что ты оставил, это полезно против опьянения.

— Я не хочу есть и чувствую себя отлично. Поверь мне, отец, прошлое тем четче видно, чем более размыто прошлое…» Я повернулся к моему переводчику: «Фритц, старина, бесчувственный приятель, ты кто ЭЗДА или АЙДИ? Для внешних или внутренних применений?»

— Я АЙДИ, — ответил Фритц.

— Этого и следовало ожидать, — пробурчал я, — интеллектуалы не годятся для внешней службы. При этом ты только наполовину интеллектуал, не способен самостоятельно думать…

— Не может отличить петуха от курицы! — между тем проворчал старик.

— Он профессиональный идиот, но он принадлежит мне. — Живо закажи-ка мне одно пиво Пильзнер, Фритц. Если нет Пильзнера, тогда — Вернесгрюнер Пилз.

Фритцхен напряг свой электронный мозг и заверил, что эти слова ему не известны. Старик вгрызся в картофелину, не очищая ее от шкурки.

— Он напоминает мне Синалаба, раба, обладавшего недюжинной силой, которого я обменял на три жирных барана, — сказал он.

— Он делал все, что от него требовали, залез бы и в печь, если бы я приказал.

В моем нетрезвом состоянии вдруг словно перевернулось моя «Я». В моей голове упоительно пронеслось: у тебя есть раб, говорящая машина. Самокритика и внутренняя цензура, которые держали под контролем нравственное сознание, уснули.

— Ты слышал, Фритц, что отец сказал о своем преданном Синалабе? — спросил я.

— Я это слышал.

— И ты знаешь также, что должен меня слушаться?

— Я знаю это.

— Итак, ты будешь делать все, что я тебе прикажу?

— Да.

— Тогда полезай в печь и сожги себя.

Он не сдвинулся с места.

— Ты не понял моего приказа? — с угрозой спросил я. — Или твой приемник вдруг забарахлил? Ты должен лезть в печь! На Земле тысячи были сожжены заживо, и это были люди…

Стеклянная голова Фритцхена вдруг стала огненно-красной. Испуганно я отступил на шаг назад, будучи уверенным, что он в любой момент должен взорваться. Его голос прозвучал несколько более ясно, когда он возразил: «Ты отдал противоречивый приказ. Мне не разрешено, уничтожать самого себя.»

Старик, жуя луковицу, перевел для себя этот диалог.

— Отвратные создания, — закряхтел он, — мои рабы были более полноценными. Они не решались высказывать собственные мысли. Мой старший надсмотрщик знал искусные методы, сломить упрямство этих тварей. Этому вот плетка не поможет, потому что у него нет никаких ощущений…

Когда старик упомянул своего раба, мое настроение переменилось. Его самонадеянная манера, его невоздержанное молчание в воспоминаниях о временах тирании уже порядком надоело мне. Теперь я думал, что пришел в себя, решил проучить его.

— Успокойся, Фритц, — сказал я, — я только хотел проверить твою разумность. Ты правильно отреагировал. Теперь кое-что другое. Сбрось горшки и бокалы с полки.

И снова его голова окрасилась на мгновение. Когда старик понял смысл моего мое поручения, он начал вопить.

— Как ты можешь отдавать такие приказы? Вино замутило твой рассудок, твой раб смышленее тебя…

Я больше не сказал ни слова, и Фритцхен не мог приступить к переводу. Оставьте же вы все меня в покое, подумал я и поковылял в сторону выхода.

В саду толклись. Я распугал их и лег на траву. Вальди подскочил ко мне, хотел поиграть со мной.

— Исчезни, такса — крикнул я. — Здесь ты разрушитель, чуть было не сбил спутник со своей орбиты. Самое позднее через семь дней мы полетим обратно, затем ты снова сможешь гулять со своим хозяином…

Я чувствовал себя усталым и разбитым. Вино и еда не укладывались в моем желудке, жареный картофель словно камень лежал в желудке. Никогда, поклялся я себе, и больше ни капли вина…

Я долго не мог уснуть, потому что все еще было светло, когда меня разбудил пронзительный крик. Еще окончательно не пришедший в себя, я прислушался. К лаю Вальди примешался болезненный жалобный стон. Он исходил из гончарной мастерской. Печь, передернуло меня, он был пьян, спалит себя или еще хуже. Я вскочил.

Странная картина предстала передо мной в мастерской. Я сначала подумал, что это забава. Старик стоял перед своим гончарным кругом словно перед алтарем и испускал при этом непонятные звуки. Картина была настолько жалостливой и одновременно смешной, что мне пришлось удержаться от того, чтобы громко не засмеяться. Когда я подошел ближе, я понял, что произошло. Будучи в состоянии опьянении он попытался вылепить новый кувшин. При этом его длинная борода попала во вращающуюся часть, которая намотала его мужскую красу словно веревку. Боль поставила старика на колени. Не в состоянии двинуться с места, он прижал свое перепачканное глиной лицо к кругу и стонал. Он выглядел так, словно молился. Фритцхен безучастно стоял рядом — для него такое странное поведение непонятным.

Я осторожно прокрутил круг назад и освободил его из неловкого положения. В переводе Фритцхена оставались лишь обрывки цепочки ругательств и проклятий, для которых в моем языке не нашлось эквивалентов. «адская пучина… лунная гадость загаженная в квадрате… Лучше бы меня сожрали гиены и выбросили мои кишки во Вселенную…»

Его ужасные проклятья утихли, когда он оглядел отхваченный кусок гордой, седой, склеившейся из-за глины бороды. У него на глазах выступили слезы. Мне стало его жаль. «Борода вырастет, папочка», попробовал я утешить его.

— Столетия со мной не случалось большего несчастья, — причитал он, — такой бороды не было даже у верховного жреца Кханаллураба. Посмотри на это свинство, по меньшей мере пятнадцать сантиметров оторвано. О, я несчастный, о Нергал, Мардук и Непул!

— Здесь нет правил техники безопасности, — объяснил я, — ты должен впредь забрасывать бороду на плечи. Сейчас остается только одно, я ровно обрежу снизу бахрому, после чего она будет выглядеть так, как раньше.

— Проклятье моих предков настигло меня», жалуясь кричал он, «никогда больше она не будет так великолепно выглядеть. Попытайся, сын мой, я доверяюсь немилосердной судьбе. Но будь осторожен, спаси, что ещё можно спасти…

Фритц помог мне с операцией. Старик жалобно наблюдал за тем, как я пытался облагородить непослушную бороду бритвой.

— Судьба жестока ко мне, — закряхтел он, после того, как первый шок прошел.

— Я считаю, что борода выглядит теперь лучше, чем прежде. Сейчас она современнее.

— Ты говоришь это серьёзно?

— Совершенно серьезно, отец. Пропорции сейчас более гармоничны. Это молодит тебя. Только подумай: просто отпустить бороду, это каждый может. Искусство как раз и состоит в том, чтобы поддерживать ее правильную длину. Сейчас это вышло.

Он взглянул украдкой на кончик бороды.

— Ты думаешь? Я жду с нетерпением, что скажет на это моя дочурка.

Его борода больше не интересовала меня, моя нечистая совесть дала знать о себе. Я сказал Фритцу: «Скажи отцу, что мне жаль за случай с горшками. Я еще хочу сказать тебе, что с твое стороны было разумно, не разбивать их…»

Старик благосклонно принял мои извинения к сведению. Он похлопал меня по плечу.

— Завтра мы продолжим обучение, я сделаю из тебя заправского гончара. Сейчас уже пора спать, снаружи уже смеркается, куры уже ползают.

Постепенно гаснущий свет впервые вызвал рефлекс и у меня. Я начал зевать, последовал за стариком в комнату. Он был прав, думал я, пару дней, которые я еще пробуду здесь, я должен использовать. До полудня я буду работать в мастерской, после полудня рисовать и вести дневник. Жаль каждый час, который тратится понапрасну…

 

XIII

Я хотел спать, но все же не мог успокоиться. У меня болела голова, перенапрягшийся желудок выделял излишнее количество кислоты. Я ворочался туда-сюда, не обретая наслаждения сном. Что, если Ме действительно отправит обратно нас троих? Ее можно было выдать за торгового представителя из Багдада — но где взять паспорта? Мои проблемы заботили меня еще в состоянии полусна. Затем меня разбудили приближающиеся шаги. Щурясь от усталости, я смотрел на штору, увидел как вошла Ауль, и долгое время не знал, относилось ли явление к сну или реальности.

Ауль поставила на стол большую прозрачную вазу. Затем она положила рядом мешочек и повернулась ко мне.

— Добрый день, космический странник», поприветствовала она меня. «Мой лунный человек наконец выспался?

Я был еще слишком уставшим, чтобы отреагировать на ее приветствие. Я также ощутил головную боль и неприятное давление в области живота. Она склонилась надо мной, хотела поцеловать меня. Когда ее лицо было уже совсем близко, она сделала шаг назад, растерянно посмотрела на меня.

— От тебя несет, — сказала она рассерженно, — от тебя пахнет вином и луком. Отец подбил тебя к спиртному. Я должна была заранее догадаться, его нельзя оставлять одного ни на день. И ты принимаешь в этом участие — постыдился бы.

— Еще что-нибудь? — сонно пробурчал я. — Ну что, урок морали закончен? Ты говорила с Ме? Или же ты докладывалась верховному жрецу?

— Тебе не нужно постоянно повторять глупости за отцом. Выглядишь хмурым. Ты много съел и выпил?

— Ничего, пойдет. Курицу, два килограмма жареного картофеля с луком и яйцом. Вдобавок два или три литра вина…

— О, бессмертный Ме, — простонала Ауль. Она взяла маленький кувшин, наполнила его водой и вылила в него содержимое ампулы. «Выпей это», приказала она.

— Зачем?

— Это поможет тебе.

— Я не хочу, — сказал я упрямо, — я не чувствую себя больным.

Ауль поставила кувшин обратно и со злостью направилась к столу. Там она вынула что-то блестящее из мешочка и бросила в вазу.

— Что за камни ты постоянно кладешь в вазы? — спросил я. — Ты это уже очень часто делала. Это специальное удобрение для цветов?

— Это просто красивые камни, — ответила она расстроено, — углерод, не более того.

Сверкание камней быстро поставило меня на ноги. Углерод — алмазы и рубины! Создателям «Квиля» ничего не стоило производить подобные самоцветы под высоким давлением в вакууме. Ауль высыпала содержимое мешочка на стол. Это действительно были отшлифованные алмазы, некоторые размером с куриное яйцо. В это кучке были еще маленькие геометрические фигурки из блестящего матового металла, пирамидки, додекаэдры, кубики из чистого золота.

— Мне кажется, что камни украшают цветы, — сказала Ауль, когда она заметила мое удивление. — Потом мы соберем на лугу прекрасный букет.

Ледяная струя воды не смогла бы так быстро разбудить меня. Я взвесил несколько самородков на ладони — передо мной лежало сказочное богатство. В мыслях я перевел граммы в деньги, рассчитал фантастические суммы. «Ауль, Звездочка, здесь лежит состояние. Мы богаты, немыслимо богаты…»

Ауль вопросительно посмотрела на меня, не поняла моего замечания.

— Я рада, что ты неравнодушен к камням. Снаружи, в лучах света они мерцают как звезды…

С дюжиной таких «звезд» на Земле мы были бы решили все финансовые проблемы. Какое счастье, именно сейчас столкнуться с таким богатством.

— Ауль, откуда у тебя камни и чистое золото?

— Камни и чистое золото находятся в шахты для отходов во входном шлюзе. Это отходы. Иногда я беру их оттуда. Роботы обрабатывают для меня камни и металл.

Я присел на скамейку. Отходы! Я больше не чувствовал боли. Словно моя заветная мечта осуществилась. «Звездочка, сколько еще там? Я с радостью сразу бы пошел бы туда и взглянул бы на это место…

— Когда мы соберем цветы, я покажу тебе это место. Там повсюду разбросано несколько центнеров металла и камней. Раньше эту штуку производили в лаборатории. С тех пор как маленькие обнаружили целые горы на Нептуне, они берут их оттуда, так быстрее.

У меня жужжало в голове. Я встал. Стол притягивал меня с магической силой. «Это пришлось вовремя, Ауль. Теперь рассказывай. Ты же говорила с Ме?"

Она кивнула. «Несколько часов назад. Он был очень дружелюбным.»

— Ну, и? Когда мы полетим обратно?

Ауль вдруг сделала серьезное лицо.

— Что случилось? Ты изложила ему нашу просьбу, не так ли?

Она обняла меня и с грустью произнесла: «Мы не вернемся на Землю, так не пойдет. Ты знаешь, как я была этому рада. Но если так говорит Ме…"

Я убрал ее руки. «Это что, шутка, Ауль?»

Подавлено она сообщила о своем пребывании на «Квиле». Конечно же, ее беседа с Ме снова велась по радио. Он чувствовал себя ответственным за Ауль и не мог ручаться за ее безопасность на Земле. И для меня было бы лучше, если бы я остался здесь. Опять мудрый, непогрешимый и бессмертный Ме. Достаточная причина для Ауль, чтобы согласиться со всем.

Золото и мерцающие камни враз стали не дороже, чем железяки или камни, которыми мостят улицы. Я снова почувствовал головную боль и у меня появилось сильное желание, подавить растущую во мне злобу.

— Значит он запретил тебе вернуться на твою родину, — сдержанно сказал я. Хорошо, это твоё дело, тебе с этим разбираться. Но как же я? Откуда у него право, притащить меня сюда и заточить? Почему я не могу вернуться обратно, если я этого хочу?

— Ты хочешь уйти от меня? — ошеломленно спросила она.

— Что значит — от тебя? Речь идет не об этом. Ты думаешь, я буду прозябать на этой серой луне? Ты соглашаешься с его аргументами, трясешься от почтения, когда слышишь его голос. Для ясности: Мне этот господин не нравится. Что он о себе думает? Он похищает нас с Земли, словно мы интересные зоологические явления. Но я человек, Homo sapiens, и ни какая-нибудь там ящерица и ни какой-нибудь недоразвитый грызун. За таких он, кажется, нас и принимает, потому этот изрытый норами спутник ни что иное, как своего рода террариум. Все обставлено по высшему классу, климатическая установка, стекло, мыши, кусты, курицы, картофель и парочка игр против скуки. Как раз то, что нужно зверям для жизни. Как в зоопарке. Возможно, он пишет о нас книгу: Люди в условиях дикой природы, записки из космической провинции… охотник на крупную дичь из суперцивилизации…

Ауль приложила палец к губам. «Пожалуйста, не надо», прошептала она, «здесь повсюду подслушивающие устройства и видеофоны. Он может видеть и слышать каждое наше слово…»

Услышав эту новость, я вошел в раж. «Это превосходно!» нарочно закричал я. «Прежде у меня не было возможности поболтать с этим полубогом. Он игнорирует меня с первых дней. Он должен наконец узнать, что я о нем думаю. То, что сделал твой Ме, на земле называют похищением людей, киднеппингом. Это пахнет тюрьмой. Разбойник, космический пират твой Ме, которого ты обожествляешь. Кто знает, что он замышляет. Возможно, он всего лишь спятивший ученый, который экспериментирует с нами, как с белыми мышами. Все возможно, он располагает и неограниченными техническими возможностями, а вместе с тем и властью. Пусть отец расскажет тебе, как действует власть, если ей злоупотребляют. Ему известны победоносные войны и резня его времени. Ме кажется тоже приходится по нраву роль Всемогущего. Тебе не кажется странным то, что он скрывается от нас? Никто в жизни не видел этого господина собственными глазами. А тут еще и сказочка о его якобы смертоносном сожжении на Белом карлике. И ты попадаешься на старый трюк, которым владели еще первобытные шаманы. Таким образом создается мистический ореол славы и послушных рабов. Возможно он ждет удобного случая чтобы, стереть всю Землю, испарить ее, как вы это называете. Он мог бы повлиять на земную атмосферу, чтобы превратить человечество в раболепных, управляемых на расстоянии чудовищ. Как трогательно, что он чувствует ответственность за тебя. Это вполне естественно, Ауль, с подопытными животными обращаются бережно.»

Чем больше я говорил, тем больше во мне рос экстаз, который заставил меня начисто забыть о предосторожности и такте. Перспектива остаться навсегда на шестом спутнике Юпитера показалась мне смертельным приговором, связывалась с захоронением.

Но не только разочарование было причиной моего волнения. Я чувствовал себя больным. К неистовой головной боли прибавились еще сильные судороги в области живота. Ауль оказалась права со своим предупреждением, мне следовало постепенно привыкать к твердой пище. Мое плохое самочувствие повысило мою раздраженность. Мне нужен был виновный, которого я смог бы обвинить; что было ближе, чем направить мое зло на незримого Сверхчеловека Ме? В конце концов, он поставил меня в такое положение.

Малышка никогда прежде не видела меня в таком состоянии. Она сидела на скамье, на ее бледном лице было выражение страха и ужаса. Это меня не тронуло — напротив, наконец я мог показать ей, что не смирился со всем безвольно. Мне уже давно была противна роль любовника поневоле. Я продолжил со злостью: «Ни одна цель не может быть такой возвышенной, такой великой, что прощает нечистые средства для ее воплощения — я однажды в это верил. Теперь я вижу, каким идиотом я был. Я был уверен, что с высшей цивилизацией должна быть связана и более глубокая, высшая гуманность. Здесь я научился лучшему.

Твой достопочтенный Ме родом из туманности Треугольника? Когда же в последний раз он был дома? Должно быть его планета уже прекратила свое существование. Он блуждает на своем супер-звездолете по вселенной, сегодня здесь — завтра там, космический цыган в своем роде. Ты не заметила противоречия между его мыслями и поступками? Что за чушь, якобы он может поручиться за твою безопасность, живи ты на Земле? Что на Земле небезопасно? Миллиарды людей живут там, глупые и смышленые, все равно, никто не согласится поменяться на этот спутник. Или, может быть, твой мудрый Ме что-то обнаружил? Я уверен, что он может наблюдать за жизнью на Земле. Снова где-то началась очередная война? Такое возможно. Жажда власти — этот инстинкт существовал не только во времена твоего отца. Он и по сей день распространен на Земле. Это ли не уважительная причина того, почему он тебя не отпускает обратно? Можешь ты поверить в это? Ты сама знаешь, Ауль, люди еще не построили империю полной справедливости и вечного мира. С глубоким убеждением я скажу тебе: Каким бы тернистым ни был путь к этой цели, он не будет оставаться утопией. Поэтому я не хочу скрываться в укромном местечке за пределами Земли. Пойми же, девочка, стерильность шестого спутника это погребение заживо. Никакой грызун не смог бы прожить здесь долго. Но в одном твой Ме прав. На Земле необходимо зарабатывать на жизнь каждый день заново. Грань между преисподней и небесным царством очень тонка. На ней рождаются вонючие отбросы и мечты о звездах. Но ваш таинственный комендант «Квиля» думает, что мы бы сокрушались, жаловались и отчаивались, потому что еще не все стало таким, каким мы представляли в лучших снах и возвещали? Однажды все переменится, наступит время, потому человеческий разум больше не думает о разрушении и работает… Звездочка, я хочу вернуться, любой ценой. В каждом из нас слезы и отчаяние, мечты и надежды прошлых поколений. Твой Ме должен знать: люди однажды как и он полетят к звездам. Я сейчас я заговорю как пророк: тогда мы не будем просто так смотреть на то, как фашистские орды угрожают жизни целой планеты. Мы не будем прятаться за планетой, а используем всю нашу силу и знания…

Я устало присел рядом с Ауль. Несмотря на усиливающиеся боли я взял ее руку и сказал тихо и настоятельно: «Ауль, крошка, ты же одна из нас. На Земле ты складывала первые слова, а здесь ты увидела небо и звезды. Забудь, что тебе здесь вдолбили в голову. Робот может долго вытерпеть это, но у тебя есть ощущения и тоска. У меня есть простой план: во входном шлюзе стоит транспорт. Роботы послушаются тебя. Мы загрузим транспорт камнями и металлом и полетим обратно. Твоего отца мы возьмем с собой. Как только мы совершим посадку, этот унылый мир нас больше не увидит. На Земле нам не будет никаких препятствий…

Ауль спрятала свое лицо в ладони, не отвечала. «Ну, скажи же мне что-нибудь, девочка. Одно твое слово, и мы свободны».

Она подняла голову, посмотрела на меня заплаканными глазами. Ее губы оставались закрытыми. Я прижал ее к себе.

— Я не хотел причинить тебе боль, Ауль. Пожалуйста, не плачь больше. Скажи мне, в чем я не прав. Я не могу существовать здесь долго. Кроме того, я не переношу еду. Мое тело спустится, словно воздушный шар…

В моем животе бушевала гражданская война, боли в животе стали невыносимыми, вдруг сразу я почувствовал усиливающуюся слабость. Мой лоб был влажным. Я встал, и, обессиленный, шатаясь побрел к кровати.

— Мне нехорошо, Ауль, думаю, я заболел. На Земле я смог бы сейчас проглотить таблетку или принять капли для желудка, — простонал я. — Только что случилось со мной? Раньше я хорошо переносил жареную картошку, и три кувшина вина никогда не смогли бы свалить меня с ног…»

Бледная и растерянная, Ауль склонилась надо мной. Ее ладонь скользнула по моему лбу. Затем она выкрикнула пару непонятных слов, принесла кувшин и приставила его к моим губам.

— Выпей немного», — попросила она меня.

Я выпил немного против воли.

— Я понял, — бормотал я, — у меня жар. Мои зубы стучали, мой лоб был влажным. «Со мной Ме потерпел неудачу. У меня, возможно, рак или язва желудка. Возможно, даже неизвестное заболевание, истощающий лунатизм или что-то в этом роде…» Я подчеркнул картины моей болезни ужасными проклятьями. «Были бы мы сейчас дома, ты могла бы сходить за доктором. Черт возьми, там целый год выплачивают социальную страховку, и если потом заболеешь, торчишь на этой чертовой луне…»

Меня тряс озноб. Ауль выбежала. Несколько позже она вернулась с шестью стекляшками, у которых были с собой носилки. Меня подняли с кровати и положили на носилки. На мой слабый протест никто не обращал внимания. «Сейчас ты верно поведешь меня к его личному врачу?» попытался пошутить я.

— Да, — сказала она серьезно.

Мне были знакомы земные операционные. По причине аппендицита, нескольких ножевых ранений и прочих повреждений я множество раз попадал под скальпели хирургов. Теперь я снова находился в помещении, у которого было, пожалуй, такое же назначение, несмотря на то, что он у него далеко не было ничего общего с операционной. Напиток Ауль избавил меня от боли, но я чувствовал себя уставшим и следил за странными процессами вокруг меня с частичным вниманием.

Сначала я стеснялся того, что стеклянные головы раздели меня в присутствии Ауль. Затем все же, случилось нечто, что чрезвычайно сбило с толку и одновременно впечатлило меня. Они приподняли меня и осторожно положили в середину помещения. Не на пол и даже не на стол, а просто в середину помещения. Я лежал вытянувшись на пустоте, был словно девица, подвешенная в варьете, невесомым.

Позже, Ауль пыталась объяснить мне феномен, но ее числа и символы остались для меня еще более загадочными, чем моя незримая опора. Одним словом, я лежал на каких-то силовых полях, которые на нескольких квадратных километрах преодолевали силу гравитации шестого спутника.

Ауль сидела рядом со мной на обычной табуретке, серьезная и заботливая. Справа от меня стояли шесть роботов в розовых трико, по левую сторону стояло столько же в светящихся красных трико. Они тихо совещались друг с другом. Что обсуждалось, Ауль мне не переводила. Надо мной находилось множество маленьких ламп и плоская, темная поверхность, таинственная, как все на этой луне. Я спросил о назначении этой установки, но Ауль только приложила палец к губам и издала звук «Псст». Она внимательно прислушивалась к диспуту ученых стекляшек.

Мне не нравилась моя роль пациента, несмотря на то, что я больше не чувствовал боли. Прежде всего мне мешало таинственное шушуканье. Я напрасно просил Ауль переводить. Она хранила молчание, словно дала клятву Гиппократа. Не было ли, в конечном итоге, тому виной мои приключенческие планы побега и жалобы? Несмотря на то, что Ауль сидела рядом со мной, у меня было такое ощущение, что она находилась очень далеко от меня. Я немного приподнялся.

— Я не ребенок, Ауль, могу я, наконец, узнать, о чем ведутся дебаты? Я не люблю, когда обо мне говорят на другом языке…

Она мягко отстранила меня назад.

— Тебя обследуют. В твой крови был обнаружен C2H5OH. Это из-за вина…

Ну и, подумал я, почему это касается стекляшек? Я свободный человек, у меня своя собственная воля. По всей видимости у меня ни что иное, как обычное похмелье. Ме следовало бы повелеть доставить мне рольмопсы и соленые огурцы..

Дебаты велись все сильнее. Похоже, что они спорили. Затем вдруг стало тихо. Оратор розовых взял слово. Голос его звучал словно карканье умирающей вороны. Не успел он закончить, как они снова развели громогласный базар. Затем жребий вытянул оратор красных. Он пищал словно напуганная мышь. Когда он замолчал снова последовала горячая словесная перепалка. Все двенадцать принимали в этом участие.

Моё терпение лопнуло.

— К черту, — со злобой крикнул я, — ваша болтовня действует мне на нервы! Она бесцеремонна. Я хочу, наконец, знать, о чем идет речь. Отнеси меня обратно, Ауль, или прикажи им исчезнуть.

Я попытался встать, это было невозможно. Силовое поле держало меня мягко и крепко в своей постели.

— Псст, — сделала снова Ауль. Это должно быть было очень увлекательно, что они кричали друг другу. Было ясно видно и слышно, что обе группы не сошлись во мнении. Их голоса становились все громче и возбужденными, их жесты были угрожающими. У некоторых стеклянные головы уже слегка светились красным.

Наконец, Ауль тоже пресытилась воплями. Она приказала им молчать. Сию же секунду наступила тишина. Она повернулась ко мне: «Завязался научный спор, который можешь разрешить только ты. При просвечивании твоего тела в твоем желчном пузыре было обнаружено три белых отшлифованных камня. Они были причиной твоих болей и, пожалуй, также и твоего волнения. Теперь группа эмпириков в красном трико высказала мнение, что эти камни образовались вследствие неправильного питания, следовательно представляют собой чужеродные тела, которые должны быть удалены. Схоластики в розовых трико, напротив, придерживаются мнения, что люди вставляют такие камни искусственно, из тщеславия, чтобы украсить тело и изнутри тоже. Ты можешь прояснить это?»

Стало так тихо, что я слышал биение моего сердца.

Если бы я сам не был пациентом, я бы от души посмеялся над курьезной теорией розовых. Почечные камни в качестве украшения — еще несколько лет назад у меня были такие боли после вкуса бобов. Несомненно, камни должны были быть были причиной. От страшной угрозы предстоящей операции у меня на лбу выступил холодный пот. «Удалить чужеродные тела» — словно речь шла о занозе в пальце…

— Ты не знаешь? — спросила Ауль. — У тебя снова появились боли?

Мысль о том, что они могут вспороть мне живот и каким-либо образом заставить меня проглотить зонд, чтобы исследовать почки, заставила меня ужаснуться. Я решил, что не потерплю вмешательства, немного приподнялся с моей пустоты и грубо сказал: «Скажи красным, что они правы. Люди и вправду тщеславны, но не настолько глупы, чтобы еще украшать себя изнутри. Даже устрица не сделала бы что-нибудь в таком роде добровольно, несмотря на то, что ее жемчужина намного ценнее моих камней, которые состоят либо из извести, либо холестерина. Скажи им еще, что я хочу оставить камни, если хотите, из тщеславия. Никто не должен осмелиться приблизиться ко мне со скальпелем или шлангом…

Ауль была озадачена моими последними словами, какое-то мгновение посмотрела на меня удивленно. Затем она перевела мое объяснение. У ученых в красных трико мое объяснение вызвало одобряющее бормотание, в то время как роботы в розовых трико безмолвно и покорно кивали своими стеклянными шлемами. Несколько позже они опять начали болтать друг с другом. «Сейчас они уничтожат камни», сказала Ауль.

— Никогда! — закричал я. — Я буду царапаться и кусаться, если они подойдут ко мне слишком близко. Скажи им, пусть исчезнут. Я не позволю вспороть себе живот!

— Никто не будет вспарывать тебе живот. Я не понимаю твоей логики. Камни — причина твоих болей. Следовательно, причина должна быть устранена.

— Оставьте меня в покое, — простонал я, — я требую, чтобы уважали мою волю. Я свободный человек…

— Если ты так думаешь, значит ты не свободен, а являешься пленником своего страха», поучили меня. — Свобода основывается на разуме и на сознательно признанном понимании необходимости.

Об этом я где-то уже читал, подумал я и посмотрел на стекляшек. Ни у кого из них не было ни шприца ни скальпеля, напротив, все выглядело так, будто они потеряли ко мне всяческий интерес. Все двенадцать подошли к стене и окружили там что-то, что я не мог видеть. «Пойдем, Ауль…» Я безуспешно попытался выбраться из этой лежанки, и Ауль не думала о том, чтобы помочь мне.

— Пожалуйста, побудь хотя бы минутку спокойным, — укоризненно призывала она, — скоро это пройдет.

— Что скоро пройдет?

Она не ответила. От страха у меня лбу проступил пот. Они усыпят тебя какими-нибудь лучами, подумал я. Конечно, им не нужен скальпель, они режут лазером… Ауль улыбнулась мне ободряюще. Ее дружелюбное лицо заставило меня на мгновение забыть о моих заботах… Я, пожалуй, причинил ей боль моими планами побега. Угнать транспорт, она не могла себе этого представить.

— Звездочка, — прошептал я, — пожалуйста, отведи меня сейчас обратно, помоги мне выбраться отсюда. Я хочу еще раз поговорить с тобой обо всем. Поверь мне, я совсем не хотел обидеть тебя.

— Я это знаю, — ответила она, и несколько позже: — Теперь все в порядке, мы можем идти.

Она помогла мне выбраться. Встав на ноги, я немного покачивался.

— Что в порядке? — повторил я свой вопрос. — Почему стекляшки отказались от своего плана?

Она показала на лампы под потолком.

— Ты уже прооперирован. Они излучили камни или, если это тебе больше нравится, испарили. Теперь тебе нужны тишина и покой.

Она помогла мне одеть трико.

Привыкший к необычному, я прощупал свой живот. Никаких швов, никакого давления, никаких болей. Я с уважением посмотрел на ученых стекляшек, которые гуськом покидали помещение.

— Как ты себя чувствуешь? — озабоченно спросила Ауль.

— Спасибо, сестра, — пошутил я, — как на седьмом небе. Жаль, что я никому не могу рассказать об этом методе проведения операций.

Я попросил у нее энергетическую таблетку.

— Потом, — сказала она.

Примирительно, я обнял ее за талию.

— Я большой осел, Ауль. У меня в объятиях самая красивая девушка во Вселенной, а я тебя так обидел. Забудь все, что я тебе наговорил.

По ее губам пробежала легкая улыбка. Когда я поцеловал ее, все, что еще волновало меня, стало незначительным.

 

XIV

Вообще, со мной все происходило так же, как с отцом Ауль. По настроению я порой склонялся к примирению с моим окружением, примирялся с неотвратимым либо меня пробирала тоска по дому, тоска по тысяче привычек, по мелочам в целом, взять хотя бы музыку, определенную еду, книгу или поход по магазинам.

Еще хуже была мысль о людях, которых я оставил, моей жене, друзьях и родственниках. В такие моменты я проклинал «Квиль» вместе с его создателями.

Я еще раз поговорил с Ауль о моей просьбе. Не во всех подробностях. Для нее покинуть спутник без ведома и позволения Ме было не обсуждаемым дерзким требованием. Как бы она ни разделяла мое желание, осуществить его мог только комендант. В ее жизни не было лжи и действий исподтишка. Она обещала мне еще раз поговорить с Ме. Он должен высказаться о моем будущем. Особо больших надежд я не питал.

Мой распорядок дня с этого момента протекал с минутной точностью. Я делал наброски, рисовал Ауль, отца и Фритцхена, запечатлел Землю и созвездия и даже изобразил на листах, когда позволяло положение спутника, даже «Квиль» и Юпитер в цвете.

После полудня я совершенствовал свои навыки в гончарном искусстве. Я делал успехи. Мы брали золото и драгоценные камни в «куче отходов» во входном шлюзе, велели мастерам отливать металл по нашим меркам и затем вдавливали материал в высокохудожественные рельефные картинки в ее еще не обожженные кувшины и вазы. Так получались произведения искусства, которым не было цены. Скоро мы сделали столько горшков и ваз, что ими можно было снабдить небольшой город. Все же мы работали дальше, не разгибая спины.

Вечерами, когда отец уходил спать, мы с Ауль совершали прогулки. Но мне был уже знаком почти что каждый закоулок на этом спутнике. Поэтому, несмотря на мой упорядоченный режим дня, мне становилось скучно. Монотонное повторение предшествовавшего дня все больше и больше давило на мое настроение.

Однажды я отказался вращать дальше горшки. «Не могу больше», сказал я расстроено. «Для чего мы работаем, для кого? Мы создали произведения искусства — кто восхищается ими или радуется им? Кто использует эти вазы? То, что мы делаем, бессмысленно, отец…»

— Мне это доставляет удовольствие, — сказал он, — меня наполняет чувством удовлетворения, что я владею всеми этими прелестями и богатством.

— Конечно, — съязвил я, — вся твоя жизнь была самоцелью. Я и снова я… Сейчас я почти осознал то, что человек для чего-то должен жить, что он неразрывно связан с обществом — иначе он еще при жизни бесполезная оболочка. Я больше видеть не могу мои кувшины и вазы. Пусть роботы запульнут их во Вселенную — возможно их там когда-нибудь найдут.

— Мне известны твои плебейские взгляды, сын мой, поэтому я не буду с тобой спорить. Во всяком случае, все эти годы я проводил мои дни со смыслом. Я работал без перерывов. Я копаю, полю, удобряю мою пашню и упражняюсь в творчестве. При этом я занимаюсь наукой. К примеру, я изучаю природу, наблюдаю за животными и хорошо отношусь к ним. Между нами царит понимание. Баффра, самая маленькая из моих куриц, например, несет яйца мне в руку. В саду я наслаждаюсь государством муравьев. В нем царит полнейший порядок. Зверьки занимаются хлебопашеством, они собирают припасы, сушат зерна, прокладывают улицы размножаются — идеальное государство. Среди ты сможешь найти даже элиту и толпу…

— Почти отражение твоего собственного общества, — ожесточенно ответил я. — Элита и толпа, господа и рабы. Чтобы ты знал: Плевал я на твоих Шумиши-укини или как там они себя величают…

Я больше не мог выносить его болтовню, выбежал на улицу.

Он крикнул мне вслед: «Ты путаешь Шамашшумукина, брата Ашшурбанипала, с его сыном Синшаришкуном…

Пошел ты к черту, подумал я и начал искать Ауль. Она спала. И такса тоже лениво развалилась на траве.

Даже в нем казалось проснулось отвращение к окружающему миру. Он с каждым днем толстел.

Когда Ауль пробудилась из своего долгого сна, я поговорил с ней о своем отвратительном состоянии. Она поняла меня, и хотела попросить Ме перепрограммировать меня. С его позволения мы также могли бы взять транспорт для полетов на другие луны Юпитера. Но Ауль попытки Ауль связаться с ним были напрасными. Шеф хранил молчание. Я сказал: «Связь с твоим Ме более чем жалкая. Ты уже несколько недель пытаешься поговорить с ним. Если на Земле кто-нибудь хочет позвонить с одного континента на другой, связь устанавливается за несколько минут».

— А сколько пройдет времени, если вы захотите поговорить с кем-нибудь в окрестности Юпитера? — спросила она. Я перестал критиковать.

Прежде, когда я перерабатывал, моим самым заветным желанием было, когда-нибудь бесконечно бить баклуши. Ничегонеделание и ни-к-чему-необязанность казалось мне настолько желанным, что я даже завидовал ленивому существованию моего кота. Теперь у меня была возможность провести жизнь в полнейшей лени, и должен был признать, что тоска пожирала меня словно болезненный недуг. Я стал нервозным и восприимчивым словно мимоза, разрабатывал неосуществимые планы побега. Порой я думал даже о том, чтобы повторить роковое непослушание Вальди в контрольном центре и сбить скучный лунный мир со его орбиты.

С тех пор, как я поссорился с отцом Ауль, я избегал встреч со стариком, и он тоже, в свою очередь, гнушался моего общества. Ауль не избегала моего разраженного настроения, она пыталась выступать посредником, но у меня не было никакого желания, выслушивать поучения старика, и он показал себя не менее строптивым. Достойно внимания, с каким усердием он вкалывал в гончарной мастерской. Роботам приходилось то и дело доставлять новую глину. Старик словно выполнял экспортные заказы для всех планет Млечного пути.

Чтобы развлечь меня, Ауль однажды придумала забавную игру. Она повела меня в куполообразное помещение рядом с энергетическим центром. Оно было расположено вплотную к поверхности луны. Стеклянная стена открывала вид на внешний мир. Я должен упомянуть, что шестая луна Юпитера имеет так называемое связанное вращение, явление, которое еще не известно земным астрономам. Как известно, наша луна тоже обладает таким свойством, поэтому мы видим постоянно только одну сторону ее растресканной поверхности.

Следовательно, мы постоянно видели перед собой Юпитер. В этом помещении находилась катапульта, с помощью которой на Юпитер выстреливались исследовательские аппараты. Процесс можно было наблюдать на экране. Теперь Ауль пришла в голову мысль переключить меня на другие мысли приятным баловством, для этого она принялась катапультировать в атмосферу Юпитера камни, кусочки металла, даже не отшлифованные алмазы. Эффект был забавным. Прежде чем снаряды, собственно, попадали в атмосферу, они оставляли за собой разноцветные светящиеся следы, падающие звезды, в зависимости от массы. Моя тоска постепенно пропала. Мы заключали пари, кто вызовет самые красивые и дольше всех святящиеся метеоры, бомбардировали Юпитер всем, что под руку попадало. Я даже испепелил в атмосфере Юпитера несколько глиняных ваз и стеклянный шлем разобранного робота.

Неделю меня увлекал космический фейерверк, потом мой интерес погас.

— Я знаю, ты желаешь мне только добра, Ауль, — сказал я, — надолго это баловство будет нудным даже для отсталого обитателя Земли.

Ауль согласилась, но у нее снова был новый план. Я должен был образовываться, сказала она и была готова научить меня основам элементарной математики. Несмотря на то, что уже при слове «элементарная математика» у меня мурашки бежали по коже, пока что я согласился. Она безотлагательно начала занятие, объяснила мне простые законы апериодической пульсации, которые получаются из плюса или минуса с каким-нибудь кубическим корнем дельты, говорила об аксиомах и сокращениях и прочих вещах. То, что Ауль обозначала простыми законами, воспринималось мной как диалект неизвестного племени. Я искренне сознаюсь, что никогда не был прилежным учеником; перед этой тарабарщиной я капитулировал.

Зато ее математическая экскурсия побудила меня к исключительной идее, которая действительно обещала мне разнообразие. Я велел мастерам чеканить монеты. Монеты различного достоинства и различной величины. Затем я вырезал тридцать две карты из фольги, разрисовал их символикой карточной игры. Ауль не особо в восторге от моей задумки, она охотней осталась бы со мной наедине. Но для игры в скат требуется только три игрока. Оттого, что я не хотел говорить со стариком, я ознакомил только Ауль и Фритцхена с правилами этой игры. Они поняли их за несколько минут и уже скоро были в моем распоряжении.

Вскоре после этого старик подглядывал из-за наших плеч. Ауль постаралась, при поддержке Фритцхена, объяснить ему правила игры. Это было мучение, потому что им пришлось сначала научить его небольшой таблице умножения. Когда он, наконец, вник, он захотел играть с нами. Он заблаговременно велел отчеканить несколько килограмм монет. Ауль уступила ему свое место, помогла во время первого раунда.

Я не догадывался, какой порок я пробудил на шестом спутнике. Мы играли с контрой с реконтрой, ругательствами и бесчинствами. Старик даже бросал несколько раз карты, когда он проигрывал, а это поначалу происходило чаще — но его гнева не хватало надолго. Он становился все более одержимым, с удовольствием продолжил бы игру даже ночью. Постепенно он начал играть с изысканной хитростью, блефовал и даже жульничал. Новая забава против заунывной тоски снова установила между нами мир.

Теперь оба знали не только игру и ее правила, но освоили также и все надлежащие выражения и термины. Когда речь шла об игре, старику больше не требовался переводчик. Но с его слегка подтасованным везением — он ловко умел примешивать валетов и тузов — он снова принялся за болтовню. Однажды, когда я заявил ему «восемнадцать», он отсутствующе посмотрел перед собой и глубокомысленно произнес: «Знаешь, сын мой, на днях я долго думал о нашем разговоре. Ты говорил о развитии на Земле. Отличненько, Panta rhei, все развивается дальше. Моя голубка тоже кое-что объяснила мне. Итак, когда-то человек был Ничем, ползал в другом обличии по дну океана. Правда, я этому не верю, но так могло быть. О, боги, в каком направлении развивается человек? К чему это может привести?"

— У тебя восемнадцать, отец?

— Восемнадцать.

— Двадцать?

— Двадцать.

— Два…

— Поразительно, какими знаниями располагает этот МЕ. Но разве он человек? Я думаю, в этом мы едины, он не может быть человеком…

— Предложено двадцать два, отец.

— Я не хочу подставлять тебя с твоими ничтожными пиками. Я остановлюсь на двадцати двух.

Я спасовал. Фритц заявлял дальше. При тридцати шести старик снова завел. «Я спрашиваю себя, что движет человеком к постоянно новым исследованиям? Ему это так необходимо?»

— Любопытство такой же инстинкт как еда и пища, — сказал я. Если этот инстинкт будет контролироваться с осознанием ответственности, человек привлечет силы природы себе на службу. Он должен продолжать исследования, потому что состояние покоя означает деградацию. Это еще установил ее мой друг Хайн, тогда, на Маник Майя. И поэтому твое муравьиное государство ни в коем случае не идеальное. Здесь властвует подчинение и приспособление. Мы же меняемся…

— Я должен об этом подумать, — пробормотал я. — Я только спрашиваю себя, где же конец…

— Черт возьми, мы играем в скат или философствуем! — вспылил Фритцхен. — Я предложил тридцать шесть.

— Рача, — презрительно заворчал старик, — с какой охотой я сейчас оставил бы тебя сейчас с твоими трефами без двойки и поспорил бы с тобой. Или ты можешь предложить больше?

Фритцхен спасовал, старик объявил гранд, выложил обоих своих валетов. Пока он принимал взятки, он сказал довольно: «Прогресс туда, прогресс сюда — разве жизнь не полна удовольствий? Резаться в скат, философствовать о боге и мире — что можно желать больше? Космические корабли и атомы, всякую дребедень… ходи, сын мой, я положил червового короля».

Его болтовня сбивала меня с толку, я не мог сконцентрироваться, побил короля тузом.

— Ты играешь как ночной охранник, — канючил Фритцхен, — почему ты не выбросишь сразу десятку?

— В любом случае, те кто оборудовал эту луну, были мыслящими существами. Если бы они не властвовали над атомом и у них не было бы космических кораблей, ты бы уже давно бы сгнил.

— В этом я должен с тобой согласиться, — сознался старик и после выигранной партии придвинул колоду к Фритцхену, чтобы тот перетасовал ее. — Проделки со Святым духом тоже интересна, трюк, старый как мир. Я припоминаю, как одна из дочерей жалкого Бэлшарруссура однажды произвела на свет ребенка. Случайно мне теперь известно, что отцом был старший виночерпий. Но что объявляется изумленному народу? Высокопоставленная дама была оплодотворена Святым духом… Фритц, ты рача, ты наверное подтасовал карты.

— Как можно играть, когда ты болтаешь о Святом духе? — рассуждал Фритц.

Ему на самом деле пришлось нелегко, потому что он должен был играть и переводить болтовню старика. Он не переставал то и дело прерывать игру.

После полудня к нам присоединилась Ауль. Она обрадовалась тому, что ее отец принял активное участие в игре.

— Я обведу обоих вокруг пальца», — ликовал он, — это нелегкая игра, настоящая наука. Что ты, к примеру, сделаешь, когда обанкротишься? Будешь преуспевать или останешься без гроша в кармане — чистая случайность. В любом случае, я проиграл электронному раче больше десяти золотых. Я все же считаю, что плохо сконструирован.

Ауль снисходительно засмеялась. «Ты бы сконструировал его лучше?»

— Я бы поместил ему глаз на указательный палец. Подумай только, куда только нельзя заглядывать». Он водил указательным пальцем по воздуху, повращал им и засунул его под стол.

Ауль потешалась над курьезной своего отца. Я мог бы назвать ей причину его вновь открывшегося чувства конструктора. Старик беспрестанно ломал голову над тем, как он мог бы получше мошенничать. Не роботу он желал такой глаз, а себе самому, чтобы втихаря подсматривать наши карты.

Мы хотели продолжить нашу игру, когда произошло событие, которые преждевременно закончило раунд. По-настоящему самоуверенно вдруг вошли три робота. На них были фиолетовые трико, каждый держал в руке небольшой предмет, который был похож на фонарик. Они остановились перед нашим столом.

— Прочь отсюда! — заворчал старик и указал им на дверь.

Трое проигнорировали требование, притворялись, что не понимали его языка. Вместо этого один из них сказал несколько слов Ауль. Я приказал Фритцхену переводить. Речь шла об одном роботе, который уже долгое время считался пропавшим. Знала ли Ауль, где находится пропавший. Я наблюдал за ней. Ее лицо было бледнее смерти. Она повесила голову и молчала. Этот вопрос был задан снова и было добавлено, что Ме желал знать эти сведения.

— Оставьте нас, наконец, в покое, вы, рачи! — озлобленно крикнул старик. — Разве вы не видите, что мы заняты научной работой? Проваливайте, ищите своего робота на Юпитере!

К моему удивлению на этот раз троица последовала его требованию. Секундой позже Ауль тоже встала и вышла из комнаты. Я спросил ее, что случилось и куда она пошла. Ауль должно быть поняла мой вопрос, но я не получил ответа.

Старик перемешивал карты. «Пусть убегает, это все женское настроение. Ты видел, как они ретировались? Нужно только подобрать нужный тон…» Он разделил лист. «Кто начинает? Ты посмотри — рача. Будь внимателен, сын мой…»

Что так испугало Ауль?

— Что это были за роботы? — обратился я к Фритцхену.

— Они из службы безопасности, — ответил он. — У них есть доступ повсюду, если грозит опасность.

Охваченный беспокойством, я встал.

— Сейчас вернусь, отец.

Он по-другому истолковал мой уход.

— Поторопись! — услышал я его крик. — Лист останется лежать.

Я действительно поторопился. Еще с моих прогулок этот лабиринт туннелей был мне знаком, поэтому мне не составило труда пойти по их следу. Я видел, как Ауль поспешила за тремя роботами. Следовательно, она что-то знала. Что здесь происходило? Что это был за пропавший робот, и какое отношение имеет к этому Ауль?

Я не знал, заметили ли эти трое мое преследование. Вероятно у них были системы оповещения, которые уже давно засекли меня, мне было это безразлично. Ауль, наверняка, не догадывалась, она не оборачивалась, шла быстрым шагом по различным ответвлениям и, в конце концов, дошла до туннель, в который я прежде не заходил. Наконец, они остановились. Они перекинулась парой словечек с роботами. Один из них прикоснулся к стене. Появилось отверстие.

Я тем временем подошел так близко, что я мог хорошо различить все детали. Отверстие вело в каморку, не более трех квадратных метров. В центре этой каморки неподвижно, словно восковая фигура, стоял пропавший робот.

Один из фиолетовых подошел вплотную к нему. Он заслонил представителя своего вида, я не мог видеть, что он делал. Вдруг робот ожил. Он начал двигаться, его стеклянный шлем вспыхнул несколько раз. Затем он вышел наружу, переваливаясь с боку на бок, подошел вплотную к Ауль, которая застыла на месте. Я невольно задержал дыхание. В немой сцене было что-то мистическое.

Проходили секунды. Робот остановился перед Ауль. Она не двигалась с места. Я видел ужас в ее глазах, которые, так словно Ауль была загипнотизирована, она не сводила взгляд с жуткого гомункула. Его шлем вдруг окрасился, стал ярко-красным. Такую картину я уже наблюдал у Фритцхена. Видимо, этот процесс был вызван внутренними противоречиями. Но до этого никто ни словом не перекинулся с роботом. Ты должен что-нибудь предпринять, заколотило во мне, он прикончит ее. Нас раздело всего несколько метров. Я хотел подбежать к Ауль, когда вдруг послышались слова.

Робот говорил. Звучание было глухим и монотонным, фраза, смысл которой оставалась для меня непонятным. Я понял только одно: Он повторял снова и снова одну и ту же фразу.

Ауль попятилась назад, пока не натолкнулась на стену. Ее лицо было бледным, словно зола. Я видел, что она едва, из последних сил могла держаться на ногах и подбежал к ней. В последний момент я смог ее поймать. Ауль лежала без чувств на моих руках.

Кажется, гротеск становился трагедией, мое любопытство сделало меня свидетелем ужасного, непонятного происшествия. Я позаботился об Ауль, сделал ей искусственной дыхание. За мной стекляшка продолжал дребезжать свой сумасбродный текст. При этом он медленно двигался на нас.

— Помогите же! — безвыходно крикнул я. Мой зов остался не услышанным.

Она открыла глаза.

— Ауль, — заикаясь пробормотал я, — Крошка…

Пораженно я заметил, что она меня вовсе не замечала, а смотрела на сумасшедшего робота. Затем слово сорвалось с ее губ, громко и в приказном тоне. Поток речи стекляшки прекратился. Он развернулся, сделал несколько шагов по проходу. Сразу после этого его окружили трое фиолетовых.

Прочь отсюда, подумал я, прочь из этого лабиринта. Не успел я осуществить свое намерение, произошло нечто, что парализовало меня и приковало к месту. То, что происходило на моих глазах, было так ужасно и удивительно одновременно, что меня охватили страх и растерянное удивление.

Фиолетовые разбирали на части своего коллегу. Его стеклянный шлем загремел по полу, медленно покатился к отвесной скале. Они порвали его трико, вскрыли грудную клетку, вынимали оттуда детали и прятали в своих карманах. Правая рука робота отвалилась, коротышка покачивался. Через несколько секунд все же еще живое, сотворенное создание лежало в проходе, разобранное на части. Затем один из фиолетовых направил прибор, похожий на фонарик, на обломки. Поднялось облако пара, я почувствовал волну тепла. От робота ничего не осталось.

Мне не пришло на ум, что здесь был разобран на составляющие его части всего лишь аппарат, компьютер и был испарен. Привыкший к умному поведению Фритцхена, я воспринял уничтожение как хладнокровное убийство. Чувствуя дрожь в коленях, я поддерживал Ауль. Мы поплелись прочь, попытались бежать, спотыкались и нам приходилось то и дело останавливаться, чтобы перевести дух. Не говоря ни слова, мы бежали, бежали. Один раз я обернулся, боясь, что они преследуют нас. Но проход позади меня был пуст, словно все было всего лишь страшным сном. У Ауль заплетались ноги. Последний отрезок я нес ее на руках. Произошедшее настигло меня словно природный катаклизм, из которого я вынужден был спасать ее и себя.

В комнате старика карты все еще лежали на столе. Фритцхен и он были в саду. Я смог незаметно пронести Ауль в нашу комнату. Я принес кувшин с водой и намочил ее виски. Она очнулась из обморока словно из глубокого сна, задумчиво посмотрела на меня, пока память не вернулась к ней. Однако, в ее глазах уже не было страха. Только печаль. Я не рискнул спрашивать ее. Она должна была знать, что мне нужно было объяснение этому непонятной нелепице.

Бесконечно долго я сидел рядом с ней, держал ее за руку. Я напрасно старался вспомнить слова робота, над которым совершили расправу. Ее перевод, возможно, смог бы дать мне ключ к ее загадочному поведению. Был ли слова ключом к тайне, которую знали пока только Ауль и фиолетовая троица?

Постепенно ее щеки снова порозовели. Она повернулась ко мне и сказала шепотом: «Пожалуйста, ничего сейчас не спрашивай. И не говори об этом с отцом и Фритцхеном…»

— Я не буду спрашивать тебя, Ауль. Но когда-нибудь ты должна будешь рассказать мне об этом. Такой тайны не может быть между нами.

Ее взгляд был направлен на меня, но она не видела меня, в мыслях была далеко от меня. Только через какое-то время она вернулась из своих воспоминаний.

— Да, когда-нибудь я расскажу тебе об этом, — сказала она.

 

XV

Вообще-то меня беспокоило не сколько поведение Ауль, несмотря на то, что я не прекращал думать о ее тайне. Гораздо больше я ломал голову над пугающей агрессивностью роботов в фиолетовой раскраске. Какие у них были полномочия? Их разрушительное мастерство занимало меня даже во сне. Что происходило в их искусственных мозгах? Грубое, бессмысленное уничтожение резко противопоставлялось гуманистическому мышлению моего переводчика, который даже не решился уничтожить кувшины старика. Были ли эти трое другого вида, возможно, более высоко развитого? Были ли среди них разнообразные характеры?

Мне пришел в голову спор между учеными «докторами», которые в ходе дебатов о происхождении моих камней в почках также прямо-таки необычно себя вели. Что-то было не так с этим манекеном. Ауль все еще отмалчивалась. Она быстро отошла от своего шока, но стала более молчаливой. У меня складывалось такое ощущение, словно она избегает моего общества. Однажды я наблюдал за ней, когда она сидела за гончарным кругом. Я еще ни разу не слышал, как она поет, если можно было назвать пением ее трель. Она вращала ногой круг, создавая мелодию.

Фритцхен перевел мне странный текст, у которого по смыслу было следующее звучание:

Звезда вдали,

Вдали звезда.

Мне нравится

Далекая звезда…»

Привыкший, если я что-то не мог постичь сразу, искать причину в себе самом, в моих недостаточных знаниях, я долго ломал голову над скрытым смыслом строфы. Бесполезно, я не мог вникнуть в смысл.

Конечно не только ее отчужденность по отношению ко мне была виной тому, что я постепенно становился нервозным и раздраженным. В осознании бессмысленности бытия по моей собственной воле мои нервы были подвержены возрастающим нагрузкам. Таинственный Ме тоже не давал о себе знать. Во мне все больше усиливалось подозрение, что этого призрачного коменданта вообще не было, что он существовал только лишь в воображении, как фикция.

Я позволил и дальше уговаривать себя играть в скат с Фритцхеном и стариком. Было почти невозможно не уступить его ораторскому искусству, потому что в старике проснулась натура игрока. Он пренебрегал в пользу игры своей работой в саду, его можно было очень редко увидеть в гончарной мастерской.

Я играл без удовольствия, проигрывал миллион за миллионом, в своих мыслях то и дело был с фиолетовыми. Однажды я больше не выдержал этого. Ауль не показывалась на глаза уже несколько дней. Она находилась в контрольной рубке, где она проводила какие-то расчеты. Я бросил карты на стол, отказался играть дальше. Старик вопил, что нечестно заканчивать игру без предупреждения.

— Я больше не могу, отец, — устало сказал я, — она мне надоела.

— Еще хотя бы один раунд, — попрошайничал он, — скажем так, маленький мальчик сдается…

— Нет! — крикнул я. — С меня хватит! Разложил был лучше пасьянс, или попроси Ме вернуть тебя на Землю, там еще достаточно любителей ската.

Я оставил его ругающимся и направился в центральную рубку.

Ауль стояла перед проекционным экраном и взволнованно дебатировала с роботом.

— Я чувствую себя покинутым, — сдержанно сказал я, — почему ты надолго убегаешь от меня?

Она сделала невинное лицо. «Я убегаю от тебя? Как это тебе только в голову пришло, мой лунатик? Я думала, будет лучше, если ты поиграешь в карты с отцом. Ме поставил перед маленькими интересные задачи. Подумай только, мы поймали эхо вашего Млечного пути. Это позволяет сделать интересные выводы о различных двигательных процессах во Вселенной. Это ужасно волнующе, мы как раз спорим о зеркальном эффекте — тебе, наверное, известно, что мир асимметричен…»

— Мне известно только то, что этот мир действует мне на нервы, — со злобой сказал я. — Значит, вы спорите. Прекрасно, я тоже хочу спорить, но с тобой.

— Ты хочешь спорить со мной? — растерянно спросила она.

— Конечно, я начинаю приспосабливаться. Спорить в данном случае, конечно, в кавычках…

— Только для того, чтобы приблизиться к истине. Без расхождения мнений и взглядов легко попасть в тупик.

Робот квакнул что-то, Ауль ответила, снова дебатировала с ним. Она больше не замечала меня.

У меня вдруг появилось такое чувство, что моя жизнь уже была позади и теперь я тупо переживал ее раз. На мгновение я подумал: Зачем волноваться? Еще несколько дней назад она была такой отчаянной, словно ее хотели растянуть на лошадях, сейчас же она спорит со стекляшкой об эхо Млечного пути…

— Ауль, я должен с тобой поговорить.

— Подожди, пожалуйста, часок, — любезно ответила она, — мы скоро разрешим проблему.

Я не понимал ее поведение. Со злостью я крикнул:

— Я тебе сейчас задницу надеру! С меня хватит. Я схватил ее за локоть. — Ты сейчас пойдешь со мной.

— Ты делаешь мне больно, — крикнула она.

— Это хорошо. Пусть компьютеры вычисляют и спорят.

Я потянул ее прочь оттуда. Позади нас снова затараторил робот.

— Ты профессиональная идиотка, — ворчал я, — но я не позволю отстранять меня, когда тебе вздумается. Выбирай, или я, или стекляшки. Вот, что я тебе скажу: Дамского угодника из меня ты не сделаешь.

— Кто такой дамский угодник? — с интересом осведомилась она.

— Не спрашивай такие глупые вещи!

Я делал такие большие шаги, что она с трудом поспевала за мной.

— Почему ты так груб со мной? Я не могу понять, мы ведь просто производили расчеты. Может быть ты ревнуешь меня?

— К кому? — развеселившись спросил я. — С тех пор ты избегаешь меня, торчишь в контрольной рубке, либо напеваешь бессмыслицу. Я хочу сейчас, наконец, узнать, какое это имело отношение к пропавшему роботу.

Мы дошли до куста в нашем саду. Ауль стала серьезной после моего вопроса. Мы присели. Примиряюще, я сказал: «Ауль, я беспокоюсь о тебе. Почему ты оставляешь меня в неведении? То, что недавно произошло в туннеле, не было мелочью. Я видел, как ты страдала из-за этого и знаю, что это и сейчас занимает тебя. Почему ты не доверяешь мне? Это такая страшная тайна?» Она повесила голову, молчала.

— Извини, если я прежде был груб с тобой, я этого не хотел. Ты думаешь, для меня было бы проще, если буду вынужден остаться жить здесь? Чтобы выносить такую жизнь, нужно иметь либо библейский возраст твоего отца, либо твои познания в области физики. Поэтому ты нужна мне, и я думаю, что я тоже нужен тебе.

Ауль прильнула ко мне.

— Да, ты нужен мне, — прошептала она. — Я просто неправильно вела себя…

На мгновение стало тихо. Я хотел облегчить ей исповедь, сказал: «Если жить для себя одного, можно многого достичь. Но если два человека любят друг друга, если они — одно целое, если каждый откажется от своего «Я», тогда из обоих разовьется новая, более высокая единица. Богатство их мыслей станет больше и глубже, их объединенные возможности, их сила и любовь выйдут далеко за горизонт индивидуальности…

Она засмеялась. «Ты это очень хорошо сказал».

Но еще не так хорошо, как хотелось бы, подумал я. Через кусты я видел отца. Он кормил куриц. Его «гули-гули, гули» разносилось повсюду. Вальди сидел на траве и наблюдал за этим. Он освоился.

— Ты прав, — сказала Ауль, — между нами не должно быть тайн. Я расскажу тебе, что кроется за этой историей с роботом.

Она освободилась из наших объятий, пригладила свои волосы. Ее взгляд растерянно пробивался сквозь кусты.

— За несколько месяцев до того, как ты появился у нас, я входила в состав исследовательской группы, которая проводила измерения вблизи Юпитера. В этом участвовали избранные роботы, в высшей степени разумные, прежде всего с развитой логикой. Мы провели пять дней в открытом космосе. Когда наша работа завершилась, я взяла одного из них с собой в центр управления, чтобы проверить измерения. Ему, как и всем, был присвоен номер, но я дала ему имя, я назвала его Симон. С Симоном я могла говорить о многих вещах, которые были чужды представителям его вида. Его разум был выше среднего. Однажды я узнала из его дополнительной памяти о необычном случае. Задолго до того, как я ступила на борт, Симон и второй робот подверглись излучению выбросом света, который проистекал от Солнца, подвергнулся влиянию дозы коротких лучей. Несколько дней спустя произошло нечто странное. Их электронные мозги получили дополнительное количество энергии и образовали новые клетки. Это привело сразу к совершенно непонятному сближению обоих. Они гармонировали друг с другом, общались на своевольно генерируемых частотах. Как только они приближались друг к другу, между ними происходил неконтролируемый обмен информацией.

Ауль сделала паузу, подумала и продолжила: «Перед этим ты применил хорошее сравнение: Двое, мысли у которые совпадают, становятся более высокой единицей. Нечто подобное произошло и с Симоном и его партнером. Случайное облучение, пополнение чуждой энергией изменило их существо. Они сознавали кто они и сознавали рамки, в которые их заключили их создатели. Они ощущали то, что в них намеренно не было заложено: счастье и радость…

Она еще раз сделала паузу, крепко задумалась. Ее странная история вызывала у меня растущее волнение. Смутно я догадывался, к чему все идет. В тишине послышался лай Вальди. Когда Ауль продолжала дальше, я больше не слышал этот звук.

— Мышление и знание хороши, когда не ограничены. Это что-что ужасное, когда прописные истины не могут быть произнесены. Все роботы заключены в такие рамки. У них нет права, высказывать оценочные суждения или даже произносить их. В Симоне и его партнере заданная программа дала сбой. Они больше не были удовлетворены тем, чтобы сообщать только результаты, они также обдумывали результаты, критиковали их, считали, что то или иное не в порядке, короче говоря, они больше не вели себя как нормальные роботы, а все больше и больше становились наравне со своими создателями. Последствия были очевидны. Когда было замечено, что они становились самостоятельными, была стерта вся их программа и заменены различные узлы…

— Если я сейчас логично мыслю, тогда тот робот, которого они столь варварски уничтожили, был Симон.

— Да, это был Симон. После того, как я выслушала его историю, мне пришла в голову мысль снова подвергнуть его облучению. Я рассчитала необходимое количество, установила ему дополнительную память и ждала, когда наступит действие. Спустя некоторое время, загадочный процесс снова повторился. Симон идентифицировал себя. На этот раз я стала его партнершей. У него были поразительно мысли…" Ауль вздохнула. «Знаешь, вообще-то Симон больше не был роботом в обычном смысле. Вскоре у него была уже своя воля, высказывал суждения и даже думал о смысле своего существования. Сразу после того, как стало известно о твоем прибытии, в Симоне произошли странные перемены. Он избегал моего общества, был немногословным. Затем произошло то, что глубоко потрясло меня. Симон попросил у меня зеркало. Я принесла ему хромированную пластинку. Он долго смотрелся в нее и вдруг отшвырнул ее прочь. Когда я с удивлением спросила его о причине столь сильной реакции, он ответил: «Я уродлив, почему ты создала меня таким? Кто я?»

Я знаю, я вела себя не подобающим образом, я должна была стереть волшебство его сознания. Это было выше моих сил. Таким образом, я поступила так, чтобы и волки были сыты, и овцы целы, отвела его в пещеру и отключила его источники энергии. Я искала решение, хотела спокойно все обдумать, но потом Ме отдал мне распоряжение отправиться на «Квиль». Я познакомилась с тобой и забыла о Симоне. Во мне проснулось даже отвращение ко всем роботам…

Я еще более детально вспомнил ее бурную реакцию во время нашего полета к шестой луне: я ненавижу роботов… Тогда мне это замечание сначала показалось смешным. Теперь взаимосвязи были мне ясны. Жгучая тоска по собеседнику, возможно даже по нежности, завело Ауль в тупик. Разница между мной и проснувшейся, умной игрушкой стало заметной после моего прибытия. А игрушка? Почему Симона снова не перепрограммировали? И что он сказал перед тем, как его физически уничтожили?

Ауль сказала: «Конечно, мне пришло в голову, что импульсы, подаваемые Симоном, больше не регистрировались. Действительно, я больше о нем не думала, пока не пришли эти трое из службы безопасности. Все остальное ты видел собственными глазами. Когда они снова включили его источники энергии, он меня снова узнал. Впервые мной овладел ужасный страх, потому что не было исключено, что его сознание развилось дальше. Наверное, что-то подобное должно было произойти, по-другому его поведение не истолкуешь. Когда он стоял передо мной, он произнес с невиданной прежде агрессивностью: «Ты принадлежишь мне! Постоянно эту фразу…»

Я заметил, как взволновало ее воспоминание об ужасной сцене, привлек ее к себе. «Все позади, успокойся. Крошка…»

Мысль о влюбленном, не способном к размножению роботе была ужасно комичной и все же пугающей.

— Ты принадлежишь мне! — не просьба или утверждение, а приказ. Искусственное создание вышло за рамки, к которые его заключили создатели. К чему бы привело его развитие? Способность самостоятельно мыслить, проводить комбинации и критически перепроверять их, зависело от многих факторов. Принимаемые импульсы должны были обмениваться и подвергаться сравнению с сохраненными оценками опыта. Таким образом, один прибегал к определению качества увиденного и услышанного. Не вызывало ли такое развитие также расширение мозговых клеток? У меня было всего лишь очень неточное, дилетантское представление об этих сложных процессах, но видимо облучение должно было вызвать то, что он стал самостоятельным, независимое развитие. Ауль была права, Симон больше не был роботом в первоначальном смысле слова. Не было ли понятным, что она испытывала по отношению к нему привязанность и симпатию? В ее невиновности и желании, самореализовать себя как женщину, ей не были ясны последствия ее эксперимента. Не очень-то нравоназидательное представление, думать, что с Фритцхеном и ему подобными случайно могло произойти подобное. Но зачем было уничтожать Симона? Я спросил ее об этом.

— Они испарили только его оболочку и несущественные механические узлы, — ответила Ауль, — перед этим они извлекли носитель информации и прочее. Значит Симон еще может думать. Его будут анализировать, программировать заново, и скоро он снова будет нести службу. Он больше никогда не узнает меня…

Еще несколько месяцев назад я бы назвал подобную историю ужастиком из вымышленного мира Эдгара Алана По или Густава Мэйринка. Мыслящие существа из лаборатории, мечта всех алхимиков, стара как и сам человек мыслящий. И за желанием повторить акт творения, скепсис и страх остались такими же, вместо своего подобия всего лишь пробудить к жизни Голема или Франкенштейна. Мне казалась утешительной мысль о том, что создатели «Квиля» и разумных роботов тоже еще не перелистнули последнюю страницу загадочной книги Создания.

Я поцеловал Ауль, ощутил счастье, которое не описать словами, держать ее в своих объятиях, чувствовать ее тело.

— Все же хорошо, что они доставили меня сюда, Звездочка. Мы оба, пожалуй, лучше подходим друг другу.

— Да, — счастливо выдохнула она.

Мгновение мы сидели, забыв о спутнике и о Вселенной, в теснейших объятиях друг с другом. Когда позади нас хрустнули ветки, я подумал, что ее отец нашел нас и хотел снова подбить меня на партию ската. У меня на языке было злобное замечание. Когда я посмотрел наверх, я словно язык проглотил. Мне словно удавку набросили на шею. Всего в нескольких шагах от нас стояли три робота.

На них было фиолетовые трико.

Мой испуг был таким, что я не мог произнести ни звука. Ауль еще не заметила эту троицу. Они неподвижно стояли за деревьями, словно застыли. Беседа, только что проведенная с Ауль, которая разогрела мою фантазию, и память об их агрессивности пробудили во мне ужасные видения; они показались мне моими палачами.

— Ауль, — наконец прохрипел я, — Ауль, прикажи им что-нибудь…

Она освободилась из моих объятий и последовала моему испуганному взгляду. В этот момент трое поклонились, замотали стеклянными шлемами. Ауль вскочила, выкрикнула что-то. Троица снова поклонилась. Затем один заговорил.

Я встал и сделал несколько шагов назад. Меня немного успокоило, что они не приблизились и то, что их оратор все еще нес абракадабру. Вероятно, речь снова шла о роботе. Должна ли была Ауль быть призвана для отчета? Рядом со мной лежала увесистая ветка. Я поднял ее, оперся. В тот момент мне вовсе не пришло в голову, насколько смешным против них выглядело это оружие.

— Что они хотят, Ауль? — осведомился я, притворяясь спокойным. — Они ищут еще одну жертву?

Ауль посмотрела на меня. Ее глаза сияли.

— Они пришли по твою душу. Подумай только, бессмертный Ме просит Ганса Вайдена о беседе. Он хочет тебя видеть и хочет знать, соизволишь ли ты посетить его…

«Соизволю ли я…» Сбитый с толку, я смотрел на фиолетовых, которые покорно склонились. Что бы это могло означать? Соизволю ли я… Ловушка?

— Как прекрасно, ты будешь первым, кто будет сидеть перед ним…» Ауль была полна энтузиазмом из-за этого известия. Она обняла меня, ветка выпала у меня из руки. Я погрозил роботам, которые послушно застыли на своем месте.

— Может быть это ловушка? — прошептал я.

— Как ты можешь так думать? — возмутилась она. — Коротышки ждут ответа. Не откажешь же ты его великодушию?

Итак, Ме, феномен, хочет говорить с тобой, медленно перемалывалось у меня в голове. Значит, он действительно существует, ни призрак, ни фантом, ни автомат, а Что-то живое велело передать тебе послание. Что он мог хотеть? Приглашение оказалось сюрпризом. Очевидная мысль вспыхнула во мне. Ме знал все обо мне. Конечно, он не хотел пригласить меня просто, чтобы поболтать. Речь должна была пойти о моем возвращении — либо о том, чтобы я остался, так или иначе, перспектива личной беседы с высшим существом на борту способствовала тому, что термометр моих надежд пополз вверх.

Ауль настоятельно требовала ответа. «Господа из службы безопасности» все еще ожидали на почтительном расстоянии. У меня еще в голове не укладывалось, что Ме действительно существовал. До этого момента я относил его к непредвиденным факторам этого спутника. «Я уже сегодня полечу на „Квиль“», сказал я.

Я почувствовал себя немного легче, когда три ужасных приятеля исчезли с этим решением. «Я буду тебя сопровождать», взволнованно сказала Ауль, «через два часа мы можем лететь.»

Я подумал: я буду настаивать на том, чтобы он освободил меня или нас обоих из «квилианского плена». Я чувствовал себя словно заключенному, которому после долгого заключения наконец-то предстоит заседание суда.

 

XVI

Нам не нужно было готовиться к путешествию. Нам пришлось ждать подходящего момента для старта, который зависел от положения спутника. Отец Ауль хотел уговорить меня еще на одну партию в картишки. Он не мог понять, что меня так сильно занимало предстоявшее событие.

— Передавай фокуснику привет от меня, — огрызнулся он, — я жду, что он велит доставить мне еще кое-что.

Он перечислил свои скромные пожелания, пару деревьев и кустарников и парочку птиц, корову и быка, и, прежде всего, петуха, на этом он вынужден настаивать.

Я пообещал ему все, думал, пока он все еще перечислял свои желания: я постараюсь выступить настолько самоуверенно, насколько возможно, в конце концов я предстану перед ним в качестве представителя цивилизованной планеты. С другой стороны я не могу заходить слишком далеко, потому что я у него в руках. Всегда оставаться довольно скромным…

Это было чудесное чувство, когда Фритцхен сообщил нам, что предстоит старт. Я попрощался со стариком как с сокамерником, который был приговорен к пожизненному сроку. Уверенный в себе, с небрежностью путешественника, что было в порядке вещей, я залез в транспорт. Все сразу показалось мне логичным. Прошло много времени, пока Большой человек соизволил принять меня; сейчас все было забыто и прощено.

Ауль и я сидели на лежанке, когда транспорт, под действием силового поля, медленно выплыл из входного шлюза. Внешнее кольцо диска начало вращаться — мы покинули луну, мою невольную темницу. Бесшумно, словно выстрел, наш диск двигался по спиралевидной траектории вокруг луны Юпитера, затем спираль разомкнулась и взяла курс на «Квиль».

Моя выставленная напоказ самоуверенность покинула меня, когда я подошел к иллюминатору. Бесконечные месяцы я не видел эту бесконечность. Волнительное и захватывающее зрелище притягивало меня. Высоко над нами светились три звезды северного треугольника. В его непосредственной близости было видно смазанную туманность, звездный остров M 33. Вокруг одного из этих биллионов солнц вращалась родная планета Ме. Существовала ли она еще она?

Я постарался представить себе моего собеседника, но я постоянно придавал ему только известное мне, человеческое обличие. После столь вежливого приглашения, пожалуй, это было вполне обосновано.

— Я думаю, ты права, Звездочка, — сказал я, — Ме кажется мне хорошо воспитанным, культурным человеком, человеком в том смысле этого определения, к которому нужно стремится.

— Он исключительно добрый и мудрый, — объяснила Ауль самоуверенно. — Жаль, что мне нельзя его увидеть. Я уверена, что подобен нам, потому что планета, откуда он родом, имеет много общего с Землей.

Мне вспомнилась сконфуженная болтовня Фритцхена. Симон, вероятно, дал бы отвечал бы более разумно на поставленные вопросы и даже вспомнил бы своих создателей.

— Я не могу понять, почему он не пригласил и меня, — озабоченно сказала Ауль. — Он знает о наших планах и также знает, что я сопровождаю тебя.

— Вероятно его смущает присутствие красивой девушки…

Она приняла моя шутку с вялой улыбкой. Я думал: Возможно у Ме была еще одна причина. Вероятно, у него настолько пугающая внешность, что он вынужден скрываться. Ауль потеряла бы все иллюзии насчет своего почитаемого полубога. В иллюминаторе неожиданно вспыхнула ярко-белая звезда. Она превосходила по яркости остальные звезды. Наше Солнце. Я напрасно искал Землю.

Ауль сказала: «Если бы мы сейчас взяли курс на Землю, транспорт был бы там точно через двадцать три дня. Она сейчас принимает выгодное положение.

Двадцать три дня — если Ме не решится, вероятно, на обратном пути можно будет еще что-нибудь предпринять. Но мой расчет мог бы и не сбыться. Только Ауль могла отдать такое распоряжение — они никогда не пошла бы на это. Ме был и оставался ключом к свободе. У меня заболели глаза. Сначала я подумал, что они перенапряглись от света звезд, но вскоре я зачесался. Действие концентрата убыло, я почувствовал себя сонным.

Ауль глубоко вздохнула, когда она узнала о моем состоянии.

— Это слишком глупо, — озабоченно сказала она, — я плохо рассчитала действие концентрата — постоянно один из нас двоих валится от усталости в неподходящий момент. Прямо сейчас у меня была замечательная идея..

Я растянулся на лежанке и, уже засыпая, подумал: всего три-четыре недели — и таинственный старец выносить решение о твоем «Быть или не быть». Сейчас на Земле, наверное, весна. Деревья в цвету, птицы начинают высиживать птенцов, и там у парочек тоже были замечательные идеи. До туда рукой подать, гораздо ближе, чем к туманности в Треугольнике…

Космический корабль, по форме похожий на подкову, был окружен силовым полем. Оно опутывало «Квиль» невидимо, словно паутина, в которую попался, точно муха, наш транспорт. Когда я пробудился из глубокого сна, мы уже продолжительное время висели в одном из полей.

Неподалеку ко мне доносилось бормотание. Ауль говорила с кем-то. Я заглянул в контрольную рубку. Она разговаривала с двумя роботами, которые не принадлежали к нашей команде. Меня уже больше не удивляло, что и эти двое тоже отличались от других своими трико. Их трико блестели словно чешуя, они были похожи на две плотву в лучах утреннего солнца.

Когда Ауль заметила меня, она мимолетно поприветствовала меня поцелуем. Самое время, Ме уже спрашивал, где я. Две «плотвы» должны были отвести меня к нему.

— Он заставил меня ждать несколько месяцев, — спросонья сказал я, — теперь, он, пожалуй, мог бы и подождать несколько часов. Я должен идти с ними прямо сейчас?

Нужно немедленно, настояла Ауль. Она была больше взволнована, чем я. Оба моих сопровождающих вышли и вернулись несколько позже со странным транспортным средством. Оно было похоже на закрытую стеклом ванну. Я вопросительно посмотрел на Ауль — к чему смешная повозка?

— «Квиль» большой, — только сказала она и помогла мне сесть. Обе «плотвы» сидели передо мной. Повозка плавно поднялась на несколько сантиметров. Я видел, как Ауль кивнула, затем мы проплыли с небольшой скоростью внутрь «Квиля». Достойным восхищения был уже сам способ движения, он вызывал у меня на протяжении нашего полета все больше уважения. Кротовьи норы, по которым мы пролетали было слабо освещены. То здесь, то там я замечал боковые помещения, в которых находились роботы. Порой полет напоминал мне лабиринт с призраками на Руммельплатц. Недоставало только гремящих скелетов и завывания органа. Когда наша повозка остановилась, я думал, что я у цели. Но мы двигались как в лифте наверх, чтобы продолжить бесшумный полет на другом этаже. Мне казалось, что Ме на находился точно на другом конце подковы.

По моим ощущениям мы были в пути час, когда повозка, наконец, остановилась. Мы находились в ярко освещенном помещении. Мои сопровождающие открыли стеклянную стену, указали мне на выход. Когда я последовал их просьбе, они выплыли наружу на своей ванне. Перегородка закрылась за ними.

Не считая кресла, помещение было пусто. Только светящиеся разноцветные точки, которые были похожи на крошечные лампочки, были расположены на стенах в равномерном порядке. Кресло указывало на то, что я находился в комнате ожидания. Я присел в ожидание того, что будет.

Проходили минуты за минутами, ничего не менялось. Ме знал, как подчеркнуть свою значимость. Вероятно, он сидел за стеной и наблюдал за мной. Я обеспокоился, думал: Может быть у него такая же длинная борода, как у отца Ауль? Он вообще выглядит как человек? В любом случае, он был феноменом; старше Мафусаила, давно умер и все еще живой. Я откинулся назад, закрыл глаза, ждал, что в любой момент откроется дверь.

В тот момент, когда я меньше всего был готов, меня выскочило от испуга, услышав голос. У него было такое же монотонное звучание как у речевого устройства Фритцхена, он говорил громко и четко:

— Добро пожаловать, Землянин, с тобой говорит Ме, пират, охотник на крупную дичь, похититель людей, полубог, сумасшедший ученый, космический цыган… Я рад видеть тебя, и благодарю тебя за то, что ты принял мое приглашение.

Я облокотился об край кресла и сконцентрировался на свои сконцентрировался на свою собственную метаморфозу. Во мне было сильно желание превратиться в блоху или мышь. Ме должно быть чувствовал мое безнадежные напряжение, потому что к моему облегчению он добавил к своему малорадующему приветствию: «Твои оскорбления позабавили меня. Кстати, как связь? Ты меня хорошо слышишь?»

Я выдавил из себя «Да».

— Тогда перейдём к делу, — продолжил он, — я бы не хотел злоупотреблять твоим драгоценным временем. У меня есть несколько вопросов к тебе. Меня интересует, что ты чувствуешь по отношению к Ауль. Если я правильно информирован, вы называете отношения между мужчиной и женщиной любовью. Я исхожу из того, что эти отношения на Земле еще имеют значение, и спрашиваю тебя: Любишь ли ты Ауль?

Я не ослышался? Я должен был проделать это путешествие, чтобы отвечать на такого рода скользкие вопросы? Но я все еще был еще настолько потрясен, что только ответил, заикаясь: «Да, конечно, Ауль мне очень нравится… В любом случае, я думаю, она вполне…» В то время как это растерянно срывалось с моих губ, я украдкой оглянулся. Невозможно было определить, за какой стеной скрывался Ме.

— Я не хочу знать, что ты думаешь, — раздалось обратно, — я должен иметь ясность. Желаешь ли ты ее сильнее, чем желаешь вернуться на Землю? Я дал тебе достаточно времени, чтобы это обдумать.

Теперь только не допустить ошибки, подумал я, не давать поспешных ответов, прежде всего выносить окончательных решений. Я нутром чуял возможность. Желаю ли я ее сильнее… Какую цель он преследовал этим вопросом? Я должен был ответить, сказал: «Как я уже говорил, она мне действительно нравится, но если быть честным, я вообще-то не хотел так долго злоупотреблять ее гостеприимством. Дома по мне будут скучать…»

Мне показалось, словно я услышал стон. Спустя некоторое время он ответил: «Вы земляне…» Далее последовали слова, которые я не понял, они, наверняка, были весьма нелестными. Затем он продолжил говорить: «Мне нужна ясность о твоих противоречивых мыслях. Через несколько месяцев, Квиль' покинет вашу Солнечную систему. Мы будем долгое время в пути. Кроме Ауль на Землю может вернуться ее отец. Тебе известно, как и когда они попали на борт».

Возникла пауза. Я торопливо сказал: «Ты спас обоим жизнь, это был гуманный поступок…» Я был не вполне уверен, что был согласен с этим великодушным суждением.

Он тоже исправился на ходу, ответил: «Это было варварство, непростительная ошибка, забрать их с Земли и избавить от смерти. Их присутствие для меня обременительно. Только для того, чтобы содержать отца, я должен был распорядиться доставить с Земли бессмыслейшие вещи. Теперь появилась новая проблема, которую я не принимал в расчет. Ауль стала взрослой. Ей нужен мужчина, но у меня на борту только роботы. Буду краток: Ты бы помог решить самую большую проблему, если бы остался с нами».

В его словах витала просьба. Он не приказывал мне остаться, но связывал свою просьбу с альтернативой: Ауль или Земля. Как бы мне ни нравилась Ауль, я знал ответ еще до того, как его сформулировал. Отказаться от Земли, чтобы жить на спутнике, возможно до конца моей жизни играть в скат? Эта цена была слишком высока. Тогда, на Маник Майя, когда вид звездного неба еще вызывал у меня романтическое любопытство, я бы не мешкая принял бы его предложение. После месяцев бессмысленного безделья Земля показалась мне олицетворением всей свободы и красоты. Почему должна была быть только такая альтернатива? Почему Ауль не могла приспособиться к жизни на Земле? Я же хотел оберегать ее там. Исходя из этого, я и сформулировал свой ответ. Он должен был освободить нас обоих.

— Ее мир — это «Квиль», — раздалось в ответ. — Как ты можешь поручиться за ее безопасность? Можешь ли ты отвести от нее молнию, попросить ураган остановиться, предотвратить землетрясение? Ее жизнь вне всякой опасности только на «Квиле», во Вселенной. Здесь нет места природным катаклизмам, и здесь также не может быть войн. Ты бы лучше понимал меня, если бы остался. Сейчас пребывание в нашем мире кажется тебе пустым и однообразным, слишком мал твой кругозор, слишком узок. Останься ты с нами, я бы дал тебе наше знание, Знания тысячелетий, которые еще предстоят вам. Не спеши с ответом. Так или иначе, завтра мои помощники доставят тебя обратно на Землю. У тебя будет семь дней времени, чтобы обдумать мое предложение. Хорошенько подумай, потому что шанс, который представился тебе, больше не вернется. Ты согласен с моим планом?

В первые секунды у меня в голове была только одна мысль: Я могу вернуться на Землю! Снова небо над тобой, ходить по улицам и лесам, работать, занимать чем-то полезным, пить кофе, слушать музыку… Я напряженно постарался представить перед глазами другие воспоминания. Действительно ли все это было столь желаемо, что одна лишь мысль об этом так дурманила меня? Моя фантазия вспоминала только несущественное.

Хорошенько подумать — Ме был прав, мне не стоило торопиться с ответом. У тебя еще есть время, сказал я себе, семь дней. На седьмой день я выложу карты на стол. Я дал ему понять, что согласен с его предложением.

— Стало быть, по этому пункту мы вроде согласны. Теперь перейдем к другому вопросу. Когда ты встанешь, ты увидишь кое-что позади себя. Можешь ли ты сказать мне, построен этот аппарат на Земле или нет?

За мной бесшумно открылась перегородка. Там стояло что-то, что было мне знакомо. Удивленно я подошел ближе и осмотрел странное Нечто.

— Вокруг вашего Солнца и еще больше вокруг Земли вращается множество подобных странных металлических пауков. Этот вот я велел своим помощникам доставить на «Квиль». Не исключено было, что он происходит с другой планеты. Можешь ли ты мне что-нибудь сказать о нем?

Я чуть было не рассмеялся. Несколько лет назад этот «аппарат», как его называл Ме, был напечатан во многих газетах. Передо мной стоял первый зонд, отправленный на Марс, с которым через четыре месяца после старта оборвалась связь. Местоположение зонда больше не удалось определить. Он, как предполагалось, был уничтожен метеоритным потоком. Я дотронулся до его антенн, он лежал передо мной словно музейный экспонат.

Когда я объяснил моему незримому собеседнику суть, он ответил: «Мне жаль, что я помешал вашей исследовательской программе. Нет ничего важнее, чем получить ясность о себе самом и месте своего пребывания. Мне уже известно, что вы осуществляете прорыв в космос малыми средствами. Многого о Марсе этот маленький дракон вам не смог бы рассказать».

Его низкая оценка земной науки пробудила во мне патриотизм. «Зонд запустили много лет назад», вспылил я, «все когда-то начинают с малого. На сегодняшний день мы уже располагаем комфортабельными космическими кораблями, еще не такими большими и так мудрено оборудованными как „Квиль“, но Марс уже будет изучен, и однажды мы ступим на него…»

— Я понимаю, — вернулось обратно. — Твой Ме должен знать: люди однажды как и он полетят к звездам… И Пророк провозглашает: «Тогда мы не будем просто так смотреть на то, как фашистские орды угрожают жизни целой планеты…»

Мои слова. Он подслушивал все, что я говорил и ничего не забыл из моих глупых жалоб. Я думал, как бы мне извиниться, но он продолжал говорить.

— Твои мысли порой свидетельствуют о необычайном незнании. Невозможно повлиять на развитие другой заселенной планеты. Мы вовсе не творцы мира, которые бороздят Вселенную, чтобы высказывать хвалу или осуждение, наказывать и награждать. Мы как и вы — продукт материи, которая существовала до нас. Это исключительно ваше дело, справляться с противоречиями вашего сосуществования. Мы трижды посещали Землю. Первый раз на стадии, которую вы называете «четвертичный период». Тогда мы наблюдали первые следы зарождавшегося Разума. Мы пришли снова, когда родилась Ауль. Разум уже научился тому, как создавать государства и вести войны. Тем временем вы приобрели новые способности, наука о первичных силах природы вошла в вашу жизнь…

Во время нашего бесконечного полета через две галактики мы видели много планет, на которых развивались существа, наделенные разумом, Homo sapiens universalis. У некоторых из них мы могли наблюдать, что они не смогли решить проблему своего сосуществования. Они уничтожали друг друга, разрушали основу жизни. В природе это процесс не такой уж и важный, потому что она порождает сотни тысяч семян затем, чтобы у одного из них был шанс выстоять и произвести на свет новую жизнь. Она создала мириады солнц, вокруг которых по законам случайности вращаются кишащие жизнью планеты. Но только там, где рассудок одержит победу над инстинктом, жизнь будет развиваться бесконечно.

Бесконечно? Куда и зачем? Я не был уверен, подумал ли я только об этом вопросе или произнес его вслух. Он вдруг сделал загадочное замечание, которое я сразу не смог взять в толк. Ме сказал: «Обернись назад в прошлое, и ты узнаешь себя и предчувствуешь свое будущее…»

И только много позже я понял смысл его слов.

Во время этой странной беседы меня волновал один вопрос, который я долго не решался произнести вслух: Как выглядел человек, которые говорил мне с такой настоявшейся мудростью? Что в болтовне Фритцхена о планете Фея было верным? Воодушевленный его дружественной манерой говорить со мной, я сказал: «У меня есть просьба. Могу ли я сейчас, пожалуй, задать тебе несколько вопросов?»

— Спрашивай, — разнеслось эхо в помещении.

— Мне трудно говорить с тем, кого я не могу видеть. Я хотел бы знать, похож ли ты на меня, и я хотел бы знать, похожа ли на Землю планета, с которой ты родом. Прости мне мое любопытство…

Едва я вздохнул, как мое внимание было обращено на противоположную стену. В ней образовалось вдруг маленькое, круглое отверстие. Я заворожено пялился на отверстие, готовый к тому, что в любой момент он вылезет оттуда. Отверстие было около тридцати сантиметров в диаметре.

— Я ждал этого вопроса, и я также понимаю твое любопытство, — снова разнесся его голос по помещению. — Подойди ближе, посмотри в окно, тогда ты поймешь, почему я должен отпустить тебя одного. Нерешительно я последовал его приглашению. За отверстием находилось маленькое залитое светом помещение. Стены были улеплены измерительными инструментами, разноцветными волокнами, светящимися трубками и проводкой из различных материалов. Оно было похоже на исследовательскую лабораторию. Даже на потолке были проводка и волокна, которые вели в центр помещения, где в цоккеле стоял приплюснутый шар из темного стекла. Ни единого следа живого существа.

Итак, это электронное Нечто, разочарованно подумал я. В этот момент шар осветился, стал прозрачным. По моему телу пробежал озноб, когда я узнал то, что скрывалось внутри него.

В питательном растворе пульсировал человеческий мозг.

— Теперь ты можешь меня видеть? Твое любопытство удовлетворено?

О, небеса, думал я, ты лишился рассудка, это всего лишь кошмарный сон. Невозможно, чтобы он был этим мозгом. Но его ответ, его мышление, управляемое биотоками, поддерживаемое питательным раствором, усиленное высокочувствительными динамиками постепенно стирало замешательство и тайну его загадочного существования.

— То, что ты видишь перед собой это все, что осталось от меня после катастрофы вблизи. «Белого Карлика». Мое тело сгорело, но на борту нашей космической флотилии находились замечательные ученые. Они спасли мое мышление, мое «Я», мое сознание. Беда стала добродетелью, несчастье — решением для эксперимента, на который прежде никто не решался. Я умер и все же существую; я в плену и все же свободен, потому что моя планета — это «Квиль», я не привязан ни к Солнцу, ни к силе тяжести. Во мне нет никаких чувств, никакой тоски по родине, никакой боли и никакого траура. Я живу без пути и времени, бесконечность меня не пугает…

Это было странно, я старался сопереживать его судьбе, но его спокойствие передалось мне. Я ничего не испытывал по отношению к нему, кроме первого шока. Мной овладел только любопытный интерес. Я заметил, что по стеклянному шару всякий раз проскакивали искры, когда он говорил. И сейчас, когда он продолжал говорить, тоже регистрировались импульсы его мыслей.

— После катастрофы автоматы различной степени Разума стали моими сопровождающими. Похожа ли «Фея» на Землю? Твой переводчик сказал тебе правду, но она будет для тебя закрыта, пока ты не будешь перепрограммирован. Мы похожи на вас — людей, но мы живем и думаем в другом измерении, мы создали новые физические отношения. Однажды, с растущей возможностью восприятия вашего мозга, вы тоже достигните этой ступени развития. Это естественный и легко понятный процесс, который начинается в нулевом пространстве…

Я не совсем понимал его, мы могли представить только три измерения, длину, высоту и ширину. Что могло быть еще кроме этого?

— У тебя ещё будут вопросы?

— Да, если можно… Я прошу учесть, что я не ученый, но все же я очень хотел бы знать, какой вообще какой смысл имеет развитие. Появиться на свет, видеть, размножаться, чтобы потом снова умереть — разве это в принципе не бессмысленно?

Бесконечно долго Ме молчал. Не понял ли он мой вопрос, или не знал ответ на него? Я уже хотел повторить свой вопрос, когда он ответил: «Я не привык к столь долгим разговорам на таком уровне. Если ты решишь вернуться, мы могли бы продолжить нашу беседу на более высоком уровне. К твоему вопросу пока столько: Ты прав, если рассматривать жизнь только как естественнонаучный феномен, то жизнь бессмысленна, как и окружающая нас природа. Натура в своем бесконечном многообразии создала как вас, как и нас. Закономерная случайность развила в нас познающий и понимающий сам себя разум. Ты можешь сказать: Я есть. Следовательно, у жизни есть смысл, который ты сам в нее вкладываешь. Ты можешь остановиться на стадии животного, ты можешь познавать и смиряться, и ты можешь осознать себя общественным существом, понять жизнь как нечто редкое и драгоценное. Смысл твоей жизни будет всегда зависеть от глубины твоего мышления и горизонта твоих познаний…»

Ме, бессмертное Нечто передо мной, сделал паузу. В его словах ничего не было от «О нет, с тобою схож лишь дух, который сам ты познаешь, — не я!» Бездыханное напряжение наполнило меня. В нереальности моего окружения было что-то мистическое, подобное оракулу. И все же, в то, что думало и выдавало бестелое существо, было исполнено аподиктической логикой, он принуждал меня к тому, чтобы я следовал ходу его мыслей и размышлял.

— Все во Вселенной течет и вечно изменяется, — объяснял дальше Ме. — Продолжающееся изменение это условие для жизни. Если невежество попытается остановить изменение, наступит катастрофа, конец. Если я правильно помню, ты обсуждал с отцом девушки нечто подобное. Все течет — правильная мысль. Но дело в том, чтобы знать, почему и куда все течет. Только после этого природа позволит выхватить у нее ее тайны… Давай заканчивать наш разговор. От тебя зависит, когда мы его продолжим. Я хочу дать тебе доказательство моего доверия. Ты можешь взять с собой передатчик, такой же, который ты нашел тогда на лугу. С его помощью ты сможешь на протяжении восьми дней общаться с Ауль в любое время. Только с одним условием: Он не должен попасть в чужие руки. Ты мне это обещаешь?

— Я обещаю! — с энтузиазмом крикнул я. В этот момент, переполненный радостью и восхищением я был готов пообещать ему все, даже мое возвращение. Обладать их знаниями, их опытом, уметь заглядывать в будущее — давняя мечта человечества становилась для меня реальностью. Да, я вернусь, определенно…

Передо мной снова закрылось отверстие. Наша беседа подошла к концу?

— Желаю тебе хорошего пребывания на Земле, — объявился Ме еще раз, — Толком и основательно всё обдумай.

В помещении стало темно, цветные точки на стене потухли. Я сел, ждал. Его слова словно шторм звучали во мне. Однажды, в чем я был уверен, я снова буду сидеть здесь — на другом уровне, как выразился Ме.

Слева от меня разделилась стена, оба робота, которые были похожи на плотву, проплыли на своей повозке внутрь, чтобы доставить меня обратно на транспорт. Я сел на нее и подумал: Ауль будет рада. Вместе мы прочешем Вселенную, подслушаем у природы все ее тайны. В эти минуты мне казалось, что я держал в руках ключи от вечного счастья.

 

XVII

Ауль не так сильно удивилась невероятному существованию своего уважаемого коменданта, как я ожидал. Гораздо больше, чем этот феномен, ее волновало наше неожиданное, предстоящее расставание. Несмотря на то, что она пыталась скрыть свое смятение, печаль о моем неожиданном прощании с ней выдавали глаза и звучание ее голоса. Мои заверения в том, что через семь дней я предприму обратное путешествие, она приняла к сведению со скепсисом.

Нам осталось немного времени, чтобы остаться наедине. Нам нужно было дождаться Фритцхена, который сопровождал меня. Он уже был на пути к нам на втором транспорте вместе с Вальди.

Мы были одни, выставили команду. Лежанка была такой узкой, что нам приходилось прижиматься друг к другу. Долгое время каждый думал о своем. Я обдумывал заранее, представлял себе мое прибытие и озабоченно думал о том, как я мог объяснить Йоханне мое долгое отсутствие. Ауль же, напротив, волновала лишь только одна мысль о моем возвращении.

— Ты уже далеко отсюда, не так ли? — озабоченно спросила она.

— В мыслях я с тобой, Звездочка, — солгал я.

Она знала, что я сказал неправду. Страх, после этих месяцев снова стать одинокой, возможно потерять меня навсегда, побуждал ее постоянно к новым и мрачным прогнозам: но я же всего лишь слабый человек, который не смог бы ничего обжаловать; было бы лучше, если бы мы никогда бы не познакомились; я не должен фантазировать, что она будет тосковать по мне или что-то в этом роде.

Я мог сопереживать ее настроение, поэтому я постарался переключить ее на другие мысли.

— Звездочка, — сказал я, — я буду всегда буду помнить тот день, когда мы познакомились. Я никогда не забуду, как ты неожиданно, словно сказочная фея, появилась передо мной из ничего…

— Я даже верю этому. Ты будешь вспоминать об этом и развлекать этим других…

— Думай, что хочешь, — хладнокровно сказал я. — Когда я вернусь и меня перепрограммируют, я превращу тебя в негативную величину из антиматерии.

Она не откликнулась на мою шутку. Позже она сказала очень деловито: «Когда пройдет действие концентрата, не ешь снова столько много жареного картофеля».

Я пообещал последовать ее совету.

— Вечером я попробую понаблюдать шестой спутник в телескоп. Может быть ты сможешь подать мне световой сигнал…

Она согласилась с моей потешной идеей и объяснила, по какой причине это невозможно. Затем она добавила: «У тебя будут дела поважнее, чем смотреть на Юпитер. На твоей планете тебя ждут перемены».

Я сделал вид, что не услышал ее намек. «Почему вообще нельзя увидеть транспорт зрительно или засечь его радаром? На орбите Земли есть космические объекты, наверное, за это время запустили даже космическую станцию — они, наверняка, заметят нас, когда мы подлетим».

По ее лицу пробежала вялая улыбка. Она объяснила мне то, что я давно уже знал. Электронные устройства поглощали каждый принятый импульс. Видеть или слышать можно только, если посланный сигнал вернется к отправителю. Лишь дважды эта мера предосторожности намеренно не была задействована — этой случайности я был благодарен за приключение всей моей жизни.

После того, как Ауль объяснила мне это, она продолжила:

— В принципе не важно, засекут вас или нет. Ты мне как-то сказал, что невозможно забыть Землю. Согласно твоим замечания относительно шестого спутника, который ты даже называл чертовым, Земля покажется тебе раем. Твои многочисленные жены будут тебя баловать…

Она была неуклонна. «Женственность» определяла в эти прощальные минуты ее мысли и чувства. Я поцеловал ее.

— Ангел, Звездочка, волосы Береники, сколько мне тебе еще говорить, что у меня нет жен! У меня есть только ты, потому что даже моя жена за это время свыкнется с моим отсутствием. Конечно, есть некоторые проблемы, когда я вот так вдруг встану перед ней. Мне прямо сейчас должна прийти в голову хорошая отговорка, потому что моя жена ревнивая как пингвин…

— Что такое пингвин?

— Снежная птица.

— И она ревнивая?

— Я не знаю, я предполагаю это.

Она глубоко вздохнула, и это было похоже на душераздирающую жалобу.

— Звездочка, маленькая, глупая, смышленая лунная девочка, будь же наконец разумной и порадуйся со мной. Эти семь дней действительно важны для меня. Я в конце концов, как метко заметил Ме, существо общественное. Следовательно, у меня есть социальные обязательства по отношению к другим. Не будет же моя жена оплачивать мои долги? Eще необходимо сделать выплаты, холодильник куплен в кредит, нужно рассчитаться за квартплату, и в фонд страхования нужно перечислить годовой взнос…

— Что за страхование? — прервала она меня.

— Страхование жизни. Я замаскирую мой отлет таким образом, чтобы поверили, что со мной произошел несчастный случай — при самоубийстве же они не заплатят…

Ауль сразу начала смеяться.

— Это смешно, — фыркнула она, — Страхование жизни — кто страхует вам жизнь?

Я постарался объяснить, ей взаимосвязь, но она не могла или же не хотела понять меня.

— В каком измерении ты вообще живешь? — разочарованно заворчал я.

Совершенно серьезно она ответила: «В пятом».

— Так, в пятом. Мне хватает трех, чтобы понять заключение договора на страхование жизни. Можешь ты мне объяснить, что еще может быть кроме длины, ширины и высоты?

— Еще очень много», поучили меня, «существуют, к примеру, периодические и апериодические пульсационные пространства. Структура пространства меняется с возрастающей скоростью. Также играют роль силовые поля и временной фактор…

— И еще есть пятое квиль-пространство и третье гиперборальная террастия…

— Это уже из области математики, — развеселившись сказала она. — На самом деле стремление к более объемлющим измерениям не так уж и трудно понять. Для низшего организма мир состоит только из одного или двух измерений. Червю, например, для своего существования достаточно только длины и ширины, сперматозоиду достаточно одной длины, в него заложена программа движения по прямой линии по направлению к женской яйцеклетке — следовательно, он живет в одном измерении…

— Звездочка, я верю тебе на слово. — Вздыхая, я капитулировал. — Я сгораю от нетерпения погрузиться в сон с Вашим знанием.

— Ме сказал тебе о последствиях?

— О каких последствиях?

— Перепрограммированный, ты будешь жить только засчет пищевых концентратов. После них не остается недоимок пищеварения…

Я догадывался, к чему она клонит. Некоторые органы принудительно лишаться своих функций. Желудок и кишечник, к примеру, атрофировались бы. Почему она именно сейчас решила обратить на это мое внимание? «И что произойдет потом?»

Хладнокровно, будто она говорила о способе приготовления яблочного мусса, она объяснила: «Итак, долгое время будут дегенерировать толстая кишка, прямая кишка, тонкая кишка, двенадцатиперстная кишка и другие органы. Подавляющая часть твоих внутренностей, включая желудок, как и…»

— Прекрати! — оборвал я ее. — Ты портишь мне всю романтику. Это просто неаппетитно…

— Почему? — невинно спросила она. — Я только хотела подготовить тебя к дальнейшему вмешательству.

— Ты хочешь напугать меня?

Ее предупреждение действительно немного сбило с толку. Но, по всей видимости, успокаивал я себя, у них и для этого тоже есть простой метод. Эмпирики и схоластики не знали, что такое скальпель.

Она обвила меня руками. Ее волосы закрыли мое лицо.

— Нет, любимый, я не хочу напугать тебя. Я только хочу настроиться на то, что больше не увижу тебя. Я сама страшно боюсь…

— Спокойно, — прервал я ее, — только из-за тебя я вернусь.

— Точно?

— Я обещаю.

Мы не сказали больше не слова. Мы оба чувствовали, что не могло быть никакого окончательного прощания и его не могло быть. Ведь влюбленные должны уметь заглядывать в будущее.

Земной лай таксы вырвал нас из нашего забытия. Фритцхен прибыл с вторым транспортом. Вальди танцевал от радости, когда увидел нас. Он пищал и лаял, словно догадывался о цели путешествия.

С прибытия обоих началась нервная деловитость подготовки для взлета. Команда проверяла системы привода и управления и то, что было более всего необходимо. «Плотва», одна из двух, появилась снова, принесла мне обещанный приемник и передатчик. Это был действительно такой же стеклянный предмет с белыми кнопками и множеством стрелок на циферблате, который я тогда нашел на лугу. Ауль обучала меня его использованию. Он был легок в управлении; нужно было только выставлять стрелки в определенном отношении друг к другу и включить питание. Мы проделали это несколько раз.

Мое занятие прервалось волнующим событием. Фритц принес мою одежду. Белье, все такое же грязное, как при моем спешном отлете, прожженные утюгом штаны, ботинки со стертыми подошвами — это было так, словно Земля вернулась ко Мне, правда ветхая и убогая, но у меня было такое ощущение, словно я менял свое трико на лучший выходной костюм. Смена одежды вызвала у меня почти что праздничное настроение. «Квиль», Ме, старик и даже Ауль были временно помещены в какой-то из ящичков моего мозга как воспоминание. У меня было только чувство будущего.

Окончательное, настоящее прощание было таким же неожиданным, как и мой отлет с Земли. Я и Ауль все сказали друг другу. Трое из команды и Фритцхен ждали. Наш отлет проходил точно по расписанию.

Ауль помогла мне. Она не сводила с меня глаз. Фритц позволил себе замечание, которое относилось к старту. Ауль кивнула ему и протянула мне руку. Я хотел что-то сказать, но она приложила палец к губам. Я понимал ее, к чему теперь слова?

У выхода Ауль снова обернулась. Она плакала.

— Я вернусь, — прошептал я.

Ауль, возможно, больше не слышала моих слов, потому что они слились тонким, поющим звуком приводных установок. Через несколько секунд я почувствовал вибрацию. Мы отстыковывались от «Квиля».

По данным Фритцхена мы должны были провести в пути три недели. Я был рад, что меня сопровождало хотя бы одно знакомое существо из трио с шестого спутника. Впрочем, с Фритцхеном нельзя было вести настоящую беседу, но он знал ответ на многие вопросы и во время монотонного путешествия оставался живым напоминанием об остальных.

Несколько часов после старта я испытал свой миниатюрный передатчик. Сигнал был таким чистым, словно Ауль стояла рядом со мной. Я описывал ей все, что видел в иллюминатор. Описывать было почти нечего, потому что «Квиль» двигался как раз мимо гигантского диска Юпитера. Взамен я получил вид шестого спутника, который шел своей дорогой где-то далеко за иллюминатором. Ауль во время этого разговора оставалась на редкость отчужденной. У меня сложилось такое впечатление, что она не желала беседовать со мной. Она должно быть еще подвергала сомнению мое возвращение. Когда я позднее снова дал о себе знать, она поставила меня в известность о своем возвращении на шестой спутник. Она попросила меня связаться с ней сразу же после моего приземления. Мне было непонятно ее желание, но я подчинился.

Сейчас, когда самое большое волнение немного улеглось, мне пришло в голову непростительное упущение. Фритцхен мог бы прихватить с собой с парочку украшений и немного золота. И мои рисунки тоже остались на спутнике. Меня в высшей разозлило то, что я не подумал об этом. В кармане брюк я нашел банкноту достоинством в десять марок и несколько монет — все мое состояние. Этого хватило бы для того, чтобы добраться до дома. Воспоминание об упущенной возможности долгое время висело на мне недюжинным грузом. Всего лишь пара камней, и я бы на все семь дней смог бы стать любимым, хорошим, богатым папашей… И Йоханне тогда бы тоже хватило, это успокоило бы мою совесть.

На борту царила мертвая тишина. Вальди лежал на полу, спал и тихонько похрапывал. В иллюминаторе была ночь, на ее тунике неподвижные созвездия, уменьшающийся в размерах Юпитер со своими спутниками, больше ничего. Путешествие поездом или полет на самолете над континентом был бы более разнообразным.

Фритцхен попытался объяснить мне принцип движения нашего транспорта. Его терпение было безгранично. Я понял только то, что снаружи вращалась шайба, помещенная в силовое поле. При этом не образовывалась теплота от трения.

Может быть было бы лучше сократить путешествие, как во время моего первого полета, с помощью длительного сна, но я все еще боялся что-либо пропустить. Кроме того, действие концентрата было рассчитано только на несколько дней. Каждый четвертый день я сникал. В течение недели на Земле у меня снова будет расти борода. Прежде примесь останавливала рост волос.

Напряженное ожидание делало путешествие неистерпимым. Несмотря на запрет, я попробовал позвонить Ауль на шестой спутник. Она не отвечала. Я поручил Фритцхену установить контакт. Ему ответил только один из его коллег.

— Звездочка, — умолял я, — почему ты не отвечаешь? Этот полет никогда н закончится…

В конце концов, я выругался — напрасно, Ауль не реагировала.

Спать, видеть сны, просыпаться — однообразные будни моего обратного полета. У меня было такое ощущение, что я был в пути уже несколько лет. Затем Фритцхен беспардонно включил сигнал тревоги, когда он между прочим сказал: «Через несколько часов мы совершим посадку на Земле». Он сказал это с таким же безразличием, как произносил все.

Его объявление словно наэлектризовало меня. Восторженно я любовался волнующим зрелищем, которое открывалось в иллюминаторе, увидел пестрый диск планеты, который светился словно топаз на фоне черного шелка, мог видеть горы на Луне, их серые, словно зола, верхушки. Я взял Вальди на руки, поднес его к иллюминатору. Он скулил, глупое животное ничего не понимало. Проплывающие лоскутья облаков, яркий солнечный свет, горные хребты. Земля, Земля, думал я. Земля.

Мы должны еще несколько часов оставаться над облаками, потому в Европе день еще не подошел к концу. Сразу после того как Солнце исчезло за горизонтом, мы опустились ниже. Еще несколько минут. Я был в восторге, когда Фритц пришел из центральной рубки и сказал:

— Мы заметили на лугу свет; можно приземлиться там?

Приземляться — из какого банка данных он взял это слово? Восторженно я ответил: «Приземляйтесь где хотите, в случае чего я доберусь до дома на попутке…»

В иллюминатор ничего не было видно, повсюду темнота. Возможно они еще раз совершили ночной налет на луг своими тракторами. Я сел на лежанку, заставил себя совладать со своим волнением. Дома, через несколько минут дома. Я увижу людей, услышу, что они говорят… Прежде Тео должен получить обратно своего Вальди. Я засмеялся, когда представил себе его лицо. Он, наверняка, подумает, что увидел призрака…

Фритцхен засеменил в помещение.

— Мы нашли тихое, потаенное место, — объявил он, — оно находится на небольшом расстоянии от прежнего места.

Легкое вибрация охватила транспорт. Затем стало тихо. Мы прибыли.

— Фритц, — сказал я тронуто, — ты превосходен. Извини за то, что я порой называл тебя рача. Ты смышленее многих моих современников.

Мой переводчик прохладно отнесся к похвале. Ему было так же все равно, оставался я или уходил. Он только лишь кивал стеклянным шлемом, это был не Симон.

Выход открылся, выдвинулся трап. Я хотел поднять Вальди, когда меня остановили странные звуки. Это было похоже на то, как визжат обезьяны. Не приземлился же он в зоопарке? пришло мне в голову, несмотря на то, что это было совершенно бессмысленно. В иллюминаторе непроглядная тьма.

— Где мы приземлились, Фритц?

— Совсем рядом, — заверил он.

— Я хочу знать, где именно поблизости? Покажи мне место на карте.

Он охотно пошел со мной в контрольную рубку, где показывалась небольшая подвижная карта континентов и морей. Он нарисовал на карте круг и сказал: «Мы находимся здесь».

Сначала я подумал об ошибке, но пронзительный визг снаружи подтверждал точность его показаний. Транспорт опустился на Рио Тапайо, приток Амазонки. Мы находились в Южной Америке, посреди джунглей.

Я озлобленно закричал на него: «И ты называешь это совсем рядом? Какие у тебя представления о расстоянии, ты балда! Или прикажешь мне перебежать через океан?

— Это действительно недалеко, — уверял Фритцхен, — на космическом корабле ты через двадцать минут долетишь до дома.

— На чем я за двадцать минут доберусь до дома?

— На космическом корабле. Ты рассказывал отцу о том, что у вас есть космические корабли…

— Черт тебя побери, — простонал я, — Фритц, если я высажусь здесь, я буду либо умирать от голода, от жажды, либо буду приговорен к казни цивилизованными дикарями или попаду в тюрьму как шпион. У меня нет паспорта, нет туристической визы и ни единого песо. Но я понимаю, что ты не понимаешь, поэтому никаких разгогольств. Закрывай люк, вы должны снова доставить меня в Европу. На сей раз я сам найду место посадки!

Фритц не понял моей взволнованности, но он последовал моему требованию и отдал распоряжение на обратный полет. Было самое время, потому что первые солнечные лучи пробивались сквозь листву. Немного позже мы взмыли вверх и взяли курс на другое полушарие.

Когда мы снова двигались над Маник Майя, все еще было видно несколько огоньков. Мне было все равно. По линиям рек и заметным зданиям я убедился, что мы действительно находились над лугом, только тогда я разрешил посадку. Когда мы сели, я думал, что мы окружены туманом. Выяснилось, что это кружился вихрем снег. В Европе царила зима.

Снова открылся выход. Я не сдвинулся с места. В иллюминатор было видно дом Кармига. В его окнах еще горел свет. Я словно вернулся с того света. Дома, безвозвратно дома…

Вальди принюхивался и пищал словно мышь. Трап выехал, проныл Фритц позади меня. Взволнованный я похлопал его по стеклянному шлему. Его задание было выполнено. Память обо мне еще сохранилась в нем в цифрах и буквах.

— Итак, Фритц, я сейчас выйду. Не забудь, через семь дней вы снова сядете на этом месте. Потом мы вместе полетим обратно. Ясно?

Он кивнул стеклянным шлемом.

Я взял Вальди, осторожно спустился вниз по лестнице. Звонящий холод ударил мне в лицо. Поначалу я не почувствовал его, возбужденное волнение ускорило мой пульс. Под моими ногами хрустел снег. Я сделал несколько неловких шагов. На окраине леса мерцали очертания дома. Маник Майя — здесь все начиналось… Я поставил Вальди на пол. Он с визгом побежал по чудесному белому снегу, прыгал вокруг меня словно испуганный заяц. Я бы с удовольствием последовал его примеру. Вход закрылся, трап втянулся внутрь. Фритц и его попутчики торопились со взлетом.

Я отошел, взял на бегу пригоршню снега, слепил из него снежок.

— Беги, Вальди, принеси его!

Он побежал за снежком.

Когда я повернулся, до меня донеслось жужжание. Транспорт взлетал словно толстый паук. Телескопические подножки втянулись внутрь. Темнота поглотила диск. Я ожидал, хотел видеть, когда его осветит Солнце и он вспыхнет как звезда. Прошла минута, затем посланник Ме вспыхнул в западной части неба. С небольшой скоростью он двигался к горизонту.

Вальди перебесился. Дрожа, он подполз к моим ногам. Я достал переговорное устройство из кармана куртки, выставил указатели. Великий момент настал.

— Звездочка, — торжественно сказал я, — в эти минуты мы прибыли. Фритцхен снова взлетел и сейчас пополняет наше небо одной новой звездой. Моя лунная девочка, знаешь ли ты, что у нас в Европе сейчас царит зима? Повсюду лежит снег, и сильно холодно, по меньшей мере пять градусов ниже нуля. Вальди дрожит, и я тоже начинаю замерзать. Я приветствую тебя, звездочка. Пожалуйста, говори теперь, я перехожу на прием. Мы договоримся о новом времени для разговора…

Я поставил прибор на прием и прислушался. Проходили минуты, Ауль не отвечала. Я снова вращал указатели и кричал ей.

— Ну, скажи же, наконец, пару слов, Ауль, — умолял я, — ты не представляешь, как холодно на Земле. Я снова перехожу на прием…

Молчание. Мои ноги были словно снежные комья, уши замерзли навостренными. Я ждал, топал ногами по снегу. Никакого ответа. Высоко в кронах деревьев, на юге, высоко стояла и ярко светила звезда.

«Природа порождает сотни тысяч семян затем, чтобы у одного из них был шанс выстоять и произвести на свет новую жизнь. Она создала мириады солнц, вокруг которых по законам случайности вращаются кишащие жизнью планеты. Но только там, где рассудок одержит победу над инстинктом, жизнь будет развиваться бесконечно…»

Ме, Командор „Квиля"