Нельзя сказать, что мое заявление произвело фурор, но определенный эффект оно, несомненно, вызвало. Определенный - да. Только не совсем тот, на который я рассчитывал.
И особенно поразило поведение Антона Василенко. Он хоть особого раздражения и не выказал, но и не обрадовался моему вмешательству совершенно. Будто его уже деньги в банке дожидаются. А вот остальные ликвидаторы заметно оживились. И если у Виктора Петровича явно голова другим была занята, то Шумов и Лымарь разве что руки потирать не начали.
Ага, эти на крючке.
Реакция Славы и Оксаны тоже оказалась совсем не однозначной. Нет, взгляды, которыми они меня наградили, счесть дружелюбными нельзя было при всем желании. Нуда никто и не сомневался, что они здесь Гимназию представляют.
Вот только у Линева за раздражением скрывалось что-то еще. Недоумение? Растерянность? Оторопь? Или он просто-напросто от глумливой ухмылочки едва удержался?
Не уверен, парень-то вовсе непрост.
Другое дело Оксана, эта явно подумывает, не вышвырнуть ли меня из подвала прямо сейчас. Все эмоции на лице написаны. Ох, намучаюсь я еще с ней…
Еще и Вероника как-то очень уж досадливо поморщилась. Считает, что у Линева все схвачено? Ну это мы еще посмотрим…
А Напалм, кстати, точно не в курсе происходящего. И это наводит на определенные размышления.
- Так что скажете? Сколько? - повторил я вопрос.
- А вам-то какая разница? - довольно недружелюбно поинтересовался Василенко.
- Есть мнение, что, если торгами будет заниматься профессионал, цена реализации резко увеличится.
- Мы рассчитываем получить сто тысяч золотом.- Алекс Шумов поднялся с пола, с кряхтением распрямил спину и, переглянувшись с Лымарем, поинтересовался: - Думаешь, реально получить больше?
- Половина того, что выручим свыше двухсот тысяч, моя и компаньонов.
- Половина? - возмутился Семен Лымарь, но тотчас осекся: - Двухсот тысяч?!
- Угу,- кивнул я.
- Вы что, рассчитываете выставить Цитадель на торги? Это нереально! - вспыхнула Оксана.- Разве это непонятно?!
- Продать можно все. Даже уникальную Цитадель. Главное - найти покупателя. А в нашем случае покупателей долго искать не придется, сами в очередь выстроятся.
- Кто именно? - совершенно спокойно уточнил Линев.
- Лига, Торговый союз, Братство, ну и Гимназия, само собой.
- Хочешь начать войну? - Оксана раздраженно взмахнула рукой и повысила голос: - Никто не станет торговаться! Никто не даст завладеть пирамидой другим.
- Запросто останемся у разбитого корыта,- кивнул Василенко.
- Смотрите сами, конечно.- Лезть напролом и навязывать свои-услуги было слишком рискованно. Рано еще, надо для начала почву подготовить.- Только вы неправильно представляете себе ход торгов. Реализация уникальных товаров несколько отличается от продажи картошки.
- Что ты предлагаешь? - заинтересовался Лымарь.
- Нет нужды сообщать о пирамиде всем потенциальным покупателям сразу. Достаточно оповестить одного,- я многозначительно глянул на Славу и Оксану,- конкретного покупателя о том, что у него имеются реальные конкуренты. Сдается мне, цена в этом случае легко достигнет полумиллиона.
- Или опустится до пары боевых заклинаний, - хмыкнул Напалм.
- Такую возможность тоже исключать нельзя, но и мы продаем не картошку, а нечто совсем иное.
- Ладно, это все понятно,- нахмурился Василенко.- Один вопрос: зачем нам связываться с вами?
- Во-первых, мы уже в доле,- кивнул я на разобранный чарофон.
- Мы спасли вас вообще-то!
- А во-вторых, скажите, кто из вас горит желанием сообщить тому самому конкретному покупателю об увеличении цены сразу в пять раз?
- Ваша доля десять процентов,- переглянувшись с Линевым, предложил как-то враз сменивший гнев на милость бригадир ликвидаторов.
- Несерьезно,- скрестил на груди руки Напалм.- Мы должны войти в долю на общих основаниях!
- Еще чего! - возмутился Алекс- С какой это стати?!
- А как насчет чарофон вернуть?
- А как насчет подвал освободить?
- А не пойти бы вам на хутор бабочек ловить?
- А ху-ху не хо-хо?
- Хватит уже делить шкуру неубитого медведя! - не выдержала Оксана.- Немедленно прекратите!
- Двадцать пять процентов от суммы сверх ста тысяч,- предложил я и специально для ожегшей меня ненавидящим взглядом гимназистки поспешил добавить: - Я допускаю возможность того, что цену реализации поднять не получится. В этом случае на долю мы претендовать не будем.
- Идет,- моментально согласился Василенко, опередив уже открывшего рот Напалма.
- У нас осталось в запасе полчаса,- предупредила Оксана.
Василенко тяжело вздохнул и повернулся к Шумову:
- Алекс?
- Да все готово уже,- усмехнулся парень.
- А чего молчал?!
- А кто-то меня слушал?
- Виктор Петрович,- окликнул Антон химика,- вы что скажете?
- Раствор смешать не проблема,- откликнулся Бородулин, продолжая думать о чем-то своем.
- Оксана Григорьевна?
- Интенсивность излучения продолжает повышаться. Оставаться здесь нельзя.
- Вы что делать собрались? - насторожился пиромант.
- Как - что? - вроде как даже удивился Василенко.- Через полчаса защитный экран исчезнет, какие могут быть варианты?
- Вы туда? - обалдел я от неожиданности.- А мы?
- Ну можете остаться.
- А в пирамиде что?
- А в пирамиде мы переждем бурю,- усмехнулся Линев.- Хотя если эта буря лишь попытка хозяев пробиться к Цитадели, ничего заранее гарантировать нельзя.
- Вы шевелитесь быстрее,- поторопил я бригадира ликвидаторов.
Сейчас, когда схлынул азарт, стало откровенно не по себе. Куда бы ни потянулся ясновидением - со всех сторон нас окружала непроницаемая пелена Стужи. Сплошные холод, мрак и злоба.
Нет, чем здесь оставаться, уж лучше в Цитадель…
- Все, не мешайте нам тогда! - отмахнулся Василенко и поспешил к нещадно дымившему костру.
- Да никто и не мешает,- несколько озадаченно почесал затылок Напалм.
Слава Линев хотел было что-то сказать, но передумал и отправился вслед за бригадиром. Я достал из кармана коробочку с таблетками и спросил у пироманта:
- Как думаешь, получится у них?
- Получится, конечно. В прошлый раз без всяких приготовлений дело сделали.- Алекс Шумов с помощью какого-то хитрого шлейфа подключил чарофон к ноутбуку и застучал пальцами по клавиатуре.- С новым аппаратом все как часы работает!
- Хана чарофону,- вздохнул Напалм и щелкнул ногтем по коробочке с таблетками у меня в руке.- Ты бы, Евгений, этой гадостью особо не увлекался.
- А что такое? - Я вытряхнул на ладонь пилюлю, но глотать пока не стал.
- Я давно заметил, что эффект «магистра» потихоньку снижается. Раньше, бывало, примешь, аж дым из ушей да искры из носа. А теперь с той же дозы пшик выходит.
- Да прям! Видел я твой «пшик».
- А что ты хотел? Опыт не пропьешь,- пожал плечами Напалм.- Я раньше никак не мог понять, в чем дело, а теперь с Бородулиным потолковал - и многое на свои места встало.
- Например?
- Вот ты как часто таблетки глотаешь?
- Раз в три дня.
- А когда только начинал их принимать?
- Пореже - факт.
Я задумался и вдруг понял, что определенный резон в словах Напалма несомненно есть. Пару лет назад мне на неделю и одной таблетки хватало.
И в чем дело?
- Получается, организм постепенно привыкает? - высказал я первое пришедшее на ум предположение.
- Не-а. У меня как: приму «магистр» - сразу на пик силы выхожу. Но препарат не влияет напрямую на дар, он лишь увеличивает интегрированность организма в энергетическое поле. Я вот пиромант; я активно воздействую на окружающее пространство, и все равно даже у меня регулярное принятие «магистра» в долгосрочной перспективе способно привести к «дистрофии дара». Как минимум перестану развиваться. Это я не сам придумал, Виктор Петрович просветил.
- Да я понял уже.
- Вот. А ясновидящие, он говорит, получают информацию напрямую из окружающего пространства. И поскольку твои таблеточки не угнетают дар, а лишь уменьшают взаимодействие организма с энергетическими полями, то ясновидению все сложнее и сложнее работать. А получать информацию оно должно…
- Полагаешь, предвидение постепенно усиливается? - задумчиво потер я переносицу.- Накачивает мышцы, так сказать.
- Ну да. Хочешь ослабить дар, подсаживайся на «магистр» - и через пару-тройку лет не сумеешь даже понять, кто к тебе в дверь стучится.
- Подсяду на «магистр» - после первого же отката мозги из ушей полезут.
- Это шутка юмора была, если не понял.
- Не смешно.
- А раз не смешно, завязывай с этими таблеточками…
Я покивал, потом сунул пилюлю обратно в коробочку и убрал в карман.
Бред какой-то. Плотно сидящий на «магистре» пиромант учит меня жизни. Докатился.
Но проверить эту теорию стоит - все же за последнее время мой дар и в самом деле заметно усилился. Вот только сейчас уже и не припомнить, начались подвижки, после того как таблетки Бородулина регулярно употреблять стал, или дело вовсе не в них.
- Слушай! - Я решил отвлечься и задать пироманту давно интересовавший меня вопрос- А чего ты песни распевать начинаешь? От избытка чувств, что ли? Или «крыша» едет?
- Это когда жгу особенно активно? - уточнил Напалм.
- Ага.
- Это не просто песни, это скорее мантры. Я когда тренируюсь, некоторые связки на определенные фразы завязываю.
- А почему песни такие странные?
- Ну едет все же «крыша» легонько, не без того,- поморщился Напалм и, пригнувшись, чтобы не зацепить макушкой тянувшиеся под потолком трубы, направился в сторону костра.- Пошли, все самое интересное пропустим.
Я задумчиво кивнул и двинулся следом, но потом приметил стоявшую в одиночестве Веронику и подошел к ней:
- Скучаешь?
- Дух перевожу,- покачала головой девушка.
- Что с Бородулиным решили?
- Нормально все, проблем не должно быть.
- В смысле?
- Его наше предложение вполне устроило.
- А! Ну и замечательно.
- Теперь главное - выбраться отсюда,- вздохнула Вера.
- И продать пирамиду,- усмехнулся я.
- Ты точно решил этим заняться? Это будет не так-то просто. Гимназисты вряд ли обрадуются перспективе переплатить за пирамиду лишние четыреста тысяч. А на любой шантаж они отреагируют очень жестко.
- Видно будет.
Я отошел от девушки и прогнал подступившие вдруг сомнения. Заплатят, никуда не денутся. Если у всей Гимназии едва силенок хватило эту Цитадель с неба сковырнуть, то другого выхода у них просто нет. Правда, некоторые товарищи могут попытаться силовыми методами проблему решить, но за такие деньги можно и рискнуть.
«Шанс! Он не получка, не аванс, он выпадает только раз…»
И, мысленно напевая привязавшуюся песенку, я подошел к Напалму, во все глаза наблюдавшему за манипуляциями Бородулина. А тот сейчас больше всего походил на средневекового алхимика. Одну колбочку осторожно нагрел на огне, вторую сунул охлаждаться в снег, потом смешал в котелке сразу несколько микстур и осторожно добавил во вспенившуюся жидкость какой-то золотистый порошок.
- Слава, будь любезен, передай выжимку из снежных ягод и настойку бархатника,- попросил Виктор Петрович и шикнул на едва не опрокинувшего спиртовую горелку пироманта: - Осторожней ты! Ходишь как слон в посудной лавке! Так у меня скоро целой посуды не останется!
- Это все, что останется после слона-а-а… - на манер известной песни пропел Напалм, но на рожон лезть не стал и отошел к Василенко, который что-то оживленно обсуждал с перетащившим к костру ноутбук Алексом.
- Синхронизация есть,- горячился Шумов,- но из-за дешифровки появляется небольшой лаг. Понимаешь? А если откорректировать его настройками, порушится защита…
- Исправим медикаментозно,- успокоил паренька Бородулин.- Что там с перчаткой?
- Начинаем подключение.
Алекс вытащил из рюкзака кожаную перчатку и соединил ее длинным шлейфом с ноутбуком.
- Это что за беда? - удивился пиромант.- Ну-ка закешь.
И в самом деле, на обычный предмет одежды приготовленная парнем перчатка нисколько не походила. Всю ее поверхность усеивали впившиеся в кожу серебристыми ножками многочисленные микросхемы и разноцветные провода, а внутренняя сторона ладони и пальцев оказалась покрыта стальными кружочками датчиков, отдаленно напоминавшими присоски осьминога.
- Не лапай,- нахмурился Антон Василенко и, сморщившись, стянул с правой ладони нормальную перчатку.- Простое устройство ввода-вывода.
- Сало як сало, шо його пробувать,- спокойно среагировал на грубость Напалм.
Глянув на руку бригадира ликвидаторов, я только присвистнул, но ничего говорить не стал. Зрелище и в самом деле оказалось жутковатое: кожа на правой ладони Василенко была мертвенно-бледной с тонкими черными полосками то ли порезов, то ли ожогов.
И как его угораздило только?
Тут перед глазами мелькнула льдисто-голубоватая стена Цитадели, от которой так и веяло нестерпимым холодом, и желание выяснить подробности увечья Антона как-то сразу сошло на нет.
Видение мелькнуло и пропало, но меня еще какое-то время трясло при одном воспоминании об идеально ровных
блоках пирамиды. Еще бы! Явно ведь неспроста их материал вызывал ассоциации с застывшим временем или вывернутым наизнанку да так и замороженным пространством.
Кое- как подавив сотрясавшую меня дрожь, я до боли стиснул сунутые в карманы кулаки и запретил себе даже думать о таблетках.
Успокоиться, надо успокоиться.
Да и какие тут могут быть пилюли?
Если доведется к такой вот жуткой штуковине приблизиться, никакие таблетки не помогут - запросто мозги вскипят. Нет, вся надежда на самоконтроль.
Железные нервы, здоровые почки, Гимнастика, йога, трусца…
Как- то так. Без железных нервов нынче вообще никуда.
Тем временем Василенко заправил под шапочку лезшие в глаза кудри, аккуратно убрал переданный Алексом ноутбук в повешенную через плечо сумку и принялся медленно просовывать ладонь в странную перчатку. Делал он это очень осторожно, стараясь не оборвать провода и не выдернуть шлейф, и Напалм не смог не прокомментировать увиденное.
- Пиликала гармошка, играл аккордеон,- вполголоса пропел он,- а маленький Антошка натягивал… перчатку.
Бригадир ликвидаторов недобро глянул на пироманта и вдруг кивнул куда-то ему за спину:
- Ты б за подругой лучше следил. А то уведут.
Я обернулся и увидел, что Слава Линев опять о чем-то беседует с Вероникой.
- Не уведут,- хмыкнул Напалм, но все же решил отойти к своей девушке.
- А Слава разве не с Оксаной?
Почему- то с первого взгляда у меня сложилось именно такое впечатление. Интонации, жесты, взгляды. Зуб даю, что-то между ними было.
- У них там все непросто,- усмехнулся Семен, проверяя, легко ли ходит в ножнах тесак. С клинками у этого товарища был определенный перебор. Мне и одного много, а тут из голенища унтов рукоять засапожного ножа торчит, еще пара в чехлах на правой штанине, да по одному на левом предплечье и у нагрудного кармана. Плюс топорик.
- А у кого сейчас просто? - вздохнул Алекс- Моя вон опять к родителям умотала. Придется ехать забирать.
- Надо Антона женить,- решил вдруг Лымарь.- На той же Оксане. А что? Деваха она видная и при должности.
- Сам бы женился,- фыркнул Шумов.
- Не, для меня умная шибко. Пугаюсь я таких,- покачал головой Семен.- Только Василенко в последнее время какой-то малоактивный, как я погляжу.
- Ага, раньше бы давно уже окрутил…
Я треп парней слушать не стал и решил получше присмотреться к той самой Оксане. Чего делать по понятным причинам все же не стоило. Поймав полный негодования и презрения взгляд, я решил на неприятности не нарываться, отвернулся и уселся у огня. А то - раз! - и превращусь в лягушку. Даже квакнуть не успею. Ну или паралич разобьет. Колдуньи, они такие. Особенно те, что при серьезных должностях. Надо бы, кстати, получше об Оксане разузнать. А то, не зная броду, и утонуть недолго.
- Ну и чего ты кислый такой? - уселся пиромант рядом со мной на торчащий из стены обрезок трубы.
- Да так, - неопределенно покрутил я перед собой рукой.
- Десять минут! - объявила вдруг Оксана.- Интенсивность нарастает.
- И температура падает,- поежился Напалм.
Алекс Шумов оторвался от дисплея чарофона и громогласно отчитался:
- Сигнал есть! Помехи в норме.
- Виктор Петрович! - позвал химика Василенко.- Пора.
- Одну минуту! - И Бородулин начал отмерять лекарства.- Вот это выпей и еще три таблетки прими. Сейчас остальное подготовлю. Рукав закатывай сразу.
Особой нервозности в ликвидаторах я не ощущал. Вот Оксану так и подбрасывает, но она скорее до сих пор из-за непредвиденного изменения схемы реализации пирамиды успокоиться не может. Слишком все близко к сердцу воспринимает. Нельзя так.
- Говорят, в первый раз у них ничего не получилось,- вздохнул Напалм.
- Живы остались - уже хорошо.
- Тоже верно.- Пиромант нагнулся к костру и, нисколько не опасаясь жара, вытащил из огня уголек.- Странная компашка тут подобралась, не находишь?
- Ты по поводу гимназистов?
- Да нет, с ними как раз все понятно,- усмехнулся Напалм, любуясь зажатым в пальцах алым угольком.- Мы с Верой, кстати, в доле?
- Само собой. Мне без вас это дело не провернуть.
- Не факт, что это вообще реально осуществить.
- Ради ста тысяч можно и напрячься.
- Я к тому,- пиромант склонился ко мне и прошептал,- что Гимназия уже считает Цитадель своей. А связываться с колдунами себе дороже.
- Сто тысяч!
- Ну попробовать-то можно,- сдался Напалм и выкинул уголек обратно в костер.
Я многозначительно усмехнулся и кивнул:
- Попытка не пытка.
- Так, все сюда! - замахал вдруг руками Виктор Петрович.- Подходите, подходите!
- Чего он еще? - насторожился я.
- Пойдем посмотрим,- поднялся с трубы Напалм.
Посмотреть и в самом деле стоило, и не только посмотреть: закончив с Антоном, господин Бородулин начал раздавать какие-то таблеточки и всем остальным. И наверняка ведь это не простые витамины. Какие могут быть витамины в такой ситуации?
- Это что? - Я повертел в пальцах желатиновый шарик и поморщился из-за неприятного острого запаха.- И это зачем?
- Для начала снизим восприимчивость к колебаниям магического поля! - повысив голос, начал объяснять нам Виктор Петрович.- На втором этапе скорректируем чувствительность к холоду. На третьем усилим способности организма к регенерации и выводу шлаков, а также заложим основы выживания в энергетически сверхнасыщенных пространствах.
Ну и органы зрения защитить надо. Да вы глотайте, глотайте. Разжевывать и запивать не обязательно.
Мгновение поколебавшись, я проглотил показавшийся на вкус совершенно омерзительным желатиновый шарик, и тут же рядом вновь оказался Бородулин.
- Голову запрокидываем,- распорядился он и что-то закапал мне в глаза.
Ох ты елки-палки! Будто жидким азотом плеснули! Глазные яблоки моментально проморозило, а стоило моргнуть - досталось и векам. На несколько мгновений я напрочь утратил способность ориентироваться в пространстве, и даже ясновидение спасовало перед проморозившими голову чуть ли не насквозь каплями.
- Может возникнуть эффект дезориентации, но он достаточно быстро пройдет. Все дело в индивидуальной непереносимости отдельных компонентов…
- Ах ты врач-убийца! - Позеленевший Напалм обхватил руками виски, медленно опустился на корточки и тихонько охнул: - Ой-е-ей! Давненько мне так холодно не было…
- Мне так холодно, похоже, вообще никогда не было.
Я осторожно поднялся на ноги и прислонился к стене. Боль в глазах начала понемногу отступать, зато в животе принялось разгораться самое настоящее пламя.
Это ж надо! Не понос, так золотуха!
- У кого начинают проявляться неприятные болевые эффекты в желудке, подходите ко мне! - повысил голос Бородулин и стал разливать по мензуркам какое-то темно-зеленое зелье.
Солоноватая жидкость оказалась вязкой, она обволокла горло, и меня едва не вывернуло наизнанку. Еле в себе удержал.
Закончив с маявшимися животами страдальцами, Виктор Петрович выудил из саквояжа стеклянный шприц и набрал в него бурлившую в жестянке над костерком жидкость.
- Запястья готовим! - объявил он.
- А чего шприц у вас не одноразовый? - опередил меня с вопросом Напалм.
- Пластик не выдержит. Да не волнуйтесь вы, длительно
го воздействия такой концентрации активных веществ никакая зараза не перенесет.
- Горячую и будете колоть? - поежился я.
Живот резало все сильней, голова раскалывалась, а глаза до сих пор продолжали слезиться. И пусть остальных тоже штормит, мне от этого нисколько не легче.
- Горячую? - удивился Бородулин.- С чего бы это?
Я пригляделся и обомлел: шприц в один момент покрылся тоненькой корочкой льда. И это набранная из котелка жидкость?!
Обжегшая холодом игла проколола вену совершенно безболезненно, а миг спустя схлынули все неприятные ощущения, терзавшие меня до того. Будто лошадиную дозу обезболивающего вогнали. Или умер уже, а тело об этом еще не знает. Стало легко-легко, мир потерял объем и превратился в вырезанные из картона и аляповато раскрашенные декорации.
- Все за мной! - позвал вдруг от перекрытой железным листом двери Лымарь.
Я пошел к нему и с удивлением понял, что почти ничего не вешу. Будто и не шагаю по полу, а подобно воздушному шарику под потолком плыву. Остальные, судя по их ошарашенным лицам, испытывали схожие впечатления, и лишь Антон Василенко ощущал себя находившимся не на луне, а в темном подвале. А то и где похуже.
Ему что- то другое вкололи?
Семен Лымарь, выбив пару штырей, сорвал перекрывавший дверной проем железный лист, и тотчас с той стороны метнулось какое-то льдисто-прозрачное существо. Силовое поле замерцало, но сумело справиться с неожиданной атакой, и исчадие Стужи отлетело обратно в туман. На своем горбу тащивший тяжеленный генератор защитного поля Слава Линев пошатнулся и скрипнул зубами, но сумел удержать равновесие и продолжил путь.
Я одним из последних покинул подвал и настороженно уставился на заволокший коридор туман. Ни черта ведь не видно! Да и почувствовать ничего толком не получается. Ясно только, что-то холодное впереди.
А если…
Ясновидение метнулось по коридору, но через несколько метров наглухо завязло в молочной пелене. Нуда с паршивой овцы хоть шерсти клок - остальные не видят уже и на расстоянии вытянутой руки.
- Идите за мной! - Я пристроился в авангард колонны, и мы потихоньку начали пробираться к дожидавшейся нас где-то впереди Цитадели.
Вот только непонятно, дойдем ли мы до нее - по силовому полю замелькали радужные пятна, защитный полог время от времени начал самопроизвольно отключаться, и стало ясно, что заряда генератора надолго не хватит.
А без полога нас мигом в оборот возьмут…
- «Здесь туман и холод, в Африке зато мы сойдем на берег даже без пальто»,- тихонько пропел шагавший вслед за мной Напалм, но в этот раз на него внимания никто не обратил. Не до того.
- Мать вашу! - взвыл Семен Лымарь, налетев в тумане бедром на какую-то торчавшую из стены арматуру.- Не видно ни хрена!
- Сейчас зрение перестроится,- пообещал Виктор Петрович,- и станет легче…
- Ходу! - Я скатился по какой-то железной лесенке на уровень ниже и побежал йо уходящему во тьму коридору.
И с каждым шагом меня покидала так удивившая поначалу легкость. Будто мы, уже покинув луну, спускаемся с благословенных небес на грешную землю и притяжение все сильнее давит на нас в попытке отквитаться за минуты невесомости.
Пробираться вперед получалось со все большим трудом; затянувший коридор туман сгустился и превратился едва ли не в желе, да и отступивший поначалу холод вновь вернулся и принялся покусывать щеки и пальцы.
- Быстрей! - крикнула вдруг Оксана, и тут же силовой полог начал часто-часто мигать.
Словно специально подгадав момент, из темноты вырвалось сотканное изо льда и тьмы исчадие Стужи, и сбоку оглушительно грохнул выстрел - стремительно вскинувший охотничий карабин Лымарь подбил неведомую тварь в прыжке. Заряд картечи отшвырнул ее на пару шагов, а в следующий миг искрившийся электрическими разрядами шарик разметал по сторонам острые осколки льда и клочья овеществленной тьмы.
- Напалм! - поудобней перехватив мое охотничье ружье, скомандовала Вера, и пиромант метнулся в авангард.
И пусть сорвавшееся с его ладоней оранжевое с голубоватыми прожилками пламя больше не напоминало своей мощью геенну огненную, туман впереди моментально выгорел и исчез. Ледяные создания поспешили скрыться во тьме, и мы вновь рванули по коридору.
- Нам сюда! - Алекс Шумов в очередной раз сверился с показаниями чарофона и указал на перегородившую один из проходов железную дверь.
Линев сбросил на пол оттягивавший плечи генератор, замахнулся, подобно толкающему ядро атлету, и выкинул вперед пустую руку. Железную дверь смяло и отшвырнуло на полтора десятка метров, и сразу по глазам ударило заполонившее подвал призрачное сияние.
Подвал? Или подземный зал?
Торчащая из бетонного пола макушка ледяной пирамиды искривляла пространство, и никак не удавалось понять, куда нас, собственно, угораздило заскочить.
Да и неважно оно!
Пусть очертания стен колеблются, будто голографические проекции, а потолок выгнулся искривленным куполом и теряется во мраке - Цитадель-то вот она! Нашли!
- Сзади! - вскрикнула вдруг Оксана.
Напалм обернулся к хлынувшему вслед за нами в помещение туману, но сотворенное им пламя почти сразу начало проигрывать напору первородной Стужи. Вера и Семен наставили на клубившуюся за дверью тьму ружья, да только стрелять им пока было не в кого.
- Приступайте! - крикнул ликвидаторам Линев и расстегнул молнию болтавшейся на поясе сумочки.
Шумов и Василенко бросились к торчащей из пола верхушке пирамиды, а я вдруг почувствовал чье-то леденящее кровь присутствие и выхватил из кобуры пистолет.
- Осторожно!
Ворвавшийся в дверь снежный лорд легко преодолел начавшее опадать пламя, и в тот же миг Напалма просто отбросило в сторону. Я успел сделать несколько выстрелов, а потом чужая воля придавила к полу, не давая пошевелить ни рукой, ни ногой. Семену и Веронике пришлось ничуть не легче, но вот гимназисты не подвели.
Сорвавшаяся с руки Оксаны шаровая молния заставила снежного лорда на мгновение замереть на месте, и Линев наставил на него острый конец вытащенной из сумочки деревяшки, размером не превышавшей обычную зубочистку. Полыхнула ослепительная вспышка; вырвавшаяся из амулета энергия рассекла исчадие Стужи надвое, и стряхнувший с пальцев оставшийся от палочки пепел Слава поспешил швырнуть в дверной проем покрытый сложной резьбой янтарный шарик.
А янтарный ли?
Громыхнуло так, что с терявшегося во тьме потолка посыпалась бетонная пыль, потом на месте взрыва завертелся смерч, нестерпимо сиявший изумрудными блестками. Взрывная волна мягко толкнула в бок, и я вновь повалился на пол.
Ох ты!
И так каша в голове, теперь и вовсе контуженый буду. Ладно хоть ясновидение удалось удержать под контролем. А то б взорвался от переизбытка информации, эмпат хренов…
- Бегом к пирамиде! - крикнул мне Линев и помог подняться на ноги Бородулину.- Это их на какое-то время задержит. Бегите!
Я подхватил Напалма под руку с одной стороны, Виктор Петрович - с другой, и мы поволокли парня к исследовавшим верхушку ледяной Цитадели ликвидаторам. Впрочем, пиромант вскоре очнулся и, тихонько бормоча себе под нос ругательства, заковылял дальше уже без посторонней помощи.
Воспользовавшийся этим Бородулин вырвался вперед и, подскочив к стоявшему в паре шагов от пирамиды бригадиру, зачастил:
- Быстрее! Долго не продержатся!
- Подожди,- отмахнулся от него Василенко.- Алекс, скоро ты?
- Датчики поставил, анализ идет,- не отрывая взгляда от монитора какого-то прибора, ответил Шумов.
- Ускорить вычисление можешь? -Нет.
Я подходить вплотную к Цитадели не стал и даже, наоборот, слегка подался назад - холодом веяло от нее просто запредельным.
А еще мир вблизи ледяной пирамиды понемногу утрачивал свою материальность. Пространство дрожало и словно пыталось отодвинуться от более реальной, чем вся окружающая действительность, Цитадели.
Вот ведь…
У дверей тем временем вновь вспыхнула перестрелка, а мгновение спустя блоки пирамиды, лишь внешне напоминавшие выточенные изо льда плиты, потускнели и приобрели зеленоватый оттенок бутылочного стекла.
- Чтоб тебя! - выругался Алекс- Энергетическая насыщенность изменилась!
- И что теперь?
- Анализ по новой пошел…
- Поторопитесь уже! - ежась из-за идущего от пирамиды холода, крикнул я.
А медлить и в самом деле было никак нельзя - постоянно накатывавшие со спины волны стужи жгли все сильнее и сильнее. Еще немного - и мы просто-напросто превратимся в куски смерзшейся плоти. Если раньше снежные лорды не прорвутся в подвал.
- А я что могу сделать?! Сверху на него сесть? - Алекс выругался и заколотил по покрывшемуся инеем прибору ладонью: - Работай, жестянка несчастная!
- Вы чего ищете? - спросил я и, повинуясь случайному наитию, поднял взгляд к потолку. Поднял взгляд и тотчас вздрогнул от неожиданности.
Потолок опускался. Вот еще только что он терялся во тьме, а сейчас расцвел белыми узорами изморози и понемногу истончался, будто потихоньку прогоравший лист бумаги, к которому снизу поднесли зажженную спичку.
Стужа пытается добраться до нас сверху?!
- Да неважно,- отмахнулся от меня Василенко.
- Чего ищете, говорю?! - рявкнул я.- Ну быстрее!
- Энергетический узел, чтобы подключиться к управлению,- объяснил Алекс- Все, не мешай.
- Как подключаться будете? - спросил я и неожиданно догадался: - Перчатка?
- Да.
Я сосредоточился на ясновидении, и оно неожиданно легко отозвалось. Стены пирамиды в один миг стали кристально-прозрачными, и лишь в глубине Цитадели заклубился туман, грозивший утопить меня в своей морозной белизне. Но в глубину, к счастью, заглядывать не пришлось - пересекающиеся и вновь расходящиеся в стороны энергетические линии змеились у самой поверхности.
Неудивительно, что кустарный анализатор не справляется - все эти узлы постоянно смещаются!
- Руку дай,- зажмурившись, потребовал я.
- Зачем еще? - напрягся Василенко.
- Делай что он говорит! - в голос крикнули Бородулин и Напалм.
Антон немного поколебался, но ладонь все же протянул. Обмирая из-за текущего от Цитадели холода, я шагнул к начавшей понемногу расплываться в мутное пятно стене и приложил странную перчатку колдуна к наиболее яркому пересечению сразу трех энергетических линий.
Усеивавшие пальцы стальные кружки металла моментально прикипели к поверхности пирамиды, а самого Василенко будто разряд тока пронзил. Он дернулся, потом обмяк и непременно упал бы, не успей подхватить его вовремя оказавшийся рядом Виктор Петрович.
Химик поспешил воткнуть в шею Антону иглу одноразового шприца, и тот на удивление быстро пришел в себя. Бригадир ликвидаторов выпрямился и принялся водить перед собой свободной рукой, будто рисуя в воздухе какие-то невидимые символы. И результата этих действий долго ждать не пришлось: блоки пирамиды вновь приобрели льдистый оттенок, а их стыки налились голубоватым сиянием.
- Процесс пошел! - увидев, как стремительно начали сменять друг друга цифры на экране прибора, заорал Шумов.- Все сюда!
Вера и Семен тут же развернулись и задали стрекача от пытавшегося прорваться в подвал тумана, который никак не мог преодолеть выставленную Оксаной и Славой защиту. Сами колдуны торопиться с отступлением не стали и лишь медленно попятились к пирамиде.
- Ну замечательно, блин,- пробормотал я и затряс головой, пытаясь прогнать подступающее беспамятство.- Процесс у вас пошел, радость-то какая…
Рот наполнился слюной, пришлось сплюнуть под ноги и глубоко задышать. Понемногу угроза обморока начала отступать, и мне нестерпимо захотелось проглотить ослабляющую дар ясновидения пилюлю.
Перебороть это желание оказалось вовсе непросто. Неужто так плотно подсел? Или организму виднее? Вот ведь Напалм паразит - заразил сомнениями. Раньше глотал чуть ли не горстями - и ничего. А тут…
Вдруг по подвалу вновь прокатился грохот взрыва, развороченный дверной проем затянуло сверкавшее нестерпимым блеском облако, и гимназисты со всех ног рванули к нам. Из коридора за ними метнулась смазанная тень, но искры защитного полога моментально прожгли в ней множество дыр, и повалившаяся на пол призрачная тварь забилась в жутких судорогах.
В этот момент под ладонью Василенко зародилось непонятное сияние, которое за несколько ударов сердца растеклось по одному из блоков пирамиды и превратилось в подсвеченный изнутри прямоугольник.
Подсвеченный?
Нет, дело было вовсе не в этом. Просто блок пирамиды частично утратил свою материальность. Так это дверь?!
Антон Василенко бесстрашно шагнул вперед и, подтвердив мою догадку, пропал из виду. Все на мгновение просто опешили, а потом быстро сориентировавшийся в происходящем Виктор Петрович буквально втолкнул в светящийся прямоугольник начавшего пятиться от пирамиды Алекса.
- Быстрее! - заорал на нас химик.- Чего встали? Ну!
Я оглянулся на уже прорвавшийся через защитный полог туман, вздрогнул из-за чьего-то уколовшего ненавистью взгляда и, задержав дыхание, шагнул вслед за Шумовым.
Шагнул - и будто в кисель угодил.
Обжегшая холодом энергия в один миг окружила со всех сторон, сдавила, но не смогла раздавить, и вскоре неприятные ощущения отступили на второй план. Тело потеряло всякую чувствительность, меня наполнила невероятная легкость, а перед глазами замелькали странные видения: черное небо, лазурное пятно солнца, бескрайняя заснеженная равнина. С секундным опозданием в голове зазвучали вкрадчивые - и определенно нечеловеческие! - голоса; непонятные фразы зародили смутную тревогу и начали разъедать волю, но закрыться от них не составило никакого труда.
Не впервой. И не от такого отгораживаться приходилось. Хотя б таблеточку я сейчас все же принял…
- Я ничего не вижу! - пронзил вдруг окутавшую меня безмятежность чей-то истошный крик.
- Включите свет! Дышать темно, и воздуха не видно! - не смог промолчать Напалм.
- Успокойтесь все быстро! - моментально откликнулся Антон Василенко.- Провожу калибровку…
Постепенно туман перед глазами рассеялся, и я смог разглядеть смутные силуэты зависших в каком-то бескрайнем помещении людей.
В бескрайнем?!
Именно так!
Не было у окружившей нас серой хмари ни конца, ни края. Будто пространство лентой Мебиуса изогнуто. Куда это мы угодили? И как выбираться будем?
Хотя выбираться как раз пока и не стоит…
- Ничего не вижу толком,- пожаловался Лымарь.
- Вероятно, физиология хозяев пирамиды несколько отличается от физиологии хомо сапиенс,- предположил Бородулин.
- Или проблема в калибровке!
Василенко никак на это замечание Алекса реагировать не стал, но тут подал голос Слава Линев:
- А что это за штука, в которой мы висим?
- Стабилизирующая энергия,- отозвался Антон.- Защищает организм при перемещении в пространстве.
- А она точно рассчитана на человека? - забеспокоился Напалм.
- Думаете, я зря вас препаратами накачал? Теперь мы совместимы, не волнуйся,- усмехнулся Бородулин и спросил бригадира: - Антон, как у тебя дела? Скоро действие лекарств подойдет к концу.
- Есть четыре новости,- заявил Василенко.- Хорошая, плохая и очень плохая. Ну и последняя - ни так ни сяк.
- Выкладывай, не трави душу! - забеспокоился химик.
- Я разобрался с обзором.- Терявшиеся в бесконечности края внутреннего пространства пирамиды вдруг оказались обрезаны, и на их месте возник заполненный туманом подвал.- Но подогнать энергетические параметры под человека не получается.
- Значит, у нас в запасе только полчаса,- прикинул химик.- Что еще?
- А ты сам посмотри…
Посмотреть и в самом деле было на что - созданный Стужей туман обвил Цитадель со всех сторон и пытался проникнуть внутрь. Пока, к счастью, безуспешно.
- Ну и?
- Взламывая пирамиду, мне пришлось отключить защиту,- признался Василенко.- И вновь активировать ее я просто не успею.
- Чем нам это грозит? - поинтересовалась Оксана.
- Туман вытягивает энергию. Если так будет продолжаться и дальше, минут через двадцать нам конец.
- Стой! - возмутился Напалм.- Цитадель - это ведь еще и оружие. Так вдарь по ним!
- Во-первых, энергией она запитана самое большее на треть. Во-вторых, для полноценной обороны необходимо восстановить энергетическую защиту. И в-третьих…
- Ну?! - поторопил Антона пиромант.
- В-третьих, у меня скоро мозги из ушей потекут! - закричал Василенко.- Управлять такой махиной вовсе не просто! Вот выпущу какой-нибудь параметр - и превратимся в сосульки!
- Так, успокоились быстро! - остановил перебранку Виктор Петрович.- Антон, твои предложения…
- Последняя новость в запасе осталась,- напомнил Линев.
- Я не смог разобраться с переброской в произвольную точку пространства, но здесь есть что-то типа аварийного маршрута.
- Да? - насторожился Шумов.-А почему тогда пирамида чуть ли не посреди Форта хлопнулась?
- Когда ее подбили гимназисты, на это элементарно не хватило энергии. Если уж после месяца подзарядки хранилища почти пусты!
- Понятно.
- Ну что решаем?
- Надо убираться отсюда! - решительно заявил я. Опутавший пирамиду туман уплотнился, и по нему время
от времени проскальзывали искры и расходились непонятные волны. Будто в этой молочной пелене ворочалось что-то действительно титаническое. И более того, отголоски накатывавшей на Цитадель бури ощущались уже и здесь. Выходит, защите действительно долго не продержаться…
- Я за переход в наступление! - не согласился со мной Напалм.- Не факт, что на конце этого аварийного маршрута будет лучше. А то еще встретят хозяева пирамиды и надают по шее.
- Поздно атаковать,- после секундной заминки ответил Василенко.- Туман не просто вытягивает из пирамиды энергию, но еще и активно ее впитывает. Шансов отбиться ноль.
- Тогда валим отсюда! - закричал Шумов.- Давай заводи шарманку!
- Стойте! - окликнула бригадира ликвидаторов Оксана, но тут нечто сокрытое туманом врезалось в пирамиду и нас тряхнуло, да так, что у меня клацнули зубы.
Больше Василенко тянуть не стал, и вокруг его зависшей в воздухе фигуры разошлось непонятное сияние. А в следующий миг мы провалились в черную дыру. Зазор между мирами, в котором не было абсолютно ничего: ни света, ни расстояний, ни даже самого времени…
Пустоты - и той не было.
И нас тоже… не стало.