Логическая гипотеза Виона… Эти три магические слова и скрытое за ними страшное в своей невероятности содержание быстро облетели все уголки планеты.

И сразу же как-то пусто стало на широких улицах и площадях, в музеях и концертных залах. Странная тишина поселилась в пунктах питания и обмена изделий широкого потребления, где можно было просто взять приглянувшийся костюм или накидку, новое украшение, головной убор или туфли, без суеты обменять на новую износившуюся или устаревшую модель одежды и обуви, получить вещи из современных материалов.

Теперь землян словно подменили. Они совершенно перестали интересоваться личным гардеробом, менее старательно ухаживали за своей внешностью. Наступил какой-то всеобщий транс, покорная отрешенность и подавленность. С каждым часом все большее число землян покидало оазисы здоровья. Безлюдными становились спортивные площадки, художественные мастерские, бассейны, сады и парки. Смолкло даже привычно оживленное щебетание детей: как-то сразу они стали серьезнее и взрослее.

Трое суток заседал Совет Земли. И все время днем и ночью лучи лазера рассекали короткими импульсами поднебесье, методически прощупывая каждый сектор вселенной. А через семь дней после первого сообщения Виона Главный Астрофизик планеты Саон-Иос доложил Совету Земли, что логическая гипотеза Главного Конструктора о возможном появлении в северной от Земли части космического пространства огромного инородного тела полностью подтвердилась.

Большой зал заседаний Совета Земли и величественная площадь, в центре которой высилось его здание, были до отказа заполнены землянами. Казалось, все население планеты собралось в этот день в центре столицы. Но в зале Совета и на площади стояла мертвая тишина. Затаив дыхание, взрослые, старики, дети внимательно вслушивались в слова и мысли Саон-Иоса.

— Направленные лазерные лучи с ускоряющими импульсами антиэнергии пропорциональной обратимости, — тихо, со спокойным достоинством говорил он, отразились, как и предполагал Вион, от всех звезд южной части северной карты небосвода — в созвездиях Центавра, Паруса, Кормы, Большого Пса, Феникса, Журавля, Южной Короны, Скорпиона…

Саон-Иос, как недавно и Вион, и Анона, и все другие земляне, произносил, конечно, совершенно иные названия. Но под воздействием биотоков малой сферы машины Роберто воспринимал их своим разумом, как нечто знакомое и понятное ему еще со школы, известное пусть даже неведомо откуда, но воспринимаемое его разумом именно в том аспекте, в том понимании значения называемых предметов и явлений, в каком они были доступны людям. Именно сегодняшним людям, а не далеким землянам.

— Однако даже самая южная звезда Спика в созвездии Девы, — продолжал между тем все так же спокойно Саон-Иос, — звезда первой величины — не дала отраженного сигнала. То же самое явление имело место во всех северных созвездиях, начиная от Полярной звезды Малой Медведицы в самой северной части небосвода и кончая созвездиями, туманностями и целыми галактиками, расположенными над северной частью планеты под углом от нуля до минус пятнадцати градусов. Посланные в тех направлениях тысячи импульсов не дали эффекта обратимости. Заряд энергии при этом расходовался без малейшего остатка.

Трехдневные непрерывные исследования позволили нам установить относительно точное расстояние до этого препятствия, которое, по нашему предварительному заключению, представляет собой огромных размеров туманность, состоящую из античастиц неизвестного происхождения и состава. Она находится от солнечной системы на расстоянии примерно четырнадцать световых лет. Причем…

Он сделал паузу, давая слушателям возможность уяснить сказанное им и одновременно подчеркивая особую значимость того, что он намерен сообщить в дальнейшем.

— Причем нами установлено, — повысил он голос, — что Поглощающая, как уже нарекли открытую Вионом туманность наши астрофизики, за трое суток преодолела расстояние в шестьдесят семь миллиардов километров. Это означает, что скорость ее почти равна световой. А проведенные измерения отклонений ее центра от условной оси «Земля-Поглощающая» и «Поглощающая-Солнце» в настоящее время со всей определенностью позволяет заключить, что движение массы Поглощающей направлено в сторону солнечной системы.

По залу и площади прокатилась легкая волна. Но уже через несколько секунд все снова замерли, напряженно вглядываясь в маленькую фигурку, все еще стоявшую на возвышении в центре огромного круглого зала Совета.

Саон-Иос понял и поднял правую руку.

— Да, — ответил он на немой вопрос многотысячной аудитории, и глаза его сверкнули цветом вороненой стали. — Да, мы тоже сперва предполагали, что орбиты Поглощающей и солнечной системы не пересекутся. Однако электронные машины Центра Разума трижды подтвердили обратное. Встреча неизбежна. Она произойдет через четырнадцать земных лет. И нет никакой надежды на то, что Поглощающая промахнется. Слишком велики ее размеры. Они равны малым галактикам. Обращенная к нам плоскость туманности достигает в поперечнике пятьдесят миллиардов километров, что более чем в четыре раза превышает диаметр орбиты самой дальней нашей планеты — Плутона… Поглощающая накроет нас, словно сачок бабочку.

Мертвая тишина была ему ответом.

Саон-Иос обвел взглядом зал. Глаза его смотрели несколько секунд все так же строго, тускло поблескивая чернотой. Но вот центр их стал сереть, отсвечивать серебром. Он снова решительно поднял руку.

— Вчера вечером нам удалось наконец связаться с космическими кораблями, которые в соответствии с разработанной программой полета достигли в эти дни центральной части созвездия Центавра. События сами по себе, как вы понимаете, чрезвычайно радостные.

Я имею в виду и достижение и осуществление цели полета, и установление мгновенной обратной связи, — не удержавшись, с гордостью сказал он, чуть улыбнувшись при этом краешком губ. — Однако дело не в этом. По сообщению командира космической эскадры Глеона экипажи чувствуют себя хорошо. К сожалению, ни на одной из планет этой звездной системы пока не обнаружено не только братьев по разуму, но даже признаков зарождающейся жизни. Они облетели на близком расстоянии уже сто сорок шесть планет, исследовали каждую космическими радиозондами. Облет планет продолжается. Экипажи не теряют оптимизма и надежды. Ведь и в солнечной системе из десяти планет только на нашей голубой зародился и развился разум и всего на трех вместе с ней обнаружена жизнь… В последние месяцы экипажи кораблей несколько озадачены последовательным исчезновением целого ряда созвездий. Они предполагают, что их свет заслонило какое-то инородное тело, скорее всего туманность, которая, как они сообщили; закрыла почти все созвездия в северной части этого района, имея в виду положение Полярной звезды по отношению к Земле.

Вы, безусловно, все уже сами хорошо поняли, что через четыре-четыре с половиной года в центральной части северного полушария нашего ночного неба тоже не будет просматриваться ни одной звезды. Они «погаснут». Но и это не столь важно, — провел рукой по липу сверху вниз, как бы собираясь с мыслями, Саон-Иос. — Самое главное для нас теперь — как можно точнее установить природу античастиц Поглощающей. Командир эскадры и все наши отважные астронавты после беседы с нами это тоже хорошо понимают. И они просят… — голос Саон-Иоса вдруг прервался, а потом стал звонким и торжественным, — просят разрешить им продолжить полет в направлении Поглощающей, чтобы подойти к ней ближе, изучить ее состав, уточнить размеры, скорость и орбиту…

Снова по залу и площади пронеслась едва уловимая волна. На Большой Стене зала, представляющей собой огромный экран-индикатор, отражающий сигналы, получаемые Центром Разума через обитоны от всех взрослых землян, миллиарды светлячков почти одновременно стали переливаться то темно-сиреневыми вспышками восхищения, то коричневыми с красным отливом гордости.

Саон-Иос опять поднял руку.

— Последние наши достижения и открытия в области использования концентрированной антиэнергии пропорциональной обратимости в направленном лазерном луче и созданная недавно группой инженеров Главного Конструктора Виона под его непосредственным контролем направляемая мегаантенна, — все так же звонко и торжественно продолжал он, — дают нам возможность послать в сторону Поглощающей или вернуть на Землю наши космические корабли в кольцевом тоннеле из силовых полей лазерного луча, ускоренного антиэнергией наших воистину всесильных голубых шариков со скоростью… один парсек в секунду!

Зал тихонько ахнул от изумления, и вслед за этим тысячекратным вздохом белым режущим светом вспыхнула Большая Стена.

— Мы договорились с астронавтами, что в случае принятия их предложения Советом Земли четыре корабля сразу же повернут к родной планете, а остальные два двинутся выполнять это ответственное и очень опасное задание. Для достижения космическими кораблями, с их значительной массой и ограниченными биологическими возможностями членов экипажей, такой огромной скорости, о которой я вам только что сказал, то есть на ускорение и последующее затем замедление скорости, потребуется по два земных месяца. Сам же полет от созвездия Центавра к Земле после разгона займет 1,31463 секунды, а к Поглощающей при условии соблюдения необходимой безопасности и учитывая ее собственную, почти световую встречную скорость всего 2,02831 секунды. При таком повороте событий первая группа кораблей вернется на Землю через четыре месяца, а вторая — через восемь, так как его кораблям придется дважды набирать и гасить скорость.

Он посмотрел в притихший зал. В глазах всех присутствующих были напряженное внимание и трудно скрываемая тревога.

— На обеспечение всей операции, — спокойно продолжал Главный Астрофизик, — за восемь месяцев будут израсходованы почти все запасы концентрата антиэнергии пропорциональной обратимости с учетом и тех, которые будут за эти месяцы произведены на существующих установках, и тех, что хранятся в газырях наших рабочих поясов и в запасных контейнерах ко всем без исключения двигателям и энергетическим установкам, если, конечно; производство концентрата не будет в самом срочном порядке резко увеличено.

Он опять умолк на секунду-другую, а потом четко, без лишних комментариев, закончил:

— Учитывая все это, группа астрофизиков Совета Земли, как и группа конструкторов Виона, тем не менее считают целесообразным просить сподвижников Совета принять именно такое решение.

В полной тишине он сошел с возвышенности и, пройдя к своему креслу, сел в него, а потом снова поднялся во весь свой богатырский рост и застыл стоя, сверкая стальным блеском огромных глаз, всем своим видом давая понять, что его голос — решительно «за».

Рядом с ним поднялся Вион, а еще через несколько секунд в секторе сподвижников зала заседаний Совета Земли стояли все до единого. И без информации Центра Разума было очевидно, что сподвижники Совета Земли приняли предложение Саон-Иоса и Виона единогласно.

А Большая Стена в ответ вспыхнула от края до края розовыми отблесками одобрения.

Их было ровно тысяча, наделенных недюжинным умом землян, каждый — с огромной силой воли, неукротимым темпераментом, целеустремленностью, энергией и любящим сердцем. Каждый — непревзойденный специалист в своей области науки, техники, культуры и одновременно отлично разбирающийся в широком диапазоне наук — от извечной, как сама жизнь, медицины до ультрасовременных астрофизики, радиоэлектроники, химии, космонавтики, умеющий обобщать и объединять их в главной проблеме, над которой работал.

И каждый из них, как никто другой на планете, ясно представлял себе всю глубину огромной опасности, грозящей Земле и ее десятимиллиардному населению, наделенному высшим разумом, которого, возможно, больше нет ни в одном из уголков необъятной вселенной.

Голосуя за полет двух кораблей к Поглощающей туманности, они ждали от него ответа на самый волнующий вопрос: грозит ли встреча Поглощающей и солнечной системы гибелью для последней или для жизни на трех из десяти ее планет.

Прилетевшие через четыре месяца астронавты, конечно, не могли ответить на этот вопрос. Они восхищались новыми открытиями землян, с которыми расстались более пятидесяти лет назад, несказанно радовались встрече с пробужденными от анабиоза родными и близкими, поражались объему работ, выполненных на планете только за последние четыре месяца.

А сделано в этот короткий промежуток времени было действительно очень много. Ежемесячно строились, оснащались оборудованием и вводились в действие пять реакторов ядерного распада и столько же новых мощных установок для получения антиэнергии обратимости и ее концентрата. Все трудоспособное население, даже старики и несовершеннолетние, включились в новый напряженный трудовой ритм. Одни пополнили бригады по производству концентрата антиэнергии, запасы которого все-таки заметно уменьшились. Другие были заняты на очень трудоемкой работе по изготовлению рабочих поясов высшей категории с тем, чтобы их хватило на каждого взрослого землянина. Третьи усилили сельскохозяйственные бригады, добиваясь получения двух-трех максимально высоких урожаев в год, выращивая ускоренными темпами поголовье скота и птицы для создания многолетних — стратегических запасов продуктов питания.

Круглосуточно на полную мощность работали консервные заводы, предприятия по производству синтетических продуктов, таблеток пищевого стимулятора и вакцины стимулятора здоровья. Глубоко под горными хребтами и океанскими впадинами сооружались тоннели и огромные залы-хранилища, пункты питания, жилищные отсеки, энергостанции, просторные многокилометровые вольеры для домашних и диких животных и птиц, резервуары пресной воды, сжиженного кислорода, азота. Даже для гумуса — плодородной части почвенного покрова — создавались специальные хранилища.

Совет Земли разработал два варианта мер спасения. Первый из них основывался на предположении, что Поглощающая, создав при столкновении с атмосферой Земли ударную волну огромной силы и очень высокой температуры от десяти до двадцати пяти тысяч градусов, — что вообще-то почти неизбежно в подобных космических ситуациях, уничтожит земную атмосферу или ее остатки (планировалось значительную часть атмосферы в сжиженном состоянии законсервировать в подземных хранилищах) и, опалив поверхность планеты, пройдет мимо, не причинив ей глобальных разрушений.

В таком случае последствия этого страшного столкновения можно было бы десять-пятнадцать лет пережить глубоко под землей, а потом восстановить атмосферу, почвенный покров, растительный и животный мир.

Второй вариант исходил из самого худшего — возможности полного разрушения планеты при столкновении с туманностью или настолько мощного ее облучения радиоактивными или какими-то другими неизвестными античастицами, после которого жизнь на Земле замрет на многие столетия или даже тысячелетия, если Земля при этом не будет разрушена полностью.

В таком случае земляне должны были покинуть планету. Все. На космических кораблях. С тем, чтобы найти среди далеких галактик новую, пригодную для жизни.

На создание эскадры космических кораблей, способных принять на борт население Земли, времени, по расчетам специалистов, было достаточно. Проект такого корабля, рассчитанного на сто миллионов пассажиров, поочередно исполняющих функции управления и обслуживания, а также работу различных производств во время, возможно, очень длительного полета, был уже разработан. Больше того, на одном из высокогорных плато Южной Америки, в самом центре Анд полным ходом шел монтаж его оболочки, представляющей собой шар диаметром тридцать километров с наружным подвижным, вращающимся по двум осям, полукилометровым, квадратным в сечении, «поясом». На нем предполагалось с двух сторон установить по десять тысяч анигиляторов. Каждый из них развивал тяговое усилие в один миллиард тонн. Этой мощности с более чем двухкратным запасом хватало, чтобы поднять огромную — в пять триллионов тонн — массу полностью снаряженного корабля вместе с его пассажирами.

С трепетным волнением смотрел Роберто на экран.

Он сразу узнал и крутые склоны заснеженных Анд, и несколько грубоватые очертания скалы Ау у входа в теперешнюю пещеру, в которой тогда, много тысячелетий назад, размещались огромные огнедышащие машины. Увидел он и трехкилометровой глубины чашу будущего озера Тотокуку — там, внизу, под скалой, с базальтового дна которой поднималась и уходила высоко в небо уже готовая нижняя полусфера гигантского шара.

Первый корабль межзвездной эскадры собирали и оснащали с удивительной быстротой, стремясь испытать на этой первой модели наиболее благоприятные принципы и методы Организации работ, применяемую технику и технологию.

Оболочка межзвездного гиганта состояла из ста одного слоя уже известного Реберто золотисто-зеленоватого сплава, а число внутренних этажей корабля — его перекрытий — приближалось к семистам пятидесяти.

Каждый слой оболочки разделяло расстояние в десять сантиметров. А в образовавшиеся между слоями пустоты по многочисленным невидимым силовым желобам, клокоча и взрываясь необыкновенной красоты фейерверком разноцветных огненных брызг, беспрерывно текли широкие расплавленные потоки.

Роберто ЗНАЛ, что это чистые металлы и другие, тоже чистые, элементы, которых в то время на Земле было известно сто тридцать шесть. От обычных, довольно широко распространенных в природе — железа, кремния, свинца, марганца, олова, алюминия, меди, цинка, серы, асбеста, калия, кальция, ртути-до таких редких, как осмий, титан, платина, золото, серебро, цирконий, вольфрам, ванадий, тантал, ниобий, рубидий, цезий, литий, гафний, рений, германий, церий, скандий, итрий, уран, радий, торий… Все они в жидком и совершенно чистом виде заполняли либо по одной или несколько промежуточных пустот целиком, либо несколько исключительно редких элементов заполняли вместе одну пустоту по определенным сегментам оболочки.

Делалось это не только и даже не столько для ее укрепления, сколько из желания взять с собой в неведомое минимальный запас известных и изученных землянами элементов материи, которые в будущем могут понадобиться не только для производства энергии и необходимых предметов обихода в полете, но и для обеспечения первых лет жизни в далеком неизведанном мире.

Снизу вверх по оси будущего корабля возводилась тридцатикилометровая труба диаметром пятьсот метров. Верхняя ее часть должна была стать центром управления корабля, а вся она — сверху донизу — главной коммуникационной артерией, в которой предстояло разместить энергетические, воздушные, водопроводные, транспортные и многие другие головные жизнеобеспечивающие каналы.

Перпендикулярно к этой трубе на различном расстоянии друг от друга монтировались перекрытия внутренних этажей корабля. Верхний и нижний высотой по три километра каждый — отводились под воду. Первый для пресной, второй — для морской воды. Последняя одновременно служила и средой обитания океанской флоры и фауны, а также местом нахождения различного типа морских кораблей подводного и надводного флота и, наконец, местом отдыха землян, обустроенного многокилометровыми пляжами и дворцами здоровья на специально оборудованной для этой цели стометровой прибрежной полосе песков и галечника.

Два самых больших по площади центральных этажа высотой по пятьсот метров каждый предназначались для размещения жилых многоэтажных зданий. Главная их, стоэтажная часть вплотную примыкала к оболочке корабля. Каждые сто метров по периметру перпендикулярно от нее отходило двухсотметровое ответвление шириной в двадцать метров. Между ответвлениями, таким образом, выделялся внутренний двор шириной в восемьдесят метров. Каждые пять этажей устраивалось дворовое перекрытие, на котором высаживались деревья и кустарники, оборудовались спортивные площадки. Наружная полоса перекрытия, являющаяся как бы продолжением двора уже за зданием шириной пятьдесят метров, отводилась под дорожные и другие коммуникации, лесные и садовые посадки.

Архитектура жилых помещений была предельно скромна. Все в ней подчинялось условиям полета, ограниченными возможностями корабля в смысле объема и планировки зданий, их наружного и внутреннего оформления. Вместе с тем каждому пассажиру, будь то взрослый или ребенок, предназначалась отдельная комната размером пять на пять метров и высотой три метра. Из таких комнат или их комбинаций, рассчитанных на семью, и составлялись жилые здания.

Четырьмя двухсотпятидесятиметровыми террасами уступами по сто, семьдесят пять, пятьдесят и двадцать пять этажей каждый спускались они от оболочки корабля в сторону его центра. Широкие кровли каждой его террасы и в этом случае служили для устройства зеленых лесных массивов. Во дворах вдоль каждого этажа шла терраса десятиметровой ширины, на которой также обязательно пестрели клумбы и газоны, пышно разрастались кусты роз, жасмина, оливков, различных ягод. Этими террасами можно было спуститься во двор, пройти в раздаточный пункт питания, плавательный бассейн, клуб, к подъемным лифтам и в отделение связи, откуда можно поговорить с друзьями и близкими, которые находятся на других космических кораблях.

Все квартиры в домах, каждая из которых была рассчитана для жизни, как минимум, двух человек семейных или просто товарищей, подруг, близких имели аварийное автономное обеспечение водой, дыхательной смесью, концентратом антиэнергии, запасом продуктов и таблеток пищевого стимулятора, рассчитанных на десять лет.

Жилые помещения обоих этажей могли вместить по пятьдесят миллионов землян, то есть всех его пассажиров. Однако предполагалось, что в период полета до семидесяти миллионов землян в соответствии с установленной очередностью будут находиться в анабиозных ваннах, огромные залы для которых оборудовались под нижним городским этажом.

Как и на Земле, работу всех систем космического межгалактического корабля, его многочисленных бытовых и технических служб, энергостанций, заводов, фабрик, станций фильтрации воздуха и очистки воды, уход за полями, лесами, садами, животноводческими фермами и дикими животными в вольерах, непосредственное управление самим кораблем вполне могли обеспечить десять процентов его населения. Большую же часть бодрствующих составят дети и молодежь, которую надо будет растить, воспитывать, учить, передавая им обширные знания, прививая любовь к труду, научным изысканиям, развивая в них чувство прекрасного, передавая огромное культурное наследие, накопленное многими поколениями, помогая выбрать жизненную дорогу, воспитывая из каждого молодого землянина специалиста высокого класса.

Жилой массив должен был занять только километровую полосу у оболочки космического корабля. Остальную часть площади, отведенной под город, — вся она на каждом из двух городских этажей составляла семьдесят тысяч гектаров, — занимали лесополосы, парки и сады, среди которых размещались административные здания и различные общественные сооружения — школы, высшие учебные заведения, театры и концертные залы, спортивные комплексы, библиотеки, научно-исследовательские институты, конструкторские бюро и лаборатории.

Следующие (над и под городскими) два этажа высотой по двести пятьдесят метров каждый отводились под места отдыха. Среди садов и парков, лесов и рощ, на берегах озер и речушек планировалось воздвигнуть дворцы здоровья, заново построенные либо перенесенные на корабль из зоны садов и отдыха.

Некоторые земляне, особенно сильно любящие природу, унаследовавшие эту любовь от многих поколений своих пращуров — хлебопашцев и животноводов, привыкли к жизни в сельской местности в своих уютных домиках-коттеджах, среди огородов и садов, в окружении домашних животных и птиц. Поэтому еще четыре этажа — по два сверху и снизу от центральной части корабля, — высотой по сто двадцать пять метров каждый, оборудовались именно такими домами вместе с постройками для разной живности. Полосы таких участков, — на каждом из четырех этажей их было по пятьдесят тысяч, — разделялись лесными массивами, с зелеными опушками, заливными лугами, реками и озерами. Здесь водилась пернатая дичь, различные животные. На каждом таком участке могла с достаточными удобствами жить семья из десяти-пятнадцати человек.

Пять пустот между слоями оболочки корабля заполнялись сжиженным кислородом, столько же — азотом. Однако, помимо этого, кислороду отводился еще и километровой высоты этаж над морем. Учитывалось, что кислород при дыхании превращался в углекислый газ, в то время как вдыхаемый азот сохранял при выдохе свои свойства. Его запасов пополнять не было необходимости, а запас кислорода нужно было пополнять постоянно. Зеленые насаждения корабля обеспечивали кислородный обмен даже с двойным избытком, но в стадиях их жизни, как известно, есть периоды, когда они сбрасывают свой пожелтевший зеленый убор и временно прекращают газообмен до появления новой зеленой кроны. Именно на такие периоды, продолжительность которых при космических полетах не была определена и изучена с достаточной научной точностью, и предназначался такой значительный запас сжиженного кислорода.

Под верхним резервуаром пресной воды тоже в километровом по высоте отсеке предполагалось разместить малые космические корабли, транспортные и разведовательные ракеты, тягачи-аэробусы вместе с грузовыми платформами, авиетки, воздушные и космические подъемные краны, многие другие летательные аппараты самого различного назначения.

Двести этажей высотой по десять метров каждый отводились под склады многолетнего аварийного запаса продуктов питания, одежды и обуви, предметов широкого потребления и хозяйственного назначения. Четыреста этажей высотой по двадцать пять метров занимали поля пшеницы, ржи, ячменя, кукурузы, маиса, бобовых, плантации сахарной свеклы и тростника, риса и картофеля, хлопчатника и льна, подсолнуха и оливков, различных овощных и бахчевых культур, фруктовые сады и виноградники, участки для выращивания ценных кормовых и лекарственных трав, многих технических культур. Здесь же размещались животноводческие фермы, птицефабрики, а также элеваторы и автоматические предприятия по переработке всего этого разнообразия продуктов земледелия и животноводства.

Учитывая возможность получения двух-трех урожаев в год и благоприятные условия для прироста поголовья животных и птиц, всего этого было вполне достаточно для полного обеспечения стомиллионного населения корабля естественными продуктами питания и сырьем для производства одежды и обуви. Но около семидесяти процентов пассажиров в пути будет постоянно пребывать в состоянии анабиоза, при котором расход питательных веществ сокращается в сотни раз. Поэтому большую часть производимых продуктов планировалось направлять в переработку для изготовления пищевого стимулятора, каждый грамм которого концентрировал миллион калорий, заключенных в перерабатываемых продуктах. Постоянно растущий запас пищевого стимулятора мог очень понадобиться в дальнейшем, если принять во внимание то обстоятельство, что продолжительность пути в просторах метагалактики не была известна, а население корабля будет увеличиваться. И за счет рождаемости, и ввиду того, что смертность землян во время полета, как предполагалось, будет небольшой. Эти же факторы принимались во внимание при сооружении на первый взгляд излишних жилых помещений.

Роберто обратил внимание на то, что под метровым слоем гумуса, то есть собранного на Земле плодородного чернозема, на корабле, как правило, укладывался метровый слой спондиловых, бокситных, поташных или других ценных глин, а под ними — трехметровый слой коксующегося угля, известняка, богатого кремнием песка, мела, глыбы мрамора и гранита, угольный сланец, апатит и многие другие полезные ископаемые, в числе которых были даже концентрированные грязи лечебных месторождений.

В ста этажах высотой по тридцать-семьдесят метров каждый разместились производственные подразделения, в числе которых были и огромные энергетические агрегаты, начиная от установок ядерного распада, комплексов по выработке антиэнергии обратимости и ее концентрата и кончая сложнейшими машинами поэлементного разложения, мощными установками для выработки из паров различных земных элементов сверхпрочных агрессивно- и температуростойких антисоединений, и простейшие фабрики и заводы чисто бытового назначения.

Правда, часть этих этажей была отведена под резервуары технологических газов — азота, аргона, гелия, метана, углекислоты, водорода и других, а также для различных спиртов, нефти и нефтепродуктов, кислот и щелочей. Кроме того, здесь же в законсервированном виде хранилось в качестве эталонов по несколько экземпляров отдельных агрегатов и узлов различных станков, моторов, машин, приборов, инструментов и всевозможного оборудования, а также редкие и редчайшие элементы в чистом виде, в руде, в различных сплавах с уже изученными свойствами.

На всех уровнях корабля оборудовалось еще тридцать этажей высотой по сто метров. Предназначались они под естественные фабрики и лаборатории кислорода, то есть под леса, рощи, кустарники, насчитывающие около четырехсот различных пород.

На одном из этажей этой группы было даже устроено торфяное болото с осокой, кустиками клюквы и морошки — со всей его довольно разнообразной флорой и фауной, включая лягушек, змей, жаб, белых аистов, уток, надоедливых мошек и комаров. Ведь в природе все гармонично, экологически слажено…

Роберто знал, что из общей площади всех этажей строящегося межзвездного космического корабля, составляющей около двадцати шести миллионов гектаров, примерно десять миллионов отводилось под леса, парки, сады и другие зеленые насаждения. Таким образом, в среднем на одного землянина их приходилось по одной десятой гектара. Но если учесть, что большая часть землян на корабле во время полета будет находиться в состоянии анабиоза, при котором кислородный обмен сокращается в сотни раз, то фактически на каждого из бодрствующих будет приходиться почти по трети гектара зеленых насаждений, что вдвое превышало земные условия.

Таким по замыслу должен был стать этот удивительный первенец межгалактической космической эскадры. Таким он и рос на высокогорном плато. Именно здесь понял Роберто, откуда берутся бесконечные реки расплавленных чистых элементов материи.

Он наконец увидел в действии мощные самоходные установки поэлементного разложения — УПР-1 и УПР-2.

Первые из них работали в недрах Земли, прокладывая в ее глубинах себе путь в форме тоннеля большого диаметра, либо выпаривая с одного места в толщах крепкой породы огромные подземные залы. Их затем предполагалось использовать под склады, резервуары воды и воздуха, вольеры для домашних и диких животных, подземные заводы и фабрики, леса и поля, жилые помещения.

Порода любой категории прочности выпаривалась с помощью теплового луча, дальность действия которого регулировалась и достигала при необходимости трех километров. На всем этом расстоянии выпаривание проходило со скоростью один сантиметр в секунду при диаметре луча в шесть метров и пропорционально уменьшалось или увеличивалось при уменьшении или увеличении диаметра луча, а точнее — пропорционально покрываемой им площади выработок.

Образующиеся в процессе облучения пары втягивались в так называемые поэлементные ловушки-установки, где быстро охлаждались и концентрировались в специальных конденсаторах. Доведенный до жидкого или кипящего состояния, каждый элемент отдельно по силовым каналам направлялся к строящемуся кораблю или, охлажденный полностью, — на склады готовой продукции.

Самоходка УПР-2 проделывала примерно такую же операцию с морской водой, направляя полученную дистиллированную воду в подземные резервуары либо в оросительные системы, а извлеченные из нее ценные металлы и другие элементы — непосредственно на строящийся корабль или на склад. Одна такая установка за час могла переработать до ста тысяч кубометров морской воды, что позволяло получить сорок килограммов одного только чистого золота, то есть почти тонну в сутки. А ведь этого благородного металла в морской моде содержится очень мало по сравнению с другими элементами, растворенными в ней.

Работы продвигались в стремительном темпе. Но по подсчетам специалистов шестимесячный срок, который понадобился на полное завершение строительно-монтажных работ и оснащение межзвездного великана, ни в коей мере не устраивал землян. Ведь чтобы дать жизнь всем его будущим братьям, понадобилось бы почти пятьдесят лет. А их в запасе оставалось практически в четыре раза меньше, если даже попытаться сжать на две-три недели достигнутый темп работ.

Возвратившиеся на Землю два последние космические корабля не принесли землянам ничего утешительного, хотя их экипажи совершили неслыханный героический подвиг. Они подтвердили рассчитанные восемь месяцев назад орбиту и скорость Поглощающей туманности, ее направление. В процессе исследований они установили также очень незначительное замедление скорости движения туманности. Однако их первоначальные прикидки, с исключительной точностью несколько раз проверенные в Центре Разума, снова и снова говорили о том, что встреча Поглощающей туманности и солнечной системы неизбежна, что до нее осталось тринадцать лет и семь месяцев и что через несколько миллионов лет такая встреча может повториться.

Астронавты установили не только размеры туманности, но и ее форму, представляющую собой гигантский диск, который постепенно увеличивается в размерах. Была установлена и пропорциональная зависимость этого увеличения с замедлением скорости движения туманности. Однако самого главного задания — определить природу Поглощающей, ее химический состав — они выполнить не смогли. Имеющиеся приборы, проведенный с риском для жизни экипажей спектральный анализ на очень близком расстоянии от туманности, не позволили уловить какое-нибудь хотя бы одно из известных землянам излучений или установить элементный состав. Особенно настораживало отсутствие в массе Поглощающей частиц водорода или хотя бы его производных — дейтерия и трития, входящих в состав подавляющего большинства изученных звезд, галактик и туманностей.

Командир эскадры Глеон при единодушном согласии и одобрении экипажей обоих кораблей вторично пошел на смертельный риск. Приблизившись к Поглощающей на очень близкое расстояние, астронавты бомбардировали ее электронами лазерного луча, установив при этом, что загадочная непроницаемо темная масса туманности охотно впитывает его энергию. Она буквально втягивала ее в себя. Причем в точках соприкосновения туманности с лучем наблюдалось едва уловимое свечение. Причины возникновения его установить имеющимися в распоряжении астронавтов средствами так и не удалось. Тайна осталась нераскрытой.

Было здесь над чем подумать астрофизикам. Никто их не подгонял. Изучайте, наблюдайте, разбирайтесь. Но решение, принятое Советом Земли восемь месяцев назад, остается в силе. В действие вступает второй вариант: как это ни прискорбно, земляне должны покинуть родную планету. Это необходимо сделать не позднее, чем через тринадцать лет. Их космическая, а точнее — межгалактическая эскадра возьмет курс к созвездию Скорпиона огромному треугольнику с яркой красной звездой Антарес, где не исключено наличие планет с экологическими условиями, полностью или частично пригодными для жизни землян.

В самом срочном порядке были оборудованы еще три строительно-монтажные площадки. Одна — неподалеку от первой, на тихоокеанском побережье. Вторая в Сибири, основание которой стало впоследствии дном озера Байкал. Третья на севере Европы, неподалеку от Балтийского моря. Каждые пять с половиной-шесть месяцев в небо планеты уходили четыре межзвездных космических корабля. Их выводили на орбиту с удалением от поверхности Земли ровно в десять тысяч километров, и они становились временными искусственными спутниками Земли, ожидали там своего часа и остальные корабли будущей межгалактической армады.

Экипаж каждого корабля вначале насчитывал пятьсот тысяч землян. Его состав ежемесячно полностью обновлялся для того, чтобы за годы подготовки к дальнему межзвездному полету около пяти миллиардов землян, то есть почти все взрослое трудоспособное население планеты, имели полное представление об условиях жизни и работы на космическом корабле, который должен был стать их домом на многие годы. Ведь скорость его полета не могла превысить световую, а применить направленный лазерный луч в данном случае земляне не могли: лучом надо было управлять с одной стационарной точки, беспрерывно корректируя частоту его импульсов с учетом предварительного программирования давно и точно определенных координат местонахождения Земли во вселенной. Всего этого, к сожалению, пока невозможно было добиться при условиях пребывания источника луча в космическом полете.

Вместе с тем месячная стажировка на космическом корабле была для землян своеобразным отпуском — отдыхом от напряженного труда на планете, интенсивность которого возрастала с каждым днем.

Вокруг Земли на орбите крейсировало уже пятьдесят межзвездных космических кораблей, когда впервые за несколько лет снова в полном составе собрался Совет Земли. Его сподвижники все эти годы трудились самостоятельно в соответствии с пунктами единого плана, разработанного и утвержденного шесть лет назад.

Однако обсуждаемый теперь вопрос был чрезвычайно важным: кончался восьмилетний срок полномочий сподвижников Совета Земли, и нужно было сообща принять решение либо о новом референдуме и выборах, либо, исходя из сложившихся чрезвычайных обстоятельств, о продлении полномочий нынешнего состава Совета, что также было предусмотрено Регламентом.

Большинство еще до начала заседаний высказывалось именно за этот, второй вариант.

Подводя итог многочисленным предложениям с трибуны огромного пустого зала, где на этот раз находились только сподвижники Совета Земли, Главный Астрофизик Саон-Иос от их и от своего имени произнес фразу, которая впоследствии стала крылатой:

— Да, срок наших полномочий истекает, — ровным голосом произнес он. — Но сейчас, и это знает каждый землянин, настал суровый час испытаний и самоотречений. У всех нас, землян, даже у подростков, у юношей и стариков нет больше личного времени. Каждый его час, каждая секунда принадлежат и отдаются обществу. Во имя исполнения его единой воли, его жизненно важной задачи. И мы не можем, не имеем права терять эти часы и секунды на неизбежный в данном случае так называемый период сдачи и принятий полномочий, заведомо зная, что на это уйдет не меньше месяца. Мы не можем позволить себе такой роскоши. Мы должны сказать: «Нет!» Тысячу раз-«Нет!» — Саон-Иос решительно поднял над головой правую руку. — Когда всадник переплывает бурную реку, он лошади не меняет!

Главный Астрофизик шел к своему месту под одобрительными взглядами товарищей, в розовом отсвете их глаз и все более усиливающегося сияния Большой Стены.

На трибуну поднялся Главный Врач.

— Мне понятен, коллеги, ваш патриотизм, — сказал он, — высокое чувство долга, нравственная чистота, сознательность, самоотверженность. Но кому, как не мне, больше других известно, что многие из нас очень устали за эти трудные годы напряженной работы. Просто с ног валятся. И не лучше ли будет, если на смену уставшим придут свежие силы? Прошу обратить особое внимание, что когда я говорю «будет лучше», то подразумеваю не нас с вами, а все общество, все десять миллиардов землян.

В огромном зале застыла тишина. Совет слушал. Напряженно слушал одних и других. И вместе с ними внимательно ловили каждое слово, каждую мысль, каждый новый довод выступавших все земляне. Только Большая Стена теперь никак не откликалась на все новые и новые аргументы сторон. Потому что одним весьма основательным доводам противопоставлялись другие, еще более веские, более обоснованные. Каждое новое, противоречащее предыдущему, предложение было настолько убедительно, что у него сразу же находилось много сторонников. Но чем больше выступающих сходило с центрального возвышения, тем труднее становилось сподвижникам Совета Земли отдать предпочтение мнению кого-либо из выступавших. Кроме того, каждый землянин хорошо знал положение Регламента Справедливости о том, что Совет Земли не должен не учитывать мнения даже одного сподвижника. Необходимо либо переубедить его, либо считаться с ним. Это усугубляло создавшуюся ситуацию. Казалось, что сподвижники Совета Земли впервые зашли в тупик, из которого невозможно найти выход.

Так продолжалось несколько часов — до тех пор, пока на трибуну не поднялся Вион.

В стальных глазах его можно было прочитать саму решительность и зрелый ум.

Тишина в зале стала еще гуще. Было отчетливо слышно, как поскрипывают в такт шагам подошвы его грубых рабочих ботинок.

— Я считаю правомочными оба варианта, — тихо начал он, как только взошел на трибуну. — Больше того, думаю, что будет весьма целесообразным провести выборы сподвижников Совета Земли двойного обновленного состава, оставив при этом все полномочия за прежним, то есть за нашим составом.

— В самом деле, — помолчав секунду-другую, продолжал Главный Конструктор, с удовлетворением отмечая, как одобрительно порозовели глаза у большинства его слушателей. — Через семь с половиной лет мы должны покинуть планету. К тому времени снова окончится срок полномочий вновь избранных теперь сподвижников. Не будем же мы тогда проводить референдум в космосе. Там нужна высшая дисциплина и организованность, беспрекословное подчинение воле командиров и ведущих специалистов кораблей — членов их Советов. Вполне понятно, что их не должно быть много. Тридцать, на мой взгляд, будет в самый раз. А вновь избранные уже теперь в состав сегодняшнего Совета Земли и будущих Советов межзвездных космических кораблей уже на теперешнем этапе и нам облегчат работу, и сами подучатся выполнять сложные, многогранные и далеко не легкие, а порой даже очень трудные и весьма ответственные обязанности сподвижника, а тем более — члена Совета межзвездного корабля.

Вион еще не кончил говорить, а все присутствующие в зале уже стояли, высоко подняв над головой правую руку. И сейчас же ярко вспыхнула миллиардами розовых точек одобрения Большая Стена огромного зала.

Это все земляне с помощью своих обитонов снова передали в Центр Разума решительное единодушное «за». И это было уже не просто решение Совета Земли, а полное и горячее одобрение всеобщего Референдума планеты.

Однако Вион не покинул трибуну. Молча вглядывался он с возвышения в лица сподвижников, и зал постепенно затихал под его пристальным взглядом. Все снова уселись на свои места, ожидая, что еще скажет им Главный Конструктор.

А он начал неторопливо, исподволь подводя товарищей к сути свеих мыслей, обдумывая не только каждое слово, но и интонацию.

— Вот уже больше шести лет все мы, включая стариков и детей, добросовестно трудимся над выполнением разработанной до мельчайших деталей программы спасения нашей цивилизации, программы защиты и спасения Разума от грозящей ему неведомой опасности. Лично я принимал самое непосредственное участие в ее разработке, убежденный в своей правоте, в необходимости выполнения каждого из ее разделов и пунктов, голосовал за ее утверждение и теперь год за годом делаю все, что в моих силах, для скрупулезно точного ее выполнения. Сегодня в стадии завершения уже добрая половина намеченного. Но чем больше мы с вами делаем, дорогие друзья, тем больше сомнений закрадывается в мое сердце…

Он обвел зал глазами, заполненными радужными вспышками волнения, окруженными фиолетовой каймой печали и беспокойства.

— Правильно ли мы поступаем, так безжалостно оголяя Землю — колыбель нашу, мать нашего Разума, может быть, единственно гуманного Разума во вселенной?

Вион сделал долгую паузу, вглядываясь в лица сподвижников, в их глаза, надеясь увидеть в них отголосок собственных мыслей, мучительных раздумий и тревог. Но сидящие в зале пока, видимо, не понимали, его опасений. В их пожелтевших глазах он увидел только беспредельное внимание. И тогда Вион заговорил более резко, более прямолинейно.

— Порой у меня создается впечатление, что осуществление своего плана мы проводим недозволенными, я бы сказал, даже варварскими приемами и методами.

Мы изо дня в день, забыв о чувствах меры и ответственности перед будущим, грузим на свои межзвездные космические корабли все подряд — не только то, что сможет помочь нам в долгом, может быть, очень долгом пути среди необъятных просторов метагалактики, но и то, явная потребность в чем пока не определена. Выражаясь фигурально, мы берем с собою не только личные вещи — созданные нами машины, агрегаты, энергетические установки, жилые и административные здания, памятники истории и культуры, предметы бытового обихода, продукты питания, но и то, из чего все это изготавливают — металлы и другие элементы земной материи в чистом виде, воду и воздух планеты, ее животный и растительный мир. Мы берем все без разбора. Даже то, из чего получаются эти, уже исходные материалы, и наконец то, что еще не является предметом нашего потребления на современном этапе развития, а только, возможно, потенциально, где-то в отдаленном будущем станет на службу землянам. Иными словами, мы начисто оголяем планету, которая нас взрастила, грабим ее, превращаем в нищенку… Кто дал нам на это право?

Он замолчал на минуту, вглядываясь уже не в желтовнимательные, а побелевшие от изумления глаза товарищей, до которых, кажется, начал доходить смысл сказанного.

— Как все вы знаете, — продолжал он уже тише, — проектом предусмотрено снять с поверхности Земли и погрузить на корабли весь плодородящий слой гумус, на образование каждого сантиметра которого ушли столетия. В десять специальных дополнительных кораблей-автоматов, размеры которых ничуть не меньше пассажирских, будет в сжиженном состоянии закачана добрая половина атмосферы!

По залу прошелестел шепоток. Но Вион поднял руку, требуя внимания.

— Я догадываюсь, что вы мне ответите сейчас. Но не спешите, повремените с вопросами еще несколько минут. Дайте мне высказаться до конца. И в первую очередь продумайте два весьма вероятных варианта в судьбе планеты.

Что если в силу каких-либо неизвестных нам сейчас благоприятных факторов ожидаемая катастрофа не разразится совсем или коснется нашей планеты только частично?

В зале снова воцарилась мертвая тишина.

— На сколько же тысячелетий или даже миллионов лет мы сознательно отбросим эволюцию развития Разума пусть не на единственной, но все же на одной, как мне кажется, из очень и очень немногих планет метагалактики, где он может, — мы это твердо знаем! — развиваться весьма успешно?!

Ни один из сподвижников уже не сидел на своем месте. Все они, словно загипнотизированные страшными картинами собственного воображения, в глубоком молчании сгрудились возле трибуны, напряженно ловя каждое слово Виона. А он продолжал бросать в пустоту зала слова, заставляя в тревоге забиться сердце не только каждого из этой тысячи, но и всех других — все десять миллиардов землян, стоящих за ними вне стен этого зала.

— На каком основании мы полностью отбросили ту часть первого варианта плана самоспасения, которая предусматривала работы по обустройству глубоко в недрах Земли складов, резервуаров воды и воздуха, семенных фондов, плодородящего земельного покрова, долговременных подземных вольеров для устройства там садов, лесов, размещения домашних и диких животных и птиц? Ведь для того, чтобы природа сама смогла воссоздать все это на голом месте, все сегодняшнее многообразие растительного и животного мира, понадобится сотни миллионов, а возможно, и миллиарды лет. Разве это гуманно? Разве к этому зовут нас разум, логика, законы общественного развития?

Я предлагаю, — совсем другим — тихим, проникновенным голосом сказал Вион, машинально подняв правую руку, — предлагаю в одном из горных тоннелей самого глубокого заложения создать надежно защищенный подземный музей истории развития нашей цивилизации — ее науки, техники, культуры, всех других аспектов знаний, достигнутых нами на разных уровнях и периодах общественно-социального развития. В нем необходимо разместить как минимум по два-три экземпляра созданных нами станков, машин, агрегатов, поточных линий, автоматических цехов и заводов, энергосистем, летательных аппаратов, подводных, надводных и подземных кораблей, различных механизмов и приборов, наших рабочих поясов и создаваемых с их помощью капсул, оборудование систем и средств связи, комплекты всех блоков Центра Разума, установок поэлементного разложения — словом, все, чего мы достигли в процессе длительного периода своего развития.

Каждый из экспонатов следует снабдить необходимым для работы сырьем и материалами, а также специальными фильмами, с предельной четкостью объясняющими его назначение, устройство, принципы работы, систему управления, энергообеспечение, исходное сырье для его изготовления, чертежи деталей, этапы их производства и сборки, наладки и пуска.

Согласен, друзья, это очень трудоемкая работа. Это, по сути, строительство и оснащение еще одного или даже двух межзвездных космических кораблей. Но поступить иначе мы просто не имеем права.

После столкновения Земли с Поглощающей может пройти несколько лет, веков или даже тысячелетий, но в нужный момент специальные автоматы откроют воздушные резервуары, и планета наша вновь засверкает голубизной, ее долины и горы, спеченные солнечным жаром и космическим холодом, вновь обретут защитную броню живительного кислорода, щедрое солнце согреет воздушную оболочку и тогда снова можно будет покрыть окаменевшую поверхность планеты плодородным гумусом, воссоздать удивительные леса, сады, луга, а затем, когда снова зашумят зеленой листвой пышные кроны деревьев, нальются колосом раздольные нивы — тогда можно будет открыть вольеры, пробудить от анабиоза животных, птиц, насекомых и выпустить их на волю, в это чудесное неповторимое раздолье. И опять забурлит на планете жизнь, потянутся от тьмы к свету ростки могучего Разума…

— Погоди, Вион! — прервал взволнованную речь Главного Конструктора Саон-Иос.

Вплотную подойдя к трибуне, ухватившись за ее края огромными руками, он впился взглядом в заполненные беспредельной верой глаза Виона.

— Погоди! Не надо больше объяснять, убеждать, требовать! В принципе мы все здесь полностью согласны с тобой. И не только мы, все земляне в этом едины, кивнул он на мгновенно порозовевшую Большую Стену. — Но ответь нам, пожалуйста, всего на один вопрос. Их, правда, можно задать множество, но суть у каждого одна: кто включит в нужный момент автоматы? Кто определит этот момент с оптимальной точностью? Кто возделает землю и засеет ее? Кто взрастит леса и луга, откроет подземные вольеры, включит насосы для перекачки воды, чтобы заполнить высохшие реки и озера, кто пробудит от анабиоза животный мир? Кто?

— Мне понятны твои волнения, Саон-Иос, — тихо отозвался Вион. — До вчерашнего дня они тоже были постоянными спутниками моих раздумий… Но вчера вечером, когда я пришел к себе в дом, вместо Аноны и детей меня встретил Вион-ду, весьма толково объяснив, что жена и ребята трудятся в вечернюю смену и вернутся с работы только после полуночи, но что он, Вионду, с удовольствием организует Учителю поздний обед и, если нужно, развлечет его…

Роберто знал, что Вион-ду — искусственный биологический робот-двойник Главного Конструктора — один из тысячи роботов первой экспериментальной партии, созданной восемь лет назад. Их судьба решалась на первом закрытом заседании Совета Земли нового созыва, сподвижником которого был избран Вион. Решение по поводу первой тысячи биологических роботов было принято простое: выращенные искусственным путем биологические субстанции, главную основу каждой из которых составляло серое мозговое вещество, — почти точная, только несколько увеличенная копия мозга землянина, — эти субстанции еще ничем себя не проявили. Они были в зачаточном, хотя и готовом к развитию, состоянии, представляя собой чистый, нетронутый, подготовленный к эксперименту материал. Результаты этого первого научного поиска трудно было предопределить, хотя авторы и возлагали на него большие надежды. Поэтому эксперимент решили продолжить, не разглашая широко его первых шагов и результатов. Учитывая, что жизнеобеспечивающей мозг субстанции с помощью отражающе-копировальной аппаратуры можно было придать практически любую внешнюю форму, согласились превратить эту тысячу субстанций в копии сподвижников Совета Земли и отдать их на обучение своим же прототипам. Им присвоили имена будущих учителей с короткой приставкой «ду», что означало «дублирующий».

— Вы, конечно, понимаете, — усмехнувшись в первый раз за весь этот трудный день, — продолжал Вион, что в последние годы я не мог уделить достаточно внимания своему воспитаннику, как и все вы, вероятно, своим. Вполне естественно, что представление мое о нем ко вчерашнему вечеру оставалось примерно таким же, как и шесть-семь лет назад, когда он, несмотря на солидный рост и вполне развитые мышцы, походил скорее на двухлетнего мальчишку-почемучку. Правда, я тогда довольно основательно потрудился, составляя программу его обучения. В ней были, конечно, общие разделы культуры, истории, литературы, музыки, искусства. Но главное место все же занимала техника, эволюция развития научно-технической и конструкторской мысли. Именно после ознакомления его с этой подробной программой я с семьей уехал в зону садов и отдыха. А потом… Потом смертельная угроза Земле и ее обитателям, борьба с нею захватила все мои помыслы, забрала все мое время. Иногда я встречался с учеником, от случая к случаю, — а они выдавались все реже, — отвечал на его вопросы. Потом я научил его пользоваться справочной Центра Разума, фонотекой, библиотеками, справочными Центра Связи, подарил ему обитон и малый рабочий пояс… Пожалуй, именно на этом и кончились мои педагогические функции. Просто некогда стало уделять ему хоть крупицу внимания. Последние три года я видел его дома только мельком, хотя должен признаться, что вчера меня ничуть не удивило ни то, что Вион-ду очень проворно и со вкусом накрыл стол к ужину, ни то, с каким профессиональным мастерством подавал кушанья. Он даже не расплескал мой любимый манго…

Не когда после ужина Вион-ду предложил развлечь меня партией в шахматы, а затем без особых трудов выиграл, поставив оригинальный и прямо-таки красивый мат моему мамонту, я посмотрел на него повнимательней. После третьего проигрыша мне стало все абсолютно ясно: проморгал парня, выпустил из-под контроля, не выполнил задания Совета Земли. А сам он, оставленный без руководства или хотя бы элементарного присмотра, заполнил подавляющее большинство свободных клеток своего мозга теорией и практикой шахмат.

Мне было очень стыдно. И тогда с робкой надеждой я спросил его, чем еще он мог бы развлечь меня.

Вион-ду спокойно ответил, что при желании Учителя он мог бы спеть или сыграть на каком-нибудь музыкальном инструменте, почитать стихи или отрывки из любимых моих повестей, поэм, романов, пьес.

Все еще терзаемый сомнениями и угрызениями совести, я заказал по каналу прямой доставки несколько различных музыкальных инструментов и уже через десять минут после этого оказался в удивительном мире чарующих звуков и прекрасных мелодий. Вион-ду одинаково виртуозно играл на каждом из них, а голос его звучал то редчайшим по силе басом, то восхитительным тенором, то неповторимым, никогда не слыханным мною до вчерашнего вечера, сопрано… Он знает на память множество стихов, целые поэмы и даже книги.

Я несколько успокоился. Как говорится, у меня отлегло от сердца: ведь и такое направление умственного развития очень нужно обществу. Пусть из-за моей невнимательности не получился конструктор, зато будет отличный педагог-музыковед и исполнитель… И все же где-то внутри нарастала обида на самого себя — какого потенциального помощника потерял!

Осторожно, намеками стал я выяснять у него — знает ли, кто он есть в действительности и какова главная задача его деятельности и функционирования в нашей социально-экологической системе.

Он четко ответил, что Вион-ду — биологический робот серии 1-1000 за номером 42, призванный концентрировать в себе знания и опыт своего Учителя — Главного Конструктора планеты Земля. Рост-210 сантиметров. Вес — 100 килограммов. Заложенная долгота биологического функционирования субстанции — 5000 лет…

И тогда я, не скрывая горечи, упрекнул его в том, что он, пусть даже не сознательно, подвел своего Учителя, загрузив миллиарды клеток памяти центрального мозга субстанции теорией шахмат, музыкой, историей, литературой — пусть даже очень нужными землянам, но весьма далекими от проблем конструирования знаний.

Однако мой ученик решительно возразил, заявив, что главную свою задачу — задачу, поставленную семь лет назад перед ним Учителем, он практически уже выполнил полностью. Вот почему теперь, как он выразился, в свободные часы, наряду с музыкой, историей, литературой, искусством, шахматами и другими предметами «для души» он завершает изучение в рамках подготовки специалистов высшей категории таких аспектов науки, как химия, биология, астрофизика, медицина, геология, астронавтика, земная топография, экология и некоторых других. На прошлой неделе, к примеру, он штудировал юриспруденцию, основой которой на планете, как известно, является Регламент Справедливости. Что же касается загруженности клеток мозга, то по шкале Леграна — создателя искусственного биологического мозга и питающей его субстанции-носителя она составляет пока, — заявил мой ученик, — только семнадцать процентов.

Нужно ли объяснять, — в полной тишине, подсвеченной желтым огнем внимания Большой Стены и тысячи пар широко раскрытых глаз сподвижников, продолжал Главный Конструктор, — что в течение последующих трех часов всего времени, которое у меня оставалось до начала сегодняшнего нашего заседания, я экзаменовал его со всей строгостью, пристрастием и даже предвзятостью. Но, объективности ради, должен сказать, — подчеркиваю, что в этом величайшая заслуга Главного Биолога Леграна, — как инженер-конструктор Вион-ду стоит на голову выше своего номинального учителя.

Я это подчеркиваю потому, — обвел Вион глазами застывших в напряженном внимании товарищей, — что учился-то он практически самостоятельно. Тем отраднее, что как конструктор Вион-ду, без всякого сомнения, знает все, что знаю я… Но самое важное заключается в том, что он знает значительно больше. Овладев сложнейшими теоретическими познаниями в области физики, математики, экономики, химии, биологии, астрономии и других ведущих наук, прекрасно ориентируясь в законах общественного развития, изучив технику и технологию производства и приобретя практические навыки управления большей частью технических средств, сложнейших технологических, химических и энергетических процессов, сочетая все это с глубокими знаниями экономики и материально-энергетического потенциала планеты, он научился логически обобщать все многообразие этой гаммы знаний, выбирая при решении какой-либо задачи самый оптимальный вариант, учитывая при этом последствия принятых решений в глобальном масштабе — для всех сфер развития общества. Он называет это системным подходом и убедительно доказал его неоспоримые преимущества на примере выявления некоторых существенных ошибок при разработке проекта мегаантенны, ее поисковопринимающего зеркала. Но об этом — после. Уж тут вы поверьте мне на слово. Что же касается главного…

Вион поднял было правую руку, но все еще стоящий у трибуны Главный Астрофизик неожиданно перебил его:

— Почему же твой «ду» не помог тебе раньше?

— Все очень просто, дорогой Саон. Он ответил, что его об этом не спрашивали… Думаю, что Саон-Иос-ду ответит тебе то же самое. Так они запрограммированы. Все, вся тысяча. Ими надо управлять, четко координировать и направлять поток их логического мышления, показывать им цель поисков или исследований, ставя каждый раз конкретную задачу. Это неоспоримо. Пока шли прения по вопросу о выборах, я достаточно убедился в этом по данным, запрошенным в Центре Разума. Да и Легран здесь. Он, безусловно, подтвердит мои заключения. Вот почему, учитывая все это, я предлагаю…

Вион вскинул вверх руку, но голос его потонул в буре давно не звучавших в этом зале аплодисментов. Сподвижники поняли его с полуслова. Поняли и все другие земляне, о чем красноречиво говорила Большая Стена.

И вдруг разом наступила тишина. Рядом с Вионом на возвышении возле трибуны стояли еще трое — Главный Биолог, Главный Астрофизик и Главный Математик. Каждый из них в знак своего несогласия поднял вверх левую руку.

— Вместе со всеми мы горячо приветствуем и одобряем твою идею, Вион, от имени троих заговорил Легран. — Мы полностью согласны с тем, что ее осуществление — это не только разумное проявление нашей гуманности, здравого смысла и доброй воли. Это просто объективная необходимость, наконец, обязанность землян, наш священный долг. И очень хорошо будет, когда в нужный, оптимально выверенный день и час наши разумные копии прервут свой сон, чтобы воскресить Землю, дать ей новую жизнь, напоить ее водой, одеть в защитную и живительную атмосферную оболочку, наполнить ветром, снова покрыть лесами, садами и парками, пробудить к жизни усыпленных в вольерах животных и птиц — от гигантских мамонтов и носорогов до милых сердцу удодов, соловьев и кузнечиков. И пусть потом снова заснут наши «ду» на тысячи, а возможно, и на миллионы лет, чтобы в конце концов передать когда-то будущим братьям по разуму все, что знает и умеет сегодня наша цивилизация.

Нет слов, это прекрасная идея! Но скажи нам, Вион, кто практически осуществит ее? Кто разбудит от анабиоза в нужный момент субстанции наших биологических роботов? Кто определит день и час их пробуждения? Чью внешнюю форму примут пробужденные? Кто поставит перед ними задачу? Кто наконец направит в нужное русло их энергию, волю, разум с тем, чтобы их деятельность способствовала осуществлению миссии возрождения Земли и Разума на ней?

Главный Конструктор поднял руку.

— Есть четкий ответ и на этот, пожалуй, самый трудный вопрос. Только прежде чем вы услышите его, я прошу всех присутствующих снять свои обитоны и отключить от зала заседаний все каналы связи с внешним миром и с Центром Разума…

Это была крайняя мера. Но каждый сподвижник Совета Земли имел на нее право. Роберто твердо ЗНАЛ это, и его не удивило, когда что-то щелкнуло там, в зале заседаний. Роберто еще увидел, как все сподвижники сняли с рук свои обитоны, отключили от энергетических систем рабочих поясов и положили на пол у своих ног. Потом снова раздался щелчок, и наступила тишина. Роберто успел заметить крепко спящего в кресле деда, но в следующую секунду он уже снова был на центральной площади города…

…Темнота. Ни единой звезды на черном небе. Только удивительно белый сверкающий серп Луны.

Безликими стали улицы и площади — на них не видно землян. Печально шелестят листвой вековые оливки и лавры на Аллее Сподвижников Труда, словно прощаясь, качают мохнатыми ветвями голубые ели. Здесь больше нет памятников. Вместе с Пантеоном Великим и зданием Совета Земли они перенесены на головной межзвездный корабль космической эскадры. Да и деревьям стоять здесь всего день-другой — им тоже приготовлено место на флагманском звездолете.

Не светит больше над опустевшим городом и Большая Бриллиантовая Звезда. Лишь полукилометровый обелиск высится над морем и городом, над тем, что еще осталось от него. Мечутся по вымершим улицам, словно ищут кого-то, стайки неубранных, рано засохших и опавших листьев да могучие волны моря в слепой ярости и безысходности бьются о гранитный парапет набережной.

Как видно, тогда, на заседании Совета Земли, последнее слово осталось за Вионом. Роберто понимает это, осматривая один за другим многочисленные подземные вольеры-гроты, в которых среди лесных зарослей, лугов, песчаных холмов и болот, освещенных искусственными солнцами, вполне освоились различные звери и птицы. Особый интерес вызывают у него всевозможные обезьяны — от небольших, даже в тот период бывших уже редкостью дриопитеков до крупных мегантропов и гигантопитеков, весивших до пятисот килограммов.

Каждый вид животных занимает свое подземное убежище вместе с сопутствующими и служащими пищей. Многие из них уже теперь в полудремотном состоянии, а большая часть спит, облюбовав укромный уголок. Сказывается действие анабиозного препарата, который вводится животным, птицам и насекомым через воду, воздух, листья и плоды растений. Именно таким образом жизнедеятельность укрытой глубоко под землей фауны будет периодически замедляться в тысячи раз, что гарантирует их сохранность на многие века…

По обеим сторонам огромного сверкающего тоннеля, который почти на триста километров пролегает от океана к высокогорному плато в самом центре Анд, туда, где была оборудована первая монтажная и стартовая площадка для кораблей межзвездной космической армады, бесконечной анфиладой тянутся огромные залы. Если двигаться от океана, с правой стороны тоннеля в них размещены склады продовольствия, фабрики-кухни и автоматы-раздатчики, способные целое столетие обеспечивать население Земли. С левой стороны в залах расположены экспонаты музея науки, техники и культуры.

Значительно глубже находятся жилые отсеки, где можно с различной степенью удобств разместить миллиарды землян или им подобных разумных существ.

Но жилые отсеки, как и залы музеев, и сам тоннель были пустынны. Не было никого и на знакомой монтажно-пусковой площадке в Андах. Роберто хорошо видел ее из проема просторного вестибюля в тоннель. Слева — черная громада скалы Ау. Прямо за ней по темно-фиолетовому небу клонится к закату белое солнце… Кто-то злой, разъяренно захлебываясь, сердито сопя и завывая, издавая время от времени тяжелые стоны, словно больной в предсмертной агонии, то ли взывает о помощи, то ли шлет проклятия неведомому врагу под темнеющим небом опустошенной Земли.

Нигде ни деревца, ни травинки, ни шелеста птичьих крыльев. Слабеющий с каждой минутой ветерок вяло вздымает у самой земли легкую темную пыль…

Без единого звука в небо устремляется огромный золотистый шар последний (десятый) корабль-автомат, наполненный сжиженным атмосферным воздухом.

И снова вой и сопение, стенания и стоны над Землей. Это гигантские насосы закачивают в подземные хранилища остатки воздуха.

Все больше чернеет небо. Густеют на поверхности планеты тени. Садится, прячась за невидимый горизонт, белое лохматое солнце. У самой кромки стартовой площадки появляются из укрытия два десятка землян в своих удивительных скафандрах-капсулах. Внимательно следят они за выходом на орбиту корабля-автомата. А потом, собравшись в кружок, оживленно жестикулируют, пожимают друг другу руки и один за другим устремляются в небо — каждый к своему межзвездному космическому кораблю.

…Проходит час-полтора. Справа на горизонте появляется золотистая звездная россыпь. Освещенные невидимым солнцем, четким строем-по четыре в рядчерный небесный купол пересекает справа налево армада межзвездных космических кораблей.

Но что это?

У самой кромки стартовой площадки шевельнулась одинокая фигура… Подняв обе руки к небосводу, землянин энергично машет ими вслед удаляющимся кораблям, а потом долго стоит неподвижно, вглядываясь в черное небо, провожая глазами золотистые звездочки.

Вот они уже превратились в едва заметные точки и одна за другой бесследно растаяли на юго-западе, в том месте, где непривычно темная в этот час земля сливалась с таким же непривычным для глаз непроглядно черным небом.

Землянин повернулся и не спеша двинулся вверх по дороге. Туда, где неподалеку от скалы Ау ярко светился в темноте выплавленный в толще скал вход в вестибюль подземного тоннеля. Вскоре он достиг цели. Что-то глухо, раскатисто хлопнуло там, и последний этот огонек на Земле тоже погас. Только еще сильнее завыли вокруг, надрываясь, захлебываясь, словно стараясь перекричать друг друга, мощные насосы, закачивая в подземные резервуары остатки воздушной оболочки планеты.

Но к утру следующего дня смолкли и они. Омертвевшая, покинутая, наполненная могильной тишиной, Земля застыла в покорном ожидании своей участи, протягивая в немой мольбе побелевшие пики своих горных кряжей…