«Николай Черкасов» вышел из очередного гиперпрыжка. Прямо по курсу виднелась звезда — намного более яркая, чем все остальные, видные с капитанского мостика. Эта была Ковирра.

— Вниманию пассажиров! — объявил голос. — Наш звездолет вошел в систему звезды Ковирра. До орбиты Зети осталось два часа полета на околосветовой скорости. Спасибо за внимание.

— Иван Петрович. — Молодой лейтенант безопасности обратился к майору Дворцову.

— Да? Что случилось? — Дворцов оторвался от иллюминатора.

— Тут наш пространственный сканер кое-что зафиксировал.

— Не тяни уже. Говори, что там? — Майор вскинул черные брови.

— Двадцать целей. Примерно в одной астрономической единице от нашего правого борта. Небольшие звездолеты — скорее всего, рейнджерского класса. Судя по маркерам на нашем мониторе, большая часть из них — устаревшие корабли с леориновыми приводами. Но суммарная вместимость — примерно три тысячи живых душ и двести тонн груза. Курсовой вектор — Зети.

— Пираты? — Дворцов нахмурился.

— Сомневаюсь. Пираты летают с заглушенными навигационными маяками и выключенными опознавательными сигналами. А у этих все работает. Хотя нельзя исключать, что это какая-то уловка.

— Вот и не исключайте. — Майор взял микрофон внутренней связи. — Внимание! Служба! Боевая готовность третьей степени! Продолжайте работать, — приказал он лейтенанту. — Я иду к капитану. Доложите ему сразу по спецсвязи, чтобы нам с ним не терять времени.

— Есть!

Капитан корабля Орлов внимательно смотрел на большой монитор своего пульта. Начальник службы безопасности поднялся к нему на мостик.

— Уже в курсе? — спросил он.

Орлов кивнул:

— Да, наблюдаю. Что думаешь?

— Моя задача — готовиться к худшему, — усмехнулся Дворцов. — Так что мои соображения оптимизма не прибавят. Хотя могу гарантировать, что защитного вооружения лайнера хватит для того, чтобы отразить нападение семидесяти подобных кораблей. Даже ста, но уже с реальными последствиями для нас. Так что, — пожал он плечами, — двадцать — это не страшно.

— Попробую переговорить с ними. Кто такие и все прочее. — Капитан взглянул на Ивана Петровича.

— Разумно, — кивнул майор.

— Внимание! — произнес Орлов в микрофон устройства внешней связи. — Говорит пассажирский лайнер Земного пассажирского флота «Николай Черкасов». Порт приписки — Россия, Москва. Я капитан лайнера Юрий Орлов. Прошу назвать себя.

— Да мы это… Рейнджеры. Не бойтесь, — послышался ответ довольно быстро.

— Нам как раз нечего бояться, — усмехнулся капитан. — Могу я узнать, куда вы направляетесь такой эскадрой?

— А зачем? — послышался другой, более ехидный голос.

— Послушайте. Если вы движетесь группой, то по нормам космоплавания у вас должен быть один старший. С кем я вообще разговариваю?

— Прошу прощения типа… — послышался первый голос. — Суслик, а ты захлопни пасть и выруби свою рацию на!!! Не вмешивайся в разговор!!! Извините, это я не вам.

— Вы кто? — продолжал Орлов.

— Я этот… Ну… Старший полетной группы… Вот… Старший рейнджер Черный Барс меня кличут.

— Раз уж вы рейнджер, то должны быть в курсе, что данный сектор считается самым опасным в смысле пиратства.

— Да я в курсе, конечно. Уроды, блин. Это я не вам, извините, — отозвался старший.

— Поэтому нам желательно знать, куда и с какой целью вы направляетесь, для лучшего согласования действий и более точной отчетности при пиратской атаке на вас или на нас, — продолжал капитан лайнера.

— А! Ну дак мы в этот летим… На Зети. У нас там типа контракт с правительством. Ну вот, типа…

— Вы вооружены? — поинтересовался Орлов.

— Само собой! Хе-хе! Обижаете! Мы же рейнджеры в натуре!

— Понятно. Ну ладно. Счастливого вам плавания, — вздохнул капитан.

— Ага, и вам типа тоже, да. Спасибо. Пока, — пролаял рейнджер и отключился.

Орлов взглянул на майора:

— Идиот какой-то.

— Обычный рейнджер, — возразил Дворцов. — Манерами и интеллектом они себя не отягощают. Но боевую готовность я пока не отменяю. Кто их знает.

— Разумеется, — согласился капитан звездолета.

* * *

Проходивший мимо каюты номер 3–25 Роман Ермак вдруг огляделся по сторонам и, убедившись, что в коридоре никого нет, прислонился ухом к двери. Он не услышал ничего, ибо все на корабле было звуконепроницаемым. Его продолжала распирать необъяснимая злоба, вызванная близостью Ди Рэйва и Жанны. Нахмурившись и стукнув от злости кулаком по двери, Ермак быстро удалился.

Дверь открылась, и из нее высунулся завернутый в простыню Ди Рэйв.

— Что за ерунда, — пробормотал он, глядя в пустой коридор.

— Я же говорила, что тебе показалось! — послышался голос Жанны. — Иди лучше ко мне!

Каюта снова закрылась.

Симон плюхнулся на койку рядом с лежавшей под одеялом Жанной. Она уперлась подбородком в кулачок и с улыбкой смотрела на своего Ди Рэйва.

Он тоже смотрел на нее. Немного смущенно и с любопытством.

— Скажи, Жанночка… — вздохнул он.

— Да-а… — томно протянула девушка.

— А почему ты решила быть с мужчиной?

— То есть? — Она не поняла.

— Тебя не интересовали мужчины. Только женщины.

Жанна уставилась на Ди Рэйва и вдруг прыснула.

— Это тебе Олег сказал?

— Ну. — Он смотрел на нее в недоумении.

— И ты попался на эту уловку? — Она просто заливалась смехом.

— Как это понимать? — Симон злился, когда чего-то не разумел. Сейчас было в самый раз.

— Это просто способ отшивать подобных тебе, — ухмыльнулась Жанна.

— Это каких же? А?

— Назойливых, самонадеянных мачо, — подмигнула она Симону. — Я же призналась, что ошиблась в тебе. Ты оказался лучше, чем пытался выглядеть. Так что, будь я женщиной, которую волнуют только женщины, я бы все равно связалась с тобой.

— Почему? — Ди Рэйв вконец отупел.

— Потому что ты мне как подружка! — Сказав это, она буквально забилась в хохоте.

Возмущению Ди Рэйва не было предела. Он нахмурился, поморщился, мотнул головой и зарычал, однако девушку это еще больше развеселило.

* * *

Роман Ермак лежал на кушетке в своей каюте и мирно спал после долгих и беспокойных раздумий. Судя по умиротворенному выражению лица офицера, он видел какой-то приятный сон. Однако вошедший в каюту майор Дворцов нарушил эту идиллию.

— Подъем! — воскликнул он.

Ермак подпрыгнул на своей кушетке.

— А? Иван Петрович! Что случилось?!

— Пока ничего, Рома. Но все еще впереди. Вставай. — Майор швырнул Роману его одежду.

— А это обязательно сейчас? — сонно протянул Ермак.

— В чем дело, капитан? Команда была подъем! — удивленно уставился Дворцов.

Роман вздохнул и принялся одеваться.

— Теперь слушай, — продолжал Иван Петрович. — Мы вышли из гиперпространства и уже на финишной прямой. Скоро Зети. Я связался по спецканалу с нашими людьми на этой планете. Динамика событий там в корне изменилась. Конечно, наши аналитики примерно так все и прогнозировали, но сроки сжались. Ну и некоторые детали совсем путают нам карты. В общем, в моих полномочиях произвести корректировку данного тебе Калашниковым вводного инструктажа.

— У нас на Зети есть люди? — Ермак словно не слышал всего остального.

— Ты что, еще не проснулся? — нахмурился Дворцов.

— Да я всего двадцать минут поспал, — недовольно пробормотал капитан, взглянув на часы.

— Ты знаешь, что такое двадцать минут для профессионала? Давай уже приходи в себя.

— Какие новые инструкции? И что вообще там произошло?

— Во-первых, взгляни сюда. — Дворцов протянул ему лист бумаги с какими-то записями. — Запомни. Никуда это не пиши. Храни только у себя в голове. Там адрес магазина, где ты сможешь получить документы, разрешающие носить оружие на Зети. Там тоже наш человек. Через него узнаешь, как встретиться с группой «Октава».

— «Октава»?! — Ермак удивленно посмотрел на майора. — Команда зачистки?

— Именно.

— Но зачем они там?

— Рома, не задавай глупых вопросов. Команда зачистки нужна, чтобы зачищать. Встретишься с ними. Согласуете действия. Кстати, сольешь им новых знакомцев. Их больше некогда пасти.

— Этих, из «БеркМедиаХолдинг»?

— Разумеется.

— Жаль, — усмехнулся Ермак. — Я их почти полюбил.

— А ты вспомни, что они приготовили людям. Порок, деградацию и психологическое зомбирование. Лучше ликвидировать двух гадов, чем потерять миллионы людей. Ди Рэйву ничего пока не говори. Пусть сам ориентируется. Только из виду не упускай, чтобы не наломал дров.

— Ясно, — кивнул Ермак и почему-то зло посмотрел на майора.

Иван Петрович заметил это.

— Успокойся, Рома. Твоему другу это не повредит. Скорее наоборот. Вот тебе, кстати, еще… — Дворцов протянул очередной лист бумаги. — Это отчет группы «Октава» о ситуации на Зети, который мы получили примерно полчаса назад, когда вышли из гиперпространства. Ничего не записывай. Все запоминай. Текст исчезнет через десять минут.

Ермак изучал отчет.

— Ничего себе, — сказал он, пробегая глазами по тексту. — Да тут, я смотрю, скучать не придется.

— Вот именно. Так что максимум осторожности, — кивнул Дворцов. — Кстати, помимо фенфирийских войск, на Зети прибывает эскадрилья вольных рейнджеров. По крайней мере, они выставляются таковыми. Сам знаешь, иногда бывает трудно отличить пирата от рейнджера и наоборот.

— Да, наслышан.

— Вот и делай выводы. Скоро посадка.

* * *

Эрвин Валдис встречал на космодроме прибывших рейнджеров. Вернее, замаскированных под них космических пиратов. Когда взору Валдиса предстали выходившие из своих космических кораблей личности, он сделал вывод, что они, вообще говоря, и не думали маскироваться под более или менее добропорядочных граждан. У одного лысого здоровяка даже на майке было начертано «Я ПИРАТ». Вели они себя шумно. Кричали, галдели, смеялись, улюлюкали и окрикивали друг друга весьма ненормативно. Валдис только покачал головой и вздохнул.

Стоявший рядом коренастый и низкорослый Саидбей Махмутдин Али криво ухмыльнулся.

— Что, вашу утонченную натуру коробит такое зрелище? — спросил он.

Валдис ничего на это не ответил.

— Какие планы, босс?! — крикнул «Я ПИРАТ» высокому блондину с испещренным шрамами лицом.

— Бухать будем!!! Оторвемся как следует перед делом!!! Водка, девки, травка!!! — завопил, подняв руки, блондин, которого, кстати, звали Черным Барсом. Почему черным — непонятно. Может быть, потому что банда называлась «Черные рейнджеры».

— Что все это значит? — Эрвин уставился на чернобородого Али.

— Ребята больше полугода не ступали на мало-мальски пригодную для человека планету. Им необходимо отдохнуть и расслабиться пару дней.

— Расслабиться?! — Валдис негодовал. — Если они ведут себя так сейчас, то что будет, когда дорвутся до спиртного?! Мы объявили о прибытии на планету рейнджерской гильдии для поддержания порядка и борьбы с террористами, а население Зети увидит, что прилетели самые настоящие головорезы! Сделка не состоится! Вам ясно? Собирайте ваш сброд с их летающим металлоломом и выметайтесь с нашей планеты!!!

— Честно говоря, — усмехнулся Али, — я не представляю, как выгнать с планеты две тысячи восемьсот вооруженных и возбужденных бандитов. Может быть, вам известно? — Саидбей Махмутдин презрительно посмотрел на Валдиса.

— Я думаю, это знают командиры трех фенфирийских батальонов, расквартированных в Титограде, — угрожающе ответил помощник канцлера.

Бородач ничего не ответил. Только хмыкнул и окликнул Черного Барса.

— Типа здорово, да? — поприветствовал их предводитель пиратов.

— Барс, угомони своих отморозков. Не забывай, зачем вы здесь. Ясно? — Он явно был главнее пиратского босса.

— Ну, типа да. — Барс расстроился. — Нам бы отдохнуть немного.

— Я договорюсь с местной администрацией. А вы угомонитесь, или сделки не будет.

— И скажите тому здоровяку, — Эрвин указал рукой, — чтоб он снял эту майку. Там написано, что он пират.

Босс посмотрел на свою банду.

— А! — воскликнул он. — Так это его, типа, имя. Его зовут Насер Япират. Но мы называем его Суслик. Ладно. Я, типа, пошел к своим, ага?

— Боже, где вы их набрали? — вздохнул Валдис, когда Барс ушел.

— В космосе, — коротко ответил Али. — Многие из них выросли на пиратских звездолетах. Это целая субкультура…

— Вернее, полное ее отсутствие, — усмехнулся помощник канцлера.

— Полегче, Эрвин. Я ведь один из них. Я тоже вырос на пиратском корабле и воспитан пиратами. И я настаиваю, чтобы им дали отдохнуть.

— Ладно. Черт с вами. За городом есть тренировочный лагерь для полицейского спецназа. Сейчас он пустует. Но я не знаю, как доставить туда столько людей. Я могу прислать за ними двадцать автобусов и десяток полицейских фургонов. Однако этого мало.

— Ничего. Сделают несколько рейсов, — пожал плечами пират.

— Алкоголь и еду вам привезут, но одно непререкаемое условие — с базы никуда.

— Им нужны женщины. — Саидбей Махмутдин Али взглянул на Валдиса.

— Это их проблемы. У меня не бордель.

— Вы обижаете нас. — Пират покачал головой. Он был очень недоволен.

— Женщины есть в общинах, которыми вашим людям предстоит заняться. Вот это и будет трофеем. Решите вопрос с общинами — забирайте их женщин и делайте с ними, что хотите. Но только не на моей планете.

Али улыбнулся.

— Вы чудовище, Эрвин, — произнес он ехидно.

— Нет, — мотнул лысой головой Валдис. — Я хороший бизнесмен и политик.