Оглушительный вой сирены оповестил о том, что звездолет не просто вылетел из гиперпространства, а вышел весьма неудачно. В данном случае уместно было сказать — вывалился. Иллюминаторы автоматически перестали быть светонепроницаемыми, и взорам людей, находившихся в кабине экипажа «Альтаира», предстала отнюдь не черная бездна Вселенной с мириадами звезд. Прямо перед ними возникла красно-бурая поверхность какой-то планеты, испещренная кратерами и каньонами.

У Федора Петрова вырвалось ругательство.

— Серега! Давай гравитягу на максимальный реверс! — завопил он.

— Нас раздавить может! — Жуков уставился на одноклассника.

— Не факт! Иначе мы наверняка погибнем! Давай!

— Делайте что-нибудь! — завизжал за их спинами Ловский.

— Это все из-за вас! Я предупреждал! — ответил ему Петров.

Поверхность планеты быстро приближалась. «Альтаир» с ускорением падал практически отвесно. Но как только Сергей Жуков отладил приборы на своем участке пилотского пульта, звездолет будто отбросило назад. Все это не лучшим образом сказалось на астронавтах. Сильный рывок мог натворить много бед, однако на курсантах были летные комбинезоны, а корабельная система безопасности экипажа сработала мгновенно, поймав курсантов в цепкие объятия гравитационного поля корабля. Петров и Жуков, вместо того чтобы, слетев с кресел, со страшной силой удариться в лобовое стекло или потолок, просто зависли в воздухе. Ловскому повезло гораздо меньше. Он был одет в простую одежду и, сорвавшись со своего кресла, пролетел через всю кабину и ударился в стену.

«Альтаир» выровнялся параллельно поверхности планеты и медленно дрейфовал на высоте ста километров. Силовое поле корабля аккуратно опустило курсантов на палубу.

— Вот это да! — нервно засмеялся Петров.

Сергей перевел дух и посмотрел на лежавшего у стены Ловского.

— Интересно, он жив?

— Я проверю. Федь, поищи, куда упал его бластер.

— Хорошо.

Жуков подошел к Рональду и, склонившись над ним, пощупал пульс. Затем проверил зрачки, оттянув пальцами веки. Все-таки курсантов обучали азам медицины.

— Кажется, жив, но оглушен ударом.

— Он ничего себе не сломал? — Федор подобрал бластер.

— Пока не знаю. Надо его в лазарет отнести.

— Я бы его с удовольствием за борт выкинул, — нахмурился Петров.

— Да ладно, Федь. Не по-людски это. Присмотри за ним, а я пойду ребят выпущу.

— Ладно, давай.

* * *

Полковник Калашников вновь оказался в кабинете генерала. Сотников с нетерпением взглянул на него:

— Докладывай.

— Есть добрая весть из столицы, — усмехнулся полковник. — Последний очаг безнравственности в нашей стране решением комиссии комитета по морали ликвидирован. Ночного клуба «Афродита» больше нет, за что отдельное спасибо Ди Рэйву, учинившему там безобразия.

— Ну что же, хорошо. А что хозяин «Афродиты»?

— Некий Эмиль. Конечно, он во всем винил бы Ди Рэйва и, возможно, попытался ему отомстить. Но от имени нашего голливудского подопечного предложены Эмилю крупная компенсация и весьма солидная недвижимость в столице планеты Атлантия. Мы предполагаем в перспективе полезное для нас сотрудничество между Ди Рэйвом и Эмилем уже на Атлантии. В этой сделке был использован наш перспективный внештатный сотрудник Алекс Крюгер. Близкий друг Ди Рэйва. Именно он обратился к хозяину «Афродиты» от лица нашего подопечного с целью замять конфликт.

— Так. — Генерал кивнул. — С мелочами ясно. Давай дальше. Главное.

— Что касается угона звездолета: тут вырисовывается весьма серьезная ситуация. Одно из частных детективных агентств Калининграда, куда под видом делопроизводителя была внедрена капитан Есаулова, недавно занималось делом некоего Рональда Генриховича Ловского. Внука английских эмигрантов и уроженца Данцига. Он, кстати, служащий Академии имени космонавта Леонова, с летного поля которой был угнан «Альтаир».

— Черт возьми, — хмыкнул Сотников, мотнув головой.

— Ловский подозревал жену в неверности и обратился в агентство, которое вскоре его подозрения подтвердило. Наше ведомство недавно взяло это дело под контроль, так как его жена, Алиса Ловская, являлась многообещающим сотрудником закрытого Института физики черных дыр, а в деле, в качестве ее любовника, фигурировал чиновник с планеты Атлантия Мэдисон Крупп. Мы подозревали шпионаж. Вскоре на контакт с Рональдом Ловским вышел совершенно неизвестный субъект. — Калашников нажал кнопку на своем планшете и передал изображение блондина на монитор генерала.

— Кто такой? — поинтересовался Сотников.

— Все, что нам удалось о нем выяснить, это только имя. Некий Дэвид Дэймонд. Кто он, откуда, какой национальности и даже возраст — установить не удалось. Только его публичное имя, которое, впрочем, скорее всего, вымышленное. Ни в одной базе данных этого человека нет.

— Черт возьми! Проведите инфракрасное сканирование субъекта!

— Уже провели, товарищ генерал, — вздохнул Калашников. — Тепловая карта не занесена ни в один медицинский реестр. Просто человек ниоткуда. В инфракрасном фоне головы отмечены едва уловимые аномалии. Наши спецы предполагают, что лицо Дэвида Дэймонда скрыто под биомаской и этим объясняются аномалии. Час назад на квартире Ловского был произведен обыск. Во второй ванной комнате было обнаружено замороженное тело его жены. Первичный осмотр дает все основания предположить, что она была убита ударом в висок ребром бутылки. Увы, мы не смогли предотвратить несчастье. Курирующий это дело Святогор Кузнецов в своем рапорте называет себя виновником упущения. Однако…

— Однако сейчас не время искать виновных и рвать на себе тельняшки. Так ему и передайте. Сейчас надо исправить то, что можно исправить, и предотвратить то, что еще можно предотвратить.

— Совершенно справедливо, — кивнул Калашников.

— Ну, давай дальше.

— Очевидно, что тайным вдохновителем Рональда Ловского являлся Дэвид. Угон «Альтаира» тоже явно совершен Ловским. Камеры наружного наблюдения зафиксировали нахождение Ловского на летном поле академии за четверть часа до старта корабля и за восемь минут до его старта у ангара номер три. Мы имеем все основания предполагать, что курсанты взяты им в заложники. Дэвид исчез через несколько минут после бегства Ловского. Есть данные, что угонщик звонил Дэймонду перед стартом. Однако дешифровать разговор пока не удается. Загадочный гость пользуется высокотехнологичной аппаратурой, что дает нам право предполагать одно: Дэвид Дэймонд — профессиональный разведчик.

— Шпион, — поправил Сотников. — Это у нас разведчики. А у них все шпионы. Черт возьми.

— Суть-то одна, — улыбнулся Калашников, поглаживая черные усы.

— Нет, не одна, — нахмурился генерал. — Мы стоим на страже того, что с таким трудом и столь дорогой ценой отстояли и построили. Мы стоим на страже законности, порядка и общества всеобщей справедливости, черт возьми. А они? Не угомонятся никак. Чей он агент?

— Выясняем.

— Заигрались. Расслабились, — снова раскипятился Сотников. — Где сейчас «Альтаир», выяснили?

— Это не так просто, Иван.

— Черт возьми! У меня сегодня будет хоть малейший повод для удовлетворения от работы нашей службы?! Почему у нас одни проколы в этом деле?! Работать надо, Володя!..

— Работаем…

— Плохо работаете, полковник. Давай, что там по Зети?

— Прибытие на планету лайнера «Николай Черкасов» ознаменовалось обострением внутриполитической напряженности на Зети между одиозной ультраправой оппозицией и марионеточным режимом бывшего губернатора, а ныне канцлера планеты Лейбы Зоренсона. Политическое противостояние на Зети быстрыми темпами перерастает в крупномасштабную гражданскую войну. Мы имеем сведения, что сам по себе вооруженный конфликт не является стихийным явлением или суровой необходимостью сохранения законности на планете. Мы полагаем, что все события на Зети развиваются по давно написанному сценарию, куда в обязательном порядке входит и большая война. Попытки дестабилизации Контактики замечены нами уже несколько лет назад. Но в последние годы эти действия принимают все более явный характер. Очевидно, Зети должна запустить цепную реакцию, призванную зажечь весь космос. Это одна из самых удаленных независимых планет из тех, что недавно считались земными колониями. Маршрут к ней сложен, а связь непостоянна и ненадежна. Как видим, имеются все предпосылки для использования данной планеты в качестве полигона для отработки плана по новому переделу мира. Совершенно очевидно, что и на Зети силы мировой реакции готовят генеральную репетицию драматических событий. Теперь по пунктам…

* * *

Спрятавшиеся за камнем Ховард, Карлос и Ди Рэйв внимательно следили за приближавшимся флайером. Симон нервничал и не скрывал этого. Незваный гость ставил его под удар. И Рейнхард, и Линг недвусмысленно дали Ди Рэйву понять, что при первом же подозрении во лжи и двурушничестве они избавятся от него самым радикальным способом.

Небо было пасмурным и угрожало превратиться в ливень, что, в общем-то, не удивляло, ибо настал сезон дождей.

Флайер приземлился примерно там же, где не так давно совершил посадку Ди Рэйв. Просто там было удобнее. Из летающей машины вышел чуть выше среднего роста, коротко стриженный молодой человек лет двадцати пяти или двадцати шести. При виде его киномагнат нервно хихикнул и досадливо сплюнул.

— В чем дело? — Ховард уставился на Ди Рэйва. — Ты его знаешь?

— Знаю, — кивнул Симон.

— И кто это?

— Да так. Приятель один, по имени Винсент Торетто, — вздохнул киномагнат, наблюдая, как Роман Ермак стоит у своего флайера и вертит головой в поисках признаков жизни.

— На чьей он стороне?

— На моей. — Симон усмехнулся и, выйдя из укрытия, направился к другу.

Завидя его, Ермак заулыбался своей неповторимой улыбкой Чеширского кота, которая появлялась на его лице зачастую совсем не к месту и без повода.

— Здоро во! — воскликнул он.

— Ты какого лешего сюда притащился? — нахмурился Ди Рэйв.

— Ты не рад меня видеть? — Капитан госбезопасности продолжал лыбиться.

— А че ты кривляешься?! — раздраженно бросил Ди Рэйв. — Меня из-за твоего прилета чуть не грохнули.

— Кто?

— Да так. Сотоварищи одни.

Из-за камней вышли Ховард и Карлос, державшие оружие наготове.

— Ничего себе укромное место, — хмыкнул Ермак. — Оказывается, о нем знают еще двое?

— Смеешься, Рома? Я прилетел сюда и обнаружил семь тысяч персон! Так что здесь и без тебя тесно!

— Чего? — удивился капитан.

— Ты не ослышался.

— Симон, тебя «Октава» разыскивает. И Жанна вместе с ними, — заявил Ермак, решивший, что эта новость будет сейчас поважнее прочих.

Ди Рэйв нахмурился еще больше.

— Весело, — пробормотал он. Про Жанну он вообще не хотел слышать.

* * *

Власть на борту «Альтаира» сменилась. Рональд Ловский оказался запертым в грузовой камере, а курсанты обосновались в пилотской кабине. Пятеро из них склонились над бортовыми компьютерами. Федор Петров, Сергей Жуков и Анна Луноходова занимались пространственным ориентированием корабля для дальнейшей калькуляции маршрута обратно на Землю. Мария Цветкова и Наталья Зверева тестировали все системы звездолета на предмет возможных сбоев по случаю некорректного выхода из гиперпространства.

Николай Батонов ни тем ни другим не занимался ввиду того, что его успеваемость по предметам звездолетовождения оставляла желать лучшего. Никто из его сокурсников в здравом уме не допустил бы Колю до расчетов курса корабля, а протестировать системы мог и один человек, а этим занимались уже двое.

Курсант просто стоял в стороне и молча созерцал безжизненную планету, в которую они едва не врезались. Красно-бурая поверхность была испещрена кратерами. Яркий свет местной звезды Тау-5 хорошо освещал ландшафт, не встречая воздушной преграды. Игра света и тени на поверхности планеты рисовала причудливые узоры в черных и красных тонах. Звезд на небе почти не было видно из-за яркого освещения Тау-5, отраженного близкой поверхностью планеты. Однако прямо по курсу в черноте космоса что-то ярко блеснуло, выйдя из тени красного небесного тела и попав под лучи местной звезды.

— Ребята, а мы тут не одни, — пробормотал рыжеволосый Батонов.

Все уставились на него.

— Точно, — хмыкнул Петров. — У меня на радаре появилась отметка. Это небольшой звездолет. И похоже, он находится в дрейфе, как и мы.

На приборной панели появилась надпись, сообщавшая, что кто-то пытается связаться с «Альтаиром».

Федор включил переговорное устройство.

— …прошу ответить, — закончилась фраза.

— Это космический корабль «Альтаир» Российского космического флота. Мой идентификационный номер читайте по коду сигнала. Я командир экипажа Федор Петров.

— Федя, у тебя мания величия, — хмыкнул Батонов, хотя знал, что Петров по праву старосты класса является в таких ситуациях и командиром экипажа.

— Частный грузовой корабль «Дора». У меня авария. Была гравитационная аномалия. Возможно, неконтролируемый выход из гиперпространства крупного звездолета. Пока я боролся за живучесть корабля, у меня выгорели три леориновых стержня из пяти. Корабль старый совсем…

— Блин, ребята, — зашептал Жуков. — Да это мы его чуть не угробили!

— Не мы, а Ловский, — мотнула головой Наташа Зверева.

— Назовите себя, — предложил Федор.

— Я владелец корабля. Занимаюсь перевозками грузов по найму в пределах внутреннего пояса Контактики. Меня зовут Дэвид Дэймонд.

— Проверь его по коммерческому реестру, — мотнул рыжей головой Николай.

— Ладно. — Капитан пожал плечами и ввел это имя в базу данных.

— Меня в международной базе данных нет. Я состою в закрытой гильдии одиноких звездных рейнджеров. — Говоривший, судя по всему, понял, что его проверяют.

— У одиноких рейнджеров есть гильдия? — хмыкнула Аня Луноходова. — По-моему, на то они и одинокие, что никому не подчиняются и нигде не состоят.

— Согласен. — Батонов хлопнул Петрова по плечу. — Федя, ну его на фиг.

— Слушай, рыжий, ты чего засуетился? — Староста уставился на одноклассника. — У тебя мания преследования?

— Это ты послушай, светлая голова, — огрызнулся Николай. — Пару часов назад нас в заложники взяли и угнали корабль. Тут не нужно быть гением тригонометрии, чтобы понять, что дело нечисто! Свяжись со спасательными службами или любым патрулем!

— Ты же видел, я пытался! Дальняя связь не работает! Мы даже с ним смогли связаться только на дистанции прямой видимости.

— Может, это он и глушит? — Николай ткнул пальцем в иллюминатор.

— Ну ты и трус, Коля, — хихикнула Зверева.

Батонов зло на нее посмотрел, но ничего не ответил.

— Прошу вас дать зеленый свет на стыковку с вашим кораблем, — ожила рация. — Я теряю кислород. У меня разгерметизация.

— Федя, не вздумай! — повысил голос Батонов.

— Коля, ты в своем уме? — взвилась Зверева. — Он погибнет, если мы ему не поможем!

— Он про утечку кислорода только сейчас сказал, хотя на связи с нами уже восемь минут! Наташа, где тут логика? Он полоскал нам мозги про то, какой у него звездолет и чем он занимается, а теперь вдруг говорит о разгерметизации.

— Я с рыжим согласен, — кивнул Жуков. — По-моему, он чувствует нашу настороженность и поэтому сочинил историю про утечку кислорода.

— Ребята, — произнесла до этого молчавшая Маша Цветкова. — На звездолетах чистый кислород не используется. Это опасно.

— Может, он имел в виду систему регенерации воздуха? Там кислород. — Петров уставился на девушку.

— Если утечка в системе регенерации, то у него есть по меньшей мере десять часов. А за это время сюда можно согнать весь спасательный флот Контактики. Так что ну его на фиг, — подытожил спор Батонов.

— В общем, так. — Федор нахмурился. — Решение буду принимать я по праву старшего. И я собираюсь помочь ему.

— Вот балда, — вздохнул Николай.

«Дора» был вдвое меньше «Альтаира», и его клиновидный корпус имел не то ярко-оранжевый, не то красный цвет. Точно определить не удавалось из-за отраженного света планеты. Он медленно приближался к российскому кораблю. Стыковочные камеры практически на всех звездолетах Содружества прогрессивных цивилизаций были унифицированы под единый стандарт, поэтому звездолеты состыковались без особых проблем.

Петров, Зверева и Жуков встречали Дэймонда у двери шлюзовой камеры. Дверь открылась, и перед ними предстал яркий блондин с темными бровями, лет двадцати шести, чуть выше среднего роста и одетый в камуфляж.

— У вас такой молодой экипаж? — Он улыбнулся чуть надменно. — Здравствуйте.

— Добро пожаловать. — Федор тоже улыбнулся и пожал ему руку. — Дело в том, что мы курсанты.

— Да? Как интересно. — Тот еще шире разулыбался, обнажая крупные клыки…

…Коля Батонов, Аня Луноходова и Маша Цветкова ожидали их в пилотской кабине. Первым вошел Сергей. Лицо у него было очень хмурым. Следом вошла Наташа. Она почему-то виновато посмотрела на Колю. За ней появился Федор со злым выражением лица. Замыкал шествие Дэвид, который держал всех под прицелом мощного бластера.

— Ребята, вы, главное, не дергайтесь, и все будет в порядке, — посоветовал он с неизменным оскалом. — Иначе буду убивать. Где Ловский?

— Ну, Федя, придурок, — прошипел Батонов, — если мы из этой заварухи живыми выйдем, я самолично тебя прибью.

* * *

Ди Рэйв вновь стоял у голографической карты. На сей раз, помимо его постоянных спутников, Ховарда и Карлоса, рядом находился Ермак. По другую сторону голограммы стояли Линг и Рейнхард.

— Симон, у вас все в порядке с головой? — спросил Бист.

— А вы постройте всю вашу колонию, пусть каждый мне этот вопрос задаст по очереди, — огрызнулся киномагнат. — Достали уже!

— Вполне резонный вопрос, учитывая славу пещеры, — пожал плечами Рейнхард.

— Хватит мне уже страшилки рассказывать. Решение принято. Пойду я и Винсент Торетто. Но мне нужна еще хотя бы пара людей.

— Ладно. — Ховард махнул своей огромной рукой. — Я пойду. А значит, и Карлос тоже.

Карлос обреченно вздохнул и утвердительно кивнул.

— А куда идти? — невинно усмехнулся Ермак.

— Да там пещера одна. — Ховард невозмутимо кивнул на карту. — С поэтичным названием «Адская задница». Оттуда еще никто не вернулся. А это как-никак семьсот живых разумных душ.

Роман уставился на друга. Потом на Карла. Снова на Симона. Опять на Ховарда. Капитан госбезопасности уже не улыбался.

— Правда, что ли? — спросил он у Ди Рэйва.

— Ну, так говорят, — повел тот в ответ плечами. — Струсил?

— Да нет.

— Да или нет? — прищурился Ди Рэйв.

— Иди к черту.

— Вот мы все вместе туда и направимся скоро. — Ховард провел ладонью по гладковыбритой голове.

— Может, придать вашей группе нескольких заурианцев? — осведомился Линг. — Они не ведают страха, а сами внушают его кому угодно.

— Это не лучшая мысль, — мотнул головой Симон.

— Почему?

— Потому что Бивис и Батхед — расисты.

— Кто?

— Ховард и Карлос. Они же из лагеря Рейнхарда. Нам только межрасовых разборок не хватало.

— Понятно. — Линг взглянул на своего коллегу Рейнхарда. — Бист, почему бы вам не отказаться от вашей порочной идеологии?

— Порочной идеологии?! — вскипел Рейнхард. — Мы все оказались здесь из-за своих убеждений! Потому что верим в свою правоту! И мы не расисты вовсе! Хоть вы, Линг, оставьте эти предрассудки!

— Да не ссорьтесь вы. — Ди Рэйв поднял руки. — По правде говоря, мне и самому покажется неуютно рядом с плотоядными динозаврами, у которых голова размером с мое туловище плюс сотня острых как бритва зубов.

— Вы тоже расист? — Теперь Хан уставился на киномагната.

— Вовсе нет. Но это не значит, что я обязан жить рядом с такими существами. Верно?

— Вы приравниваете их к животным. А они разумные существа с древней историей, — возмутился Линг.

— Не спорю. И они, ко всему, еще похожи на аллозавров. Меня это гнетет, знаете ли.

— Это тоже предрассудки.

— Не большие, чем ваши страхи насчет пещеры. Повторяю еще раз: чтобы доказывать мою толерантность, я не обязан постоянно находиться среди представителей инопланетных рас.

— Да хватит уже спорить, — вмешался Ховард. — Решили уже. Идем вчетвером. Симон, подумай, что нам еще нужно?

— Самое мощное ручное оружие. Несколько автономных модулей типа простейших мини-роботов. Мощные портативные компьютерные системы с полным набором планетологических сканеров и всей имеющейся информации по данной подземной системе. Короче говоря, все, что поможет перевернуть эту пещеру вверх дном. Да! И пожрать чего-нибудь в дороге.

— Неслабые у вас запросы, — хмыкнул Рейнхард.

— Но вы же не хотите, чтобы мы пополнили черный список пропавших? Так что распорядитесь погрузить все это на скоростной флайер.