Всего в сотне шагов от пещеры находился крутой склон, уходивший метров на тридцать ко дну заросшего папоротниковыми деревьями большого оврага. На дне последнего были скрыты два бронированных флайера.

Симон поднялся по склону и, остановившись на краю оврага, отдышался.

— Надо худеть, — пробормотал он, глядя вниз, где, скрытые в густой листве, стояли два флайера. В одном сидели два человека Линга, за спинами которых находился смертоносный груз. Двадцать ядерных зарядов. Во втором находились восемь боевиков Рейнхарда Биста.

Ермак и Ди Рэйв были вынуждены передать это смертоносное оружие под охрану своим нынешним союзникам. Однако киномагната не покидали сомнения, перераставшие во все усиливавшуюся тревогу. Он не знал, насколько можно было доверять этим людям. И в то же время его искушал великий соблазн обладать оружием огромной разрушительной силы. Завладей этим дьявольским оружием — и с тобой будет считаться весь мир. Да, над этим стоило поразмыслить. Ведь был еще один фактор, толкавший на такие нездоровые размышления. Пока никто в центре не знал об обнаружении этих бомб. Ведь Роман Ермак так и не смог связаться ни с «Октавой», ни с «Николаем Черкасовым». Глобальная связь на планете отсутствовала. Впрочем, после выступления Линга по телевидению это не удивляло. Власти непременно должны были пресечь любые попытки оппозиции повторить выход в эфир, и они это сделали. Но власть на планете представлял канцлер Лейба Зоренсон, а он уже предложил повстанцам свое сотрудничество. Тогда почему он позволил лишить оппозицию дальней связи? Сплошные вопросы. А ответы могли быть разные. Возможно, Зоренсон и не обманывал его, Ди Рэйва, а просто столкнулся с противодействием тех из своего окружения, кто был более верен темным идеалам «Золотой элиты». А может быть, он просто обвел его вокруг пальца, заставив рассекретить себя. Быть может, канцлер уже свергнут, и власть узурпировали те, кто не пойдет ни на какие сделки с мятежниками. Ясно одно: в отсутствие связи царило полное неведение. Уценить обстановку было крайне сложно, но останавливаться оказывалось губительным. Да и поздно уже. Теперь приходилось только действовать и делать это безотлагательно. Ах, как бы могли тут пригодиться эти двадцать мегатонных бомб!

— Это очень надежные ребята. Не надо так нервничать, — произнес привставший позади Ховард. Он и Рауль по-прежнему всюду следовали за Ди Рэйвом. Только Рауль сейчас был метрах в двухстах от них на импровизированном наблюдательном посту.

— А с чего ты взял, что я нервничаю? — Симон резко обернулся. Даже в этом была какая-то неадекватность.

— По тебе видно. Что такое?

— Послушай, — Ди Рэйв приблизился к Ховарду, — ты разве не понимаешь, какой перевес сил может выйти?

Карл изумленно посмотрел на Симона:

— Что-то я не понял. Ты о чем?

— Я о бомбах. Ты знаешь, какая это сила?! — Глаза Ди Рэйва сверкнули одержимостью. — Сейчас или никогда. Потом связь восстановится, и Ермак мгновенно сдаст эти заряды нашим агентам. Знаешь, каких делов может натворить один такой фугас?

— Наслышан, — угрюмо пробормотал Ховард. — Только мне твои намеки не нравятся. Ты что удумал?

Киномагнат понял, что его расчет не оправдался. Карл Ховард, может, и входит в ультраправую фракцию, но сама идея о применении ядерного оружия оказалась для него абсолютно дикой. Симон занервничал еще больше.

— Забудь об этом, — отмахнулся он.

— Никто не применит на этой планете такое оружие! — решительно заявил Карл.

— Да пошутил я… — Ди Рэйв уставился туда, где в зарослях были спрятаны флайеры и сокровенный груз.

— Ничего себе шуточки, — мотнул головой Ховард. — Пошли к пещере. Нам скоро выступать в столицу.

— Иду, — не оборачиваясь, произнес киномагнат.

Карл еще раз мотнул головой и, вздохнув, двинулся в сторону холма, на вершине которого находился Рауль, наблюдавший за обстановкой.

Симон обернулся и взглянул на спину Ховарда сквозь прицел своего лучемета. Зря он так разоткровенничался…

* * *

«Николай Черкасов» начал медленно снижаться, приближаясь к застывшему океану густой облачности. Высота была уже четыреста километров.

— Связь пропала, товарищ капитан, — доложили с радиопоста.

— Вообще весело, — совсем невесело проговорил Орлов. — А в чем причина?

— Внешний фактор. Сейчас сканируем пространство и выясняем.

Капитан встревоженно взглянул в лобовой иллюминатор на пену приближавшихся облаков. Что там внизу происходит? Жив ли его молодой пилот?

— Внимание! Зафиксирован выход из гиперпространства группы неопознанных кораблей. Пятнадцать единиц. Расстояние одна и две десятых астрономических единиц. Идентификационные сигналы опознавания неактивны. Направляются к Зети тремя группами по пять единиц.

Орлов уставился на офицеров радиопоста:

— Пираты?

— Скорее всего. Системы отключены.

Один из радистов повернулся к капитану:

— С третьей зетианской луны движется фенфирийский крейсер. У него активны все системы радиоэлектронной борьбы. Глобальная связь блокирована именно этим крейсером.

Орлов взглянул на начальника службы безопасности:

— Что скажешь, майор? Я думаю, нам стоит активировать деблокадер.

Дворцов потер подбородок:

— Это может спровоцировать серьезный конфликт. Может, имеет смысл вступить с фенфирийцами в переговоры?

— Конфликт уже налицо. На переговоры нет времени, а действовать вслепую — рискованно. В любом случае, они не имели права лишать нас дальней связи.

— Равно как и мы не имели права вести трансляцию мятежников на местное телевидение.

— Мы только показали общественности правду, — возразил капитан.

— Выступив тем самым на стороне, противной официальной власти. А фенфирийцы защищают здесь именно ее.

— Так какое твое мнение?

Дворцов усмехнулся:

— Мы активируем деблокадер. Иначе на Земле могут просто не узнать, что здесь в действительности происходит.

* * *

Обстановка в городе накалялась с каждой минутой. Беспорядки бушевали уже не только возле административного здания, но и у мэрии, на центральной площади столицы, возле министерства по делам информации и печати. Неспокойно было и у телецентра. Хаос охватил почти всю столицу Зети. Кто-то был по-настоящему возмущен тайными операциями правительства. Были те, кто не верил в утреннюю передачу и теперь считал все происходящее террористической атакой. Кто-то же давно был настроен против режима и ныне действовал активно, не таясь. Иные личности просто воспользовались суматохой и занимались мародерством и грабежами.

Группа «Октава», оставив пожарную машину на стоянке неподалеку от полицейского участка, спешила покинуть город, направляясь на космодром в темно-зеленом фургоне. Теперь все были в сборе, Включая Жанну, Оружейника, роботов, Зоренсона и семерых офицеров группы.

— Оружейник, позвони в службу спасения. Скажи, где стоит похищенная пожарная машина. Пусть забирают.

— Хорошо, командир.

— По-моему, сейчас самое лучшее — переправить вас на наш лайнер, который пока на орбите, — предложил Вдовченков канцлеру. — На планете вам смертельно опасно. Вы ненавистны всем.

— М-да, — вздохнул Зоренсон.

— Необходимо спешить. Количество жертв неумолимо растет. А скоро к городу подойдут повстанцы. Если тех, кто им верит, окажется мало, то неизбежна кровавая бойня.

— М-да, — снова вздохнул канцлер, не находя иных слов.

— Связи нет, командир, — доложил светловолосый офицер богатырского вида, чей оперативный псевдоним был Росич.

— Неудивительно, — кивнул Вдовченков. — После сегодняшней трансляции они ее блокировали.

— Это фенфирийцы, — пробормотал Зоренсон.

— Откуда вы знаете? — спросил Константин — тот самый, что был в отеле «Галактика» под видом служащего и ликвидировал двух спецов по манипуляции сознанием.

— Здесь шесть их крейсеров, и только они обладают такой аппаратурой. Мы уже рассматривали вопрос о возможности информационной блокады. Так что это они.

— И что мы будем делать без связи, Володя? — спросила Жанна.

— То же, что и при ней. Действовать. Нам сейчас важно добраться до лихтера и переправить канцлера на орбиту.

Оружейник, который вел машину, вдруг сбавил ход.

— Черт побери, что это?! — воскликнул он.

Все посмотрели вперед через лобовое стекло. Вдали уже виднелся космодром. Однако сейчас он больше напоминал панораму крупного сражения. Во многих зданиях космодромного комплекса виднелись всполохи бушевавших пожаров. Огромные площади были затянуты густым черным дымом, сквозь который пробивались вспышки взрывов и шквального огня энергетического оружия. Над космодромом и обширными прилегавшими территориями разыгралась воздушная битва. Десятки небольших космических кораблей, фенфирийских штурмовиков и полицейских боевых флайеров сцепились в смертельной схватке, кружа в хаосе сражения и щедро поливая друг друга разноцветными разрядами своих орудий.

По шоссе, на которое сейчас должен был выехать темно-зеленый фургон, в направлении порта промчалась колонна бронемашин и фенфирийских танков.

— Там тоже, что ли, несанкционированный митинг? — фыркнул Константин.

* * *

Фенфирийский крейсер блокировал на планете глобальную связь. За сегодняшний день это была единственная хорошая новость для Эрвина Валдиса. Его не обрадовал даже доклад о том, что пожар в здании локализован. Однако надо было отдать должное Эрвину. В отчаяние он не впадал, хотя обстановка была критическая. Группа, отправленная за Ди Рэйвом, была уничтожена, наткнувшись на мятежников. Что свидетельствовало о том, что и Ди Рэйв попал к ним в руки. Многие граждане Зети прониклись сочувствием к жителям общин, которые подверглись безжалостным атакам со стороны наймитов властей. Пираты ни с того ни с сего восстали и напали на космодром. Зоренсона похитили какие-то сумасшедшие пожарные, а в городе царил хаос. На первый взгляд все смотрелось абсолютно плохо. Но Валдис не паниковал. Он стоял на балконе верхнего этажа административного здания и смотрел на творившееся внизу бесчинство. Люди с такой высоты казались букашками. Мелкими и безопасными. Валдис вытянул руку, и его ладонь накрыла собой целый квартал со всеми крохотными домиками, машинками и ничтожными точками живых существ. Казалось, ему достаточно напрячься, и он раздавит все это в мгновение ока. Уничтожит. Сотрет с лица планеты и вычеркнет из истории. Взмахни рукой влево — и сметешь три квартала высоток, как бокалы со стола. Отведи руку вправо — и огромный супермаркет будет смят, подобно торту, по которому ударили ребром ладони. Он ощущал себя на вершине пирамиды власти. Не случайно административное здание было задумано именно как усеченная пирамида, которую на крыше продлевал вращающийся треугольный экран с изображением всевидящего ока — герба Зети. Именно подобная пирамида когда-то изображалась на денежной купюре одного государства, пытавшегося установить новый мировой порядок. Одинаковый во всех уголках Земли и любого лишающий права на самобытность и свободу от мировой гегемонии глобального жандарма. Все эти идеалы господства единой системы миропорядка никуда не делись по завершении последней войны человечества. Они просто затаились. Трансформировались. Замаскировались под современные реалии и все чаще давали о себе знать. В том числе и в виде таких вот символов, как это здание, с вершины которого Эрвин Валдис взирал властным взглядом на охваченный хаосом город.

Да. Бывший помощник канцлера не паниковал. Он размышлял о происходящем и постепенно приходил к пониманию, что может выйти из всей этой истории не просто чистым, но и обретшим власть. Ведь террористический акт, с которого началась вся эта заваруха, была делом рук Зоренсона. Политические аресты и преследование оппозиционеров тоже оставались на его совести. Сговор с пиратами — снова Зоренсон. А сейчас пираты восстали именно после смещения канцлера с его поста. Очень полезное совпадение. Пираты, которые сейчас атакуют космодром, имеют на вооружении фенфирийские боевые самолеты, а это значит, что и нападение фенфирийцев на общины можно будет списать на наемников Зоренсона, а фенфирийцев по-прежнему использовать в своих интересах как военную силу. Все, что теперь требовалось, — выступить перед общественностью и объявить Зоренсона преступником. Бросить пыль в глаза тупому стаду, именуемому народом.

Валдис даже улыбнулся, гордясь собой. Сейчас фенфирийский крейсер должен будет обеспечить ему сквозь блокаду гиперпространственную связь с Землей. Они откроют лазейку в своем радиоэлектронном подавлении всех средств дальней связи, и он свяжется с НИМИ. Три мудреца увидят не привычного им Зоренсона, а нового человека «Золотой элиты». Останется только посвятить их в свой план, который казался ему настолько же простым, насколько и гениальным.

* * *

— Пуск! — скомандовал майор Дворцов.

Погружающийся в атмосферу «Николай Черкасов» испустил мощный импульс деблокадера. Вполне вероятно, что после этого аппаратура радиоэлектронных помех на фенфирийском крейсере вышла из строя.

В главной кабине управления лайнером наступило минутное молчание и звучали только приборы. Но безмолвие длилось не более минуты, по истечении которой все радиопосты разразились лавиной докладов.

— Есть дальняя связь! — доложил командир радиометрического поста.

— Получен ответ из центра на наш ситуационный доклад! — объявил первый радист.

— Получено сообщение от лихтера, — доложил радиопост номер два. — Масштабы боя на космодроме возросли пятикратно, пропорционально увеличению втянутых в конфликт сил. Служба ПВО космодрома запрещает взлетать кому бы то ни было. Наш модуль не исключение.

— Вышедшая из гиперпространства группа предположительно пиратских звездолетов пытается связаться с планетой Зети. Точнее, с неким Саидом! — доложил пост радиоразведки.

— Мне голограмма от жены пришла! — радостно воскликнул кто-то.

— Фенфирийский крейсер требует выйти с ним на связь, товарищ капитан!

— Ну, давай связь — послушаем, чего они хотят, — кивнул Орлов.

— Есть, — ответил радист.

— Это крейсер внушающей шок и трепет армии Великой Фенфиры! — произнес голос в свойственной фенфирийцам манере самовозвеличивания.

— Я капитан российского пассажирского лайнера «Николай Черкасов» Юрий Орлов.

— Вы Николай Черкасов?

— Я Юрий Орлов. Это лайнер называется «Николай Черкасов».

— Странное название. Впрочем, речь не об этом. Вы незаконно применили импульсное воздействие в отношении спецаппаратуры моего крейсера и обязаны выслушать наш ультиматум.

Капитан тихо выдавил крепкое словцо.

— Вы ругаетесь? — удивленно спросил фенфириец.

— Нет.

— Итак, немедленно прекратите спуск в атмосферу Зети и войдите в орбитальный дрейф. На ваш корабль прибудет группа наших наблюдателей, которые проконтролируют, чтобы ничего подобного с вашей стороны не повторилось.

— Вынужден отклонить ваш ультиматум, — невозмутимо ответил капитан лайнера. — Вы блокировали связь, в том числе нашу. А в данный момент сложилась критическая ситуация для нашего грузопассажирского модуля и его пилота, находящегося на планете. Мы снижаемся с целью его спасти и разблокировали связь для контроля за динамикой, без которого спасение нашего человека будет значительно затруднено. И мы имеем информацию, что наш модуль был атакован вашим боевым самолетом.

— Танзагеразда! — разразился фенфириец.

— Вы ругаетесь? — усмехнулся Орлов.

— Нет.

— Ну, тогда всего доброго…

— Стойте! Мы применим силу! Вы использовали свой корабль для трансляции пропаганды террористов!

— Использование космического корабля в качестве приемо-передающей станции не противоречит нормам межпланетного права, а за содержание переданной информации несет ответственность тот, кто является ее источником.

— Только не в случае, когда на охваченной вещанием планете объявлено чрезвычайное положение!

— Нас о чрезвычайном положении не проинформировали.

— Вы должны были знать…

— Ничего мы не должны! Это нас должны были официально проинформировать, и вам данный факт известен! — отрезал капитан.

— Повторяю! В данной ситуации мы считаем правомерным применение силы в случае неподчинения!

— Вы знаете, что такое русский десант мобильной пехоты? Я гарантирую, что в случае любых насильственных действий с вашей стороны по отношению к нам в течение ближайших стандартных космических суток над вашей родной планетой плотным кольцом повиснет ударный военно-космический флот России. И я не исключаю, что, согласно Белградскому договору от две тысячи сто пятого года, к ним присоединятся Европейская военная флотилия, группировка быстрого реагирования Североамериканского альянса, эскадра Китайской Народной армии, группировка кубинских фрегатов и парагвайский боевой шаттл! Так что подумайте хорошенько, прежде чем творить разбой на орбите Зети.

— Танзагеразда! — злобно повторил фенфириец.

Орлов выключил связь.

— Что скажешь, Иван Петрович? — Он обратился к Дворцову.

— Он говорил практически без акцента, — пожал плечами майор.

— Да я не об этом, — махнул рукой капитан. — Я о ситуации.

— Юридически мы правы. Хотя это будет сложно доказать, если они нас разнесут. Но возможности такого крейсера невелики в случае боя с кораблем, имеющим наш уровень защиты. В общем, оставим право первого выстрела им, а потом применим по ним все, что найдем, и сфотографируем их обломки на память. — Дворцов улыбнулся и добавил: — К тому же в ответе из центра на наш ситуационный доклад сказали, что к Зети направлена группа военных кораблей. Подлетное время — двенадцать часов.

— Объявляй боевую тревогу, — кивнул Орлов.

— Хорошо.

— Товарищ капитан, — подал голос начальник радиоузла. — Мы прослушали переговоры группы неопознанных звездолетов с неким Саидом на Зети. Группа кораблей — авангард пиратского клана «Орб». Информация о них есть в нашей базе данных, и некоторые звездолеты идентифицированы. Связь с их стороны держит некто Ллойд Лаэрт. Это один из лидеров данного клана. Находится в межпланетном розыске. Саид, судя по всему, представитель пиратской группировки «Черные рейнджеры», расквартированной на Зети. Полное имя Саидбей Махмутдин Али. Еще он известен как Курва… Нет… — офицер взглянул на свой электронный планшет, — Гырва Ырванен. Он запросил у Лаэрта атаку фенфирийских кораблей, и авангард сейчас перегруппировывается в боевой клин. Похоже, сейчас они нападут на крейсер.

— Дай-ка мне связь с фенфирийцами. — Орлов прищурил глаза от предвкушения редкого зрелища орбитального боя.

— Есть связь!

— Эй, внушающие шок и трепет! Слышите меня? — произнес капитан.

— Да, — ответил фенфириец.

— Вы наблюдаете группу звездолетов из пятнадцати единиц?

— Зызз… Наблюдаем.

— Они готовятся вас атаковать.

— Откуда вы знаете? Это ваша провокация?

— Никакой провокации. Мы перехватили их связь. Это пираты, прибывшие на помощь к тем, с кем вы, судя по всему, воюете сейчас на планете. Так что держитесь.

— Рынздынздынззракарака!!! — прорычал фенфириец, а потом добавил: — Ззспасибо, что предупредили.

Орлов выключил связь и обратился к радистам:

— Кто-нибудь понимает фенфирийский язык?

— Аппаратура может переводить. А что? — спросил начальник радиоузла.

— Просто интересно, что он сейчас сказал.

— Секунду. — Офицер нажал несколько кнопок и взглянул на результат, появившийся на экране. Прочитав, он густо покраснел, кашлянул и, виновато глядя на капитана, попросил: — Может, не стоит вам?..

— Ну-ка, ну-ка, чего там. — Заинтригованный Орлов подошел к офицеру и посмотрел на экран.

— Вот, — вздохнул начальник радиоузла.

— Тьфу, черт! — нахмурился капитан. — Сотри это сейчас же!

* * *

Сейчас или никогда. Палец Ди Рэйва коснулся курка.

— Симон! — воскликнул вдруг Ховард, оборачиваясь. — Глобальная связь восстановилась!

Киномагнат выстрелил.

С ветки дерева, возле которого стоял Карл, свалилось жуткое двухметровое существо, которое не успело схватить своими длинными когтистыми лапами голову Ховарда. Это был адский ленивец. Реликт, оставшийся после мрачной эпохи кремневых тварей, вымерших на Зети около ста двадцати миллионов лет назад. Ученые шутя говорили, что вымерли те оттого, что съели друг друга, однако адские ленивцы выжили потому, что из-за собственной лени проспали вымирание. Причины, конечно, были иные. Когда-то в непосредственной близости от этой системы прошла массивная блуждающая черная дыра. Воздействие ее чудовищной гравитации нарушило небесную механику. Одна из планет сошла с орбиты, и ее разорвало противоположно направленными силами тяготения черной дыры и Ковирры. Природа не терпит пустоты, и орбиты остальных планет системы выстроились в новый порядок удаления от светила, подчиняясь незыблемым математическим законам, с учетом исчезнувшего небесного тела. Климат на Зети, в связи со сменой орбиты, изменился. Стал намного мягче, но кремневые формы жизни не смогли пережить такой резкой метаморфозы. Приспособились только адские ленивцы, которые долгое время питались друг другом и богатой минералами почвой. Казалось, они тоже вымрут, но все пустующие ниши в животном царстве планеты заполонили белковые, для которых новый климат был самый что ни на есть благоприятный. А из нескольких обломков погибшей планеты образовались зетианские луны.

— Черт возьми. — Ошарашенный произошедшим, Ховард глядел на покрытую роговыми пластинами тушу адского ленивца. — Ну и напугал ты меня, Симон. Я уж грешным делом подумал, что ты в меня целишься.

Ди Рэйв медленно подошел к своему компаньону. Он смотрел на страшную морду упавшего зверя. На его четыре фасеточных глаза. Два на лбу — поменьше, и два больших по обе стороны от ноздревой щели. Морщась, глядел на расположенные треугольником три отвратительные полуоткрытые челюсти. Симон сейчас чувствовал себя существом ничуть не лучшим, чем адский ленивец. Было стыдно за мысли об атомном оружии.

— Слушай, Рэйв. — Ховард хлопнул его по плечу. — Если Бог — Творец мироздания, то как Он мог создать такое чудовище? Неужели это тоже Божья тварь? Исчадие ада!

— Пути Господни неисповедимы, — задумчиво произнес Симон. — Всевышний ведь и нас зачем-то создал.

— Ну ты сравнил.

— Да ладно. Пошли на базу. — Ди Рэйв, опустив голову и стараясь не смотреть Карлу в глаза, двинулся к холму.

— А ты в курсе, что адские ленивцы занесены в «Красную книгу Вселенной»? — поинтересовался двинувшийся следом Ховард.

— А ты не занесен? — резко ответил киномагнат.

— Да ладно тебе. Я же шучу. Ты все-таки мне жизнь спас, Симон. Я твой должник.

* * *

— Связь восстановлена, командир, — доложил Ильма.

Вдовченков кивнул. Они стояли возле своей машины, припаркованной на обочине автобана, ведущего к космодрому. Битва не только не прекращалась, но и разгоралась с каждой минутой. Вдовченков увидел в бинокль грузопассажирский модуль лайнера. Он почему-то находился на крыше дальнего строения и дымил.

— Прием! «Черкасов»! Как меня слышите?! — проговорил Вдовченков в свою рацию.

— Слышу тебя хорошо, — донесся ответ. Это был голос майора Дворцова.

— Я наблюдаю в бинокль лихтер. Он поврежден. У вас с ним есть связь? Что там происходит?

— Да, есть. Его атаковали. Но почему-то всего один раз. Видимо, случайно. Мы пытаемся его вытащить. Важно спасти пилота. Но модуль ему лучше пока не покидать. Там он в относительной безопасности. Ведь модуль — суверенная территория России. Где вы конкретно находитесь?

— Мы почти за городом, километрах в десяти от космодрома. Тут голая равнина, и все хорошо видно. Что нам делать? У нас канцлер, и его необходимо вывезти с планеты.

— Боюсь, что с лихтером это не выйдет. Его бы самого вытащить. Нужно найти другое решение.

— Какое? Нас ищут власти. И если мы попадем к мятежникам, то ни мы, ни Ди Рэйв — никто не удержит общинников от расправы над Зоренсоном! — воскликнул Вдовченков. Услышав последнюю фразу, канцлер вздрогнул и побледнел.

— И тем не менее, — невозмутимо ответил Дворцов, — оставайтесь в районе космодрома, но будьте предельно осторожны. Возможно, что-нибудь придумаем. Нам главное продержаться двенадцать часов. До прихода основных сил.

— Да, но за эти двенадцать часов неизвестно, сколько невинной крови прольется. А обращение Зоренсона может изменить баланс сил и предотвратить большие жертвы. Мы обязаны использовать этот фактор.

— Ждите нашего решения. И свяжитесь с Симоном и Романом. Не исключены варианты. Мы входим в атмосферу. Но помните, что вас никто не должен раскрыть. Участие российских спецслужб официально исключено.

— Это само собой.

— Ну, до связи. — Дворцов отключился.

Вдовченков взглянул на Жанну:

— Есаулова, хочешь поговорить с Симоном?

— Перестань, Володя. Хочу, не хочу — сейчас не важно. Разговор не сложится, он дров наломает. Сейчас не время. Опасно. У него теперь целая армия мятежников…

— И двадцать ядерных бомб, — покачал головой Византиец, глядя на экран своего коммутатора.

— Чего? — Вдовченков, как и все остальные, взглянул на Византийца.

— Ромка Ермак только что доложил. Он, как связь восстановилась, пытался соединиться с тобой, командир, но ты с Дворцовым разговаривал. Они нашли груз Дэвида Дэймонда. Вот такие дела.

* * *

В тайной комнате теперь стоял Эрвин Валдис. Он слегка нервничал. Сейчас ему грозило впервые явиться перед верховными мудрецами тайного мирового общества «Золотая элита». Было беспокойно и в здании, хотя пожар потушили, а штатную охрану Зоренсона разоружили. Его беспокоили факт саботажа, поджог и похищение канцлера. В городе орудовала группа профессионалов, и было не вполне понятно, чья она и какие цели преследует.

Воздух в комнате вокруг Эрвина задрожал. Он посмотрел себе под ноги. Убедившись, что стоит внутри специального круга, Эрвин удовлетворенно кивнул и приготовился предстать перед мудрецами.

Ритуальный зал мудрецов материализовался вокруг Валдиса. Теперь он располагался не в маленькой белой комнате, а в большом темном зале с бархатными занавесями, мраморным полом с треугольным орнаментом и большим дубовым столом, за которым сидели три человека в темно-коричневых накидках, чьи капюшоны скрывали лица.

Дюзз, Даган и Кунох с любопытством взирали на Валдиса. Они, разумеется, не ожидали увидеть вместо законного канцлера этого человека лет тридцати восьми с гладко выбритой головой. Они молчали, ожидая объяснений.

— Ново ордос секлурум, — как заклинание, проговорил Эрвин, сурово глядя на мудрецов и пытаясь разглядеть их лица в темных провалах капюшонов.

Мудрецы оживились и переглянулись. Тот, что сидел посередине, поежился в кресле и прокряхтел:

— Продолжайте.

— Великая мистерия глобальной империи возрождена, — продолжил бывший помощник канцлера, а ныне — узурпатор власти. — Говорите отзыв.

— Поверженного не щадят, — прошипел сидевший в центре Кунох. — Ему ставят ногу на грудь, упираясь клинком в подбородок, и ждут, когда перст императора укажет на кровавую пыль. Да будет так во веки веков!

Итак, пароль был произнесен и отзыв услышан.

— Канцлер Зоренсон низложен! — провозгласил Эрвин. — Его место занял я. Меня зовут Эрвин Валдис. Но настоящее мое имя Ирвин Дерек.

— Так вы и есть тот самый легендарный пират Дерек, завербованный много лет назад и ставший глубоко законспирированным агентом Стратегической Службы?

— Да. Это я, — кивнул Валдис.

— Я и мои мудрейшие братья полагали, что вы много старше.

— После того как я принес свой пиратский клан в жертву на алтарь наших общих интересов и был официально уничтожен, мне сделали пластическую операцию, изменив мою внешность до неузнаваемости.

— Похвально, похвально. — Кунох потер руки. — Чем вы нас обрадуете, Ирвин?

— Я полон решимости воплотить то, к чему был призван мой предшественник Зоренсон, но тот в силу слабости, некомпетентности и бесхребетности не сумел ничего исполнить. Долгие годы я ждал этого момента, и вот он настал. Я готов, не считаясь ни с чем, воплощать основные догмы нашего движения во имя воцарения нового мирового порядка как гаранта преемственности избранных на вершине мировой пирамиды власти. Мы сметем непокорных. Обстановка на Зети накалена. Но в данной ситуации мы можем себя обелить. Ныне все негативные процессы на планете можно и, я считаю, нужно свалить на Зоренсона. Общественное мнение направлено против него, и я на этом сыграю. Однако есть пара неприятных моментов. Первое — это мятеж пиратов, нанятых нами. Но это как нельзя кстати. Они восстали после смещения канцлера. Это нам на руку. Мы можем увеличить контингент фенфирийцев на планете. Общинники сейчас приходят в города, прося убежища от репрессий Зоренсона. Мы и на этом сыграем. В течение двух суток в городах, где приютили беженцев из независимых общин, начнутся эпидемии. Все будет весьма правдоподобно. Общины долго жили в глухих лесах, таящих много опасностей, среди которых есть и неизученные вирусы. Необходимое бактериологическое оружие у нас есть. Все это послужит поводом к введению жесткого карантина. Это вручит нам биологический материал для пополнения нашей армии универсальных солдат.

— Армии универсальных солдат, — задумчиво пробормотал Кунох. — Мы, признаться, имеем о ней смутное представление. Наши друзья не спешат просветить нас в данном вопросе. О чем речь?

— Если они не считают нужным рассекретить проект, то в силах ли я?

— Вы сочли возможным рассекретить себя. Так в чем же дело?

— Я отвечаю за себя. Но вот проект весьма значимый. Вы понимаете?

— Понимаю. — Кунох кивнул. — Мы уже не одно десятилетие топчемся на месте. А все потому, что нет доверия между нами, носителями общих интересов. А ведь некогда мы были единым целым. Мы были такой силой! Наши предшественники сокрушили величайшую белую империю русских, а затем и мощную красную империю…

— Но потом они как-то ответили, — ухмыльнулся Валдис.

— Не юродствуйте, Ирвин! Ведь мы не исчезли! Мы просто разобщены. А нам надо объединяться!

— Это решаю не я…

— Но вы рванулись к вершине! Вы уже не тот резервный вариант, коим являлись еще накануне. Вы уже властитель планеты. Вы НАШ человек. И для НАС наступила пора решительных действий.

— Хорошо. Мы делаем армию из мертвецов. До недавнего времени основной цех по их производству был оборудован в одной пещере на Зети. Для этого применялись кибернетические технологии. Каждый мертвый человек или представитель некоторых иных космических рас, попавший к нам в руки, это потенциальный солдат. Во все тонкости я не посвящен. Я занимался только добычей биологического материала. Главное, чтобы тело имело минимум повреждений или не имело их вообще. Условное название итогового продукта — робоноид. Несколько лет назад зетианский цех был свернут и эвакуирован в другое место. Куда — я не знаю. На момент эвакуации только в нашем тайном убежище было около миллиона бойцов, каждый из которых покоился в индивидуальном криогенном саркофаге. Покинули пещеру мы весьма своевременно. По последним данным, ее облюбовали проклятые мятежники.

— Вам больше нечего добавить к сказанному? — поинтересовался Кунох.

— Нет.

— Ну что же. И этого достаточно. — Внезапно мудрец резко вскинул руку с зажатым в ней сверкающим клинком из ксибериума. В тот же миг клинок вонзился в шею сидевшего справа Дюзза, а затем Кунох резким движением выдернул из шеи жертвы оружие и полоснул им по горлу Дагана.

Валдис-Дерек остолбенел. Он не верил своим глазам, которые смотрели, как обмяк уже мертвый Дюзз и как бился в агонии, держась руками за кровоточившее горло, умиравший Даган. Кунох или тот, кто себя за него выдавал, запрыгнул на массивный стол и соскочил на пол, оказавшись между Ирвином и жертвами. Он скинул с себя ритуальную накидку. Это был человек, облаченный в черный боевой костюм, плотно сидевший на мощном теле убийцы. Лицо скрывала безликая маска на всю голову такого же, что и костюм, цвета.

Валдис отшатнулся, хотя между ним и убийцей были многие тысячи световых лет. Но весь реализм и ужас происходящего давил на психику узурпатора.

Человек в черном поднял руку, молча указывая на Ирвина пальцем, а второй сжимавшей сияющий клинок рукой сделал жест у своей шеи, однозначно давший Валдису понять, что при первой же возможности его глотка будет перерезана.

Внезапно все вокруг исчезло. Как и не было ничего. Словно страшный сон, сменившийся резким пробуждением.

Бывший помощник канцлера снова оказался в небольшой ярко-белой комнате. Охваченный шоком, он медленно сел на пол и схватился за голову. Он не мог понять, что произошло, кроме очевидного факта — мудрецы мертвы. Кто это сделал? Кто этот убийца? И что самое страшное — отныне он был посвящен в тайны готовящихся акций и знал об армии робоноидов.

Где-то далеко, на планете Земля, в колыбели человеческого разума, в полумраке ритуального зала тайного общества «Золотая элита» убийца в черном стянул маску. И если бы Ирвин Дерек сейчас увидел открывшееся лицо со зловещей улыбкой, то пришел бы в еще больший ужас. Ведь убийцей был Дэвид Дэймонд.

* * *

Атака началась. Пираты зашли на фенфирийский крейсер тремя эшелонами по пять звездолетов. В первые же секунды завязавшегося боя они продемонстрировали превосходные тактические навыки. Пилоты нападавших кораблей были на высоте. При первом заходе ни один ответный залп крейсера не попал в цель, зато атакующие всадили в темно-коричневый корпус неприятеля практически все свои импульсы.

Капитан Орлов наблюдал за происходящим, взирая на экран событий. Лайнер возобновил спуск в атмосферу, и с каждой секундой Орлову приходилось задирать голову все выше и выше.

— Товарищ капитан. Еще два корабля. Тоже пираты. Эти звездолеты более крупные. Идут на сближение с крейсером.

— Продолжаем спуск. Мы не обязаны вмешиваться, — вздохнул Орлов.

— Хотя могли бы, — буркнул Дворцов.

Капитан взглянул на майора:

— Иван, первоочередная задача — спасение нашего пилота. А у фенфирийцев на этой планете достаточно сил, чтобы противостоять пиратам.

— Внимание! — объявил радиопост. — Со стороны третьего спутника быстро приближается еще один фенфирийский крейсер!

— Вот видишь, Ваня, — хмыкнул Орлов.

Космос на орбите планеты светился всполохами плазменных взрывов и трассами энергетических выстрелов. Первый военный корабль был уже сильно поврежден, однако очередной заход на атаку принес первые жертвы и пиратам. Два звездолета были поражены прямым попаданием.

Пара запоздавших звездолетов вступила в бой, поддерживая клан «Орб». Один из них был оснащен мощнейшей рейдовой пушкой, первый выстрел из которой буквально пронзил массивное тело крейсера насквозь. Сила энергетического удара заставила фенфирийский корабль медленно кувыркаться, погружаясь в атмосферу Зети. Крейсер был уже обречен, и на нем, скорее всего, мало кто выжил. Но и их минуты оказались сочтены. Было очевидно, что они недооценили возможности нападавших, и из звездолета никто даже не успел эвакуироваться.

Второй звездолет фенфирийцев не успел спасти своих соплеменников и потому, вероятно, вступил в бой с особым ожесточением, выпустив при этом из своего чрева десяток орбитальных истребителей. Еще три пиратских корабля превратились в космическую пыль. Следом в небытие отправился истребитель фенфирийцев.

— Товарищ капитан! Мы наблюдаем тридцать фрегатов, пять крейсеров, три военных транспорта и два рейдера! — доложил радарный пост. — Они приближаются к Зети!

— Что?! — Орлов не поверил своим ушам и взглянул на трехмерный экран радара.

— Фенфирийский ударный флот, Юра, — мрачно произнес Дворцов.

* * *

Поврежденный лихтер все же взлетел с крыши здания, где находился последний час. Поднявшись метров на сто, он отлетал от охваченного ожесточенным сражением космодрома и медленно набирал высоту.

Владимир Вдовченков смотрел на него с нескрываемым огорчением. Да, повреждения у модуля были серьезные, если все попытки взлететь увенчались успехом лишь через час. Значит, приземлиться он не может, что, в свою очередь, означало, что группа «Октава» должна изыскать иные пути покинуть планету.

— Вова, что делать-то будем? — спросил Тунгус, получивший свой оперативный псевдоним по месту рождения.

— Нам следует срочно пересечься с Романом и Ди Рэйвом. У них угнанный с Земли звездолет «Альтаир». А это как раз то, что нам нужно. Заодно эвакуируем на лайнер курсантов, подальше от этого бардака. Да и бомбы надо срочно взять под контроль.

— А прикинь, рванет где-нибудь одна — а, командир? — недобро произнес стоявший рядом белокурый Росич и посмотрел на Зоренсона, чья голова торчала из открытого окна микроавтобуса.

— А я тут при чем? — спросил бывший канцлер, пожав плечами.

— Да ты вообще не при делах! Ты просто ежик с окраины, погулять вышел, да?!

— Остынь. В конце концов, не он притащил сюда эти заряды, — вмешался командир.

— Ладно, Володя, — кивнул Росич. — Но тут оставаться больше нельзя. Пора выдвигаться.

— Может, телецентр? — произнесла вдруг Жанна. — Обратиться к населению все равно необходимо. Нам, помимо всего прочего, придется предотвратить большие потери.

— Нереально, — мотнул головой Лейба. — В такой ситуации там усилена охрана. Даже такие супермены, как вы, не справитесь.

Вдовченков еще раз взглянул на пылавший битвой космодром. Прислушался к взрывам и стрельбе. К гулу летательных аппаратов, схватившихся в смертельной схватке, многие из которых кружили уже далеко от зоны поединка.

— Вон тот ангар с левого края — это ведь багажное хранилище? — спросил он у Оружейника.

— Да, — кивнул тот.

Командир посмотрел на Сайлера:

— Вас туда выгрузили с корабля?

— Да, — ответил робот.

— Значит, остальные роботы сейчас там? — улыбнулся Вдовченков.

— Да, — повторил Сайлер.

— Отлично. Жанна и Оружейник, вы остаетесь сторожить Зоренсона. Роботы будут с вами. Припаркуйте машину в менее заметном месте. Остальные за мной…