Глава 7

Разум

– Ивашов, здорово!

На Маломальского уставился заплывшими жиром глазенками грузный человек, который, несмотря на свою военную форму, бриться явно не любил. Впрочем, это было нормальным явлением при нынешнем отношении к воде и сложностями с бритвенными принадлежностями.

– Бум, – наконец щелкнул в его голове какой-то контакт. – Я спешу очень, чего сказать хотел?

– Ох, какие тут все занятые, – усмехнулся сталкер. – А где Мельник?

– Полковника сейчас нет в Полисе. Чего передать хотел важного?

– Да нет, просто поздороваться хотел. Сто лет не виделись.

– Ну, не обессудь. – Ивашов развел руками и двинул дальше.

– Сто лет? – Странник с изумлением вытаращил на него свои и без того огромные глаза, на которые невероятно яркий, по меркам современного метро, свет Полиса никак не действовал.

– Ну, это образно говоря, – пожал плечами Сергей. – А ты что, знаешь такое число?

– Сто – много?

– Ага! – Маломальский кивнул. – Очень много. Вот, например, наше метро сто лет назад только строить начали. Сто два, если быть точным. Н-да-а, – протянул он, оглядывая потолок. Странник задумался о своем.

Сергей поправил очки со светофильтрами от фотолинз, которые защищали глаза от непривычно яркого освещения. Время, пока оценщики-брамины будут разглядывать принесенные им книги, сталкер решил переждать в большом зале «на улице». Он не беспокоился, что брамины обманут его или занизят цену. Между ними уже давно установились нормальные деловые отношения. Сергей знал, что в его услугах здесь нуждались.

Всякий раз, когда Бум попадал на Боровицкую, он с интересом обходил длинные книжные стеллажи и довольно улыбался, замечая корешки книг, которые сам сюда когда-то принес – чувствовал свою причастность к спасению и сохранению интеллектуального достояния человечества.

Эти книги были последним мостком между канувшим во всепожирающую пасть Катаклизма прошлым и смертельно раненным настоящим, в котором остатки людей боролись за выживание, балансируя на границе между жизнью и небытием. Сергей уважал верховную власть Полиса за то, что она, как никакая другая, понимала важность грамотности и книг, а знание расценивала как единственный для человечества шанс спастись и продлить свою историю. Поначалу он с тревогой наблюдал за Странником, подошедшим к стеллажам, но быстро успокоился, увидев, с какой удивительной деликатностью и осторожностью тот обращается с книгами. Юродивый смотрел на них с благоговением, как на какое-то важное открытие. Словно до этого он жил в мире, где люди накопили знания, но понятия не имели, как их сохранить и передать другим, и вот открыл наконец такой простой и прекрасный способ – книгу. Усталость после всех треволнений дальнего пути брала свое. Маломальский увлек Странника на одну из скамеек и блаженствовал, раскинув руки на спинку и оглядывая зал. – Знаешь, Стран Страныч, когда я в Полисе нахожусь, среди всего этого света, чистоты и красоты, то постоянно вспоминаю один старый фильм. Ну, где Михалков еще молодой, без усов, идет по сверкающему метро, поднимается по работающему эскалатору и песенку поет. А тетка ему: «Молодой человек, чего орешь?» А он ей: «Я не ору. Я пою». Аж самому петь хочется. А я иду, шагаю по… Эй! Странника рядом уже не было – он сидел на другой скамейке возле молодого бойца, листавшего книгу, и с любопытством разглядывал у того на виске татуировку в виде двуглавого орла. Сергей предчувствовал, что простым разглядыванием дело не кончится, и оказался прав. Не долго думая, его спутник вдруг попытался отскрести татуировку ногтем указательного пальца, и ошарашенный боец тут же столкнул его со скамейки.

– Охренел, что ли?! – воскликнул он.

– Стран Страныч! Иди сюда, сядь! – рявкнул Маломальский и затем, обращаясь к бойцу, примирительно сказал: – Парень, ты это, не серчай. Он больной на голову.

– Оно и видно, – зло ответил тот, фыркнул и, потерев висок, вернулся к чтению.

Странник послушно вернулся.

– Ты татуировок, что ли, никогда не видел? – Сергей легонько толкнул оконфузившегося товарища.

– Что? – Странник вопросительно на него уставился.

– Ну, татуировка. – Маломальский ткнул себя пальцем в висок.

Странник в ответ тоже ткнул себя в висок пальцем.

– Голова, – сказал он значительно.

– Знаешь, иногда мне кажется, что тебя чем-то не тем делали, брат, – тяжело вздохнул Маломальский. – Или как-то не так. Неправильно.

– А тебя как делали? – удивленно спросил Странник.

– Ну как? Чики-чики! – Ухмыляясь, Маломальский продемонстрировал жестами чудо зачатия.

– Нет. Чем-то не тем, брат, – улыбнулся Странник.

Сергею вообще казалось, что его спутник становится все более смышленым, а на Полянке он и вовсе показал себя на редкость хладнокровным, смелым, умным и ловким. В темноте и в этом кошмаре не растерялся, не забыл ни о спутнике, ни об их рюкзаках.

Про Полянку сталкеру сейчас было думать особенно неприятно. Получалось так, что он сбежал от мутантов и отправил к ним местных вояк во главе с безбашенным Виктором. Нехорошо. Если по совести, то ему следовало самому пойти с отрядом. Вместо этого он сидит в тепле и уюте, а на Полянке сейчас творится такое – при одной мысли мурашки бегут по коже!

– Сергей, надо туда. Там мозз. – Странник наконец озвучил то, что его больше всего беспокоило, и ткнул пальцем вверх.

– Ну, опять ты за свое. С чего ты взял, что этот зараженный охотник ушел на поверхность?

– Ушел Странник так… – Попутчик сделал движение пальцами руки, показывая ходьбу по ступеням. – А там вот! – Он хлопнул ладонями и затем развел их в стороны.

– Гермоворота открыты. Понятно. Сходил и посмотрел. Когда ты успел, я уж не спрашиваю. И ты сделал вывод, что…

– Мозз там! – Теперь Странник злился; казалось, от того, что Сергей не хочет его понять, словно это он, сталкер Маломальский – юродивый дурачок. – Я знаю. Он туда. А оттуда хренозавра Полянка.

– Чего? – поморщился Маломальский. – Да ты хоть понимаешь, что если это чудо-юдо его не сожрало на выходе, то он по-любому не жилец на поверхности? Понимаешь?

– Нет! – Странник категорично замотал головой.

– Что – нет? Не согласен со мной?

– Нет. Не согласен со мной.

– Ну что ты такой упрямый, а?

Однако Странник ничего не желал слушать, а лишь настойчиво тыкал пальцем в белый потолок станции, при этом глядя Сергею прямо в глаза. И сталкер начал думать, что, возможно, тот прав. Что, может, и стоит подняться на поверхность за сбежавшим охотником. Мысли, правда, были какие-то сумбурные, хаотичные, и Сергей уже начал удивляться странному состоянию своей головы и легкости, с какой он принял решение подняться в город, как будто это происходило в далеком мирном прошлом.

– Маломальский!

Голос позади прервал его мысли и заставил обернуться. К Сергею подошел коротко стриженый человек преклонных лет в рясе кремового цвета.

– Мы закончили, – сказал он.

Странник уставился на брамина. У того на виске, как и у молодого бойца, тоже была татуировка. Только не орел о двух головах, а раскрытая книга.

– Ну и как? – задал вопрос Сергей, косясь при этом на своего товарища и опасаясь, как бы тот опять не занялся чужой татуировкой.

– Мы, как всегда, довольны. Есть там, конечно, и книги, не имеющие особой ценности, но, в общем, ты на высоте. – Брамин протянул Сергею чек. – Держи. Мы тоже стараемся быть на высоте. Обналичишь, как обычно, у коменданта.

– Ого. Неплохой гонорар, – улыбнулся сталкер, разглядывая картонку. – А что фонарь мой? Не слыхал, починили?

– Да работает твой фонарь. Он и не был сломан.

– Вот как? – Маломальский удивился. – Странно.

– Мастер просил передать, что он в порядке. Тоже у коменданта заберешь. Коллеги зовут тебя на чай, придешь?

Сталкер посмотрел на Странника и мотнул головой.

– Не могу. Есть еще неотложные дела.

– Тогда удачи в делах. – Брамин серьезно кивнул и пошел своей дорогой.

* * *

Небесный свод не был скрыт густыми тучами или растворенным в атмосфере пеплом сгоревшей цивилизации, однако назвать вечер ясным было трудно. Свет спрятавшегося за скелетами высоких домов солнца был каким-то удручающе серым и тусклым. Далекая перспектива торчащих ввысь огрызков разрушенного мира хорошо просматривалась, словно демонстрировала редкому созерцателю всю тяжесть того, что случилось много лет назад. Изредка по небу проплывали черно-бордовые облака, похожие на истерзанные трупы. Порывы ветра сливались в сатанинский хор. Внизу тянулись борозды и трещины разбитых улиц, погнутые, словно увядшие растения, столбы, искореженные машины и изуродованные деревья. Если бы кто-то был сейчас там, внизу, и поднял взгляд на окно девятого этажа уцелевшего дома, то удивился бы и ужаснулся, видя как в оконной раме, расставив ноги и уперев руки в переплет, стоит человек.

«Почему из всего живого, что населяет этот мир, мы можем владеть только существами, не имеющими крыльев?» – думало бесформенное, тягучее как кисель ртутеподобное нечто, перебирая в своих нейронных цепях словарный запас человека. Человек, которого нечто привело в окно девятого этажа, был не первым, в чьей голове поселилось не похожее ни на что существо, и оно охотно втягивало в свой разум мысли, чувства и рефлексы всех, кого посетило. Но это была вереница разочарований. Познавая разум человека, улавливая его знания, нечто узнавало о других существах. Об их силе, возможностях, угрозах. Получалось, что человек в этом мире вообще ничего не стоит и не может, только думать и всего бояться. Единственное, что было полезным в сущности человека, – это сам страх. Именно благодаря своему страху самый пугливый организм, оказавшийся единственным возможным управляемым носителем, был так податлив и сговорчив. Было обидно, что и само нечто возникло на свет этого мира таким же никчемным и беспомощным. Лишенным и крыльев, дающих возможность быстро и легко преодолевать большие расстояния, и мощных клыков, которые позволили бы быстро стать хозяином раскинувшихся сейчас перед существом просторов. У него не было ни лап, ни когтей, а само оно представляло собой сгусток невзрачной серебристой слизи, появившийся под действием неведомых сил царившего сейчас в природе хаоса в чьей-то черепной коробке. Оно не родилось в ней, а завелось. Образовалось. Как бесполезный придаток, как злокачественная опухоль, как гадкий атавизм. Может быть, оно сидело там испокон веков, дремало на протяжении тысяч поколений. И вдруг, разбуженное раненой природой, властелином хаоса, проснулось. Обрело самостоятельность. И стало мыслить.

Теперь существо умело строить логические цепи и планы, вынашивало идеи и делало выводы.

Живая природа стояла на принципе шаткого и в то же время монументального равновесия, которое позволяло развиваться самой жизни и идти в бесконечность времени, постоянно находя и осваивая новые пути развития. Этот вывод был очевиден. Хищники обладали ловкостью и хитростью, мощными клыками и когтями, свирепостью в погоне за добычей. Но и добыча не была легка. У нее имелись копыта, которыми самый ловкий, здоровый и удачливый, а значит, полезный для пути жизни в бесконечности времени мог свернуть врагу челюсть или проломить голову. Имелись рога, которые можно было вонзить ему меж ребер. Все способности животных – и растений – были набором сил и средств, данных им для участия в эпическом и бесконечном сражении за выживание. Вот они и сражались, в результате чего слабые погибали и уступали место сильным, умным, изобретательным. Жизнь становилась все более многообразной и совершенной. Но однажды в этом безупречном алгоритме что-то дало сбой. Немыслимое количество времени назад появилось совершенно новое существо, не вписывающееся в рамки замыслов живой природы. Оно не обладало ничем, позволяющим жить по правилам этой самой природы: ни крыльев, ни рогов, ни мощных лап, ни острых клыков, ни сонаров в голове, ни восьми глаз, ни умения перепрыгивать ущелья, уходя от погони или преследуя добычу. Оно не чувствовало магнитного поля, как перелетные птицы, и слабо ориентировалось в запахах, зная только приятные и неприятные. Вопреки всему оно словно появилось из излишков строительных материалов жизни, из строительного мусора. Возможно, причиной его появления был какой-то вселенский катаклизм, подобный тому, что породил и серое ртутеподобное нечто. И, не обладая ничем выдающимся, кроме желания выжить, этим существам пришлось научиться думать. Взрастить в себе разум, чтобы взять в руки дубину и обтесать камень. Поймать. Убить. Съесть. Выжить. Это существо стало самым главным кошмаром природы. Оно стало переделывать этот мир под задачи сугубо своего собственного выживания, на костях всех прочих тварей, включая и себе подобных. Эти создания построили цивилизацию, отвоевывая и у природы, и друг у друга пространства и жадно пожирая окружающие ресурсы. Человек стал для животного мира воплощенным ужасом.

Но удивительно то, что человек создал все это… от страха. От страха, что он будет убит и сожран. Человек тысячи лет наводил ужас на зверей, истреблял насекомых, которые были его меньше в тысячи раз, и растения, которые не могли двигаться, именно потому, что сам боялся их всех. Ведомый своим страхом, человек покорил мир и в итоге уничтожил его.

Теперь, когда он почти умер сам, для природы настал переходный период. Она хотела взять реванш. Почти сорвавшись в пропасть, человек уцепился-таки пальцами за острый выступ скалы и висел над бездной, все еще надеясь выкарабкаться. Но природа не хотела давать ему второго шанса. Она вбросила в мир совершенно новых, невиданных доселе созданий, которые были призваны прикончить ее бывшего царя, сбросить его в пропасть небытия.

А значит, и уничтожить самую благоприятную среду обитания серого ртутеподобного нечто.

И нечто понимало, что без человека ему едва ли удастся занять в этом мире свое место. Но пока люди все еще существовали, у него оставался шанс вырваться вперед в этой гонке. Как будто какая-то другая, соперничающая с живой природой сила создала это странное существо, чтобы помочь людям выжить. Ведь только в симбиозе с человеком нечто могло достичь своей цели.

Человек же получал от этого сосуществования невероятную способность высвобождения всех своих скрытых резервов благодаря всепоглощающему страху. Страх отменял рамки вменяемости, в которые был втиснут обычный человек, а подчинившему его существу дарил удовлетворение – как от сытного корма. Человек понимал, что в его голове присутствует что-то чужое. Нечто делало своего носителя сильнее, смелее, быстрее – и человек теперь боялся только одного: что оно покинет его. Потому что для носителя это расставание будет означать неизбежную смерть. Сейчас нечто размышляло обо всем этом. В человеке был потенциал – его страх. Надо только подчинить его главной цели – порабощению нового мира. Подчинить землю человеку – и себе – заново. С нуля. Только вот один носитель едва ли способен что-то сделать. Именно поэтому прежде всего следовало добраться туда, где находится колыбель его злейших врагов, которые знают о его существовании и хотят уничтожить. Именно там он сможет приумножить число себе подобных, оккупируя мозг хрупкого и слабого молодняка, поедая его и, вырастая, заменяя его собой. А потом начать делиться и захватывать массы носителей. Только там можно достичь численности, способной привлечь для своей цели всех людей, что еще живут где-то под землей. И тогда начнется восхождение. Страх поведет людей. Страх и оно – мозз. Оно будет материализовавшимся органом страха. Его новой, но уже неотъемлемой частью тела, дающей небывалые преимущества перед всеми остальными тварями, что заселили сейчас этот мир. Ведь никакие другие существа не имели страха. Они лишь обладали инстинктом, который, подчиняясь воле эволюции жизни, заставлял их избегать опасности и бороться за существование. А человек был носителем страха, который вводил его в совершенно иное состояние сознания, в коем он мог идти вперед напролом, уничтожая все на своем пути. И именно это нужно было моззу.

Человек посмотрел вниз. Высоко.

Все-таки сейчас другие люди далеко, и этого носителя надо особенно беречь. Если он сгинет, то осиротевший мозз очень долго будет добираться до следующего, а времени терять никак нельзя. Но подземелье пришлось покинуть. Ведь по пятам идет его злейший враг…

Да. Надо поберечь этого носителя. Он напуган, и страх в нем необычайно велик. А значит, сейчас он лучший союзник.

Между домов, рассекая воздух, парила вичуха. Огромная тварь выискивала добычу, медленно водя головой из стороны в сторону.

– Как жаль, что у людей нет крыльев, – озвучил человек мысль мозза и, оттолкнувшись от окна, бросился вниз, ощущая неимоверное блаженство от хлынувшей навстречу пустоты и потоков воздуха.

Вичуха яростно заверещала: что-то ударилось ей в спину и мертвой хваткой вцепилось в шею. Она стала петлять, выписывать хаотичные виражи, пытаясь сбросить с себя это наглое существо.

– Подчиняйся мне! – заорал человек, оседлавший ее. – Подчиняйся!

Но летучая бестия не хотела подчиняться человеку. Она слушалась только инстинкта самосохранения, а паразит угрожал ее жизни, поэтому она продолжала свои попытки сбросить его. Проносились внизу разбомбленные кварталы, разрушенные дома, изуродованные улицы и мрачные скверы. Какие-то существа, взиравшие с любопытством на это странное зрелище – вичуху, которую объезживал человек.

Тварь сделала неудачный вираж и врезалась в стену осыпавшегося дома. Часть стены накренилась и рухнула вниз, поднимая облако пыли и рассыпая обломки. Сама вичуха с переломанными крыльями угодила в соседнее здание, жутко завопив от удара. Седок слетел с нее после первого удара о стену, влетел в сухую, не имеющую листьев крону какого-то умершего дерева и, ломая ветки, рухнул на битый асфальт.

Теперь он лежал на спине и смотрел в серое небо.

«Я должен был попытаться», – сам себе сказал мозз, а человек безвольно, как надетая на руку тряпичная кукла, беззвучно повторил слипающимися от крови губами эти слова.

Позвоночник человека был сломан, однако все, что выше пояса, еще кое-как работало. Он медленно поднял руки, выставил перед собой ладони и стал неторопливо перебирать пальцами. Для человека это были странные, несвойственные движения: каждая кисть напоминала сей час отдельное от тела живое создание, похожее на белого кожаного паука.

Что теперь делать? Где-то поблизости были твари, но они не торопились наброситься на беспомощного человека, чувствуя подвох, странность, тайную угрозу.

И тут мозз уловил страх. Нет, не страх своего носителя, чей разум, скованный волей оккупировавшего его существа, уже готовился расстаться с жизнью и боялся, боялся из последних сил. Источником страха был кто-то другой. Кто-то видевший, что произошло только что, и напуганный этим. Напуганный визгом поверженной вичухи в обломках здания. Тем, что с ней произошло. Необъяснимостью случившегося.

И этим существом был человек. Где-то рядом был другой человек. Удача!

Упавший перевернулся на живот, оскалился и, яростно цепляясь за потрескавшийся асфальт, волоча за собой свои мертвые ноги и оставляя на асфальте кровяные мазки, пополз на зов страха.

 

Глава 8

Незапланированный выход

Внезапно появившийся на платформе Виктор Турманец выпучил в ярости глаза, вытянул вперед руку и, тыча пальцем в Маломальского, зло прорычал:

– Ты!

– Ну, я. – Сергей пожал плечами, демонстрируя совершенную невозмутимость. Однако внутри он сжался, молясь всем мыслимым и немыслимым силам, чтобы никто из группы Виктора в походе на Полянку не пострадал.

– Я из-за тебя столько времени потерял! – рычал Турманец, решительно шагая в сторону сталкера; кулаки его были крепко сжаты.

– Надеюсь, что ты только время потерял, и ничего больше, – осторожно закинул удочку Маломальский.

– Чего?! – Виктор подошел вплотную.

– Я говорю, что там, на Полянке?

Сергей давно знал этого человека, и иногда ему очень хотелось зарядить Виктору по шее разводным ключом. Сейчас как раз такой случай.

– А нет там ни хрена! Никаких, мать твою, монстров! – заорал на него Турманец. – Гермоворота только распахнуты! Но мы их захлопнули, раз уж у тебя кишка тонка была!

«Вот и хорошо. Значит, все живы. Надеюсь, что хренозавры ушли на поверхность, а не в туннели», – подумал сталкер, а вслух добавил:

– Ты уверен?

– Уверен, чтоб тебя!

– А трупов человеческих там не было? Два мертвяка?

– Нет, черт тебя дери!

– Точно?

– Да точно, мать твою!

– А статуи? Статуи на месте?

– Ах, вот оно что! – зло засмеялся Виктор. – Так бы и сказал, что обделался из-за статуй!

Внезапно в разговор вклинился стоявший в стороне Странник. Подойдя, он ткнул Виктора пальцем в лоб и заявил:

– Притухни.

– А ну руки убери! – зарычал на него Турманец. – Что это за обморок с тобой таскается, а? – это уже было сказано сталкеру.

– Ты, Витюша, его лучше не зли, – усмехнулся Сергей, мысленно костеря попутчика, постоянно лезущего на рожон. – Это бывший альфовец, только с амнезией. Но рефлексы на месте: он в туннеле кошку загрыз, как в спецназе учили. Так что осторожней.

Турманец посмотрел на Странника. Во взгляде его читалось сомнение.

– Что-то дохловат он для альфовца, – проворчал Виктор.

– Зато лом в узел может завязать.

– Ага, как же!

– Не веришь? Тащи лом, продемонстрируем.

– Да идите вы оба, – махнул рукой Виктор и ушел.

– Он вообще-то неплохой мужик, – вздохнул Сергей, обращаясь к Страннику. – Ну ладно. Как мы-то с тобой теперь поступим?

Странник снова ткнул пальцем в потолок.

– Туда. Мозз.

– Ну, я-то, допустим, с экипировкой. А ты как туда пойдешь?

– Все равно.

– Ага. Герой! – Маломальский качнул головой и усмехнулся. – Ты хоть на поверхности бывал?

– Я там живешь. Ничего не надо. Только мозз.

– Ты там жил? Когда? До Катаклизма? – поморщился сталкер.

– Всегда, – мотнул тот головой.

– Да иди ты! Ну хорошо, отбросим этот бред и представим, что мы действительно идем на поверхность. Мы же сейчас в Полисе. Ты представляешь, что будет там, на поверхности, рядом с выходом?

– Что?

– Библиотека, балбес! Великая, мать ее, библиотека!

– Ну и что? – Странник развел руки и пожал плечами.

– Как это что? Ты что, не знаешь, кто там живет? Чертовы библиотекари! Да я лучше еще раз заночую рядом с гнездом вичухи, чем сунусь к этим тварям хоть на пушечный выстрел!

Стран Страныч вдруг встал прямо напротив Маломальского и пристально посмотрел ему в глаза.

– Сергей, ты боишься? Страх плохо. Нельзя страх. Это смерть будет.

– Ну, мне, как тебе, надо быть ужаленным в голову, чтобы ничего не бояться, – хмыкнул сталкер.

– Ты не понял, Сергей. Страх убивать разум, оставлять место для мозз. Пища мозз. Нельзя.

Маломальский не все понял в этой длинной речи попутчика, однако с тем, что страх ведет к гибели, был согласен. Он-то умел усмирять свой страх на выходах в город – забивал голову разговорами с самим собой, всеми этими придурковатыми шуточками, – и места для страха в нем просто не оставалось. Веселил себя как мог: когда смешно – не страшно. В сталкерском ремесле «страх» точно значит «смерть». Бояться – значит, не быть себе хозяином, действовать не по строгому расчету, а по велению дремучих звериных инстинктов. Гибель приходит на запах страха, как стигматы – на запах крови.

Но соглашаться на выход – да еще прямо здесь, у Библиотеки, – было сущим безумием. Да и как искать на поверхности, в огромном разрушенном городе, кишащем монстрами, одного-единственного зараженного человека? Нет уж, дудки!

Сергей уже собирался ответить на предложение Странника окончательным отказом, но тут юродивый, словно что-то почувствовав, вдруг отступил, опустив голову. Неуклюже пятясь, сделал еще несколько шагов назад. Снова посмотрел на Сергея, как-то грустно улыбнулся и, подняв правую руку, по-детски ею замахал.

– Не надо, Сергей. Странник один пойду. Был рад тебя знать. Очень, – сказав это, он повернулся и побрел к посту у гермоворот.

Маломальский какое-то время тупо смотрел ему вслед.

– Кто же тебя отсюда так вот выпустит? – проворчал он.

Буму было стыдно. Стыдно перед этим странным человеком и перед самим собой. При этом он чувствовал, что происходит что-то совершенно неправильное и эта неправильность очень скоро перерастет в непоправимость. Сергей вздохнул и пошел за Странником. Нагнал его, схватил за локоть и развернул к себе.

– Ты отвечаешь за свои слова?! Ты уверен, что туда надо идти? Что мы сможем его найти?! Что, если мы там подохнем, оно того стоит?! Понимаешь меня?..

– Да – понимаешь. – Странник улыбнулся и кивнул.

– Да – стоит.

– Ладно, пошли обратно к коменданту, черт тебя дери! – И Бум потащил Странника за собой. – Ох, чую я, придется мне горько пожалеть об этом!

– Не бойся, Сергей. Страх – плохо.

– Заткнись, пожалуйста.

* * *

Это было в высшей степени опасно, но Черный орден иногда шел на такие миссии. Чем не достойная проверка воли и силы для лучших из представителей избранной расы?

И хотя с красными сейчас было перемирие, о столетней войне с вечным врагом в Четвертом рейхе не забывали. Просто теперь ее вели другими методами. Да, там, в метро, они заключили мир, понимая, что война пойдет до полного взаимного истребления, а ресурсы Рейха – особенно человеческие – не были бесконечными.

И тогда они, лучшие из лучших, те, что с гордостью носили на своих рукавах черные повязки с двумя белыми рунами в виде молний и называли себя штурмовиками, избрали иной путь борьбы: они выходили на охоту за группами красных сталкеров. Следили за ними, изучали маршруты, давали набрать трофеев. А потом устраивали на обратном пути засады, уничтожая и грабя врага.

Это ведь другой мир – поверхность, и здесь никто не говорил о перемирии. А когда с поверхности не вернулся человек или группа – это всегда списывали на мутантов. Даже среди подозрительных, никому не доверяющих большевиков вряд ли кто догадается, что люди уничтожены в секретных операциях фашистов, которые нарушают мирный договор. Главное – не оставлять живых свидетелей, а такого не случалось еще никогда.

В тайные рейды отправлялись лучшие из лучших – закаленные, испытанные, сильные. Нордический характер и железное сердце, беспощадность к врагам и совершенная преданность Рейху. Попасть в ряды штурмовиков было наивысшей привилегией и лучшей наградой за службу. Так, во всяком случае, вещал Министр культуры и пропаганды.

– Бессмыслица какая-то. Бред! – проворчал, сопя фильтрами маски, командир, которого все называли Руделем. – Быть такого не может.

– Говорю тебе, я видел, – настаивал самый младший в группе, по прозвищу Ганс. – Вон с того поворота она вылетела, с Воздвиженки. А на спине у нее человек сидел. А потом она врезалась в ту стену, что напротив нас. Там же Военторг был, верно?

Их было трое. Черные комбинезоны с плотными капюшонами, лица скрыты респираторами и светозащитными очками. Их место в иерархии Черного ордена выдавали только эмблемы над правым нагрудным карманом комбинезона. У самого младшего – просто белый череп. У второго в группе, Ульриха, – уже на фоне двух параллельных горизонтальных костей. У командира – та же эмблема, но в белом контуре щита. Носить свастики на комбинезонах во время выходов на поверхность штурмовикам было запрещено: конспирация.

Рудель задумчиво стоял у маленького подвального оконца в доме в Большом Кисловском переулке, где они пережидали день. Он вслушивался в вопли раненой вичухи.

– Ульрих, а ты что скажешь? – произнес он после долгого молчания.

– Чушь. Чтобы человек оседлал эту тварь? Да еще и днем?

– Мне что, привиделось это? – раздраженно бросил Ганс.

– Глюки, парень, встречаются чаще, чем люди верхом на вичухах, – сквозь банки фильтров гулко засмеялся Ульрих.

– Вроде бы логично, – кивнул Рудель, – однако вон тот человек. Ползет сюда.

Его бойцы тут же вскочили со ржавой отопительной трубы, на которой сидели, и прильнули к окну.

– Точно, – хмыкнул Ульрих. – Ничего себе! Вот у него кровищи-то, гляньте.

– А что удивительного, если мужик навернулся с такой высоты? – подал голос младший. – Я же говорил!

– Тише ты, не ори! – Средний поморщился. – Хреново, что у него кровь. Стигматы сбегутся.

– Они не терпят дневного света, – возразил старший. – И вичух боятся.

– Угу, только солнце уже через час зайдет, а вичуха, может, скоро издохнет. Слушай, кончи его, пока он сюда не заполз. Беду накличет. Да и на рожу его глянь: то ли пархатый, то ли чурка…

Рудель обернулся и навел темные стекла своих очков на стекла своего бойца.

– Ты что же, хочешь сказать, что недочеловек смог оседлать вичуху, тогда как мы, арийцы, прячемся от этой твари?

– От этих свиней всего можно ожидать. Давай я сам его пристрелю…

– Не факт, что он унтерменш. И надо выяснить, что произошло.

Тем временем мужчина, о котором они спорили, уже карабкался по небольшому склону к подвалу, в котором прятались штурмовики. Протянув правую руку к небольшому чернеющему окошку подвала, он простонал:

– Помогите!

– Откуда он знает, что мы здесь? – испуганно прошептал Ганс.

Рудель вытянул руки из узкого окошка и, дотянувшись до пострадавшего, схватил его за ладонь.

– Ульрих, ну-ка помоги.

Тот подчинился и схватил незнакомца за вторую руку, после чего страдальца втащили в подвал, и тот с жутким стоном рухнул на пыльный грязный пол.

– Ты кто такой? Откуда? – строго спросил Рудель, склонившись над ним.

– Помогите! – вновь простонал в ответ тот.

– Мы не помогаем кому попало. Кто ты и откуда?

– Помогите!

– Есть только один гарантированный способ, – усмехнулся Ульрих, тыча в голову раненого стволом автомата. – Бац, и все.

И вдруг они услышали продолжительный свист, низкий и вибрирующий.

– Твою мать! – прорычал Рудель. – Этого нам еще не хватало!

– Что это такое? – Ганс испуганно крутил головой, глядя то на одного своего товарища, то на другого.

– Стигмат, – мрачно отозвался Ульрих. – Я же говорил.

– Ганс, – приказал Рудель, – смотри за этим калекой. Ульрих, за мной. Тут, кроме этого окна, в подвал только один вход. Надо успеть туда раньше, чем тварь войдет. Там ее и встретим.

Рудель передернул затвор автомата, поднял очки на лоб и нырнул в темноту подвального коридора. Ульрих последовал за ним.

Ганс нервно расхаживал вокруг незнакомца, беспомощно лежащего на полу.

– Какого хрена ты вообще сюда приполз? – зло говорил он. – Как тебя угораздило оказаться на поверхности, без маски, без очков, без комбинезона? Откуда ты такой вообще взялся?!

– Послушай. Мне… надо сказать тебе что-то важное, – тихо простонал незнакомец.

– Чего? – раздраженно переспросил штурмовик.

– Очень важно… Надо сказать… Тайна… Есть… Как… – шепот раздавался все тише.

– Чего ты там бормочешь? – сквозь раздражение в голосе Ганса сквозило любопытство.

Он встал на одно колено и брезгливо приблизился ухом к лицу незнакомца, чтобы лучше его расслышать. Внезапно тот с невероятной силой и быстротой схватил штурмовика одной рукой за горло, а другой за затылок и прошипел:

– Не сопротивляйся!

* * *

Стоя возле узкого входа, Рудель осторожно осветил фонарем соседнюю секцию подвала. Бояться того, что стигмат заметит свет, не стоило: у этих тварей не было глаз, хотя особая форма зрения имелась. Эти мутанты испускали звуки и ловили их отражение сонарами в лобной части своей жуткой головы. Когда-то так «видели» летучие мыши. Отраженный звук рисовал для стигмата четкую картину того, что находилось впереди, причем по характеру отраженного сигнала он мог безошибочно определить, что есть крепкая каменная твердь, а что – мягкая живая плоть. Но эти твари не переносили ультрафиолета и, попадая под солнечные лучи, получали страшные ожоги. Люди часто замечали на темно-серых с красноватым отливом телах стигматов эти ожоги и незакрывающиеся язвы. Видимо, из-за этого твари и получили свое название, хотя, конечно, была еще одна причина…

Иногда, чтобы преодолевать большие и открытые пространства, твари издавали тот самый вибрирующий свист, который привлек внимание штурмовиков и который был единственным звуком стигмата, слышимым для человека. Этот свист каким-то образом позволял твари оценить, насколько предстоящий участок подвержен солнечному облучению. Свист больше не повторялся, а это значило, что мутант нашел укрытие. Возможно, он уже где-то рядом, и похоже, ему нужно было пересечь Воздвиженку – других открытых пространств поблизости не наблюдалось. Здания тут стояли довольно близко друг к другу, а большое количество ветвистых деревьев давали достаточно тени. Тянулись минуты, но никаких признаков жизни опасная тварь не подавала. Только проклятия раненой вичухи были слышны вдалеке. Рудель осторожно высунулся через узкий вход, держа оружие наготове, предварительно прикрепив к цевью фонарь. Пол был устлан обломками штукатурки и рассыпавшихся от ржавчины труб, поэтому увидеть тут какие-то следы было очень сложно. Зато и движения по этим обломкам были бы слышны издалека. Но в подвале стояла тишина. Командир штурмовиков поводил фонарем из стороны в сторону и вдруг заметил в низком потолке зияющую чернотой большую дыру. С ее краев безобразными соплями висели спутавшиеся волокна густой паутины. Что-то прорвало эту паутину, заставив так обвиснуть. Не поворачиваясь, Рудель поднял руку со сжатым кулаком. Затем оттопырил указательный палец и показал в сторону дыры. Находившийся позади Ульрих понял знак: встал на одно колено и взял пробоину на мушку. Командир осмотрелся еще раз и медленно, осторожно ступая по хрустящему под ногами настилу из мусора, стал обходить отверстие вокруг, светя в него фонарем. Он двигался боком, на полусогнутых ногах. Напряжение росло, однако ничего не происходило. Ульрих взялся за маску респиратора и пошевелил ее на носу, который зачесался от затекшего со лба пота. Проклятый стигмат. Где же он?

Вдруг штурмовик затылком почувствовал едва уловимую вибрацию. Что это? Он медленно обернулся, и из темноты выстрелила огромная костлявая четырехпалая ладонь. Ульрих только и успел заметить на внутренней ее стороне безобразный и глубокий продолговатый шрам. Это и была основная причина, по которой стигматы получили такое название. Жуткая рука обхватила лицо человека, и из шрама молниеносно выдвинулся недостающий палец, который неведомые силы, создавшие эту и бесчисленное множество других тварей, превратили в острое и длинное жало. Оно легко пронзило мягкую плоть под подбородком человека, погрузившись в нее целиком. Ульрих дернулся и мгновенно обмяк, а стигмат нырнул обратно во тьму, увлекая за собой тело жертвы.

Рудель, заметивший только, как дернулся и исчез фонарь его бойца, быстро направил в дверной проем ствол автомата и параллельный ему луч своего фонаря. Его товарищ как сквозь землю провалился.

– Ульрих! – сдавленно крикнул командир. – Эй!

Ответа не последовало. Рудель рванулся к проему и на третьем шаге оказался как раз под дырой в низком потолке. Вниз тут же свесились две тощие жилистые руки и стальной хваткой обхватили голову штурмовика, прежде чем тот успел что-либо понять. Два жала выстрелили в ушные отверстия человека, и руки потащили трясущееся в конвульсиях тело наверх, в дыру.

На беду отряда фашистов, на них напоролся не один стигмат, а целых три. Двое теперь были с добычей, но третьему не хватило. Пьянящий запах крови манил его в дальнее помещение – там было чем поживиться.

…В полумрак комнаты с открытым подвальным окном медленно, на четвереньках, вползло жуткого вида существо – чудовищная пародия на человека. Если бы оно встало во весь рост, то оказалось высотой метра в три, не меньше. При этом оно было невероятно костлявым и худым, с тонкими длинными четырехпалыми «руками». Передвигаясь на четвереньках, стигмат сжимал их в кулаки, подгибая назад когтистые пальцы. Голова на длинной шее вообще, казалось, состояла лишь из двух огромных челюстей с непропорционально большими хищными зубами. Над верхним рядом зубов тянулись две большие узкие и длинные ноздри, а ушами служили две небольшие щели в основании черепа.

В дальнем углу лежал труп человека, весь в многочисленных ссадинах и глубоких царапинах. Кровь струилась из его ушей, ноздрей и рта. Стигмат понюхал воздух и осторожно двинулся к телу.

И вдруг между левым боком и рукой мертвеца вынырнул автоматный ствол. Оглушительно громыхнула дробь короткой очереди. Пули прошили страшный череп стигмата, и тварь, отброшенная назад, рухнула замертво.

Ганс осторожно выполз из-под тела мертвого человека, за которым прятался, и поднялся на ноги. Опустил взгляд на автомат и с довольной улыбкой принялся его разглядывать.

Все-таки люди были не так немощны, как могло показаться на первый взгляд. Человеческий разум, его инженерное мышление позволили ему с лихвой возместить все то, чем обделила его природа. У человека не было крепких лап, когтей, копыт, рогов и крыльев. Но к чему ему когти, когда то, что творит его разум, обладает куда более мощной разрушительной силой?

Фашист чуть не трясся от страха. Очень хорошо. В новом доме мозз чувствовал себя более чем комфортно. А кроме того, какой интересный экземпляр попался ему на этот раз! Еще никто из его носителей не был настолько одержим ненавистью к себе подобным и стремлением убивать. Для мозза это была в высшей степени удачная находка.

Ганс выбрался через окно на улицу и направился в сторону орущей вичухи. Он послушно крутил головой, давая моззу осматривать окружающий мир новыми глазами. А где-то глубоко, сжатый в крохотный комок и испытывая неописуемый ужас, прятался разум молодого фашиста, кормя поработителя своим страхом.

Они приблизились к летающей твари. Мембраны ее крыльев были разорваны, конечности – переломаны. Вичуха билась в каменной пыли обломков здания и истошно вопила, отпугивая видимых ей одной падальщиков. Завидев идущего к ней человека, она завопила еще сильней.

Ганс остановился. Потом оскалился, поднимая автомат, и нажал на спусковой крючок.

* * *

Прежде чем металлически лязгнувшая огромная створка отрезала их от мира людей, до слуха Сергея донеслась прощальная фраза одного из местных:

– Да вы что, на всю голову?..

И все. Гермоворота закрылись.

– Это уж точно, – проворчал Маломальский, мрачно глядя на поросший кустарником выход из вестибюля, в который еще пробивался гаснущий вечерний свет. – Какого хрена мы тут делаем, а?

– Страх нет, – ответил ему напарник и поднял указательный палец, прося этим жестом помолчать и дать прислушаться.

Сталкер поморщился и посмотрел на него. Интересно, сколько он продержится на поверхности без снаряжения?

Где-то вдалеке были слышны леденящие душу вопли, разносящиеся эхом над руинами города. Сергей знал, кто так орет. Вичуха. Что-то либо разозлило ее, либо потревожило. Но она была относительно далеко.

– Ты слышать? – Странник посмотрел на Сергея.

– Ага! – Маломальский нервно усмехнулся. – В переводе это означает: «Добро пожаловать в Москву». Ну, или: «Понаехали тут». Добрый знак. Чувствую, нас с тобой ожидает чудная прогулка.

Странник вздохнул и покачал головой.

И вдруг до их слуха донеслась автоматная очередь. Достаточно длинная, патронов на девять. Затем тишина. Ни вичухи, ни автомата. Только эхо шелестело над городом.

– Это он, – произнес Странник без тени сомнения в голосе. – Мозз.

– Зашибись! – отреагировал Маломальский. – У него теперь еще и автомат?

Напарник снова вздохнул и покачал головой. Затем жестом пригласил сталкера идти за ним и направился к выходу, авторитетно бросив через плечо:

– Не сцы.

Маломальский хмыкнул, поправил на себе рюкзак, пощупал на ноге разводной ключ и двинулся следом.

– Я тебя ненавижу. Это так, на всякий случай. Вдруг не успею потом сказать.

– Дебил дурку, – ответил Странник, не оборачиваясь.

 

Глава 9

Кровь

Мозз не знал радости или печали. Возможно, он просто еще не научился этому. Первую ему замещала положительная оценка благоприятных факторов и событий, а реакция на сумму негативных обстоятельств была сродни второй. Но если бы он умел радоваться, сейчас для этого был бы отличный повод. Новый экземпляр являлся кладезем тех качеств, что могли стать для мозза неоценимым подспорьем. Носитель был одержим ненавистью к другим и крайне агрессивен. Он считал себя лучше прочих – выше, сильней, достойнее. Он думал, что принадлежал к главенствующей расе, к расе господ. Какое поразительное сходство с сущностью мозза!

Более того, этот человек и раньше имел идола для преклонения, поэтому был хорошо подготовлен для нового господина. Прежний божок, кажется, вынашивал планы поработить человечество. Именно! Это было некое существо, именуемое «фюрер». Сведения о нем хранились в памяти носителя. В фюрера верил не только нынешний носитель мозза, но и некоторые другие люди. Они сами выбрали его и возвели в идолы, хотя он когда-то был таким же человеком, как и они. Мозз обсасывал образ фюрера в изнасилованном сознании Ганса и постигал сущность этого божка. Он видел: фюрер мечтает сделать своими рабами всех людей, и прежде всего – тот народ, которому обещает роль избранного. А еще фюрер тоже пришел к власти через страх.

Так, может быть, именно такие люди, как нынешний носитель мозза, согласятся уверовать в нечто, как в свое новое божество, преклониться перед ним? Мозза, как и фюрера, питает страх. Мозз, как и фюрер, стремится к господству над другими живыми тварями. Но фюрер – просто человек, недолговечная кукла из мяса, которая плохо подходит на роль бога.

А мозз будет вечен.

Да, такие люди, как нынешний носитель, думающие так же, как он, словно нарочно созданы для того, чтобы исполнять волю мозза и помогать ему. Мозз нашел то, что искал. Корм. Стадо.

Ганс широко улыбнулся.

Сейчас он находился в одной из бесчисленного множества человеческих жилищных ячеек. Все это когда-то создали не самые совершенные существа. В угоду себе изменили лик природы, подчинив какие-то невероятные силы, потому что собственных силенок для такой могучей стройки им никогда не хватило бы. Люди вздыбили камень, соорудив грандиозный улей. А потом приручили еще более мощную – разрушительную – силу и уничтожили все то, что строили так долго. Уничтожили самих себя. Никто не мог победить человека, хозяина мира. Он истребил себя сам. Славное прошлое… И пусть сейчас люди жались по подземельям, грызлись за крохи и кормились тем, что могли награбить в огромном мертвом улье, мозз был не прав, считая их жалкими только потому, что у них не было крыльев или когтей. Именно люди были для мозза идеальным партнером по симбиозу.

Мир однажды уже принадлежал им, и с помощью мозза он сможет принадлежать им снова. Моззу – и им. Мозз увеличится, разрастется, разделится на тысячи частиц себя и станет жить в тысячах людей. А потом эти люди, ведомые моззом, отправятся в великий поход – отвоевывать потерянный мир, огнем и мечом возвращая утраченные величие и славу.

Будет победа, и мозз воцарится на троне жизни. Мозз и послушные ему люди. Ганс еще раз осмотрел погрузившуюся в сумерки комнату. На полу в углу лежали человеческие кости, рядом – несколько больших запыленных сумок. Видимо, хозяин этой комнаты торопился покинуть свое жилище, собираясь унести с собой как можно больше необходимых вещей, да так и не успел. Смерть настигла его за этим занятием. Возле одной из сумок стояли какие-то одинаковые предметы. Мозз быстро нашел в памяти человека слово, определяющее их. Банки. Он поднял одну. Стеклянная. Открутил крышку и понюхал содержимое. Какой отвратительный запах!

Ганс поморщился, отодвинул банку от лица и разжал руки. Та упала на пол и разлетелась в разные стороны множеством осколков и брызг своего содержимого.

– Какой интересный предмет, – озвучили человеческие губы мысль мозза. – А ведь тоже создано человеком.

Ганс прошел в другую комнату и посмотрел в окно. Огромный мир, построенный людьми и превращенный ими же в руины. Какое замечательное существо – человек!

Два человека…

По широкой улице шли два человека. Мозз обрабатывал получаемое из глаз носителя изображение. Сам носитель ни за что не заметил бы тех двоих на таком большом расстоянии, да еще в сгущающейся темноте. Но мозз одарил его возможностью видеть гораздо лучше, и это был лишь один из его щедрых даров. Мозз делал из своего носителя настоящего сверхчеловека…

Двое.

Один человек, а второй… Мозз прислушался…

Враг!

Он нашел соратника среди людей?! Вероятно, так, ведь идут они рядом. Конечно, не все люди благосклонно примут мозз. Многих придется убить. Это плохо: слишком расточительно. Но тех, что будут уже обращены, легион моззов заставит быстро размножаться. Это не сложно. Во всяком случае, о самом процессе размножения люди думают довольно часто. Надо будет им просто позволить это, а их младенцев, воспитанных мыслями и опытом мозза, повести в бой, как только те научатся ходить.

Но вот от людей, которые примкнут к его врагу, необходимо сразу избавляться. Однако как быстро они напали на след!

Ганс вскинул автомат и прицелился. Мозз слышал отзвук сомнения в сознании раба: отсюда едва ли удастся попасть в цель, а вот внимание он к себе привлечет. Надо по-другому. Но как? Стеклянная банка. Почему-то в мыслях снова появилась она. Ведомый опустил оружие, собрал банки в сумку, схватил ее и бросился к лестнице, чтобы поскорее выбраться из здания. Мозз уже знал из мыслей человека, куда надо двигаться. Где та станция, на которой он обитал.

Пушкинская.

Правда, мозз обнаружил в разуме Ганса нескрываемый протест против этого названия, мотивированный непонятной для мозза формулировкой: «Он же ниггер».

* * *

– А я иду, шагаю по…

– Тише, – поднял руку Странник.

– Чего раскомандовался? – проворчал в ответ Сергей.

– Я слушаешь.

И действительно, попутчик постоянно к чему-то прислушивался. Тут, на поверхности, он не выглядел юродивым с младенческим разумом, каким казался в метро. Напротив, был сосредоточен, серьезен и не разглядывал все вокруг, как нечто диковинное. Казалось, что улицы эти были ему знакомы, хотя откуда бы?..

Мысленно Маломальский согласился с тем, что лучше помалкивать, хотя ему хотелось напевать ту простую и приставучую песенку, что пел когда-то в светлом и чистом метро молодой Михалков. Просто она отвлекала его от дурных мыслей. Но коль уж Странник с таким серьезным видом полагается на свой слух, то пусть будет так. Хотя вокруг было тихо. Ничего аномального: после полнолуния мутанты на некоторое время затихали, затаивались, словно обессиленные приступом лунного бешенства. Однако не следовало терять бдительность. Многие твари действительно впадали в недолгую спячку, другие становились менее активными, но были и такие, которых вечный голод выталкивал из берлог на московские улицы.

Сейчас, когда не было слышно воплей и хлопанья крыльев летающих тварей, лучше всего было двигаться прямо посередине широкой улицы. Потрескавшийся асфальт тут был побит, обожжен, а местами и оплавлен, но зыбучих воронок не попадалось, значит, идти можно. Во всяком случае, тут меньше шансов встретить блуждающего горгона или нарваться еще на какую-нибудь тварь, выскочившую из подворотни, темного переулка или подвала. И уж точно никто не свалится на голову из окна или с крыши.

На коже еще ощущался неприятный зуд, хотя чудовищное здание Библиотеки уже осталось позади и пропало из виду, скрывшись за строением, где некогда было какое-то кафе. Однако отсюда, с Воздвиженки, до него было рукой подать, и Бум еще ощущал на себе пристальный взгляд сотен пар глаз, взирающих на него из черноты оконных провалов Библиотеки. Он знал этот взгляд. Хотя, возможно, тело зудело лишь от страха перед этими тварями, а сами они вовсе и не наблюдали сейчас за людьми.

Просто Бум знал, что они там. Что их легион. Сергей всегда сокрушался, какого дьявола эти отродья выбрали своей обителью именно Библиотеку. Ведь сколько там книг, которые он мог бы принести в метро, к людям. Но нет! В Библиотеке промышляли только самые отчаянные и самые закаленные сталкеры, из тех, что служили Полису. Но и они никогда не рисковали объявляться в здании поодиночке, а всегда входили тяжеловооруженными группами. И почти всегда несли потери. Куда там одиночке Буму…

– Оставляй страх, Сергей, прогоняешь его, – тихо проговорил Странник. – Он заметнее тебя делаю. Все живое чувствую чужой страх.

– Это так ты выживаешь на поверхности? Просто ничего не боишься?

– Так.

– А знаешь, был у меня приятель один, он взрывчатку делал. И очень любил покурить, шельмец. Как-то раз варганит он напалм и цигарку смолит. Ему говорят: дурак, мол, рвануть может. А он в ответ, дескать, я не боюсь. Полстанции сгорело.

– Это глупость. Глупость не лучше страх. – Странник пожал плечами. – Что такое напалм?

– О, брат, это адская хрень! Ну, как сгущенка, только не вкусная. Но горит – будь здоров, замучаешься тушить. Температура – тыщи градусов, да еще и к телу липнет, так что насквозь прожигает.

Попутчик остановился и посмотрел на Маломальского.

– Где взять?

– А на хрена тебе? – подозрительно спросил сталкер.

– Где взять? – терпеливо повторил Странник.

– Ну, коммунисты, знаю, делали, когда с нациками воевали. Применяли даже. Но потом решили не использовать, потому как он воздуха много жрет. А в туннелях это не очень, знаешь ли. Сами тоже страдали. Но если не ошибаюсь, запасов у них на очередную мировую войну хватит.

– Напалм – это оружие?

– Конечно, оружие, балбес, – хмыкнул Маломальский.

– Оружие – это плохо. Но надо, – покачал головой Странник.

– Оружие всегда надо. Только психов от него подальше держать следовало. А то потом приходится жить в метро, а на поверхность выходить по ночам и с полными штанами непередаваемых ощущений.

* * *

– Что с Ульрихом и Руделем? – Высокий, с квадратной челюстью и наплывающим на глаза массивным лбом Гесс пристально посмотрел на вернувшегося с поверхности Ганса.

Молодой фашист еще раз окинул взором пост охраны гермоворот бывшей Пушкинской.

Тут было всего четыре человека – портал закрывался надежно, и держать усиленную охрану не считалось нужным. Гораздо важнее были внутренние границы метро. Хотя сейчас с ненавистными большевиками и было заключено перемирие, оно всегда могло перерасти в новую войну. Тем более что в метро имелись и другие режимы, которые хотели избавиться от угрозы воцарения нового порядка во всем подземном мире.

– Чего молчишь-то? – Гесс повысил голос. – Что с ребятами?

– Они ранены, – пробормотал Ганс. – Мутант напал. Отбились. Но они ранены. Я не могу один их дотащить. Помощь нужна.

– Где они находятся?

– В доме.

– Где именно, черт тебя дери!

– Тут рядом. Я покажу. Пойдем скорее! – Ганс сделал шаг назад.

Конечно, по инструкции следовало вызвать штурмовой отряд и послать его на поверхность за нуждающимися в помощи товарищами. Но если те и вправду серьезно ранены, дорога каждая минута. И раз уж Ганс сказал, что это рядом, можно обойтись и без лишних проволочек.

– Ладно. Череп! Эй!

– Я! – встрепенулся бритоголовый тип – низкорослый и лысый, со вмятиной во лбу, свернутым носом и дефицитом зубов.

– Останешься тут. Пост не покидать, даже по нужде. Мы мигом. Ясно?

– Так точно!

– Остальные – приготовиться к выходу на поверхность. Ганс! Ведешь и показываешь дорогу.

– Так точно, – повторил Ганс.

* * *

Сергей еще раз повернул голову и посмотрел в сторону библиотеки. Теперь ее загораживал этот дом, на котором до сих пор висела выцветшая табличка, приглашающая в кафе. Где-то здесь вход на станцию Александровский сад. А там подальше, чуть в сторону, – Арбатская. Немного успокаивало, что светлый и безопасный мир Полиса все еще был рядом. Справа тянулась длинная и частично обвалившаяся стена некогда красивого дома, слева – выгоревшее здание банка.

– Ух ты! Глянь, Стран Страныч, «ламборджини»!

Сталкер подошел к машине, которая стояла прямо на проезжей части возле банка. Вернее, к прогнившему корпусу без колес и стекол – все, что осталось от дорогого автомобиля. Сергей просунул голову внутрь и осветил салон фонарем.

– Интересно, что с хозяином стало? Катаклизм всех уровнял, да? – с каким-то ехидством заметил он.

Странник дернул его за рюкзак.

– Идем. Время не терять.

Убывающая луна выглядывала из-за туч и освещала страшные руины города. Слева высились останки архитектурного чудовища, которое когда-то было Генштабом. Впереди справа виднелись заросли деревьев. Опасное место – можно напороться на горгона. Компаньоны приближались к зарослям, которые отделял от бывшего Военторга Большой Кисловский переулок.

Странник постоял на перекрестке и повернул направо, в переулок. Где-то очень далеко раздался леденящий душу вой. Сергей поежился и двинулся следом, в который раз задавая себе вопрос, какого черта он вышел с этим чудаком на поверхность. Был же всегда одиночкой!

Труп вичухи они отыскали довольно быстро – крылатая тварь распласталась на обломках стены Военторга и была заметна издалека. До нее еще не добрались падальщики. Но самым примечательным было не это. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что «птичку» практически в упор расстреляли из автомата.

– Мозз, – проворчал Странник и стал озираться по сторонам.

– Думаешь, он где-то рядом? – прошептал Сергей.

– Мозз надо идти. Не может долго останавливаться. Знает, что я иду.

– И как нам его искать?

Странник не ответил. Он вернулся на асфальт переулка и стал в него всматриваться. Присоединившийся сталкер, посветив фонарем, обнаружил мазки уже засохшей крови. Удачно, как и то, что кровь засохла – еще не хватало привлечь сюда стигматов.

Они прошли по кровавому следу и обнаружили, что тот вел к небольшому подвальному окну здания напротив Военторга. Сергей осторожно приблизился к окну, посветил внутрь фонарем и тут же в ужасе отпрянул.

– Твою же мать! Вспомни стигмата… вот и оно!

Маломальский щелкнул затвором автомата. Во все стороны брызнули копошившиеся вокруг монстра крысы…

Бум снова осторожно посветил внутрь.

Стигмат был мертв. Его голова оказалась изрешечена пулями, как и туша вичухи. По углам подвала пищали и шуршали грызуны. Значит, сородичей этой мерзкой твари тут нет.

Внимательно осветив помещение и обнаружив в нем еще один труп, на сей раз человеческий, Сергей протиснулся в окно и спрыгнул на пол. Странник последовал за ним.

Первым делом Бумажник принялся разглядывать мертвого стигмата. И то сказать, не каждому в жизни доведется так близко рассмотреть эту полумифическую тварь.

– Ну и урод же ты, мать твою, – уважительно хмыкнул Маломальский.

Он осторожно взял в руку жуткую ладонь стигмата и развернул. Как только сталкер разжал длинные когтистые пальцы твари, из ладони выскочило то самое жало, едва не продырявив Сергею руку. Сталкер отпрянул и рухнул на пол, выставив перед собой автомат. Он готов был всадить в это чудище весь боезапас, но тварь больше не шевелилась. Мышечный рефлекс? У трупов такое бывает…

– Чтоб ты сдохла еще раз, зараза! – проворчал Бум, вставая и отряхиваясь.

Тем временем Странник обследовал другое тело. Хотя над ним и изрядно поработали крысы, запекшая кровь в ушах и багровые полосы, тянущиеся из ноздрей, ясно показывали: это жертва мозза.

– И где он теперь? – спросил Маломальский.

– Я думать, – поднял руку Странник.

– А что, если он в крысу вселился?

– Нет. Не бывает.

– Ну а в мутанта какого?

– Нет. – Странник мотнул головой. – Только человек быть хозяин может мозз.

– Это охренительно здорово, – мрачно проворчал Сергей. – Ну ладно, допустим. Но ведь мозз сам не может пользоваться автоматом?

– Да. – Странник кивнул.

– Да – не мог, или да – мог?

– Да. Нет, не мог.

– Выходит, тут был еще человек. Ведь вичуха убита из автомата, да и стигмат тоже. Но оружия я не вижу, а труп человеческий есть. Значит, был еще один человек. Верно? А мертвец, видимо, тот, в кого он влез на Полянке.

– Хренозавра Полянка, – кивнул Странник. – Был еще человек.

– Да мы с тобой просто гениальные сыщики. – Маломальский улыбнулся и стал тщательно изучать пол, освещая его фонарем. – Типа, Шерлок Холмс и доктор Ватсон. Ты, конечно, туповатый Ватсон, а я башковитый Холмс. Читал Конан Дойла?

– Коня доля? Что это?

– Ладно. Забудь.

Сергей продолжил осматривать пол, затем старую трубу, на которой, похоже, недавно сидели – пыль и грязь в одном месте отсутствовали.

– Да тут, похоже, дневали. И не один человек был, группа. Трое как минимум. Слышь, а этот мозз мог вселиться в нескольких людей сразу?

Странник вытаращил глаза и протестующе замотал головой:

– Нет! Пока нет!

– Что значит «пока»? А когда сможет?

– После ясли да. Там ясли мозз расти и много мозз. А сейчас нет. Один только.

– Вот как? – Сергей нахмурился. – Ясли, говоришь? Ну, мы нашего малыша в ясли не отдадим. Сами воспитаем падлу.

– Что?

– Да нет, ничего. Слушай, Страныч, а что, если вичуху и стигмата люди завалили и они же убили и мозза? Как считаешь?

– Нет. Мозз убить нельзя.

– Что?! – воскликнул Маломальский и подскочил к своему попутчику. – Что ты сказал?! Какого хрена мы тогда бегаем за ним, если его убить нельзя?!

– Убить мозз панама надо. Много жарко. Очень.

– Чего? – Сергей поморщился, переваривая сказанное. – Панама? Напалм, что ли?

– Да. Много огня и мозз убить можно.

– Ну, мать твою, у меня просто море напалма с собой. Что же ты раньше мне не сказал?

– Я про напалм раньше не слышишь. Главное – мозз поймать. Потом все другое.

– Ну ладно, вернемся к нашим баранам. Как так может быть, что людей несколько, а мозз вселяется в одного? Тут бы еще трупы были, если бы между ними борьба началась, верно? А где они? Ну, по следам ведь видно, что была группа людей.

– Давай чуть-чуть искать немного, – развел руками Странник и кивнул в темноту подвала.

* * *

Выйдя на поверхность, они пересекли Тверскую, и Ганс завел трех фашистов в первое высокое здание на Большой Бронной улице. Этот дом был выбран не случайно: именно там он оставил сумку со стеклянными банками. Пропустив тройку вперед, Ганс замыкал движение по лестнице. Гесс шел первым и ворчал что-то про то, какого дьявола раненые делают наверху.

Повинуясь воле мозза, Ганс уже приготовил большой нож. Конечно, это плохо. Это расточительность – вот так терять человеческие особи, которые бы пригодились в грядущей войне мозза. Но… Ганс быстрым движением перерезал горло идущего впереди… так надо. Достижение конечной цели оправдывает любые средства. Нож вонзился в шею второго, который обернулся на странный звук позади. Не дожидаясь его смерти, носитель мозза выдернул клинок из тела жертвы, оттолкнул ее и одним прыжком настиг Гесса, который уже поднимал свой автомат. Все кончено. Трое мертвы. Но, пожертвовав драгоценными телами потенциальных носителей, мозз должен был быть уверен, что его план сработает наверняка. Затащив тела в помещение, где лежала сумка, Ганс, орудуя ножом, принялся сливать еще теплую кровь из мертвецов в стеклянные банки.

 

Глава 10

Ловушка

– Шталкер, – мрачно пробормотал Сергей, глядя на останки найденного в подвале нациста и ошметки его комбинезона.

Маломальский поднял его автомат и повесил себе на спину.

– Кто? – переспросил Странник.

– Ну, фашистский сталкер. Они себя штурмовиками или штурмпионерами называют, а мы их шталкерами кличем.

Голова нациста была насквозь прошита жалом стигмата. Остальное, похоже, сделали крысы. Крови было много, но другие стигматы не решались тут появиться – их отпугивал мертвый сородич. Труп стигмата гарантировал, что эти твари сюда не сунутся еще некоторое время, да и вообще в этом подвале никого, кроме крыс, ждать не приходилось. Хуже, конечно, если придут крысы-мутанты. Обыскать нациста в поисках патронов и гранат Сергей пока не решался – не хотелось испачкаться в крови. Если надо будет идти дальше, то на запах увяжется другой стигмат. – Значит, так. – Маломальский стянул с лица маску и почесал небритый подбородок. – Здесь, походу, шталкеры дневали. Кой черт их сюда понесло? Не важно… Значит, скорее всего очередной зараженный – фашист. Но куда он мог податься? Моззу ведь надо постоянно находиться рядом с людьми, если только в них он может гнездиться. Я правильно говорю? – Я совсем хрена не понял, что ты говорю. – Странник, будто передразнивая, тоже почесал подбородок.

– Я говорю, в Четвертый рейх этот урод подался, а это хреново. Я, конечно, сталкер, и у меня в метро привилегии. Эти идиоты меня не тронут и даже, может, пустят в свой фа терлянд… Может, натравить красных на фашистов, да и выжечь коммунистическим напалмом весь этот рейхстаг вместе с моззом? Так себе план. Долго, нудно и не факт… А ну подержи. – Сергей всучил Страннику фонарь и стал разворачивать карту поверхности. – Так. Мы вот здесь. А где Рейх? Пушкинская, Тверская, Чеховская. Если дворами да напрямик, то отсюда километра полтора будет. Неужели он ничего не боится, а? – Человек боится. Мозз нет. Мозз питается страх, как ты воздух. Носитель страх. Мозз сыт. Но страх человека-мозз не выходит наружу. Он остается в мозз. Тогда мутанты плохо чувствуют человек-мозз. И он может идти поверхность. Не всякий нападет. Никто не любит мозз.

– Ну хорошо. Его вштырило моззом, и он не боится. Точнее в душе боится, но все равно прет, как танк. Тогда он рванул дворами, напрямки. Если, конечно, дорогу знает.

– Знает. – Странник кивнул. – Мозз – хозяин человека. Если человек знает, то мозз знает.

– Ну, значит, он уже в Рейхе. Получается, что это теперь не человек, а такое же чмо, как эти мутанты вокруг. И что ему эти полтора километра в таком случае? Тьфу!

– Что такое чмо?

– Это… Ну… – Маломальский через капюшон почесал затылок. – Это когда в голове фашиста мозз. Будто без этого в его голове мало пакости… Ну вот, короче, как-то так.

– А фашист – это плохо? – Странник задавал вопросы даже без намека на шутку.

– Ну, знаешь. Если ты сам не фашист, то не знаю, чего хорошего. Вот, например, общаешься с ними и думаешь, что они разговаривают с тобой, а на самом деле они в это время оценивают форму твоего черепа, хотят заглянуть в родословную в поисках неполноценных и всякое такое. Или за любые отклонения генетические – мало ли, ребеночек там с лишним пальцем родится – на удобрения пускают, – это так мило… Заботятся о генетической чистоте расы.

– Они считают себя выше? Хотят управлять другими, кого считают ниже?

– Ну да. Уловил суть.

– И мозз в голове такого человека?

– Видимо, да.

– Твою ж мать! – воскликнул Странник.

– Вот что-то я теперь суть не улавливаю. Ну а разница какая? Подумаешь, фашистам башку пощекочет. Да и шут с ними, чего их жалеть? Они-то сами никого не жалеют.

– Сергей, ты не понял! Это полная панама! Нет, напалм, вот!

– А при чем тут напалм?.. Очень опасная смесь?

Странник страстно закивал. Сергей задумался. Он толком не понимал, что собой представляет этот мозз. Знал лишь, что это большая угроза для людей. А не выйдет ли так, что фашисты посредством мозза получат в свои руки что-то вроде биологического оружия?

Странник смотрел на него внимательно, словно понимая мысли своего товарища.

– Мозз думает. Он разумный, – произнес Странник. – Все живое для него – конкуренция, плохо. Мешает считать себя лучше всех. Его идея – порабощение. Вечная власть.

– Откуда слов таких набрался?

– Я учусь. И он тоже.

Маломальский принялся неторопливо сворачивать карту и пристально посмотрел в глаза своего напарника.

– Тогда это очень плохо, что такая штука поселилась в голове нациста. Но… Сдается мне, у тебя с моззом есть что-то общее. Уж очень хорошо ты знаешь его повадки. Если, конечно, все, что ты говоришь, не бред сумасшедшего. Кто ты, а?

– Я Странник.

– Ты же… не человек!

Эта внезапная догадка ввергла Сергея в ледяной холод, и он попятился. Ну конечно. Это ведь очевидно… Странный тип. Учится говорить – с нуля – и за пару дней. Видит в темноте. Ходит по поверхности без комбеза. Жрет кошек и крыс. А он-то, Сергей, привык, что мутанты – это звери. Конечно, всякие разговоры ходили про то, что есть где-то и человеческие мутанты. Однако Бум ко всяким этим жутковатым байкам про неизбежность появления разных там хомоновусов, хомодемоников и хомовампирусов относился скептически. Ну, палец лишний. Ну, без ручки родился. А тут вот он, совсем другой. Человек, да не совсем.

– Да. Я не человек. – Странник обреченно кивнул. – Ты боишься, Сергей. Не надо. Я друг. Я твой друг.

– Какой же ты мне, к черту, друг, если ты не человек?! Ты мутант! – Это звучало как приговор.

Странник тяжело вздохнул и повесил голову.

– Теперь ты смотрю форму моего черепа, думаю о неполноценных в моей родословной и желаю пустить меня на удобрения? – тихо спросил он.

И после этих слов страх исчез. Растворился холод. Сергею вдруг стало стыдно и вместе с тем легко.

* * *

«…Разум может сколько угодно протестовать против того, что за пару десятилетий вследствие Катаклизма миру явились такие существа, о появлении которых природа не додумалась бы, будь она в здравом уме, и за миллионы лет эволюции. Но ведь факт налицо. И в этом случае допустимо, вообразимо и появление нового вида людей. Которые уже, наверное, и людьми в привычном понимании называться не могут. Хотя, учитывая более длительную продолжительность жизни одного поколения людей и не такой быстрый метаболизм, как у животных, с людьми это должно было случиться много позже. Но видимо, весь мир действительно сошел с ума…» Сергей повертел в руках обгорелый лист бумаги с рукописным текстом. От чтения пришлось оторваться, поскольку в середине листа зияла прогоревшая дыра. Обожжены были и края. Оказывается, все это время данная бумага хранилась в кармане Странника, а сейчас он извлек ее и передал сталкеру.

Бум покосился на своего спутника с опаской и недоверием. Конечно, не следует, наверное, его принимать в штыки. Он ведь выглядит как человек, да и ведет себя как человек, пусть и не совсем здоровый на голову. Хотя сейчас в нем все меньше и меньше придурковатости. Но, черт возьми, он ведь НЕ человек! А о чем-о чем, но про дружелюбных мутантов Сергей никогда не слышал.

– Откуда это у тебя? – Маломальский покачал в руке обгоревший листок.

– Все, что осталось, – тихо отозвался Странник.

Сейчас он сидел на полу, уперев подбородок в колени, и смотрел в сторону. Словно ему неприятно было сейчас видеть Сергея.

– Все, что осталось от чего?

– Доктор, – послышался ответ.

– Какой еще доктор?

– Он был с нами. Хороший. Он разгадал мозз. Мозз родился в голове первых из нас. Не всех. Несколько. Был совет. Они решили. Они убили себя. Мозз не может подчинять таких, как я. И потому он хотел выйти из головы. Но мозз может кушать то, что внутри головы наших детей, и тогда он увеличивается и делится на кусочки, которые отдельный мозз. Один успел съесть в голова два детей, и стало три мозз. Но доктор сжег эти мозз. Но двое из моей семьи, в чьих головах было это, не захотели убивать себя. Они сбежали. И тогда доктор стал преследовать. Он сжег один, когда мозз стал пробираться в его голова. Сжег мозз и себя. Это все, что осталось от доктор. Доктор был человек. Хороший человек. Он не считал нас хуже. Не считал нас ниже. Он говорил, что мы и люди – дети одной матери. Одной земли. А вместе мы может помогать другу выживание.

Маломальский вздохнул, слыша в этих словах укор.

– Прости, Стран Страныч. Я просто не думал… Ну… Прости дурака. Понимаешь, мужик… Это стереотипы. Нам так проще жить – думать, что мы – хорошие, а те, кто на нас не похож, – плохие. Делить все на черное и белое. Все непонятное мы… люди… определяем как враждебное. Боимся этого. Отвергаем. Истребляем. Наверное, в каждом человеке живет свой маленький фашист. Потому я и не слышал историй про дружелюбных мутантов, наверное. Просто никому в голову такое не придет. В первую очередь в голову приходит плохое. Потому что… Постой-ка! – Сергей снова стал рассматривать строки, которые еще можно было прочесть на этом обгоревшем клочке. – Я, кажется, начал понимать!

И он принялся зачитывать вслух:

– «…В разуме людей всегда есть темная сторона. Место для душевных бесов. Ревность, страх, ненависть, неприятие и вражда. Иначе мы бы просто не воевали никогда. И мир не уничтожили бы… Даже сейчас, в метро, поделились на коммунистов, нацистов и всяких прочих, понаставили различных кордонов и барьеров. Иногда мне кажется, что я нашел объяснение возникновению мозз. Темные стороны нашей души собрались, дистиллировались в эту субстанцию. Мозз – дистиллят зла. Не от того ли в новом виде человека, при становлении которого я присутствую, мозз не приживается, что эти новые люди избавлены от страхов и ненависти? Да, они сумели отторгнуть зло, освободить свой разум от сумрака и извергнуть из себя это зло наружу. Может быть, для мозз нет биологического объяснения, как ни тяжело мне, биологу, было бы с этим смириться. Но ведь многое из того, что творится с миром в последние десятилетия, наукой тоже не объяснить. И вот это зло, которое мы, люди, считали метафизическим и нематериальным, материализовалось и воплотилось. Отчужденное и исторгнутое новым человеком, свободным от страха и ненависти, оно обрело самостоятельность, независимость, зажило своей жизнью! Однако само по себе, без носителей, оно – неубедительная полужидкая субстанция – нежизнеспособно. Ей нужны те, кто примут ее в себя. Оно хочет овладеть умами и душами, чтобы править. Оно хочет к людям…»

Сергей поднял взгляд на Странника.

– Зачем ты потащил меня наверх? Мы должны были поднять тревогу, предупредить Ганзу, Совет Полиса! Странник встал и посмотрел на Сергея сверху вниз.

– А потом, – проговорил он, – всех людей захватывает страх. Человек смотрит на другого человека и боится. А вдруг там мозз? И человек убивает человека. И так всегда и везде. А мозз питается страх. Страхом. Человек убил друг друга, если узнать что хоть у одного в голове мозз. Нет разве? Нельзя, Сергей. Может, не плохо, что человеков не будет и не останется пищи для мозз? Но останется мозз. А он будет искать решение. И найдет. А люди уже исчезнут. Но если мозз победит, дойдет до ясли, где дети моей семьи. Тогда выбора нет. Он придет и сначала убивать взрослых. Мы не воины. И моя семья мало. Но много дети. Если мозз дойдет до ясли, моя семья придется убивать всех людей.

– И как вы это сделаете, если вас мало и вы не воины?

– Люди ведь тоже много приручали животных? – Странник улыбнулся.

– Вы что же… Можете этих монстров заставить слушаться? Они ведь… Натравить? На нас?

– Прости, Сергей. Я не хочу этого. Люди много хорошего. Доктор ведь хороший. И ты хороший. Казимир хороший.

– Нда! – Сергей уселся на пол и тяжело вздохнул. – И Рита была хорошей. И Вера была хорошей. И мальчишка тот, за которым ты пришел. Дети вообще хорошие. Даже этот придурок Виктор с Полиса, он ведь тоже хороший, хоть и придурок. В каждом человеке есть что-то хорошее. Наверное, и в этом мертвом фашисте тоже было.

– В каждом есть хорошее. – Странник кивнул, соглашаясь. – Но в каждом человеке есть место и для мозз.

– А почему оно называется «мозз»? – спросил вдруг Бум. – Это кто его так назвал?

– Оно так себя само назвал… Назвало, – ответил Странник. – Когда заговорило ртом моего дет… ребенка.

Маломальский вздрогнул, кинул на своего спутника внимательный взгляд, кивнул сам себе и поднялся на ноги.

– Послушай. Прости еще раз, что я так на тебя, не по-людски. Если ты честен со мной, если все, что тут доктор прописал, не полная ахинея, то я с тобой до конца. Я не отвернусь, не брошу и не предам. И мы сожжем эту тварь. Ну, ты меня прощаешь? – Он протянул Страннику руку.

Тот смотрел на Сергея несколько секунд. Потом крепко пожал протянутую руку и улыбнулся:

– А я по-другому не умею.

* * *

Они решили пойти до станций Рейха через бывшие жилые дворы. Это было опаснее, но Странник настоял. Такой путь был короче, и Сергею снова пришлось поступиться своим правилом: «короче» не всегда значит – «лучше».

Однако Странник держался уверенно. Для него, похоже, такие прогулки были привычным делом. Он знай себе твердил, что не надо бояться и что страх привлечет внимание. Черт возьми, как же трудно не бояться, когда тебя об этом просят каждые две минуты, постоянно напоминая о том, что как раз на поверхности то, чего стоит бояться, водится в изобилии.

Они шагали по какой-то улице, заросшей кустами и молодыми деревьями. С боков нависали мрачные здания, в окнах которых гулял ветер. Иногда луна выглядывала из-за туч и тускло освещала им путь. Сергей все время вглядывался в темные окна – опасность могла прийти оттуда, – но и большие деревья он старался обходить на почтительном расстоянии, помня о горгонах.

В одном из окон сталкер наконец заметил то, что искал и что боялся найти. На подоконнике сидела какая-то тварь чуть крупнее человека. Глаза ее светились по-кошачьи и часто моргали. Маломальский взял существо на мушку, но оно тут же поднялось во весь рост, потянулось руками к окну верхнего этажа и ловко исчезло в нем.

– Слышь, Стран Страныч… А чего это нас никто не трогает?

– Это плохо? – спросил в ответ Странник.

– Ну, не то чтобы очень. Просто настораживает. Я после того подвала уже, наверное, пятого хмыря вижу, и ничего. Посмотрит и уйдет своей дорогой.

– На таких, как я, этот мутант не нападает. Бывает, но редко.

– Вот оно как! – хмыкнул Сергей. – А ты полезный попутчик. Хотя, с другой стороны, так недолго и расслабиться. А нельзя.

Впереди все более отчетливо проглядывались рваные края полуразрушенного большого комплекса.

– Так, Страныч. Там, ежели мне память не изменяет, министерство какое-то и мэрия были. Давай-ка судьбу испытывать не станем, а выйдем на Тверскую да обогнем это гиблое место.

– А что там? – поинтересовался Странник.

– Там нехорошие существа обитают. Собственно, в министерствах да мэриях они всегда обитали, – тихо хохотнул сталкер.

– А там что? – Странник указал на высокое здание слева. Строение это достаточно хорошо сохранилось по сравнению с другими зданиями.

– Это что-то с музыкантами связано… Дом композиторов, кажется. Я толком не помню. Знаю только, что там гнезда вичух на крыше. Так что ну его на фиг.

Они двигались по Никитскому переулку в сторону Центрального телеграфа. Угол здания Телеграфа сохранился целым до самой крыши, как раз там, где Никитский выходил на Тверскую.

Внезапно Странник остановился и поднял руку, призывая и Сергея прекратить движение.

– Ты чего? – шепнул Маломальский.

– Тише! – Тот внимательно вслушивался в царившую здесь тишину, которую нарушал лишь ветер. И вдруг схватил Сергея и толкнул в сторону. – Осторожно!

Тут же что-то с оглушительно громким после часов могильной тишины звуком разбилось возле них на асфальте. Затем еще и еще раз. До Сергея дошло, что это разлетаются вдребезги стеклянные банки, которые кто-то швырял в них сверху.

Банок было четыре, после чего бомбардировка прекратилась.

– Что за урод! – воскликнул Сергей в темноту.

– Тише! – зашипел на него Странник.

– Нет, как это понимать?! Погоди… – Маломальский провел рукой по своим ногам – рука попала в какую-то вязкую жидкость. – Не понял, что за ерунда?!

Он включил фонарь. Рука была вся в красном. Сталкер осветил себя и Странника. Оба они были забрызганы кровью.

– Твою ж мать! – заорал Бум. – Это же кровища! Да тут хрен его знает сколько крови! Странник, ты хоть понимаешь, что теперь будет?! Они же сюда сбегутся… Какой урод это сделал?!

Странник схватил Сергея за руку и стал показывать куда-то в сторону.

– Туда! Дом музыкаторов! Быстро!

– Ты больной? Там же вичухи на крыше! Хотя… Черт! Ты прав! Вичухи жрут стигматов. Бежим!

* * *

В этот дом сталкеры ходить не любили: весь район вокруг считался гиблым. Но сейчас надо было срочно найти убежище: запах крови привлечет стигматов, и лучшим местом, чтобы укрыться от них, было логово их заклятого врага – облюбованный вичухами Дом композиторов.

Внутри здания местами еще сохранились нежные кремовые тона, в которые прежде были окрашены стены, а в холле кое-где висели фотографии известных некогда людей.

Компаньоны торопливо поднимались по лестнице, спеша занять помещение повыше и забаррикадироваться в нем.

Странник двигался целенаправленно, ни на что не отвлекаясь, поэтому уже порядком обогнал Маломальского. Сергей же все подозрительно всматривался в темные углы и дверные проемы – не затаилось бы там чего. Но похоже, что в этом доме никогда и никто не решался селиться – ни люди, ни чудовища.

Вскоре они нашли довольно просторное помещение с несколькими рядами кресел. Что-то массивное и черное, стоящее ближе к окну, заставило Маломальского вскинуть автомат.

Но это был… рояль. Самый настоящий!

Сталкер быстро закрыл дверь и потащил к ней ближний ряд кресел, чтобы забаррикадировать вход. Странник понял намерение товарища и без лишних слов начал помогать обустраиваться. Когда дело было сделано, Сергей подошел к роялю и присел прямо на клавиатуру, чтобы отдышаться и глянуть в окно. Воздух сотряс мощный аккорд нижней октавы. Маломальский тут же вскочил, испуганно выдохнув:

– Мать твою, мы так всех соседей разбудим!

Странник подошел к роялю и стал с любопытством его разглядывать.

Тем временем Сергей обнаружил валявшийся в стороне стул и, присев возле рояля, развернул прямо на его черной пыльной крышке карту поверхности.

– Слушай, Страныч. У сталкерских групп иногда транспортная заначка на поверхности имеется.

– Что? – Странник тоже взял стул и подсел к инструменту.

– Ну, короче, отряды сталкеров иногда находят на поверхности сохранившиеся большие машины. Типа грузовиков, мусоровозов, пожарных машин. Самая большая удача – это броневики. Понимаешь?

– Нет. – Странник мотнул головой.

– Ну, черт тебя дери. Машины. На колесах. Они их в по рядок приводят – чинят, на ход ставят. Чтобы можно было, если надо, за рулем да с ветерком. Понимаешь? А в метро такую штуковину не затащишь. Даже не во всякий наземный вестибюль станции можно поставить. Вот и прячут они их где-нибудь в укромном месте в городе. Но я одиночка, вольный сталкер, и права пользоваться их машинами не имею. Хотя, по уставу братства сталкеров, могу там укрыться или передневать. Ну, в том же броневике, к примеру. А вот чтобы поехать на нем, это надо сначала с хозяевами машины договориться. Все не бесплатно. И потом – они же рассчитывают, что транспорт на месте, если вдруг попадут в переделку. Короче, в принципе не могу я их машинами пользоваться. Но у нас ведь особый случай. Верно?

– Я не понял все равно, – развел руками Странник.

– Ну и мутант, – проворчал Сергей. – В общем, у меня на карте большинство стоянок этих машин отмечено. За что отдельное спасибо Казимиру и его авторитету среди сталкеров. – Маломальский включил фонарь и стал внимательно изучать карту. – Так, так. Где мы? Кремль. Мы севернее. – Он ткнул перепачканным чужой кровью пальцем в карту и стал вести им по улицам, чьи названия больше не служили почтовыми ориентирами живого города. Названия их сохранились лишь для того, чтобы мизерная часть оставшегося на земле человечества, что именует себя сталкерами, могла четко знать точки привязки к чужой враждебной местности. – Так. Вот улица Тверская. Вот станция Тверская. Это уже фатерлянд. Но мы до нее еще не дошли. А мы… вот. Ну и что тут у нас поблизости? Н-да… До ближайшей стоянки почти километр. Архитектурный институт. Ого! Зато там стоит бронетранспортер, если, конечно, кто-нибудь его не угнал. Вот бы туда добраться, а? Но мы кровью воняем, как хреновы доноры. Сейчас бы хоть горсть хлорки, в воде развести да обмазаться, – мигом бы запах перебили.

Странник, казалось, совсем его не слушал. Он осторожно положил свои длинные тонкие пальцы на клавиши и стал в произвольном порядке их нажимать. Получилось что-то мрачное, психоделическое и явно нечеловеческое. От такой музыки в желудке у Маломальского появился ледяной ком.

Сергей толкнул Странника ладонью в плечо.

– Слушай, заканчивай! – зашипел он. – Хочешь, чтобы все самые симпатичные жители Москвы сюда сбежались и попросили тебя на бис исполнить?

– Как?

– Прекрати бренчать, я сказал! Вичух разбудишь!

– А что это было? – Странник поднялся со стула и стал махать вокруг руками. – Вот это?

– Это звук. Нет, даже не так. Это музыка, балбес.

– Музыка. – Странник улыбнулся. – Это красиво.

– Ты себе льстишь. То, что ты сыграл, красиво?

– Ты не понял, Сергей. Когда сказать не можешь, но издаешь звук. Страх, злоба уже нет в тебе. Музыка. Вам надо было делать больше музыка и меньше оружия. Нажимать надо сюда, – он показал на клавиши, – а не на это, – он ткнул пальцем в спусковой крючок автомата. – Ну, ты и проповедник! – Сергей усмехнулся и свернул карту. Затем подошел к окну и уселся на подоконник. Тем временем Странник поднял крышку рояля и принялся рассматривать его внутренности. Сергей наблюдал за чужаком и думал о том, что тот сказал. Какие-то новые теплые чувства к этому существу тронули его сердце. Альтернативный вид человека… А ведь он прав. Конечно, для многих людей искусство являлось смыслом жизни, и они ни разу не держали в руках оружие. Но ведь иногда нет выбора. Если встречаешься с врагом, решившим поработить или уничтожить тебя, как те фашисты или как мозз, тут уж никак нельзя быть пацифистом. Да все наше выживание именно в борьбе и происходит! На музыку времени не хватает. Но с другой стороны, если бы каждый человек думал, как Странник, то для борьбы и войн просто не осталось бы причин.

Человечеству надо было пройти чистилище, чтобы произвести новый подвид, который представлял сейчас этот Странник. Он чистый в своих помыслах. Искренний. Добрый. Почти святой, если бы так отвратительно не жрал кошек. А люди? Люди всегда носили в себе мозз. Если иметь в виду то темное, алчное и жестокое, что бродит почти в каждом из нас. Они остались такими и после Катаклизма. «Да хоть, к примеру, я, – думал Бум, – самый мирный сталкер подземки, который охотится только за книгами. Я ведь никогда не брошу свой автомат и всегда буду менять книги на патроны. Вся наша подземная жизнь – грызня за патроны. Они нужны, чтобы выживать и держать оборону от изменившегося мира. А как иначе, когда кругом чудовища? Правда, если бы мы больше занимались музыкой, то и чудовищ не было бы…

Маломальский вздохнул и посмотрел из окна вниз. То, что он увидел в свете убывающей луны, сковало его тело и на несколько секунд парализовало разум.

Мысли о прекрасном сразу превратились в тлен, и осталось лишь примитивное презрение к ним. А все сознание заполнили только мысли об оружии. Если бы… Если бы больше патронов сейчас. Сотни гранат. Крупнокалиберный пулемет. Атомную бомбу. Все вместе, здесь и сейчас! Если бы все это было!

Он в ужасе отшатнулся от окна и, развернувшись, уставился на Странника.

– Что? Что, Сергей?

– Все. Все Странник. Нам конец, – предательски осипшим голосом прохрипел Маломальский.

 

Глава 11

В осаде

Мозз был доволен. Он достиг своей цели: убить врага чужими руками, не приближаясь к нему на опасное расстояние.

Глазами Ганса мозз видел, как шевелится земля от полчищ тварей, ведомых запахом крови. Вот они уже карабкаются по стене. Едва ли что-то способно спасти от смерти его злейшего врага и того, кто решил связать с ним свою судьбу.

Конечно, все эти уродливые существа, ползущие по стенам, – низшие формы жизни. Но ведь и ими можно управлять, и их можно использовать как союзное оружие. Превратить их в легион послушных рабов, которые волей-неволей будут осуществлять его планы. Да будет так. Они будут убивать во имя его целей и сами дохнуть при этом. Не в этом ли цель, чтобы не осталось ничего, что могло бы конкурировать с ним?

Носитель Ганс согласился с этим, робкой мыслью подтвердив вывод мозза: «Легион СС из покоренных низших рас. А что? Так уже было, так будет снова. В битве за жизненное пространство и саму жизнь средства выбирать не приходится».

Пожалуй, этот носитель и в самом деле удачная находка. Надо его поберечь. Он боится. Он подчиняется. И он солидарен.

Ганс улыбнулся и двинулся прочь.

* * *

Странник глянул вниз. Стигматы ловко карабкались по стене. Понять, сколько их на земле у дома, было сложно – вся округа кишела тварями. Они крались к зданию и начинали лезть вверх.

Сергей нервно ходил вокруг рояля.

– Какого хрена я тебя послушал?! Зачем мы сюда поперлись?! На кой черт я вообще на поверхность пошел…

Странник быстро подбежал к Сергею и схватил его за плечи.

– Не надо, слышишь? Не надо страх! – громко заговорил он, тряся Маломальского.

– Что?! Да ты видел, сколько их?! А, ты же считать не умеешь, кроме как до трех, мутантская твоя душа! И что делать теперь?! Мы в ловушке! У нас два автомата и всего пять рожков к ним, да еще несколько гранат… Что мы можем?! В переговоры с ними вступить?!

– Заткнись и не бойся! – зарычал Странник. – Ты пока жив! Но ты тратишь себя на страх! Трать на борьбу! Борись до последнего, пока жив!

В окне появился отвратительный зубастый и безглазый череп. Странник обернулся и кинулся к стигмату. Одной своей безобразной рукой тот держался за подоконник, а другую поднял, чтобы нанести удар по врагу, которого видел своим внутренним эхолокационным зрением. У самого окна Странник вдруг упал на колени и выгнул спину. Лапа стигмата, которой тот хотел схватить жертву за шею и пронзить ее, прошла над головой напарника. Странник схватил костлявую руку чудовища, из которой уже выскочило жало, и резко направил ее в шею стигмата. Жало впилось в мякоть, и из жуткой пасти монстра вырвался хрип. Не давая ему опомниться, Странник столкнул его вниз.

– Примерно так, – улыбнулся он.

– А ты, похоже, уже имел с ними дело, – пробормотал сталкер, немного приходя в себя.

Он подбежал к окну, одновременно сбрасывая свой рюкзак с плеч. Извлек оттуда фальшфейер, зажег и, выглянув на улицу, кинул вперед. Падающий свет помог убывающей луне осветить немыслимое количество тварей, толпящихся возле Дома композиторов и карабкающихся на стену. Ничего более ужасающего Сергей в жизни не видел. Но еще больше пугало то безмолвие, в котором стигматы разворачивали свою неторопливую, но неудержимую атаку. Хоть бы какой-то рык или вопль. Но нет, сейчас они хранили молчание.

– Куда ж вас такая кодла явилась! – заорал Сергей. – Нас всего двое, на всех жрать не хватит!

Он снова кинулся к рюкзаку, достал гранату и, выдернув чеку, швырнул ее в густую массу у стены. Громыхнуло, и несколько чудовищ упало замертво, а остальных раскидало вокруг. Но надежда на то, что взрыв отпугнет мутантов, не оправдала себя – они словно обезумели от запаха крови и продолжали наступать. Новый стигмат был уже у окна. Он схватился лапой за подоконник, и Сергей, экономя патроны, тут же треснул по ней разводным ключом. Монстр широко раскрыл пасть и, машинально отдернув ушибленную конечность, полетел вниз.

Другой стигмат, находившийся тремя метрами ниже, прекратил свое восхождение и проводил падающего сородича безглазым взглядом. Затем снова поднял голову, свирепо клацнул челюстями и еще быстрее пополз вверх.

– Что, урод, это был твой кореш? Прости, я не знал!

Маломальский выхватил пистолет и выстрелил в голову твари – та полетела следом за первой.

– Ну а эти суки наверху чего спят?! Эй, вы там, мать вашу! Подъем! Тут столько жратвы внизу! Вот это я понимаю, крепкий и здоровый сон – ни взрывом, ни выстрелом не разбудишь! Может, подняться растолкать их?

Ближайший стигмат на стене вдруг оттолкнулся и неожиданно скакнул вверх, пытаясь схватиться за торчащую из окна голову Маломальского. Странник среагировал вовремя и сильно толкнул Сергея. Тот упал, выронив оружие, а промахнувшийся мутант вцепился в подоконник и стал втискивать свое жуткое тело в окно. Странник бросил в него стулом, а Сергей, вскочив, нанес несколько ударов разводным ключом по кошмарной башке. Тварь, ввалившись в помещение, через несколько секунд испустила дух.

Тут же в окне появилась еще одна четырехпалая ладонь. Маломальский выстрелил по ней из пистолета, но стигмат, поджав раненую лапу, прыгнул через окно прямо на Странника… Оба повалились на пол, и началась возня. Напарник Сергея, как мог, удерживал здоровую конечность твари. Жало несколько раз выстреливало из ладони, но все никак не могло достать шею противника. Сталкер кинулся было на помощь товарищу, но тут в окне появилась еще одна уродливая морда. Последовал выстрел из пистолета, еще один. Раненый стигмат упал на труп другой твари в комнате и схватил его, прикрываясь от следующего выстрела телом мертвого сородича, но через несколько мгновений все же издох. Тем временем Страннику удалось вывернуть страшную ладонь своего врага. Пытаясь удержать ее, он звал на помощь Сергея. Тот нажал на курок, но пистолет только безобидно щелкнул. – Черт! – Бум сдернул с плеча автомат, однако побоялся задеть Странника и, подбежав к продолжавшим бороться, проломил череп мутанта прикладом. – Давай эти трупы скинем! Живей! – крикнул Сергей товарищу. Они подхватили первого мертвого стигмата. Тот, хоть и был похож на ходячий скелет, оказался куда тяжелее, чем можно было предположить. С трудом водрузив тело на подоконник, компаньоны столкнули его вниз. Судя по звуку, падающий стигмат увлек за собой других. Следом скинули и остальных двух, после чего Сергей осторожно выглянул из окна. Теперь вся стена словно ожила – стигматы облепили ее сверху донизу и неумолимо приближались к окну. Некоторые заходили с флангов. – Бери второй автомат, Страныч! Он у рояля! – заорал Маломальский и срезал очередью ближайшего монстра.

– Я не умею!

– Да что тут уметь?!

Сергей отбежал от окна и наспех – времени на учения не было – показал, как надо действовать. Потом схватил нотную тетрадь, валявшуюся возле кресел, и поджег ее.

– Разбивай кресла! Поджигай! Делаем костер!

– Пожар Дом музыкаторов будет!

– Твою же мать! Нас пожар должен сейчас беспокоить, или этот митинг оппозиции внизу, а? Делай, что я сказал! Будем горящие кресла в них кидать! Заодно дым и гарь отобьют запах крови! Может, тогда угомонятся!

Странник выхватил горящую тетрадь из рук Маломальского, а Сергей обернулся к окну. Там толкались два стигмата. Видимо, каждый желал пролезть сюда первым.

– В очередь, сукины дети! – завопил сталкер, ведя огонь в упор.

Обе твари были отправлены вниз, но в это время откуда-то сбоку в окно впрыгнула еще одна крупная особь, сразу же метнувшаяся к Маломальскому. Тот еле успел нырнуть под рояль. Стигмат обрушился на инструмент сверху, и жуткий аккорд сотряс тишину.

– Да так и я тебе сыграю! А Мурку могёшь?! – заорал Сергей, пробираясь под роялем и пытаясь занять оборону с другой стороны.

Видимо, звук рояля на некоторое время озадачил стигмата, и тот снова ударил по клавишам. Тем временем Сергей поднялся с другой стороны и вскинул оружие. Стигмат рванулся вперед, под оставленную Странником открытую крышку рояля, но тот прыгнул на эту крышку даже раньше, чем Сергей успел сделать выстрел. Маломальский тут же отвернул ствол оружия, боясь попасть в друга. Напарник же тем временем, навалившись всем телом на крышку, пытался как можно сильнее прижать тварь. Стигмат ерзал под ней, бряцая башкой и лапами по струнам. Задние лапы оставались снаружи и буксовали на клавишах рояля. Это была самая отвратительная симфония из всех, когда-либо слышанных Сергеем. Он врезал прикладом в оставшуюся щель между крышкой и роялем, потом еще и еще раз, пока тварь не прекратила дергаться. Тем временем пламя разгоралось все охотнее, перекидываясь уже и на кресла общего ряда. Огонь становился третьей сражающейся стороной и вскоре мог оказаться единственным победителем. Теперь комната была хорошо освещена, и державшие оборону заметили еще одну дверь – в стене слева, между покосившихся шкафов. А так же стало видно, что сюда проникли еще две твари. Сергей открыл огонь. Одного убил, а другой вдруг вскочил на окно, словно хотел выпрыгнуть. Однако он этого не сделал. Совершив резкий прыжок вверх, он кувыркнулся и приземлился сзади сталкера. Весьма опасный трюк для этой твари, но она все-таки на него решилась, рискуя сломать свои драгоценные руки. Сергей хотел отпрыгнуть и уже дернулся в сторону. Это спасло его: стигмат не схватил Бума за голову или шею, зато вцепился в левую руку, и резкая боль тут же пронзила предплечье. Жало! Вторая лапа уже почти сомкнулась вокруг шеи, но ее схватил Странник и, навалившись всем телом на мутанта, оттолкнул его от Сергея, а потом свалил на пол. Маломальский выстрелил. Мимо! В глазах помутнело от боли. Второй выстрел. Вроде попал. Тварь задергалась, скребя по полу одной рукой, и Странник добил ее, обрушив на голову горящее кресло.

Маломальский, морщась от боли, двинулся к окну. Черт! Надо срочно вколоть антибиотик. Неизвестно, куда тварь пихала до этого свою поганую руку…

В окне уже было столпотворение. Он дал очередь, еще одну. Первый стигмат рухнул на пол у окна, двое других вернулись туда, откуда пришли. Однако их место тут же заняли новые.

Странник принялся колотить ладонями по клавишам рояля. Сергей понял задачу и поддержал товарища отчаянным криком:

– Просыпайтесь! Ну, просыпайтесь же, черт бы вас всех побрал!!! Что вам сыграть, чтоб вы проснулись? Собачий вальс? Кошачий? Похоронный марш? Мендельсона?!

Ему вдруг пришло в голову, что, возможно, в этом здании и нет никаких гнезд вичух. Или они все покинули его по каким-то причинам. Это было обидно. Летающие бестии всегда доставляли сталкерам массу неприятностей, появляясь неожиданно и, казалось, в самый неподходящий момент: когда надо было преодолеть большое открытое пространство – проспект, мост или площадь. И если во дворах вичухи не представляли такой угрозы ввиду своих размеров и невозможности маневрировать, а заодно из-за обилия укрытий, то на открытой местности человек, как правило, был обречен, если не имел автомата с внушительной подпиткой в виде дополнительных рожков в разгрузке или если впадал в панику. Но теперь, когда эти ненавистные каждому живому человеку существа были так нужны, они отсутствовали.

Сталкер судорожно принялся снаряжать автомат новым магазином.

Неужели все тщетно? Неужто зря? Не является ли их сопротивление лишь агонией? Не борьбой за жизнь, а всего-навсего попыткой выторговать у смерти пару лишних минут, пока есть патроны, шевелятся руки и видят глаза?

А эти твари все не кончаются. Вот еще одна в окне, заметно крупнее предыдущих. Ну конечно! До этого был молодняк, теперь настал черед взрослых. Молодняк мельче, легче, по стенам быстрее лазает, вот они и пришли первыми.

Длинная очередь, стоившая, наверное, дюжины патронов, заставила тварь издохнуть прямо на подоконнике, перегнувшись пополам и загородив остальным дорогу.

Маломальский быстро подобрал с пола свой рюкзак и принялся извлекать из него оставшиеся гранаты. Он решил, что одну надо приберечь для себя, и вспомнил свою недавнюю дневку в ванной. Тогда он тоже подумывал о крайнем варианте, но в итоге спасся.

Где Странник?! Сергей глянул в освещенное разрастающимся огнем помещение. Его спутника нигде не было, а боковая дверь, которую они обнаружили позднее, была открыта.

– Неужели сбежал?! Свалил, мутант! – Обида и злость ослепили Маломальского. Сергею хотелось швырнуть в черноту той двери гранату, настолько несносным ему казалось предательство Странника. – А чего ты хотел? – пробормотал Бумажник сам себе. – Ты ведь и на порядочность людей-то никогда не рассчитывал…

Маломальский воспользовался тем, что атака стигматов почему-то прекратилась, и быстро извлек из рюкзака маленькую аптечку. На ощупь, не сводя взгляд с окна, достал шприц и вогнал иглу прямо в рану.

– Зараза! – прорычал он, морщась и отбрасывая опустевший шприц.

Интересно, почему мутантов больше не видно? Может, их отпугивает валящий из окна дым, который, слава архитекторам за высокий потолок, еще не достиг нижней части помещения? Или, может, этот дохляк, застрявший на подоконнике, – их вожак?

Упомянутый мертвый стигмат вдруг зашевелился и в каких-то странных судорогах стал елозить в окне. Сергей оторопел и не сразу понял, что остальные мутанты просто пытались стянуть тело сородича за ноги снаружи, чтобы оно не мешало движению. Маломальский быстро подскочил к трупу мутанта и бинтом примотал к его руке гранату. Затем оторвал лишнее и сделал скорый узел на кольце. Как раз вовремя. Тело все-таки выволокли из комнаты, и оно скользнуло вниз. Сталкер зажал в руке другой конец бинта. Снаружи раздался взрыв, и со стены со стуком повалились костлявые тела.

Сергей выглянул из окна. На улице уже скопилось достаточное количество трупов безглазых тварей, но живых было много больше. Кое-где тлели головешки, вылетевшие из окна. Очухавшись от взрыва, стигматы опять поползли по стене. Сергей бросил еще одну гранату в самое скопление, хотя понимал, что остановить их невозможно.

Свежее кресло еще горело, разбившись от удара на несколько частей. Огонь всегда сбивал стигматов с толку, особенно когда воздух был холодный, а пламя подогревало его возле себя. В результате отраженный звук эхолокации искажался и мешал тварям правильно оценивать обстановку, рисуя причудливую альтернативу действительности. Сегодняшняя ночь была прохладной. Видимо, оттого стигматы, достигнув окна, немного тормозили – огонь и нагревающийся воздух мешали им сразу оценить обстановку, но запах крови неумолимо гнал вперед. Кровь была для стигмата тем наркотиком, который вел любого зависимого к неминуемой гибели. Даже того, который знал что это смерть. И, как и те сгинувшие в небытие наркоманы, стигматы рвались в эту комнату, пока еще чувствовали своими большими ноздрями вожделенный запах.

Он швырнул наружу еще одно горящее кресло. Тем временем дышать становилось трудно – несмотря на высокие потолки и большое окно, дым опускался все ниже. Стало жарко, огонь полыхал уже совсем близко. Сергей мог и не успеть свалить отсюда…

Теперь ребром вставал вопрос, от чего ему предстоит умереть: задохнуться в дыму, сгореть, быть проколотым железным жалом или подорваться на собственной гранате?

– Зато какой выбор! – хмыкнул Сергей. – Не каждому напоследок доведется иметь такое меню… Ух ты!

Такого большого стигмата он еще никогда не видел. Если он встанет на задние лапы, или ноги, или что там у него, в полный рост, то упрется хребтом в пятиметровый потолок! Тварь с трудом протиснулась в окно и неторопливо двинулась к сталкеру. Маломальский попятился и дал очередь, но безглазая зубастая харя неотвратимо приближалась.

Видимо, он только ранил и разозлил тварь. Ее не останавливали ни пули, ни огонь. Наверное, она шла на запах свежей крови из его раны.

Автомат больше не стрелял – кончились патроны. Перезарядить? Не успеть. Неужели все?..

– Ну, Сергей, и что вы выбрали? – вопросил Бум сам себя. – Какую смерть? Решайтесь, пока она сама за вас не выбрала.

Бормоча все это, он уже извлек нагревшуюся гранату и отбросил в сторону автомат.

Того, что произошло дальше, сталкер совершенно не ожидал. Или, точнее, уже не ожидал. Стигмат вдруг дернулся, и за его спиной распахнулись огромные черные перепончатые крылья размахом с комнату. В это время кто-то дернул Маломальского за раненую руку. Это был Странник.

– Бежим! – заорал он. – Вичухи проснулись!

– Черт! – Сергей рванулся к своему рюкзаку и автомату.

Вот кто его спаситель! Это вичуха, подлетев сзади, пронзила затылок мутанта клювом и разорвала стигмату голову.

– Ты где был, гад?! – допытывался Маломальский, торопясь за Странником.

– Бежим… Некогда…

Уже когда они выбегали за ту, вторую дверь, Маломальский услышал, как в первую, забаррикадированную им, что-то с треском ударилось и за ней послышалось свирепое рычание. Это уже не стигмат и не вичуха.

– А нынче все соседи в гости к нам, да? – пробормотал Сергей, торопясь за Странником.

Сейчас они находились в довольно узком и темном коридоре, который заканчивался тупиком. Вдоль стен висели какие-то покривившиеся и укутанные в пыль и паутину рамки. Рельефные изображения различных музыкальных инструментов в свете фонаря казались здоровенными насекомыми. Слева была дверь. Странник осторожно приоткрыл ее, затем вошел внутрь, поманив рукой Сергея. В этой комнате не было окон, но в стене зияла небольшая неровная дыра. С улицы доносился шум. Сергей осторожно подошел к дыре и выглянул наружу. То, чего он так долго ждал, свершилось.

С неба, издавая клекот, пикировали вичухи и бросались на стигматов. Вот одна понесла в своих цепких лапах обезглавленного мутанта. И еще одна. Вот очередная тащит свежепойманную, еще живую добычу. Стигмат уворачивается от клюва, не дает откусить себе голову. Одновременно вытягивает свою лапу и вонзает жало вичухе в уязвимую подмышечную область. Оба кубарем летят вниз…

Мерцающее от звезд и луны небо начала закрывать черная армада, движущаяся в их сторону.

– О Господи! Нам-то что теперь делать? – пробормотал Сергей, представляя, что здесь скоро начнется.

– Бежать надо, – ответил Странник.

– Да как, черт тебя дери?

– Идем!..

– Глянь! Они сопротивляются! А я думал, стигматы боятся вичух!

– Звери борются за жизнь. Ты борешься, они, я борюсь. Мы все.

Они прошли через хранилище духовых инструментов, пересекли коридор и еще одну комнату. Теперь они находились у окна с торца здания. Вплотную к стене дома стояла постройка пониже. На ее изуродованной взрывом крыше сидела крупная вичуха. В сторонке от грандиозной бойни она, отвратительно хрустя, поедала стигмата.

– Вот, – шепнул Странник, показывая на вичуху.

– Ты на кой черт меня сюда притащил?! – зло зашипел Сергей, пятясь обратно во мрак помещения от окна и увлекая за собой напарника.

– Постой. Куда? – Странник сопротивлялся и тянул Сергея к окну. – Надо бежать.

– А при чем тут эта тварь? А?

– На ней, – мотнул головой Странник.

– Ты что, спятил?! Ты хоть понимаешь, что мне предлагаешь?

– Послушай, Сергей… Я стою в окно. Ты держишься за меня. Мы прыгаем на вичуху. Летим. Все! – коротко изложил свой план-инструктаж напарник, разведя в конце руками.

– Идиот! Это невозможно!

– Послушай. Идиот – ты! – В голосе Странника было что-то похожее на раздражение и злость. – Я так делал уже. Я знаю, что делать. Давай.

– Она нас сожрет!

– Нет. Не сразу.

– Ах, не сразу?! – Маломальский нервно рассмеялся. – Это окрыляет!

– Послушай, Сергей. Мы успеем. Мы будем далеко. Мы спастись. Давай. Она не нас ведь ждет. Просто кушает. Сейчас улетит, и долго другой ждать пока сюда сядет покушать.

– Ты не понял! Я не буду прыгать на вичуху!

– У тебя просто страх! Ты должен победить свой страх, Сергей!

– Иди ты в задницу!

– Хорошо. – Странник вдруг согласился и кивнул. – Тогда ждем! – И он уселся на пол.

– Чего?!

– Ждем, когда дом пожар сгорит весь совсем. Или когда стигмат придет. Вичух много прилетит! Столько всего и сразу!

Странник заулыбался, словно предвкушал большой праздник с фейерверком. Как ни странно, это подействовало на сталкера гораздо сильнее. Сергей вздохнул и еще раз выглянул в окно, косясь на могучую спину летающего исчадия ада.

– Это просто безумие какое-то, – проворчал он. – Скажи, что все это сон!

– Скажу, если это помогает тебе прыгать туда, – кивнул напарник.

– А ты уверен в том, что это получится?

– Уверен.

Сергей опять вздохнул и посмотрел на Странника. Тот лишь молча пожал плечами.

– А можно я глаза закрою? – спросил Маломальский.

– Можно, – разрешил Странник. – Желательно и рот тоже.

* * *

Основные силы вичух рванули вниз, достигнув здания, где были их гнезда. Сюда устремились не только те, чьи яйца покоились на крыше этого дома. Многие прилетели, заинтересовавшись известием о немыслимом количестве добычи. В этой свалке, где вичухи и стигматы рвали друг друга в клочья, нередки были схватки и между крылатыми тварями. Все-таки не все из них были сейчас на своей территории. Однако местные вичухи не охотились, а свирепо обороняли гнездо. Стояли насмерть, до последнего.

…Клекот и крики вичух… хлопанье крыльев… треск разрываемой плоти… – все слилось в чудовищную какофонию, которая смогла бы, наверное, напугать и грешников в аду.

– Готов? – спросил Странник, стоя на краю окна.

Сергей что было сил прижался к его спине, обхватил руками и зажмурился.

– Д-ды, – выдавил из себя с невероятным трудом сталкер.

И тут же почувствовал, что точки опоры больше нет. К шуму битвы мутантов добавился свист воздуха в ушах. Ему казалось, что они падают невыносимо долго, а ведь тут едва ли набралось бы восемь метров.

И наконец – удар! Странник точно приземлился на спину вичухе. Сергей ударился о его плечи лицом и почувствовал, как что-то хрустнуло. Автомат за спиной предательски треснул по затылку. И самое неприятное – разводной ключ врезал в пах. В глазах потемнело от боли, и Бум завопил.

Но куда громче заорала от неожиданности вичуха. Тварь взмахнула крыльями и с трудом поднялась в воздух. Ноша была не из легких, несмотря на всю силу летучего чудища. Оно яростно орало, вертя головой и пытаясь понять, что вцепилось ему в спину. Обхвативший шею твари Странник что-то забормотал. Это была не человеческая речь, а что-то невнятное, невразумительное, состоящее не из слов, а из переливов, из мычания. Казалось, удивительный звук потихоньку успокаивал тварь. Однако она не оставляла попыток сбросить своих наездников.

Странник оторвал одну руку от шеи существа и провел по жилам правого крыла ладонью. Это касание пришлось твари не по вкусу, и она чуть опустила крыло. Сергей догадался, что Странник таким образом пытается рулить.

– Туда, туда, Страныч! – воскликнул Маломальский, указывая пальцем. – Летим к Архитектурному институту!

Услышав человеческий крик, утихшая было вичуха снова забеспокоилась и зло заклекотала.

– Тише! Я понял! Молчи! – зашептал Странник, повернув голову.

Это было невероятное чувство. Полет! Трудно было вообразить себе, что такое возможно. Сергей обернулся и бросил прощальный взгляд на Дом композиторов. Внизу разворачивалась ужасающая, эпохальная битва. Огонь уже вовсю полыхал в здании, вырываясь огромными языками на улицу и освещая разыгравшуюся драму адским заревом.

– Твою же мать! – прошептал Сергей с восхищением. – Я лечу. Я, черт побери, лечу! Никто не поверит!

В это действительно невозможно было поверить. Он, верхом на одной из самых ненавистных и опасных тварей, парил над разрушенным городом. И кто бы мог подумать, что спина этого чудовища была сейчас самым безопасным местом на земле. Они спаслись! Они летят на вичухе!.. Этого не может быть! Просто не может!

Внизу проносились рассохшиеся от времени руины города, залитые заупокойным лунным светом. С такого ракурса последствий Катаклизма он еще не видел – да и никто другой, наверное, не видал. Зрелище завораживало и ужасало.

Бум крепко держался за своего товарища. Каков Странник, а? Все-таки не бросил его, а теперь еще и подарил такое невероятное приключение!

И вдруг где-то на одной из улиц засверкали вспышки, а потом до слуха сталкера донеслись хлопки автоматных выстрелов, и мимо засвистели пули. Вичуха завопила в неистовой злобе и пошла на вираж.

– Черт! Страныч! Заставь ее отвернуть! Она летит на стрелка! Ну же!

– Я все сделаю! Только молчи! Она не любит человека! Твой голос беспокоит ее!

– Ой, какие мы нежные! Так, может, мне сойти, а, вашу мать?! Мутанты хреновы, чтоб вас!

– Заткнись, пожалуйста!

 

Глава 12

DAS REICH

Эти существа спутали ему все планы.

Мозз думал, что младшие твари уничтожат его врага, но вмешались другие существа. Такие же, как то, что мозз пытался оседлать телом своего предыдущего носителя.

Теперь, спрятавшись от крылатых бестий, бесчинствующих в воздухе, Ганс отсиживался в руинах на углу Большой Дмитровки и Столешникова переулка.

Когда шум сражения утих, он продолжил свой путь к метро, двигаясь по нагромождениям обломков зданий. Разглядывал истлевшие остовы машин и вслушивался. Где-то далеко-далеко защелкали выстрелы, потом смолкли и настала тишина. Все. Направляемый им легион безмозглых тварей перемолол врага и того, что решил связать с ним свою судьбу.

Его победа! Мозза!

Ганс уже выходил к широкой Тверской улице, когда небо над ним прочертила громадная тень. Носитель задрал голову и уставился на черного крылатого гиганта. Его глазами смотрел мозз.

И видел то, чего быть не могло.

На спине летающего чудовища восседали невредимыми его злейший враг и человек-спутник.

– Нет! – заревел Ганс, передергивая затвор. – Вы не можете! Не должны! Я выше! Я не смог его оседлать – и вы не должны! Моим рабом будет всякая тварь, не вашим! Ненавижу! – Он вскинул автомат и с ожесточением вдавил спусковой крючок. – Ненавижу!!!

Вичуха заклекотала и стала делать вираж, нацелившись на него. Ганс осознавал это. Он судорожно заменил опустевший рожок на новый.

– Иди сюда! – завопил Ганс, ловя в прицел голову летящей на него твари. И вот уже начался ход спускового крючка. Вот сейчас автомат захаркает свинцом. Но внезапно вичуха, протестующе визжа, резко отвернула в сторону, повинуясь воле наездника. – Стой, мразь!

Однако вичуха помчалась прочь, злобно рыча на того, кто не позволил ей уничтожить этого наглеца, посмевшего в нее стрелять.

Мозз беспокойно заворочался: вскипевшая в сознании его носителя злоба на секунды вытеснила страх. Теперь тварь сама испытала самый настоящий страх оттого, что возможно, человек больше не будет кормить ее своим страхом. А его ненависть лишь опьяняла мозза, лишая той непоколебимой рациональной логики мышления, которая делала паразита главным кандидатом на глобальную доминацию. Существо чуть было не выпустило вожжи, накинутые на разум этого человечишки. Может быть, бросить его и найти нового носителя?

Ганс схватился за голову. Жуткая боль возникла в черепе, и он вдруг подумал, что сидящее там существо хочет покинуть его тело, а значит, забрать с собой его жизнь.

– Нет, – забормотал нацист, испытывая жуткую боль и сжимая руками голову. Он упал на колени. – Прошу, нет. Не покидай.

И мозз снова ощутил сильнейший в человеке страх. Так-то лучше.

– Повинуйся мне! – приказал носителю мозз.

– Да! Только не уходи!

– Ненавидь, но бойся!

– Да!

– Страх и ненависть – вот вся твоя жизнь!

– Да!

– Я твой господин!

– Да!

– Я твой фюрер!

– ДА!!!

* * *

Странник с трудом заставил вичуху сесть на крышу длинного, частично обвалившегося строения. Тварь уже явно не хотела слушаться. Они спрыгнули со спины летающего монстра, и Странник попятился назад, пряча за собой Сергея. Вичуха, угрожающе клекоча и сложив свои перепончатые крылья, медленно наступала на них.

– Кшша! – закричал Странник мутанту, взмахнув руками.

Чудище остановилось и клацнуло зубастым клювом.

– Дай я ее грохну! – Маломальский выскочил из-за спины напарника, вскидывая автомат.

Вичуха тут же оживилась и снова неистово заорала, продолжая наступать.

– Назад, идиот! – заорал Странник, опять загораживая Сергея: вичуху, похоже, интересовал только он, человек. – Кшша! Кшшша!!!

Мутант еще раз клацнул клювом и вдруг взмыл в небо. Сделал над ними несколько кругов и полетел прочь.

Сергей осмотрелся. Архитектурный институт оказался как раз напротив того здания, крышу которого они сейчас топтали. Оба крыла института были обрушены, а центральная часть сильно выгорела. Однако главный холл был еще цел. Если в здании и спрятан бронетранспортер, то он дол жен быть где-то там.

– Блин, Стран Страныч! Ты там припарковать этот вертолет не мог? – Маломальский показал рукой на руины института.

– Плохо. Совсем плохо, – сокрушался его спутник, глядя куда-то в сторону.

– Вот и я говорю…

– Нет, Сергей. Ты не понял! – И Странник показал на небо.

Вичуха не улетела далеко. Она кружила над остатками здания, где некогда была Государственная Научно-техническая библиотека, и явно чего-то ждала. Осмотревшись, Сергей понял, чего именно: к ним неслась целая стая ее сородичей. Черные тени застилали небо.

– Твою же мать, – выдохнул Маломальский. – Да мы весь город переполошили. Твари, походу, план «Перехват» объявили. И что нам теперь делать, циркач?

– Опять бежать!

* * *

Он спустился на Тверскую, совершенно не реагируя на вопросы охранного поста, что сыпались ему вслед. Встал в центре зала и окинул взглядом полукруглый свод, с которого свисали полотнища с трехконечными свастиками. Вдали виднелся огромный плакат, на котором были в профиль изображены мужчина и женщина с угловатыми каменными лицами. Внизу красовалась надпись: «Каждый мужчина – это солдат! Каждая женщина – мать солдата!»

Жители Рейха обступили Ганса – на вид обычного парня: молодого, худощавого, со впалыми щеками и рыжей челкой на коротко остриженной голове.

– Что случилось? – раздавалось из обступающей его толпы. – Где Ульрих? Что с Руделем? В чем дело? Где Гесс? Где его парни?

Ганс спокойно стоял на месте, окидывая внимательным, презрительным взглядом толпящихся вокруг человечишек. Заглядывал каждому в глаза. Как же они боятся, когда чего-то не понимают… И когда вот так на них смотришь. Не целишься. Не угрожаешь клыками или когтями. Просто смотришь… Им хватает.

Страх и ненависть. Ненавидящий страх. Вот все, что нужно. Это самое главное оружие, дарованное людям эволюцией взамен всех отсутствующих достоинств.

– Вы! – заорал вдруг Ганс, обведя толпу вокруг себя вытянутой рукой с оттопыренным указательным пальцем. – Вы все! Дерьмо!

– Что? Ты берега попутал, что ли? – раздался возмущенный возглас.

– Ничтожества! – взревел Ганс. – Вы называете себя избранными! Считаете, что принадлежите к высшей расе! Смешно! Вы просто жалкие ничтожества!

– Хватанул парень рак мозга, – зашуршал кто-то в толпе. – Вот и шляйся поверху, облучайся…

– Хотите возразить?! Мне одному?! А всему миру – слабо?! Что вы называете Четвертым рейхом?! Три станции в метро?! Вы позорите священное имя настоящего Рейха! Позорите тысячу лет его непреходящего величия! Три жалких клочка бетона в огромном мире, который больше нам не принадлежит! В мире, который отобрали у нас генетические уроды, мутанты! Да мы просто догниваем в канализационных сливах! И вы называете себя высшей расой?!

– Не без этого… – буркнул кто-то рядом.

– Весь этот треп, бесконечный и бессмысленный треп о нашем господстве! О том, что мы будем править миром… Брехня! Нам врут – беззастенчиво, нагло, а мы верим! Вы верите! Нас просто хотят усыпить, сгноить в этой дыре! Нам навязали позорное перемирие с нашими вековыми врагами! И мы схавали! Поверили! Мы, раса господ, избранные… Нас посадили на цепь! Кинули нам вонючую кость обещаний! И мы торчим тут, под землей, в аду, и гложем эту кость, обсасываем ее, и мечтаем, мечтаем о завтрашнем мировом господстве! Только завтра мы уже подохнем!

– Никогда его таким не видели… – шептались в толпе. – Может, он это, одержимый?

– Дело молотит! – возражали им. – Поскладнее нашего фюрера говорит!

– Довольно терпеть! Хватит верить политиканам! Они хотят одного: чтобы мы слушались их! Мы не господа, мы рабы для них! Это надо прекратить! И мы можем это прекратить! – исступленно орал Ганс.

Прямо на глазах собравшихся в зале творилось странное. Творилось чудо. Люди словно забывали того, прежнего Ганса. Слова рядового штурмовика вступали в резонанс с биением их сердец, и они видели перед собой не рыжего парнишку, а вожака. Тщедушный солдат словно увеличивался в размерах, рос.

Стоящий позади толпы высокий, с гладко выбритым черепом комендант нахмурился и толкнул двух своих помощников.

– Так, ты, быстро к гауляйтеру. Передай, что тут у нас бунт назревает. А ты – бегом в гестапо. Скажи, я приказал поднять комендантский взвод. Надо срочно арестовать смутьяна и пресечь возможные беспорядки.

А под сводами станции все гремели чеканные слова:

– Мы можем! Мы должны! Подняться с колен! Подчинить себе метро! Одним стальным ударом! Сломать хребет красным! Взять Полис! Посадить на цепь унтерменшей! И вместе! Все! Выйти на поверхность! Мы! Можем! Вычистить! Огнем и мечом! Мир наверху! Истребить монстров! Уничтожить гадов! Генетических уродов! Установить там свою власть! Власть высшей расы! Вы – избранные! Иначе все вы сдохнете! Сегодня все мои товарищи были убиты! И эти монстры придут за вами! Если мы не сплотимся! Не сожмем кулаки! И не будем бить! Грызть! Рвать! Иначе уничтожат вас! Сожрут ваших детей! Проснитесь! Я пришел, чтобы напомнить вам – вы сверхчеловеки! Вы – сверхчеловеки! Но право рождения еще не дает вам право ими называться! Так поднимите головы, стисните зубы, сожмите кулаки и возьмитесь за оружие! Вы не нужны силе жизни и борьбы, если в вас нет достаточной злости, чтобы впиться в глотку самой жизни и доказать, кто вы есть на самом деле! И я повторяю вам! Вы – сверхчеловеки! – Мы – сверхчеловеки… – словно под гипнозом, послушно повторила толпа.

* * *

Сергей дал еще одну очередь в чернеющий дверной проем. Что бы там ни было, оно прекратило рычать, а потом послышался глухой звук падающего тела. Они снова торопливо двинулись по лестнице вниз. Следующий лестничный пролет отсутствовал. Его обломки валялись внизу на ступеньках. – Черт! Прыгать, что ли? – заворчал Маломальский. – На вичуху прыгал, – сказал Странник с улыбкой. – Просто победи страх… – Иди ты… Маломальский оттолкнулся и рухнул на нижний этаж, ударившись плечом о стену и подняв облако пыли. И тут же из мрака появилась огромная тень. Существо было мохнатым, и оно предвкушающе поскуливало. Сергей попятился назад и, потеряв точку опоры, покатился по лестнице вниз. Странник принял звериную, угрожающую позу и злобно зарычал, швыряя в тварь обломки штукатурки. Это неожиданно подействовало. Существо фыркнуло и исчезло в темноте, нырнув в один из дверных проемов.

– Сергей, ты как? – крикнул вниз Странник.

Маломальский закряхтел.

– Меня за сегодняшнюю ночь две тысячи тридцать третий раз чуть не сожрали. Плюс я ударился рукой, которую до этого проткнул стигмат, и вдобавок грохнулся с лестницы. А так все нормально, друг. Я бы сказал, что все ништяк.

– А что такое ништяк?

– Спускайся вниз! – заорал сталкер. – И помоги мне подняться! Я застрял в этих обломках!

Напарник спрыгнул более удачно. Он быстро спустился к товарищу и помог ему освободиться от обломков.

– Спасибо, – недовольно проворчал Маломальский, отряхиваясь.

Все-таки следовало признать, что, будь он в этом походе один, давно бы уже сгинул. Хотя… Если бы не Странник, то Бум на поверхность бы и не сунулся.

– Пошли дальше.

– Ты опять боялся. Зря, – сказал Странник, заботливо отряхивая сталкера, словно папа – упавшего в грязь малыша. – Если ты делаешь сопротивление, то показываешь не страх, а смелость, и зверь не думает, что ты – добыча. Скорее всего уйдет. Не всегда, но часто. А если боишься, то ты – добыча. Наверняка.

– …В задницу, – вежливо улыбаясь, произнес сталкер. Сейчас ему было не до лекций и хотелось просто поскорее покинуть это здание. Патроны уже были на исходе, и вся надежда оставалась на призрачный шанс, что БТР стоит на месте. Вверху были слышны вопли вичух и хлопанье их крыльев, в темноте что-то скреблось и рычало.

Видя светлое сияние ночного неба в дверном проеме, он ускорил шаг и преодолел последние метры едва ли не бегом, но у самого выхода вдруг растопырил руки, чтобы уцепиться за косяк и остановить инерцию своего движения. На улице, в трех шагах от двери, была натянута сеть из тончайших, едва заметных нитей, серебрящихся в лунном свете.

Маломальский осторожно выглянул наружу.

Это была огромная паутина, сотканная между кустарником у выхода и карнизом третьего этажа. В центре ее сидел огромный мохнатый черный паук. Если бы не свет луны, металлически поблескивающий в тончайших нитях, создавалось бы впечатление, будто чудище висит в воздухе. Его туловище было не меньше торса вичухи, а каждая лапа – гораздо крупнее и длиннее человеческой ноги.

– Арахна, – с ужасом в голосе прошептал Сергей.

Он никогда не встречал ее, но знал по рассказам об огромных пауках, которые ловили в свои сети даже молодых вичух. Сергей, конечно, представлял анатомию простых пауков, что назойливо плели свои маленькие ловушки для бытовой мошкары, но с этим чудищем явно было что-то не так.

– Эй, – шепнул он, – Стран Страныч. Я не понял. У нее что, как в поговорке – глаза натянуты на…?

Странник медленно подошел к сидящему на полу Маломальскому. Опустился на колени и осторожно выглянул на улицу. Затем широко и даже радостно улыбнулся:

– Нет. Их двое. Самка большой. Она туда смотрит. У нее на спине сидит самец. Он маленький. И сюда смотрит. Так они смотрят вокруг. Если самец что-то видит, он через волоски дает ей информацию. И наоборот.

– А я думал, арахна своих самцов жрет.

– Жрет, – кивнул Странник. – Но только после того, как чики-чики. А они пока не чики-чики.

– Да ты пошляк, – оценил Сергей, пристально глядя на гипнотический взгляд четырех пар глаз самца.

Два глаза были большими и широко расставленными, между ними квадратом располагались четыре глаза поменьше. И еще пара на макушке, совсем крохотные. Внутри глаз что-то призрачно мерцало, словно шевелились какие-то трубки, ловя фокус то на одном объекте, то на другом. Маломальский ясно ощущал, что самец остановил свой взгляд на нем и что-то передал своей необъятной подруге. Паучиха вдруг шевельнула жуткими волосатыми лапами и резко развернулась на сто восемьдесят градусов. Удивительное дело – паутина даже не качнулась. У арахны было двенадцать глаз, которые сейчас уставились на Сергея. И две пары огромных волосатых жвал.

– Мать честная! – Сергей стал отползать обратно в здание.

– Не бойся, – шепнул Странник, продолжая улыбаться.

– А чего ты скалишься? Ты ее рожу видел?

– Мы с ними дружим, – заявил напарник.

– Как это? – изумился Сергей.

– Ну, вокруг там, где мы живем, много таких паутин и арахна. А есть визгун. Визгун убивает арахна. Но мы едим визгун. Мы делаем ловушки на визгун. Вокруг паутина. Ловим визгун. Едим. А арахна ловит мутант, который может напасть на наши ясли. Доктор говорил, что это симбиоз. Он говорил, что такое раньше было много у животных.

– Что еще за визгун?

– Он визжит.

– Как это я сразу не догадался? – хмыкнул Сергей.

– И визгом может убить, – продолжал Стр. – А сам – маленький.

– Экая скотина… Ну ладно. Нам-то что делать?

– Пошли. Ты говорил, там батыр. – Напарник показал на видневшиеся руины архитектурного института.

– Не батыр, а БТР. И как нам мимо твоих друзей пройти? Тем более что я уверен – эти вообще не в курсе, что вы семьями дружите.

– Так место есть. Осторожно пройдем. Только паутину не задень.

– А вичухи наверху? Ты их прогнать не можешь? Ну, этим своим, кша, кша.

– А вот это плохо. Я одного с трудом прогнал. А тут много. Злые они. Надо быстро бежать.

– Вичухи? Злые? Кто бы мог подумать! – И Маломальский многозначительно покачал головой.

* * *

Высокий, плечистый гауляйтер со стрижкой «ежик», густыми седыми усами и в черном берете с серебристым черепом поднял руку. Толпа стихла. Ее, наверное, усмирили не даже столько автоматчики из комендантского взвода гестапо, сколько пристальный, ледяной взгляд его больших голубых глаз.

– В чем дело, камараден? Пропали без вести на поверхности наши товарищи. А вы устраиваете здесь бузу, – бесстрастным, ровным голосом заговорил он. – Или вы забыли, что есть дисциплина? Или вы забыли, что такое для нас есть порядок? Вам захотелось поиграть в пархатую дерьмократию? Или вам нравится большевистское горлопанство? Или вы решили превратить наш Рейх в черномазый базар своими воплями? Вы забыли, что любое ваше недовольство должно иметь письменную форму, которая в установленном порядке должна быть передана наместнику вашего участка для рассмотрения?

– Вот именно! – крикнул кто-то из толпы. – Наши товарищи погибли! А мы уже сколько времени бездействуем! Мы зажаты в крохотном мирке! Всего три станции! А у красных целая линия! Торгаши из Ганзы все кольцо заграбастали! А мы в резервации! Нам жизненное пространство нужно!

Толпа снова стала шуметь. Одни соглашались с этим человеком, другие рьяно пытались возразить.

Гауляйтер снова поднял руку и заорал:

– Тишина!

Толпа примолкла.

– Может, кто-то считает, что мы прямо сейчас готовы начать войну? – все так же спокойно продолжал комендант. – Кто-то забыл о пролитой нами в последних боях крови? Вы хотите потерять и то, что у нас есть? Мы не можем повторять ошибок Адольфа! Мы не имеем права недооценивать нашего врага! Глупо считать, что их демократии прогнили, а режим красных – колосс на глиняных ногах. Нет! Только не сегодня! Не сейчас! Мир с большевиками заключен не из страха перед ними, но только ради того, чтобы восстановить силы. Если наш Рейх не ведет войну, то только потому, что прямо сейчас он к ней тщательно и основательно готовится! Ибо лишь война есть наша религия и проявление нашего духа, воли и мужества! Никто в Рейхе не боится войны! Но самоубийственная авантюра – преступление перед нацией и грядущими поколениями господ этого мира, которым мы должны оставить в наследство общество нового порядка, а не братские могилы их бесславных предков! Если кто-то из вас этого не понимает, то для таких у нас существуют профилактические лагеря! Там вы наберетесь ума-разума, невежды! – Ты складно говоришь! Да только все не о том! – закричал человек, выступивший из толпы: Ганс. – Пока мы тут ждем и готовимся, враг действует! Они уже приручают мутантов! Генетические уроды сбиваются вместе! Они живучей нас, смелее и злее! Они претендуют на наше жизненное пространство! Хотят выдавить нас! Сожрать! Сегодня сожрали моих товарищей, завтра сожрут и тебя! Толпа совсем стихла. На Ганса с ужасом пялились сотни глаз. Люди вообще не понимали, как парнишка смеет перечить гауляйтеру, и гадали, чем кончится эта сцена не только для смутьяна, но и для всех, кто слышал его наглую речь. У гауляйтера сжались кулаки и заиграли на лице желваки. Автоматчики внимательно смотрели на него, ожидая лишь команды или даже незначительного жеста, чтобы изрешетить наглеца. – Войну надо объявлять сейчас! Немедленно, сию минуту! Войну безжалостную, беспощадную, тотальную! Войну на поголовное уничтожение всех наших врагов! Пусть при этом погибнет треть из нас! Но остальные получат победу и все метро! Весь мир! И у оставшихся с победой будет достаточно места, ресурсов, воли и времени, чтобы делать детей! Лучших, сильных, полноценных! На других станциях живут заблудшие и оболваненные преклонением перед всяким отребьем люди, которые обязательно примкнут к нам, когда поймут, что мы и только мы способны им подарить господство над всей землей! И кто не сделает это сейчас, все равно позднее придет под наши знамена!

– Ганс! – Гауляйтер угрожающе улыбнулся. – А ведь ты еще не ответил, почему из всей группы Руделя ты один остался жив. И почему Гесс и его люди сгинули, пойдя за тобой, а ты здесь разглагольствуешь?! Но это ты расскажешь уже не мне, а гестапо. Взять его!

Автоматчики ринулись на толпу, но Ганс нырнул в человеческую массу. Сторонники гауляйтера стали выталкивать его обратно, но неожиданно им ответили те, кто поддержал нового вожака.

На станции начиналась мясорубка.

* * *

– Эпиляцию своим волосатым ногам сделай, а то не скоро у вас с мужем эти чики-чики случатся, – ворчливо посоветовал арахне на прощание Сергей, когда они стали пересекать пустырь между тем зданием и руинами института.

Благо, там рос низкий густой кустарник, сквозь который проглядывали отдельные части легковых автомобилей – вичухам будет не просто их схватить. Во всяком случае, Маломальский надеялся на это. Они преодолели около тридцати метров к заветной стоянке бронетранспортера, когда летающие бестии заметили их и стали снижаться, дико вопя. Сергей то и дело погладывал вверх, держа оружие наготове.

И вдруг он почувствовал, что нечто мешает ему идти. Ноги были как будто опутаны. С усилием сделав несколько шагов, он упал, и какая-то сила поволокла его назад.

Сергей перевернулся на спину. Штаны были облеплены тонкой прочной паутиной. Наверное, самка арахны выстрелила в него этой нитью, и теперь самец быстро наматывал на свои передние лапы клубок, подтаскивая к себе жертву.

– Черт! Странник, твою же мать! – заорал Маломальский, пытаясь ухватиться руками за что-нибудь, что остановит его, но это никак не удавалось. Тогда он прицелился в паука, однако выстрелить ему помешала вичуха. Крылатая тварь пронеслась совсем близко, и Сергей что есть сил вжался в землю. – Странник! Ты где?!

А напарник Бума вытворял что-то непонятное: он кидал на натянутую клейкую нить разнообразный мусор, прилипавший к паутине намертво. Теперь паук тащил к себе целую гирлянду из автомобильных обломков, дисков, кусков покрышек, глыб разбитого асфальта и деревяшек. А на самом конце этой гирлянды орал Маломальский, пытаясь перепилить невероятно прочную нить своим ножом. Странник – нет чтобы помочь! – продолжал нашвыривать на паутину всяческий хлам.

– Ты какого хрена делаешь?!

Одна из вичух спикировала на Странника, но Сергей успел дать по ней очередь, и та умчалась прочь с продырявленными крыльями.

Тем временем мусор на паутине уже достиг лап и челюстей самца арахны. Это ему явно не понравилось. Паук замер на некоторое время, потом перекусил нить своими жвалами и потерял к Маломальскому всякий интерес. Сергей, задыхаясь от напряжения, успел-таки допилить ножом паутину и вскочил на ноги. Странник подхватил товарища, и они рванули прочь.

– Штаны на выброс, – тяжело дыша, протрубил в респиратор Бум. – Хорошо, в рюкзаке запасные имеются, на случай большого испуга!

К счастью, самка арахны выбрала себе новую цель. С невероятной скоростью и силой из нее вылетела очередная порция клейкой нити, которая попала на крылья летящей к сталкеру вичухе. Та завопила и загрохотала по корпусам автомобилей. Самец снова стал быстро собирать паутину. Когда вичуха оказалась рядом, он молниеносно вонзил в нее жвала. Летающая тварь несколько раз дернулась и затихла, парализованная ядом. Теперь паукам осталось подождать, пока внутренности жертвы не превратятся в жидкую кашу, чтобы высосать ее. А Сергей и Странник наконец оказались в вестибюле разрушенного института.

Маломальский судорожно водил лучом фонаря в поисках спасительной машины и заорал от радости, когда у дальней стены увидел обшарпанный БТР-80. Он бросился к машине, распахнул боковой люк и посветил внутрь. Чисто! Напарники залезли внутрь, и Маломальский запер люк за собой.

– Только бы машинка на ходу была, – бормотал возбужденно Сергей, пробираясь к месту механика-водителя.

 

Глава 13

В полумрак

Выбор был непростой. Наведение порядка железной рукой, как и предписывалось законами Рейха, подразумевало применение силы. А сила, в свою очередь, подразумевала жертвы. И это в условиях, когда Четвертый рейх и без того не мог похвастать численным превосходством перед своими внешними врагами. Однако гауляйтер понимал, что промедление и нерешительность станут роковой ошибкой не только для его власти на станции, но и – бери выше – для фюрера, для самого Рейха! Да, либерализм мог дорого стоить их крохотному миру, и поэтому в Рейхе зазвучали выстрелы. Очень многие оказались восприимчивы к призывам Ганса, который сумел взорвать их давно зревшее недовольство сложившейся ситуацией. И теперь…

Одноглазого амбала с лысым черепом все называли Топор. Прозвище это появилось не просто так: он был, пожалуй, самым свирепым мясником тверского гестапо, всем сердцем любящим свою работу. Уже первого его удара обычно бывало достаточно, чтобы лишить человека какой бы то ни было воли к сопротивлению.

А тут дело уже дошло до второго.

Ганс отлетел к стене пыточной камеры, оборудованной в одном из подсобных помещений бывшей Тверской, – Топор не имел привычки приковывать допрашиваемых наручниками. Еще не было у него жертвы, которая могла оказать сопротивление его сокрушительной силе и звериной злобе. Топор был палачом от самого дьявола. Он наслаждался, видя, как жертвы отлетают от его ударов, смеялся довольно, когда они ползали в собственной крови, моля о пощаде. Жалкие ничтожества, они и не подозревали, что чем больше просишь у палача милости, тем безжалостней он становится.

– Свинья! – прорычал Топор. – Ты продал всех нас! Нацию! И Рейх! Мррразь!

– Я никого… не п-предавал, – простонал Ганс, и тут же чудовищный удар ногой в живот сложил его пополам.

– Ты вздумал… Бунт! И где?! – Еще удар. – В великом Рейхе, падла! Продался! Пархатым большевикам, т-тварь! Они тебя подговаривали? Они заплатили? Революционеры, драть их колом? Они?! Признавайся!

Ганс вдруг затих и уставился на палача сквозь струящуюся по глазам кровь. Больше того, он улыбнулся – натянуто, будто к уголкам рта были привязаны лески, – вздернул распухшую губу над выщербленными зубами. Палач нагнулся, с недоверием всматриваясь в обезумевшего мальчишку. Какого черта он лыбится?

Он не знал, что это улыбался мозз.

Мозз нашел нового носителя.

– Нет… Нет… Не покидай… Не оставляй меня… – выдувая в дыры меж выбитых зубов кровавые пузыри, беззвучно забубнил сам себе Ганс.

Ганс был слаб. Безволен. Он сидел взаперти, и ему грозила неминуемая смерть. К чему рисковать, когда рядом находился такой чудесный экземпляр?

– Я… признаюсь, – против своей воли выдавил Ганс чужим голосом. – Я все расскажу… – совсем тихо произнес он. – Только тебе… На ухо…

– Что ты там лепечешь? – взревел Топор, склоняясь над заключенным.

– Нет! Нет! Не надо! Не оставляй меня! Он неполноценный! У него всего один глаз! – лихорадочно зашептал человек овладевшему им существу.

– Но он намного сильней. Он прислуживает тому, кто управляет этим мирком. И он может в любой момент покинуть это тесное помещение, – возразил мозз.

– Сжалься! Молю!

– Никакой пощады! – взревел Топор. – Говори или сдохни!

– Жалость? – удивленно повторил незнакомое слово мозз. В мире этого существа, в его системе координат не было места для чувств, и в особенности – для снисхождения к тем, кто слаб. Слабых надлежало порабощать и использовать, а если они были никчемны – избавляться от них.

– Я могу! Я докажу! – неслышно завопил Ганс, жмурясь. И тут же на него обрушился еще один удар.

– Говори, скотина! – орал Топор.

– Я скажу! Я все скажу! – обессиленно выдохнул Ганс. – Все! – Он зарыдал без слез и ушел в неразборчивый шепот.

Топор склонился еще ниже. Ганс открыл глаза и взглянул на него. На широкую бычью шею, на которой от злости и удовольствия от кровавой работы напряглись все жилы и артерии.

– Я смогу! Поверь! – зашипел человек моззу. – Мы будем жить! Я хочу жить!

И мозз решил дать ему последний шанс.

Вся воля к жизни, весь запечатанный в разуме страх, вся ненависть и преклонение перед высшим существом в его голове дали Гансу такой импульс, что он, мгновенно вскочив, бросился на одноглазого и вцепился в шею Топора зубами.

Рот его тут же наполнился ржаво-соленой горячей кровью.

* * *

Каркас рам вестибюля брызнул обломками, и рычащее, изрыгающее ядовитый чад чудовище рванулось на улицу, снося сгнившие корпуса автомобилей и нещадно ломая сухой кустарник. Сергей выкрутил руль вправо, и бронированный зверь послушно повернул, несмотря на то что одно из колес на второй оси было повреждено. Вичухи рванулись выше, чувствуя в реве двигателей бронетранспортера что-то недоброе. Даже потеря сородича, пойманного арахнами, не отбила у них желание проучить этих наглецов. Но вот шум БТРа подействовал на них более отрезвляюще.

Оба паука повернулись в сторону взбесившейся машины, ломающей все на своем пути, и уставились на нее бесчисленным количеством ничего не выражающих глаз.

Сергей направил БТР в сторону Сандуновского переулка. Броневик кидало по обломкам раскрошившихся зданий из стороны в сторону, он грохотал и ревел. Странника, торчащего в десантном отделении, швыряло из стороны в сторону, и он постоянно пытался ухватиться за что-то, с опаской поглядывая на ревущий двигательный отсек. Освещая себе путь единственной работающей фарой, бронемашина замерла на вершине обломков и устремилась вниз, к проезжей части, заваленной хламом и автомобилями. Протаранив опрокинутый корпус маршрутки, Сергей дернул руль влево и стал ловить колесами дорогу. Это было непросто, учитывая крутой нрав бронетранспортера и повреждение одного колеса. Движение усложняло еще и то, что Маломальский плохо видел дорогу – фара светила черт знает куда. Сергей поднял бронелюк, прикрывавший стекло меха ника-водителя, и только сейчас обнаружил, что самого стекла нет. Сталкер чертыхнулся, нажав на тормоза, броневик повело юзом, и он снес опрокинутый и помятый корпус ми лицейской машины.

– Ох и спросят с меня за эту тарантайку братцы-сталкеры, – выдохнул Бум и повернулся к Страннику.

Тот сидел на полу десантного отделения и потирал ушибленный лоб.

– Так для дела, – сказал попутчик.

– Ну да. Только задолбаемся объяснять, для какого. Тут каждый второй человечество спасает!

– Вот ведь как, – покачал Странник головой, рассматривая внутреннее убранство машины. – Мы приручаем живых зверей, а вы делали железных.

– Интересный взгляд на вещи, – хмыкнул Сергей. – Но можно и так сказать.

– А как тут сказать по-другому?

И тут они оба вжали головы в плечи из-за жуткого грохота: что-то тяжелое ударилось сверху в корпус бронетранспортера.

– Это еще что? – Маломальский уставился в потолок.

Снаружи снова слышались вопли вичух. Потом что-то загрохотало совсем рядом с броневиком. Сергей осторожно приоткрыл лобовой люк и высунулся наружу. Небо над БТРом кишело летающими тварями, которые никак не хотели униматься. Более того, самые крупные особи держали в своих когтистых лапах какие-то обломки и крупные предметы неопределенной формы. Вот одна тварь спикировала, разжав лапы, и Сергей увидел, как в него летит передняя часть мотоцикла.

– Черт! – Сталкер нырнул обратно, и тут же эти металлические останки ударились в нос БТРа, оторвав правое крепление волноотражательного щитка. – Вот ведь твари неуемные!

– Мне кажется, они не отстанут! – раздался возглас Странника.

– Почему ты так решил?!

– Потому что они не отстают!

– Ты гений, черт тебя дери!

БТР снова взревел двигателем и помчался вперед. На машину стал сыпаться град всякого хлама. Не все попадало в цель, но грохот бил по нервам.

Протаранив ржавый корпус автобуса, броневик выскочил на Неглинку.

– Как хорошо, что гаишников нету! Я портмоне с котлетами дома оставил, а-ха-ха!

– Кого нет? Что оставил?

– Отвали!

– Но ты сам говоришь!

– Я сам с собой! Я псих, черт тебя дери! Й-и-ха! – И БТР буквально вонзился в скопище легковых автомобилей. Волноотражательный щиток оторвался окончательно и полетел в сторону. – Зараза! Да тут пробка! Хреновы московские пробки!

И действительно, это была самая обычная московская пробка, замороженная тут на вечность, потому что Катаклизм так и не позволил ей рассосаться. Улица была забита легковыми автомобилями, наполовину вросшими в землю.

Надрывно ревя двигателями, бронетранспортер нехотя стал заползать на легковушки, с треском и скрежетом подминая их под себя и упорно двигаясь вперед. Дальше были развалины какого-то здания, миновав которые двигаться стало попроще. Тем временем вичухи продолжали атаковать неуязвимую машину: прямо перед носом у Сергея в корпус врезался редуктор от грузовика.

– Ну, погодите у меня, мразюки! – злобно зашипел Маломальский. – Страныч, ты стрелять научился?

– Оружие – это плохо!

– Господи, только не сейчас! Как же ты мне дорог, хипанутый мутантище! Заткнись и не мешай!

В поворот на Петровку Сергей не вписался и въехал во что-то черное и массивное. От этой массы к окну механика-водителя тут же потянулись мириады длинных и тонких щупалец.

– Горгон!!! – в ужасе заорал Маломальский и резко дал задний ход.

Громоздкое, похожее не то на тумбу для рекламных объявлений, не то на низкое и толстое дерево существо, потеряв после удара точку опоры, рухнуло на битый асфальт, продолжая протягивать к машине щупальца. Отъехав назад и получив достаточное место для разгона, Сергей переключил передачу и, набирая скорость, помчался прямо на тварь.

БТР задрал нос и протаранил горгона, а потом, подпрыгивая, стал давить чертово отродье своими огромными колесами. Под днищем бронетранспортера смачно хрустело, щупальца в агонии метались по земле. Не сбавляя темпа, машина двинулась дальше по Петровке.

– Страныч! Эй! – крикнул Сергей, чуть повернув голову.

– Да! Что!

– Поверни назад башню!

– Что? Чего?

– Я говорю, залезь в башню и поверни ее назад стволом, не понимаешь?!

– Нет! Башня! Что!

– Твою ж мать! Башню назад поверни!

– Как?!

– Да иди ты в задницу!.. О-о-о черт!

Снова вернув взгляд на дорогу, Сергей заметил, что БТР летит прямо на сгоревший танк. С большим усилием вывернув руль вправо, он избежал столкновения, но разнес вдребезги газетный киоск. Вокруг полетели истлевшие газеты, журналы, всякие брелоки и сувениры, открытки и прах продавца, который так и умер прямо на своем рабочем месте в тот неудачный для всего человечества день.

Сталкер с трудом выровнял машину, и вскоре справа уже показались руины Петровского монастыря. Вокруг паслись какие-то диковинные существа, похожие на ходячие горы шерсти. Услышав вопли летающих хищников, они, как назло, в панике бросились на дорогу.

– Черт! Вас мне еще не хватало!

Бронемашина на полной скорости протаранила перебегающее дорогу существо размером с корову. Мутант с каким-то странным свистом, словно спустили надутый шарик, полетел вперед. Часть вичух переключила свое внимание на этих зверей и, пикируя на них, стала хватать своими мощными лапами и уносить прочь. Другие пытались отобрать добычу у сородичей. Это на какое-то время отвлекло преследователей от броневика, он выскочил на перекресток и свернул на Страстной бульвар. Справа проносился парк, под корень выкошенный собирателями дров с ближайшей станции.

И тут двигатель как-то нехорошо засвистел и закашлял.

– Нет, твою мать, только не сейчас! – зарычал Сергей.

Машина все же почти доехала до Нарышкинского переулка. Развернув ее на сто восемьдесят градусов, Сергей, не глуша двигателя, быстро полез к башне.

* * *

Столкновение прекратилось внезапно. Все – и те, кто внял призывам Ганса и мечтал теперь вызволить его из гестапо, и те, кто хотел их усмирить, стояли в оцепенении, глядя на катившийся к их ногам предмет. Они узнали его.

Это был Топор. Вернее, лишь его большая, лысая, одноглазая голова.

Следом шел Ганс, с окровавленным ртом, лицом, шеей, вообще весь измазанный в свежей крови. Он пожирал взглядом оцепеневших людей, которых здесь оставалось еще больше сотни. Все они знали, кто такой Топор. Как он силен и беспощаден. А теперь его голова валялась на полу станции, точно бытовой мусор. Каким могуществом надо обладать, чтобы сделать такое?! Все эти люди боялись Топора.

Но теперь Ганс был во сто крат страшнее.

– Жизнь – это не дар! Жизнь – это награда! Награда за вашу волю, праведную злость, ярость и силу! Награда за то, что вы докажете свое право на жизнь! Так докажите его! Я – доказал! И только я могу открыть вам путь к этой высшей награде! Посмотрите на то, что осталось от этого человека! Ничтожество! Он хотел меня убить! Но в борьбе за жизнь он проиграл! А я – победил! Почему?! Вы все спрашиваете себя, как этот дохляк мог уничтожить Топора?

Люди молчали, уставившись на Ганса, как кролики на удава.

– Потому что я не просто человек! Я избран Провидением! Избран, чтобы повести вас в будущее! И кто не со мной, те против меня! Их пепел удобрит нашу почву, а головы скажут другим, что мы есть сила, которая не посчитается ни с чем ради воцарения нашей власти и нашего порядка отныне и до скончания времен!

– Да! – взревел нестройный хор. – Мы с тобой! Веди нас!

Лишь единицы, испуганно озираясь на вопящих рядом людей, стали пятиться.

– Я – ваш поводырь во тьме упадка и разрухи!

– Да!

– Мы станем стальным легионом! Мы вырежем врагов до единого! Спалим их логова! Истребим их потомство! Мы уничтожим генетических уродов! Сметем с пути человека всех тварей! Нашу волю не сломить! Наш натиск не сдержать! Я поведу вас в бой!

– Да!!!

– Я спасу Рейх!

– ДА!!!

– Я ваш ФЮРЕР!!! – И Ганс вскинул руку.

Толпа тут же ответила ему, вытянув навстречу свои руки.

– Хайль фюрер!!! Зиг!!! Хайль!!!

Те, кто отступил из толпы, снова оглянулись по сторонам. В этом едином порыве, в оглушающем вопле большинства они услышали свой приговор: их жизнь не будет стоить ничего, если они не станут частью единого целого. Если и придется сопротивляться в борьбе за жизнь, то только не этой истерично вопящей, фанатичной массе. Она разорвет, уничтожит их по первому слову. И, остановившись, они вскинули руки.

– Хайль фюрер!!!

Люди продолжали приятно удивлять мозз. В их головы даже не надо было вселяться, чтобы сделать их своими марионетками. Оказывается, путь к тотальному господству лежит не только через ясли, где мозги детей его врагов станут частью его самого. Конечно, эта цель остается главной, но на пути к ней ему потребуются союзники.

Итак, люди ведомы. В потаенных уголках своих угнетенных страхом и безысходностью душонок они хотят верить во что-то, что сильнее, умнее или страшнее их. Надо лишь дать им заразительную идею. Она даже может быть ложью – не страшно, даже хорошо! Мозз чувствовал: чем наглее и чудовищнее будет эта ложь, тем охотнее люди поверят в нее и признают его своим мессией.

* * *

Нехотя башня чуть повернулась. Качнулся ствол. Вороненая сталь КПВТ была готова встретить стаю, что снова настигала ушедший было от погони броневик.

– Отправляйтесь обратно в ад и передайте привет сатане, – буркнул Сергей, глядя в прицел. – Скажите, я загляну попозже.

Разносимые над руинами города вопли вичух перечеркнул харкающий громовой бас крупнокалиберного пулемета. В воздухе началась суматоха. Выстрелы рвали казавшихся непобедимыми тварей на куски. Не знающие страха, они не сразу поняли, что их ждет.

Потом до них наконец дошло, что эта убегающая железная машинка, оказывается, сильнее их. Одни стали отступать, другие упорно летели вперед, иные кружились на месте, видимо, еще не определившись, что теперь делать. А пулемет не умолкал ни на миг. Странник сидел на полу десантного отделения и морщился, зажав ладонями уши и зажмурившись. Звенели падающие гильзы, бряцала длинная лента патронов. Наконец вичухи опомнились и в панике стали разлетаться в разные стороны.

Сергей поймал в прицел последнего мутанта, который упрямо кружил над бесчисленными останками своих сородичей и неистово орал. Может, это та самая особь, на которой они летели от Дома композиторов? Конечно, могло быть еще много вичух таких крупных размеров с характерными наростами на голове, но что-то подсказывало сталкеру, что это именно она. Он продолжал смотреть в прицел, но палец с гашетки убрал.

– Убирайся! Не хочу быть неблагодарной свиньей, – проворчал он мутанту. – Кшша на!

И существо, громко выкрикнув что-то напоследок, полетело прочь.

– Вот и умница, – улыбнулся Сергей, затем нахмурился и добавил: – Чертов ублюдок.

Наступила тишина.

– Все? – еле слышно спросил Странник.

Маломальский устало пожал плечами и выглянул наружу. Казалось, вокруг не было ни одной живой души. Небо на востоке заполнилось лилово-багровыми тонами. Близился рассвет.

Сергей залез обратно в броневик. До него только сейчас дошло, что двигатель заглох еще во время стрельбы.

– Похоже, горючее кончилось, – вздохнул сталкер и принялся осматривать бронетранспортер в поисках полезных вещей. Уже сам факт угона машины у какой-то сталкерской бригады ставил его вне закона. А раз уж точка невозвращения в данном вопросе пройдена, то, позволив себе чем-то поживиться в угнанном броневике, он вовсе не отягчал свое положение. И, по его мнению, не делал ничего зазорного в сложившейся ситуации. А что? Он тоже спасал человечество!

Впрочем, полезных находок оказалось немного: Бум обнаружил только аптечку и пригоршню пистолетных патронов. Однако тут же вспомнил, что в панике оставил свой пистолет в Доме композиторов.

Обработав рану, Сергей принялся за ревизию рюкзака, изрядно опустевшего за время их похода.

– Ух ты, а я и забыл про нее, – усмехнулся он, извлекая со дна рюкзака «Майн кампф». – Пожрать бы чего! Да, похоже, мы все растеряли там, когда концерт стигматам давали. Эх, черт! Странник, слышь?

– Да… – Его попутчик задумчиво смотрел на уходящую ночь.

– Знаешь, о чем я долгие годы мечтаю?

– Нет.

– О плитке шоколада. Настоящего, черного. Без орехов и изюма. Который горчит. Вот мечтаю, и все тут. Люблю шоколад. Когда понимаешь, что весь мир невозвратно изменился и нет для тебя ничего, кроме метро, то так ценишь все эти уютные мелочи былой жизни, что чувствуешь, как сердце скулит. Потому и хочу шоколад, что знаю – его давно нет, и не будет уже никогда.

– Доктор говорил: никогда не говори «никогда», – Странник посмотрел на Сергея.

– Чудак твой доктор. Идеалист.

– Он хороший.

– Слушай, а что он ел? Ну, когда жил с вами.

– Еду. – Странник пожал плечами.

– Исчерпывающий ответ, – усмехнулся Маломальский. – Вообще-то даже дерьмо становится едой с той секунды, когда ты начинаешь его жевать. Слушай, а вот этот, визгун, – он вкусный?

– Вкуснее, чем кошка, – кивнул напарник, улыбнувшись.

– Вот зараза, – поморщился Сергей, вспоминая, как Странник пожирал в туннеле кошака. – Ты мне аппетит испортил. Впрочем, я тебя прощаю, учитывая, что жрать особо нечего, да и времени нет. Скоро рассвет, и это очень плохо.

– Почему плохо, если день и солнце? – развел руками Странник.

– Ну, это тебе хорошо. А что мутанту хорошо, то человеку смерть. Ладно, пошли. Тут до Чеховской рукой подать, а это уже метро, хоть и Четвертый рейх.

* * *

Череп недовольно брел обратно на свой пост у подъема на поверхность. Его уже обругали за то, что он его покинул, и никто так и не объяснил толком, что за шум на станции, почему суета, стрельба и почему до сих пор не вернулся его командир Гесс?

Задумчиво ковыряя в носу, боец размышлял о том, что же все-таки происходит. Дойдя до места, он глянул на эскалатор, часть просевших ступенек которого была давно заколочена досками, и тут же вскинул оружие.

– Стоять! – крикнул он двум спускавшимся по эскалатору людям.

Тот, что шел впереди, выставил руку, в которой висел на стальной цепочке сталкерский жетон.

– Пусти нас на станцию. Мы сталкеры, – произнес Маломальский.

– А мне какое дело? – нахмурился Череп.

– Ты что, не знаешь межстанционного соглашения по сталкерам?

– Поди вас разбери! Вдруг ты жетон подделал? – Боец клацнул предохранителем.

– Ты что? Я его подделывал, чтобы на поверхность выйти? А зачем мне туда лезть, если я не сталкер?

Фашист крепко задумался, а Маломальский продолжил гнуть свое, медленно продвигаясь вперед.

– Еще раз говорю тебе: вот мой жетон. Есть межстанционное соглашение о вольных сталкерах, и ваш Рейх под ним подписался! Сталкер, находящийся на поверхности, может найти укрытие на любой станции! И льготный транзитный проход через любую станцию!

– А второй? – Череп качнул стволом автомата и кивнул на Странника. – Это кто?

– Он тоже сталкер. Но жетон потерял. На нас мутанты напали. Еле отбились. Я ранен.

– А откуда мне знать, что он тоже сталкер? И вообще вид у него какой-то… Эй! – Фашист обратился к Страннику. – Ты вообще похож на унтерменша неполноценного! Чего молчишь?!

– Я?

Странник вышел вперед и как-то снисходительно улыбнулся, глядя на Черепа сверху вниз. Помолчав некоторое время, он неожиданно заявил:

– Я выше ростом. У меня светлее кожа. У меня на месте все зубы и нет плеши на голове и шрамов на лице. Кто из нас неполноценный?

– Ну, ты полегче, свинья! – рявкнул Череп, щелкая затвором автомата.

Маломальский затолкал компаньона себе за спину и предупредительно поднял руку:

– Выстрелишь в нас, и все сталкеры объявят Четвертому рейху бойкот. Посмотрим, сколько времени вы сможете обходиться без нас. Перестань валять дурака и пропусти. И вообще… У меня для вас, пацаны, «Майн кампф»!

Череп, насупившись, сделал несколько шагов назад, переводя взгляд с Сергея на Странника и обратно.

– Это заразное что-то? – осторожно спросил он.