1

На тёмно-синем ночном небе разошлись тучи, освободив ярко-жёлтую луну. Призрачный свет хлынул на землю, породив тысячи причудливых теней на унылой дороге, вдоль которой тянулась высокая насыпь из камней. На каждом таком холме торчал огромный крест. Зрелище было не для слабонервных – на крестах висели люди. У всех было множество ран, оставленных птицами, а некоторые остались и вовсе без кожи. Неподалёку от насыпи высочило засохшее дерево. Ветки, словно руки скелета, тянулись к дороге. Из дупла вылетела сова. Сделав круг над крестом, она уселась на одну из веток, зорко всматриваясь в насыпь. В этот момент из-под камня вылезло существо, напоминающее огромную ящерицу, только с острым, как у дракона, гребнем и странными немигающими глазами, светящимися, словно два уголька. Тварь осмотрелась. Увидев сову, открыла пасть, усеянную острыми зубами, и зашипела. Тут же послышалось хлопанье крыльев – сова решила не дожидаться второго предупреждения.

Ящер, убедившись, что теперь за ним никто не наблюдет, стал полупрозрачным и пополз по насыпи к стенам замка, который находился неподалёку. Расположившись под массивным валуном, тварь сначала пробежалась взглядом по стене – камни были подогнаны так, что лезвие ножа бы между ними не прошло. Высота тоже впечатляла – не менее двадцати метров, быстро преодолеть эту преграду не удастся. Решетка была поднята, а массивные ворота чуть приоткрыты. Невдалеке сидели несколько стражников. На бочке они соорудили стол и, подкатив бочонки, уселись на них, принявшись играть в карты. Дозорные на стене что-то крикнули – снизу в ответ последовала какая-то реплика, но ящера, очевидно, это мало интересовало – он уже бежал, пересекая расстояние, отделявшее его от стены. Остановившись перед самой стеной, он собрал силы для преодоления последнего препятствия.

Прыжок – и ночной лазутчик уже стремительно бежал по стене, словно муравей. Через пару мгновений он уже пересёк внутреннюю площадь и, затаившись за одним из бараков, прыгнул на вторую стену, отделявшую его от замка. Она оказалась ещё выше, но это не остановило ящера. Вскоре он карабкался на центральную башню замка, где на высоте шестидесяти метров в окне мерцала свеча. Ящер ловко обогнул окно, взглянув ещё раз на свечу, и пополз к другому окну, где замер, остановившись. Став почти прозрачным, он аккуратно заглянул вовнутрь.

Просторный зал был ярко освещён множеством факелов. Посредине стоял массивный стол, заваленный книгами и пергаментами, за ним сидел человек в латных доспехах. Из-под кольчужного капюшона на лицо спадали чёрные волосы, скрывая усталый взгляд, устремлённый к свече, догоравшей на окне. В углу послышалась какая-то возня и ехидный смех. Этот звук ни с чем не спутаешь – но ящер перевёл взгляд туда. В углу возилось с десяток бесов: они играли в кости, перераспределяя хлам.

Рыцарь не обращал на них внимания, продолжая всё так же смотреть на свечу. Лазутчик снова обратил на него свой взор. Это был молодой человек – удивляло безупречно выбритое лицо. В глаза бросалась царапина, тянувшаяся от края капюшона и до самого подбородка.

Внезапно двери с шумом распахнулись, и в зал вошёл воин в тяжёлых доспехах. Забрало было опущено, поэтому рассмотреть его лицо было невозможно. Чеканя каждый шаг, он подошёл к столу и, поклонившись, сказал:

– Сэр Импориус, поймали ещё двоих…

Молодой человек пошевелил плечами, от чего огромные наплечники заскрежетали. Он моргнул пару раз, словно очнувшись от долгого сна.

– Введите…

Воин отошёл к колоне и кивнул. В зал ввалились двое орков в доспехах попроще, держа под руки закованного в кандалы человека. Последний был высоким белокурым воином. Из одежды на нем были короткая изодранная рубаха, под которой виднелись рифленые мышцы, и кожаные штаны. Высокие до колен сапоги были тоже порваны по бокам, а мех уже совсем скатался и висел лохмотьями.

– Так, что тут у нас… – Медленно протянул рыцарь, зловеще усмехаясь. Открыв одну из книг, он начал скрупулезно что-то читать, затем, перевернув несколько страниц, продолжил – Свен Торвардссон. Хм… это ж кого к нам только не приносит. Ну и имя. У вас там, наверное, Свен, как в Ратии Иван. А впрочем, это не важно, что тут у нас? Так… походы, грабёж, убийство, насилие…

За это время Свен даже бровью не повёл. Его лицо было словно высеченно из камня. Лишь только когда Импориус сказал:

– Отправите на север к графине Хэлл, северяне по её части… – На миг промелькнуло удивленное выражение.

– Уведите, – скомандовал рыцарь.

В это же миг в зал вошли ещё двое стражей, они тащили за собой человека среднего роста в изрядно поношенной одежде. Тот пытался вырваться, дёргался в разные стороны, за что тут же получал древком копья по ноге или в живот. На некоторое время этого хватало, но потом пленник начинал снова вырываться, и всё повторялось.

– Джон, это опять ты, – ухмыляясь, проговорил Импориус. Это прозвучало так, как будто он встретил старого знакомого.

Пленник дёрнулся, попытался плюнуть на стол, но возле него тотчас очутился начальник стражи. Кулак мелькнул, словно молния, и попал точно в живот наглеца. Кандалы звякнули об пол, Джон оказался на четвереньках, выплевывая остатки своего ужина.

– Встать! – Рявкнул Импориус. Стражники, видя что пленник даже не шевельнулся, подхватили его под руки и кое-как подняли. Длинные чёрные волосы были настолько грязны и пропитаны потом, что свисали лоскутами. По небритому несколько дней подбородку всё ещё стекали капли блевотины. Судя по запёкшейся крови, губа была разбита ещё задолго до общения со стражей. Под глазом Джона был фиолетово-зелёный синяк, а сам белок глаза заплыл кровью.

Импориус, перелистнув пару страниц книги, встал из-за стола и подошёл поближе. Он посмотрел на пленника с некоторой брезгливостью, затем, ещё немного подумав, бросил:

– Джон, за свою никчёмную жизнь ты учинил массу злодеяний. Сначала воровал, потом бежал с войны, убивал и грабил на дорогах и в конце всё-таки получил ножом в бок от собственных подельников…

– Ты забыл трёх дамочек которых я, как ты говоришь, обесчестил, – усмехнувшись, фыркнул пленник. Рыцарь щёлкнул пальцами, в этот же миг стальная перчатка начальника стражи рассекла воздух и Джон снова оказался на полу.

– Слова тебе пока что не давали, – спокойно сказал Импориус, посмотрев на тело, растянувшееся на полу, после чего продолжил, – Так вот, я вижу, ты и не каешься. Снова зарезал двоих людей в таверне. Конечно, они очнутся через денёк-другой. Даже если принять во внимание, что они такие же подонки как и ты… дела это не меняет – ты не каешься.

– Ты не представляешь, как они умоляли о пощаде. – Раздался голос с пола.

– Да… оранжевый цвет ауры неисправим, – с каким-то сожалением протянул Импориус, – ну, ничего, всего каких-то шестьсот лет у нас, и, может, ход твоих мыслей переменится.

– Осталось еще совсем немного, и моя банда разберёт этот замок по кусочкам, – кое-как встав, сказал разбойник. В его глазах читался явный вызов.

– Ты не там тявкаешь, моська! – Зло бросил Импориус. Садясь за стол, он небрежно махнул кистью в сторону дверей, – Уберите… и повесьте перед замком на крест. И воронов побольше туда…

– Слушаюсь, – ответил начальник охраны и, поклонившись, направился к дверям. За ним последовала охрана, волоча разбойника за собой.

– Ну, куда? Куда вы это потащили? – С наигранной усталостью и разочарованием протянул Импориус. Охранники недоуменно переглянулись.

– Выкиньте из окна. Зачем такое дерьмо ещё по лестнице таскать.

Орки довольно оскалилась – им явно понравилась идея. Комнату огласили вопли пленника, которого волокли к окну.

– Ну, заткните ему пасть… у меня и так голова болит. – Всё так же устало сказал рыцарь, затем переменился в лице, глаза приобрели красный оттенок, – Свечу только смотрите не заденьте.

После этих слов он стал таким, каким и был до этого разговора, словно ничего не происходило. Железный ботинок начальника охраны промелькнул настолько быстро, что пленник даже не успел вскрикнуть. Мелкие красные брызги появились возле окна, после чего Джон с криком через него вылетел. В этот момент пламя свечи колыхнулось и затрепетало. У рыцаря перехватило дыхание, он даже чуть привстал со стула, глядя на свечу. Но тут огонёк разгорелся с ещё большей силой. Импориус облегчённо вздохнул и откинулся на спинку стула. По свече текла капля прозрачного, расплавленного воска – словно слеза покаявшегося грешника, скатывающаяся по щеке.

Насладиться тишиной ему не удалось. Буквально через минуту двери распахнулись, и в зал вошёл человек в роскошных одеждах. Но за человека его можно было принять лишь издалека, вблизи он больше походил на гнома-переростка. Импориус узнал его – этот бес был глашатаем в канцелярии. Последний достал свиток, и остановился перед столом, уставившись на рыцаря.

– Ну? – Слегка возмущённо спросил Импориус. Увидев, что реакции не последовало, он добавил, – Ты долго ещё тут как пень торчать будешь, или прочтешь, наконец, послание?

– Да как вы смеете?! – Возопил посланник, – Я глашатай канцелярии!

Импориус уже хотел, было, ответить, как тут из стены вышла тень, через пару мгновений преобразившись в человеческий силуэт. Рыцарь сразу узнал Риива. Он был в красном балахоне с накинутым на лицо капюшоном, во тьме которого горела немигающим светом пара глаз. Внушительных размеров крылья, с чёрными, как у ворона, перьями, были сложены. Рыцарь в мгновение ока встал и отвесил нижайший поклон. Падший Ангел бросил рукой неряшливый жест, мол, не стоило и, глянув в сторону беса, прошипел:

– Вон отсюда! – Бес тут же исчез за дверьми, а Риив продолжил – и откуда они берутся? Стал глашатаем и уже хамит везде.

– Что привело Вас в мою обитель? – Почтенно спросил рыцарь.

– Сэр Импориус, вы зарекомендовали себя с положительной стороны уже во многих делах, которые Вам поручала тайная стража. – Падший присел на один из стульев, придвинувшись к столу, после чего выложил пергамент, а затем продолжил, – Возник один неприятный инцидент, один из Владык украл смертного, возможно, он хотел повлиять на баланс, но его прихвостни притащили не того…

– Но ведь отсюда смертные не выходят? – Как-то неуверенно спросил Импориус.

– Обычно смертные сюда попадают после смерти… но этот случай, совсем из ряда вон выходящий, – Ангел – или лучше уже называть его Демоном – покосился в угол, где шуршали бесы. Возня и ехидный смех тут же затихли.

– Так, все пшли вон отсюда! – Рявкнул на бесов рыцарь.

Те нехотя поплелись к дверям, скрежеща чуть слышно «слушаемся, хозяин».

– Так вот, – продолжил Риив, – Они не только ничего с ним не сделали, но и помогли развить его магические способности в области некромантии.

– Замечательно, теперь после смерти он попадёт прямиком сюда, – слегка иронично констатировал Импориус.

– В том то и дело, что только после смерти. А ведь я уверен, что его отправили на землю за душами. Ауры он явно не видит. И вот представь, что будет, если он начнёт их собирать! Всё это докатится до Небес, и скандала не избежать.

– Что нужно сделать, милорд? – Сразу спросил рыцарь.

– Нужно выяснить, каким образом он собирает души, но не открыто. Как правило, этот предмет связан с владыкой, надо это всё уничтожить сразу и наверняка. Чтобы тот демон никуда не исчез, и мы взяли его сразу на горячем. Проще было бы затащить «ловца» обратно сюда, но тогда это может стать известно наверху и, опять же, скандал.

– Я сделаю всё, что в моих силах.

– Да, и постарайся отправить его к Эрлине. Став на путь немёртвых, он уже не будет представлять опасности для баланса. Действуй потихоньку. Времени предостаточно.

– Разрешите приступить к выполнению сего задания.

– Нет уж… не так быстро.

После этих слов Импориус застыл в недоумении.

– Как твой сюзерен, на время выполнения сего задания, я снимаю с тебя рыцарские обязанности защищать мою честь, а так же всё, что касается Легиона. Так же на стол грамоту о рыцарском звании.

Судя по выражению лица Импориуса, ему это явно не понравилось, но грамоту он выложил.

– Замечательно, – кратко сказал Риив и, взяв пергамент, растворился в воздухе.

Рыцарь уселся с кислой физиономией обратно за стол. Поразмышляв ещё некоторое время, он открыл ящик в столе. Пошарив там рукой, вынул странный прямоугольный предмет, длинной с палец и толщиной чуть больше выделанной кожи. К одной стороне предмета была прикреплена чёрная ленточка.

Импориус подошёл к стене и надавил на один из камней, тот медленно перевернулся: в нём оказалась странная щель, по которой рыцарь провёл загадочным прямоугольным предметом. В тот же момент раздался звук работающих механизмов – стена медленно поползла вверх, открывая взору стальные двери с жёлтой полосой на стыке, размеченной косыми чёрными линиями. Когда стена полностью ушла вверх, Импориус подошёл ближе к дверям. Две плиты в полу ушли вниз, оттуда выехала труба с планшетом на ней. Тот мерцал изнутри. Периодически по этому экрану пробегала зелёная полоса. Рыцарь снял перчатку и положил ладонь на планшет. Две линии по вертикали и по горизонтали стремительно пронеслись по экрану, после чего откуда-то сверху раздался отчётливый женский голос:

– Спасибо за визит, сэр Импориус, двери в арсенал будут открыты через несколько секунд. Не забудьте деактивировать второй уровень охраны.

Раздался звук сирены, слышно было, как сработала пневматика за дверями. Двери медленно, с шипением поползли в сторону. Рыцарь вошёл внутрь. Стены были из идеально отполированного металла. Пол – гладким и белоснежным. По бокам сразу же зажглись яркие лампы, подсвечивающие пол. В нескольких шагах виднелась красная линия с такими же чёрными полосками наискось, как и на дверях. В потолке открылись люки, через мгновение оттуда появилось несколько турелей.

Они сразу же нацелились на Импориуса.

– Остановитесь у жёлтой линии, – прозвучал электронный голос отрывисто и чётко. Из стены выехало устройство, из которого ударило несколько лучей, медленно двигаясь по латам рыцаря.

– Идёт процесс идентификации – не двигайтесь, – раздался всё тот же голос. Лучи исчезли, и устройство бесшумно въехало в стену, голос продолжил, – Идентификация закончена. Отмена боевого режима. Спасибо за визит, сэр Импориус.

Турели исчезли, и люки в потолке тут же закрылись. Там же загорелись лампы – ярким дневным светом. Рыцарь проследовал вперёд по коридору и остановился у стола. На нём лежало множество коробок с патронами, несколько пистолетов, в то время как на стене были прикреплены несколько мечей искусной работы, пара кистеней и щит. Рыцарь посмотрел под стол. Там находилось несколько ящиков зелёного цвета. Короткая маркировка белыми буквами гласила: «РГД-5». Он снял сумку с пояса, в этот небольшой мешочек, в который поместился бы кошель, да кисет с табаком, большой зелёный ящик провалился полностью, даже не обременяя хозяина весом.

– Внимание! Зафиксировано искривление пространства, возможно открытие межвременного коридора! – Прозвучал всё тот же женский голос. Импориус увидел, как стена исказилась, по ней пошла рябь. Изменение было на площади не больше обычной двери в доме. Оттуда с грохотом вылетело несколько ящиков, затем из портала медленно показался огромных размеров контейнер. Когда он оказался полностью в оружейной, из искажения выскочила фигура в камуфляжной форме. Лицо закрывала чёрная маска спецназа. В руках был АК-47. Единственное, что осталось из текущего времени, это роскошный ярко-красный плащ с чёрной каёмкой.

– Вирфал… никак сам герцог пожаловал, – только и успел сказать Импориус, как герцог, сорвав гранату, висевшую над карманом, зубами выдернул чеку и швырнул в портал. Взрыва слышно не было, но обратно влетели куски камня и мелкие осколки. Вирфал кувыркнулся назад и сделал несколько выстрелов в портал, через несколько секунд тот закрылся. Стена вновь стала обычной стеной.

– Фуф… – С облегчением выдохнул Вирфал, – До чего люди жадные пошли… пару ящиков с оружием им жалко, видите ли… вон сколько шума!

– Что на этот раз ты хочешь оставить на хранение? – Деликатно спросил Импориус.

– Да так… тут больше вещей, которые тебе пригодятся, – отмахнулся герцог, – К тому же, я не виноват… это всё Валефор: давай, мол, ещё возьмём что-то… вечно подстрекает украсть побольше.

– Тебя, я думаю, особо и упрашивать не надо было, с твоей тягой ко всему новому, – слукавил рыцарь.

– Какое же это новое, – отмахнулся герцог и открыв один из ящиков, начал перечислять:

– Вот несколько MP5… хотя, вот твоё любимое – Пустынный орёл.

У Импориуса сразу загорелись глаза.

– Всё как ты любишь – патроны 50 Action Express… правда всего на одну обойму…

– Это что, опять всего семь штук? – Разочаровано спросил Рыцарь.

– Да… но ты не расстраивайся. Вот этот большой контейнер, вот где самое «вкусное». Он неспешно подошёл к двери и, передёрнув ручки, открыл её, – Твоему вниманию модифицированный M134 Minigun.

– Эта игрушка по мне! – Воскликнул Импориус.

– Потише, – усмехнулся Вирфал. – Смотри, не надорвись. Видишь, вот этот пристёгнутый к ней блок?

– Угу, – промычал Импориус, потирая руки и не отводя взгляда от пушки.

– Так вот, в ней шесть тысяч патронов 7.62 калибра, но хватит этого всего на три минуты.

– Чего так мало? – Возмутился Импориус.

– А ты попробуй поднять это. Только патроны весят пуда четыре. Плюс учти, там лежит модифицированная батарея питания, которая и вращает эту «крошку». Ну, и на десерт, внизу к ней приспособлен миниатюрный ракетомёт на два заряда.

– Повеселюсь на славу, только в кого из неё стрелять?

– Из неё можно перестрелять всё войско. Но помни – после использования уничтожить!

– Помню-помню… – Отмахнулся Импориус, запихивая оружие в сумку, – Действительно тяжёлая…но мой меч тоже не из лёгких.

– Не было бы в тебе демонической силы, ты бы её и с места не сдвинул.

– Как из неё тогда люди стреляют? – Искренне удивился Импориус.

– У них есть для этого вертолёты, самолёты, а потом и скафандры появятся с экзоскелетами.

– Нежить, что ли?

– Да какая нежить, устройство такое.

– И как они без участия гномов такое придумывают? – Удивился рыцарь.

– Ты недооцениваешь людей, – рассмеялся Вирфал, затем достал из контейнера увесистый металлический ящик. К левой стенке был прикреплен блок с кнопками и таймером, от которого тянулись провода вовнутрь. Из правой выходило несколько трубок, отверстия которых были защищены мелкой сеткой.

– Это ещё что за… ящик?

– Занятная штука, – ответил герцог. – Это ящик, в котором кот.

– И на кой бес мне нужен ящик, в котором сидит кот?

– Видишь ли, таймер вот-вот высветит нули. То есть, отсчитает ровно час.

На табло загорелись нули, раздался протяжный писк.

– И что? – Тупо спросил Импориус.

– Если я всё верно понял из планшета, брошенного рядом на столе в лаборатории, то внутри заложено устройство с каким-то веществом и ядом. Шанс срабатывания устройства – пятьдесят процентов.

– То есть оно или сработает или нет? – уточнил рыцарь.

– Да, и если сработает, то кто протянет лапы.

– А если нет?

– Кот останется жив.

– И что?

– Весь фокус в том, что сейчас кот ни жив, ни мёртв.

– Что-то не понял, – Импориус пристально посмотрел на ящик и, почесав затылок, уточнил, – Кот или жив, или мёртв, третьего не дано.

– Пока ты не откроешь ящик, ты не узнаешь этого, – ехидно ответил Вирфал.

– То есть, ты сейчас мне даешь ящик с мёртвым и одновременно живым котом?

– Да! Решай сам, – Вирфал сунул ящик в руки рыцарю и растворился в воздухе.

– На кой бес оно мне надо? – Хотел, было, возразить Импориус, но было поздно. В руках у него оказался контейнер весом в два пуда.

Рыцарь подошёл к одной из контрольных панелей и нажал несколько клавиш. Открылся люк в потолке и выехал огромный дисплей.

– Введите код активации сканера, – раздался женский голос.

Импориус принялся набирать символы на контрольной панели.

На дисплее начали появляться цифры. Голос каждый раз их озвучивал:

– Четыре, восемь, пятнадцать, шестнадцать, двадцать три, сорок два. Сканер активирован. Покладите объект на платформу.

Из пола вверх поднялась платформа. Как только коробка оказалась на ней, с потолка выехали два странного вида устройства. Лучи зелёного света заскользили вдоль и поперёк контейнера. Спустя несколько минут прозвучал всё тот же голос:

– Сканирование объекта и рентген – невозможны.

– Твою ж то… – Выругался Импориус, снял ящик с платформы и вышел из арсенала. Усевшись на стул, он поставил контейнер перед собой. На таймере уже давно горели нули. В голове круговоротом вертелись мысли о коте, находящемся в третьем состоянии. Зависшая над кнопкой рука словно застыла. И тут на противоположном конце стола раздалось «мяу». Импориус ошарашено поднял голову – на столе сидел огромный черный кот.

– Брысь! – прошипел рыцарь. Кот обиженно мяукнул и исчез. Вернее, исчез не весь кот, а туловище, осталась только голова, которая издав еще одно грустное «мяу», тоже растворилась в воздухе. Импориус еще с минуту смотрел на то место, где только что сидело животное, и только лишь потом переключил внимание снова на ящик.

Рыцарь нажал на зелёную клавишу. Было слышно, как сработал затворный механизм, он откинул крышку и… в ящике было пусто. Он с облегчением откинулся на спинку стула. Пробурчав себе под нос: «К бесовой матери таких котов…», открыл один из ящиков стола и вынул оттуда книгу. Но не успел он перевернуть несколько страниц, как в воздухе закружилась золотистая пыль и возникла проекция старого монаха.

– Реликвии всё ещё не собраны.

– Да, – мрачно констатировал Импориус.

– Кристалл льда вновь зарядился. Я могу помочь открыть портал, сразу в горы, на тропу, где должен пройти тот человек.

– Это будет весьма кстати, так как всё снаряжение в этой сумке найти, порою, просто невозможно. А все ингредиенты для ритуала где-то там, – мрачно констатировал Импориус, искоса глядя на сумку, болтавшуюся на поясе.

– На то она и сумка тринадцати демонов, – усмехнулся монах, – Бездонна, поглощает вес вещей, но найти там то, что нужно, крайне тяжело, и мало кто знает, что там, на самом дне. Да, там по-прежнему лежит непрочитанное письмо.

– Спасибо дух, что напомнил.

– Всегда пожалуйста, – проекция рассыпалась на тысячи мелких пылинок и покружив немного влетела на страницы книги.

Импориус пошарил рукой в сумке и, к своему удивлению, выудил оттуда письмо. Сорвав печать с изображением клинка в свете полной луны, он быстро пробежал взглядом по содержимому.

Последние слова ему запомнились больше всего:

«Я весьма благодарна за поддержку, но не мог бы ты разместить ещё три листа в деревнях на окраине южной Империи. Листы прилагаются. Лиона.»

– Лиона! – прорычал рыцарь и, скомкав письмо, в ярости швырнул в угол.

«Зачем мне это нужно?» – летели в голове мысли – «В прошлый раз я это сделал, так сказать, по старой дружбе. Тем более, это не составило никакого труда… но теперь… теперь это переходит все границы! Я такое размещу, когда буду там… хотя у неё всегда было плохо с юмором. Может действительно обидеться, или и того хуже – в свой адрес принять и, как обычно, взбеситься».

От последней мысли по лицу Импориуса проскочила зловещая улыбка. «Да… так и сделаю. Хотя, в прошлый раз…» – и он погрузился в воспоминания.

По небу плыли, словно волны пламени, ярко-красные облака. Гротескные скалы уходили в небо под неправильными скошенными углами, что создавало иллюзию искривленной местности. Две луны светили в небе, периодически скрываясь в облаках и освещая пейзаж багровым оттенком. Было во всем этом что-то прекрасное. В такие моменты можно было почувствовать ту зыбкую грань, когда красота граничит с ужасом.

Ландшафты Ада всегда играли чувствами, заставляя их балансировать на краю бездны собственного понимания.

 

2

В хорошо освещённой комнате у камина сидел рыцарь Дерадор и глава деревни Хаор.

– К чему свечи просто сжигаете? – Низким голосом поинтересовался воин и откинулся на спинку высокого стула.

– Сейчас уже всё равно, – отмахнулся Хаор. – Зачем использовать лучины, когда это может быть последний вечер?

– Не будьте столь мрачно настроены…

– Позвольте, это не вы живёте тут последние несколько лет. – Прервал его глава деревни.

– Что же такого тут произошло?

Хаор приблизился к камину, взгляд его блуждал где-то в огне, он что-то вспоминал, закусив губу почти до крови. Затем усмехнулся, протянул руки к огню, словно зашёл зимой с улицы, и начал рассказ:

– Это началось год назад. Сначала появились люди в чёрных балахонах. Видели, как они проходили по полю с повозками. Спустя несколько дней кто-то увидел на дальних холмах за лесом, что-то блестящее. Двое храбрецов отправились туда. Вернувшись, они рассказали об огромном Обелиске, возведённом на холме. Мы не придали этому никакого значения. Все по-прежнему трудились в полях и садах. Но потом начали происходить странные вещи…

– Поэтому тут такой неестественный туман днём?

– И не только. Туман появился с разливом речки, которая несколько месяцев назад затопила сады и превратила местность в трясину.

Хаор слышал, как скрипнул стул, рыцарь встал и, судя по стуку доспехов, переместился к окну.

– А это странное свечение?

– Оно появилось месяц назад и – самое удивительное – оно стягивается к Обелиску.

Дерадор прищуривался, смотря вдаль. И действительно, скользящее по небу фиолетово-зелённое сияние нитями спускалось где-то далеко на горизонте в одну точку.

– А после этого у нас начали оживать мертвецы.

– Это как? – Искренне удивился рыцарь.

– А вот так – выкапываются из земли даже кости. И потом уходят в трясину. Оставшиеся люди говорят, они все в бывших садах бродят.

– Почему ещё не все ушли?

– Ушли все, кто мог. Остались лишь те, кто или не могут идти, или не хотят начинать новую жизнь в другом месте, – горько усмехнулся глава деревни.

– А Вы?

– Хех… я уйду на дно вместе со своим кораблём. Семью я отправил в Бриджтаун, а сам остался заботиться о тех, кто остался.

– Вы отважный человек.

– Моя отвага не понадобилась бы, если бы вы не добирались сюда больше двух недель.

– Сами понимаете, мятежный принц не даёт покоя Южным Королевствам. А тут ещё эти сектанты со своим культом смерти устраивают набеги на деревни…

– У нас своих бед хватает, – отмахнулся Хаор.

– Да, но, несмотря на то, что вы живёте далеко от этих событий, рано или поздно они докатились бы и до вас. И захват деревни мятежниками, может быть, был бы даже хуже, чем ваше фиолетовое небо, – в голосе Дерадора появились металлические нотки.

– Может, Вы и правы… хотя, скорее всего, это и были те сектанты, о которых идёт речь.

– Не похоже… – Рыцарь по-прежнему стоял у окна, упершись руками в бока, со слегка задранным подбородком, и придирчивым взглядом разглядывал сумрачное небо со скользящими по нему зелёными потоками энергии. – Сектанты прислуживают старому магу Верфаору.

– Он же года два как дуба врезал, разве нет? – Глаза Хаора в этот момент даже немного округлились.

– Это не мешает его здравствованию. Его сила была настолько велика, а знание магии смерти столь обширно, что после кончины он переродился в Лича и теперь его сектанты собирают и живых, и мёртвых к его башне.

– Тогда это точно не его рук дело. Вчера через нашу деревню прошёл чёрный рыцарь… – Почти прошептал Хаор. – Говорят, следы его копыт горели огнём, а из-под плаща волочился хвост, как у льва. Из-под шлема торчали рога метровые, и сам он был как сноп сена размером. Рукоять его меча касалась второго этажа домов… Я, конечно, не верю… в это описание… но, у страха глаза велики, и то, что он тут проходил – это точно.

– Скверно, очень скверно. Мы теперь даже не знаем, с чем будем иметь дело…

– Вы и до этого особо не знали.

– Демоны, живые мертвецы и бессмертные…это дело больше касается Северных Королевств.

Хаор откупорил кувшин с вином и, налив его в серебряный бокал, отхлебнул, после чего, немного поразмыслив, попытался возразить:

– Но ведь от Северных Королевств уже лет пять нет известий. С тех пор, как появился форт нежити в Ущелье Свободы…

– Может, оно и к лучшему, – кивнул Дерадор. Он неспешно подошёл к столу и тоже налил себе в бокал вина. – Сказания о зверствах этих фанатиков из Ордена Карающего Света до сих пор передаются из уст в уста.

– Говорят, что ангелы ужаснулись от их фанатичной веры, и глава Ордена был сокрушён карающим мечём.

– Но Орден есть до сих пор, только ушли они за море, – хмыкнул Деадор, отпивая очередной раз из бокала.

– Что ж…за победу над всем этим сбродом!

Тут дверь распахнулась, и в комнату вбежал запыхавшийся воин. С сапог грязь кусками падала на пол. На гербовой накидке были такие же брызги. Глаза быстро перемещались с лица главы деревни на рыцаря и обратно. Он пытался вымолвить слово, но грудь ходила ходуном, не давая такой возможности. Затем он упёрся руками в колени, опустил голову и, собравшись с силами, выпалил:

– Лазутчики прибыли с разведки и доложили, что вся нежить ушла из трясины.

– Капитан, Вы идиот! – Скрипнув зубами, бросил рыцарь и громыхнул бокалом по столу.

– Но, Сэр!

– Это приказ!

Воин уже стоял по стойке смирно, и его ещё недавно красные щёки стали смертельно белыми.

– Кто отдал этот идиотский приказ идти ночью разведывать обстановку?

– Я, Сэр.

– А почему сами не пошли?

– Но я же не лазутчик.

– Вот сами бы и пошли на болото, кишащие нежитью.

– Но, Сэр…

– Молчать! Вон отсюда! Поставить дозорные посты, солдат накормить и устраиваться на ночлег. Благо, домов свободных много. Завтра днём выступаем.

– Днём ничего не получится, – мрачно сказал Хаор.

– Это ещё почему? – В один голос спросили вояки.

– Оттого, что вокруг деревни образовалась трясина, и днём в этом тумане вы все сгинете. Тумана нет только ночью…

– Но ведь ночью там полно нечисти, – изумлённо пролепетал капитан.

– Послать рано утром лазутчиков в сад! – Распорядился Дерадор.

– Рано утром – это когда?

– Капитаны в армии встают в шесть утра, независимо от времени суток!

– Есть, Сэр! – капитан, чеканя шаг, вышел из дома. Было слышно, как он с порога заорал, – Сержант Кайн!

– Выбирайте время, думайте, вы же прибыли нас спасать… вот и спасайте, – задумавшись, произнёс Хаор и, усевшись на стул, пододвинулся ближе к камину.

 

3

Туман, который стоял днём вокруг деревни и вправду вечером отошёл в сторону болота.

Раскалённое солнце тоже утонуло за горизонтом в трясине. По небу, устланному мрачными, сине-чёрными тучами, волнами, словно подгоняемый ветром, понёсся зелёный поток. Иногда энергия причудливо меняла своё русло, внезапно прерывалась и возникала уже в другом месте небосвода. Смрад исчез. Видимость была хорошей. Воздух посвежел и резко похолодало. В деревне было довольно оживлённо. Солдаты шныряли из дома в дом. Чистили и проверяли снаряжение, припасы.

Недалеко от ворот горел небольшой костёр, там собралось с полдесятка солдат. Все они что-то горячо обсуждали.

– Вчера в дозоре Крейвен видел на болоте зомби, местные говорят, что эти трупы некромант поднял, – начал рассказ один.

– Да ну их, этих местных, они тут такое рассказывали, – отмахнулся второй, и откусив здоровый кус мяса, продолжил поучительно, – Как сказал глава деревни: «У страха глаза велики».

– Берт, тебя послушать, так тут всё отлично, тихо, спокойно, птицы поют и кругом грудастые доярки, – хмыкнул его сосед.

– Грудастых тут хватает. Я вообще удивляюсь, как ты, Бурт, в солдаты пошёл, – отмахнулся рассказчик.

– Да вот так и пошёл – огрызнулся Бурт.

– А вы, часом, не братья? – Влез в разговор Тревор, отрываясь от миски с похлёбкой.

– Ану, дамы, заканчивайте трепаться – скоро в путь. – Прозвучало со стороны ворот.

Все посмотрели на капрала, который появился столь внезапно и услышал весь разговор.

– Капрал Хайнс, а поесть? И когда нас будут кормить нормально? – Тревор перевернул ложку. В тарелку что-то ляпнулось, сверху потянулась сама похлёбка.

– Если армию кормить очень хорошо, то на кой ей воевать?! – Рявкнул капрал, и, окинув сидящих у костра взглядом, добавил, – Запомни, солдат, в армии можно жаловаться только на короткий срок службы!

– Вот отдам долг Родине, и больше занимать не буду, – шепнул Бурт на ухо соседу.

– Разговорчики в строю! – Заорал капрал. – Стоп… в деревню шагом… бегом марш! И строиться!

Солдаты повскакивали с насиженных мест и понеслись в деревню.

 

4

Через полчаса из двухэтажного дома главы деревни на небольшую площадь вышел сэр Дерадор. Солдаты уже были построены в две шеренги. Доспехи начищены, все подтянуты.

Вперёд вышел капитан:

– Разрешите доложить, сэр Дерадор.

– Докладывайте.

– Вторая рота четвёртого батальона Южного Королевства построена и ждёт ваших дальнейших указаний!

– Вольно. – Рыцарь окинул воинов взглядом и пошёл вдоль шеренги, – Наша основная задача – это уничтожить нежить в садах и, заодно, Обелиск. Очевидно, это и есть источник всех бед. Задача ясна?

– Да, Сэр! – Прогремело в ответ.

– Рота направо! Шагом арш! – Скомандовал капитан.

 

5

Из-за тёмных туч не было видно даже луны. Но землю освещало тусклое зелёное свечение. Справа в низине тянулись затопленные сады. Деревья кое-где перекосились и успели порасти ползучей травой. Вокруг забора обильно рос камыш. В местах поглубже появились кувшинки. Послышалось хлюпанье. Из-за дерева показался ходячий труп. Бывшая когда-то прочной, одежда свисала лохмотьями, левая рука была сломана в двух местах и белесые осколки кости словно стрелы, торчали из прорванной плоти. Полуистлевшая кожа кое-где болталась на тонких прожилках, челюсть бесстыдно оголилась, выставив напоказ осколки черных зубов. Правая нога трупа тащилась, словно ненужная ноша, сильно мешая при ходьбе. Мертвец шел, словно не видя дороги. Сделав еще несколько шагов, он рухнул плашмя в воду. После чего даже не поднялся.

Рота продолжала движение, пока не оказалась в ложбине между двух холмов. Впереди, на самом верху, возвышался огромный Обелиск. Высотой он был более десяти метров, обхватить его смогли бы только шесть, а то и семь человек. С неба сюда устремлялась вся энергия. Возле Обелиска находился всего один человек, одетый в изорванный балахон. Он заметил приближение воинов и, поднявшись с колен, медленно начал спускаться с холма.

– Рота стой, раз-два. Боевое построение! – Скомандовал сэр Дерадор.

Послышались приказы сержанта и капралов. Сам рыцарь пошёл вперёд на встречу незнакомцу. К нему шёл человек в рваном, заляпанном грязью балахоне. На запястья были надеты массивные кандалы, толстые цепи волочились по влажной земле, оставляя глубокие борозды. Незнакомец остановился в двадцати шагах от рыцаря и скинул капюшон.

Голова была тщательно выбрита и странно поблёскивала в полумраке, отсвечивая зеленью потока. Глаза глубоко впали в череп, скул почти не было, подбородок выпирал чрезмерно, словно отдельная кость. Губы слегка зашевелились, очевидно, он хотел что-то сказать. Дерадор сначала попытался прислушаться, затем сделал шаг навстречу. Но тут культист склонил голову набок и пристально начал смотреть в глаза рыцарю. В голове Дерадора зазвучал отчётливый, сухой голос.

«Убирайтесь отсюда, никчемные людишки, вам не нарушить планов нашего Владыки!».

– Кем бы ни был твой хозяин – Эрлина, бессмертные или сам Князь Тьмы, мы, воины Южного Королевства, уничтожим тебя!

– Глупцы, – прозвучал всё тот же голос, – Вы станете лишь кучей костей. Мой владыка, сильнее всех ваших богов, Тьмы и Света. А теперь примите свою смерть!

Незнакомец с лёгкостью взмахнул рукой вверх, очертив полукруг. Цепь загорелась ярким зелёным пламенем. У его ног, из-под земли, вырвалась костяная рука. Через несколько секунд на том месте откопался скелет древнего воина, в обрывках старой кожаный брони и с изрядно поржавевшим клинком в руках. Через минуту вокруг адепта было полдесятка костяных воинов. Нежить стремительно выкапывалась из-под земли слева и справа от солдат. Позади, на холме, их уже было с два десятка.

– Умри, порождение зла! – Вскричал Дерадор и, занеся меч для удара, метнулся к культисту.

Дорогу ему преградила нежить. Ударом плеча рыцарь сокрушил первого скелета. В сторону отлетел череп, кости осыпались наземь. Вторым ударом снизу был повержен ещё один костяной воин. Из останков сгустки зелёной энергии воспарили вверх, и тут же влились в руку культиста. Тот взмахнул цепью и подсёк Дерадора. Рыцарь грохнулся на землю, но почти сразу вскочил на ноги, занеся меч для удара. Культист лишь криво улыбнулся, обнажая пожелтевшие зубы. Одним взмахом руки, даже не прикасаясь, он отправил рыцаря в затяжной полет к подножью холма.

Нежить уже стекалась со всех сторон. Из болота, тянувшегося от садов, на твёрдую почву начали выходить ожившие мертвецы, разнося вонь разлагающейся плоти и болотной гнили.

– К обороне! – Вскакивая на ноги, скомандовал Дерадор.

– Рота! Перестроиться в каре! – Заорал сержант.

И вот первые ряды нежити столкнулись с солдатами. Послышались яростные крики, звон метала и брань. Нежить умело наседала на живых, солдаты отбивались, претворяя восставших скелетов в прежние кучки костей.

Несколько солдат замешкались, и тут же были убиты: одному скелет перерезал быстрым ударом горло, второму мертвец сзади раскроил череп. Заливая землю кровью, воины свалились замертво. Дэрадор, гортанно крикнув, извернулся и прочертил мечом широкую дугу, разрубив двух надвигавшихся на него скелетов на части и отрубив руку третьему. Отступив назад, он рубанул по ногам, и, когда скелет уже падал на землю, с силой двинул ботинком по черепушке. Череп, скаля зубы, улетел вперед и вверх, а оставшаяся рука мертвеца начала конвульсивно шарить по осколку шеи.

– Так-то уж! – Прорычал Дерадор и, отбиваясь от трех пришедших подмогой скелетов, отступал к своим, теснимый надвигавшимися мертвецами. Нежить пыталась окружить воинов, и вскоре кольцо сомкнулось. Некогда разбитые на части скелеты вновь поднимались, объятые сгустками энергии и складывались в новых воинов.

С Холма спустился сектант, он упал на колени и, возведя руки к Обелиску, начал что-то бормотать. Затем, поднявшись, взмахнул цепью в направлении воинов. Холм содрогнулся. Разрывая землю, понёсся зелёный сгусток энергии, передние ряды рассыпались. Шар попал в центр. Прогремел оглушительный взрыв. Большую часть воинов раскидало по сторонам. На месте падения образовался кратер радиусом шагов в двадцать и глубиной по колено, откуда струился зелёный дым. Туда сразу же направилась нежить.

Воины спешно перестраивались. Всё же построение было разбито на две части и ещё несколько небольших групп. Сэр Дерадор с несколькими солдатами был оттеснён к болоту. Они отчаянно рубили наступающую нежить, но силы были неравные. Полсотни мертвецов стеной надвигались на пятёрку отважных воинов. Дерадор сокрушил первого подошедшего скелета, да так, что кости рассыпались по сторонам. Второй успел лишь замахнутся, меч Дерадора тут же прошёл наискось, троща остатки грудной клетки. Череп подлетел высоко вверх и упал куда-то в толпу надвигающейся нежити.

 

6

Что-то отвлекло Импориуса от мыслей, какой-то звук. Рыцарь оглянулся, но ничего странного не обнаружил. Хмыкнув, он положил письмо Леоны обратно в сумку, собрал остальное оружие, закинул его туда же, после чего молвил:

– Эй, дух, где ты там? – В ответ появился Дух из книги и, осмотрев рыцаря, спросил:

– Готов?

– Да. – В ответ Импориус достал меч и, уперев его лезвием в пол, провел перчаткой над рукоятью. Дух при этом что-то прошептал и сделал несколько пассов руками. Пространство рядом замерцало, подернулось дымкой, после чего стали видны, словно сквозь пелену, очертания гор.

– Готово, – просто сказал Дух и исчез. Взяв книгу, Импориус положил ее в сумку и, вложив меч в ножны, шагнул в портал.

Очутился рыцарь не совсем в горах, а рядом с двумя холмами, между которыми явно кипела какая-то битва. Заинтересовавшись, он пошел вперед, взбираясь на ближайший холм.

Когда Импориус забрался на самый верх, его взору открылась картина сражения – отряд Империи бился с кучей живых мертвецов, скелеты осаждали живых, постепенно тесня их к болоту. На втором холме возвышался Обелиск, вокруг которого шли потоки энергии, а рядом с ним стоял человек в заляпанном грязью балахоне и возводил вверх руки. Разбитые на части скелеты со временем снова складывались и продолжали наступать на оставшихся в живых воинов.

– Нежить! – Зло скрипнул зубами Импориус и потянул меч из ножен. Медленным шагом рыцарь стал спускаться с холма, держа меч наготове. Лезвие засветилось белым, словно у Ангела, глаза же Импориуса горели красным, как раскаленные угли.

 

7

Капрал пал под натиском нежити. Дерадор и оставшийся солдат зашли в болото уже по колено. Рубиться приходилось не сходя с места, а трясина всё проседала, затягивая вниз. Кости рассыпались, с плеском падая в воду. Отбив ещё два удара, рыцарь воспользовался краткой передышкой и глянул в сторону битвы между холмов. Отряд его воинов разделился на три группы, которые, теснимые нежитью, отступали. Сектант всё ещё вздымал руки к небу, с которого непрерывно лилась зелёная энергия, охватывая Обелиск.

И тут на вершине второго холма он заметил высокую фигуру. Даже отсюда можно было рассмотреть, что воин одет в тяжёлые доспехи, голову защищал шлем – забрало было опущено, но в темноте глазниц светилось два красных огонька. Над головой выступала рукоять меча, лежащего, по-видимому, в ножнах за спиной. Плащ угрожающе развевался за спиной, словно бы окутывая воина темным саваном.

– Этого нам ещё не хватало… – Мрачно бросил рыцарь.

– Сэр, осторожно!

Солдат, извернувшись, сумел рассыпать замахнувшегося на него скелета горсткой костей, хотя погрузился в зловонную болотную жижу уже по пояс. Вокруг Дерадора разлетелись останки последнего костяного воина.

– Жаль не получится пообломать рога всей нечисти… – Молвил рыцарь.

– У этого, похоже, рогов нет, – буркнул солдат. Он попытался немного продвинутся вперёд, но вместо этого лишь глубже погрузился в болото.

– Вот так и издохнем, не в бою, а как деревенщина, заблудившаяся в лесу.

– Зато мы попробовали… эй, сэр, глядите! – Что именно солдат хотел сказать, осталось загадкой, ибо он указал рукой в направлении появившегося на холме демона. Дерадор посмотрел на холм. Фигура медленно потянула из ножен меч, оказавшийся огромным широким двуручником, и также медленно направилась вниз, в самую гущу схватки.

– Ну вот, теперь нам точно конец, ты его меч видел, еще и магический – смотри, как сияет! – Хмыкнул Дерадор, все еще пытаясь выбраться из болота.

– Может, он нас не заметит? – С надеждой молвил солдат, идея утонуть ему явно нравилась больше, чем быть изрубленным на куски таким мечом.

– Ага, такой не заметит, гляди… – Снова хмыкнул Дерадор. Но тут произошло нечто непредвиденное – фигура, вклинившись в ряды выживших имперцев, стала идти дальше, не трогая людей, направляясь к нежити. Опешившие от появления рыцаря воины расступались перед ним и снова смыкали свой чахлый строй следом.

 

8

Сойдя с холма, Импориус направился прямо через ряды воинов к нежити. Опешившие от его внезапного появления, люди расступались, пропуская рыцаря вперед. Когда последние выжившие остались позади, Импориус поднял меч и страшным ударом по дуге наискось обратил в прах трех скелетов, что находились рядом и ринулись на него. Кости загорелись ярким пламенем и прахом осыпались на землю. Рыцарь даже не остановился, он также медленно шел вперед, раз за разом взмахивая мечом. С каждым таким взмахом три-четыре костяных воина превращались в прах. Те, кого коснулся светящийся белым сиянием меч Импориуса, больше никогда не воскресали.

Дойдя почти до Обелиска, рыцарь остановился, гневно глядя на культиста. Тот яростно крикнул и взмахнул руками – цепь несколько раз обвилась вокруг руки Импориуса, звонко звякнув о латы. Глаза рыцаря вспыхнули, он намотал цепь на руку еще несколько раз и резко дернул. Исход рывка поразил всех имперцев – адепт пропахал своим телом землю, оставив за собой глубокую борозду. Подняв его за шиворот, Импориус с силой двинул некроманту в лицо с кулака. Раздался хруст ломающихся костей, после чего культист рухнул на землю. Одним быстрым движением Импориус ударил мечом, пронзив поверженного врага насквозь. Адепт захрипел, его тело объяло пламя, и, спустя пару мгновений, на земле остался скелет в полуистлевшем балахоне.

Как только культист испустил дух, все скелеты рассыпались грудами костей, словно кормежка для огромной своры собак. Презрительно скривившись, рыцарь вытащил меч из костей поверженного колдуна и направился прямиком к Обелиску.

Подойдя к нему, Импориус, зычно крикнув, с силой обрушил меч на Обелиск. Раздался громкий взрыв, и возвышающийся кристалл пошел многочисленными трещинами, после чего взорвался дождем осколков. Вложив меч в ножны, рыцарь направился к болоту, где Дерадор с солдатом уже начали отплевываться от попадавшей в рот вонючей жижи, погрузившись в трясину по шею.

Подойдя к утопающим, Импориус остановился и, презрительно глядя на них, сказал:

– Кто это такой умный – штурмовать нечисть горсткой солдат?

– Это приказ! Мы должны были… – отплевываясь, ответил Дерадор, – Уничтожить Обелиск. Но нам никто не говорил про то, что здесь ошиваются адепты!

– Это само собой разумеется, или вы думали, что нежить оставит без присмотра такое мощное сооружение? – Усмехнулся Импориус.

– Видимо не такое мощное… – Тихо проронил солдат.

– Молчать! – Шикнул на него Дерадор. – Ты вообще, кто такой?

– Это не важно, кто я… – Глаза Импориуса подернулись пленкой, поменяв цвет на желтый, потом снова вспыхнули красным, – важно, что Обелиска больше нет. А вы… – Он с легкостью переломил ветку ближайшего дерева, толщиной с руку солдата и протянул ее барахтающимся в болоте. Солдат тут же поспешно ухватился за спасательное дерево. Дерадор угрюмо продолжал отплевываться от жижи, ему претила мысль, что их спас демон. Когда солдат оказался на устойчивой поверхности, Импориус склонил голову набок:

– Ну? Хватайся, а то утопнешь. – Фыркнув, Дерадор все же ухватился за ветку. Импориус резко дернул, и рыцарь, пролетев по небольшой дуге, шмякнулся рядом с солдатом. Переведя дух, сэр Дерадор шумно вздохнул – болото не позволяло дышать полной грудью. Незнакомец заговорил:

– Я спас тебе жизнь. По законам рыцарства, ты обязан мне тем же. – Импориус отшвырнул ветку в болото. – Поэтому я сейчас уйду, а твои солдаты не тронут меня, а сам ты забудешь об этом. В отчете напишешь, что вы храбро сражались, и ценой больших потерь все же смогли убить адепта и разрушить Обелиск. – Импориус испытывающее посмотрел в глаза рыцарю. Тот, скрипя зубами, выдержал взгляд, в конце лишь еле заметно кивнув.

– Вот и отлично. – И Импориус, развернувшись, направился к горам. Дойдя до гор, он увидел небольшую тропу и пошел по ней. Через некоторое время он заметил впереди фигуру. Человек был одет в поношенные кожаные одежды и изъеденный молью плащ. Осмотрев человека, Импориус продолжил идти, с каждым шагом приближаясь к нему.

 

9

Тамика шел по тропе, насвистывая мелодию. Вскоре он увидел маячившую впереди фигуру. Высокий, закованный в латы человек шел навстречу.

Некромант внимательно рассмотрел незнакомца. Ему навстречу шёл рыцарь ростом, превышающим два метра. Одет он был в тяжёлые доспехи из чёрной стали. Шлем по бокам был увенчан чем-то, походившим на крылья загнутые назад. На чёрном металле выделялись серебряные каёмки по краям шлема. Забрало было опущено, в темноте глазниц светились желтым светом глаза. Наплечники тоже заслуживали внимания. Левый был покрыт огромными шипами, как, впрочем, и пластины на руке. На нем, в довесок ко всему прочему, стояла печать с пентаграммой. Правый наплечник был абсолютно гладким, его украшал крест. Под ним была похожая печать, только уже с символикой паладина. Из-под левого наплечника выходила металлическая пластина, доходившая почти до локтя, на ней было что-то изображено. Пластины нагрудной плиты временами складывались, издавая чуть слышный скрежет металла. На груди красовалась эмблема в виде щита, в центре которой находился крест с черепом. Поножи ничем не выделялись, единственное, что было удивительно, так это огромных размеров нож, болтавшийся на поясе, и большие, обшитые металлом сапоги до колен. За спиной рыцаря из-под чёрного плаща выглядывал огромных размеров двуручник. Казалось, что он нёс ещё что-то из оружия, но с такого расстояния этого не было видно.

«Почему столько крестов? На паладина что-то не похоже… особенно, глядя на эти черепа и пентаграмму», – подумал Тамика. – «Странно. Хотя… можно проверить, может он просто недавно убил паладина и надел его доспехи?».

Он присмотрелся к изображению на пластине левой руки рыцаря. На ней был изображён череп, в который был воткнут меч, вдоль его лезвия росла чёрная роза.

Недолго думая, Тамика снял флягу с пояса. Всколыхнув, понял, что святой воды в ней достаточно и, откупорив крышку, плеснул ею в рыцаря.

Печать под правым наплечником засветилась, и свет сразу же исчез. Вода стекала с доспехов незнакомца светящимися потёками, переливаясь и искрясь.

– Я подозревал, что люди хамы ещё те. Но что бы вот так, – усмехнулся рыцарь.

Некромант ничего не ответил, лишь удивлено рассматривал бесполезную ныне флягу.

– И чего ты ожидал? Неужели небесного пламени и что я скончаюсь в конвульсиях от святой воды? – В том же духе спросил незнакомец.

Некромант, заметив, как вода подействовала на рыцаря, более-менее уяснил, что он принадлежит к какой-то категории нечисти – предположительно, к демонам. Скосив взор на флягу, Тамика, выкинув ее через плечо – ударившись о землю с глухим стуком, она перевернулась пару раз и замерла в густой траве – ответил:

– А было бы интересно…

– А всё-таки я не ошибся, теперь понятно, о чём предупреждал Риив.

Некроманту показалось знакомым упомянутое имя, но он не стал вспоминать, где мог его слышать.

– И в чем же ты не ошибся? – Насмешливо спросил Тамика.

– Да в том, что не всю наглость из тебя Эвил выбил. Кстати, не желаешь вернуться и повторить?

Импориус с интересом наблюдал за реакцией некроманта. На лице Тамики промелькнула тень – в этот момент его взгляд стал почти стеклянным, устремленным в одну точку, а в мозгу пронеслись картины пытки, свист кнутов, рожи демонов и Эвил, встающий с трона и разводящий руки в стороны.

Стряхнув внезапное наваждение, Тамика внимательно осмотрел возвышающуюся фигуру:

– А ты что – за кристаллом пришел?

– Хм… а дело становится всё интереснее, – словно сам себе сказал рыцарь. – Нет, я не за кристаллом. Один из высокопоставленных демонов хотел бы задать тебе пару вопросов.

– Так ты не за амулетом? – Переспросил некромант, его брови поползли вверх.

– Нет. Об амулете мне ничего не говорили.

– Так какого беса лысого ты мне тут?! Тьфу! Я пошел… – И некромант двинулся вперед. Поравнявшись с рыцарем, он явно намеренно толкнул его плечом, причем, довольно ощутимо, после чего продолжил идти.

Реакция была незамедлительной. Стальная перчатка сомкнулась на плече некроманта и резко его развернула. Свободной рукой рыцарь потянулся за рукоятью меча, торчащей из-за спины. Но тут он что-то вспомнил. Рука застыла возле рукояти.

Затем Импориус разжал руку и отпустил некроманта.

– Человек, тебе надо хорошо подумать для начала… – Скрепя зубами от злости, проскрежетал незнакомец. Тамика, поняв, что его не то, что убивать, его и бить почему-то не будут, сверкнул глазами и нагло осклабившись, выплюнул:

– Убрал грабли, и пшел прочь, упырь демонский! – Отряхнувшись, некромант сплюнул прямо под ноги незнакомцу. После этого снова развернулся и, гордо выпрямившись, медленно направился дальше. Но не тут-то было. Рыцарь в два шага оказался перед ним, схватив некроманта за грудки. Подняв его до уровня своего шлема, зло прошипел:

– Не будь у меня предписаний, ты бы уже два раза отправился в иной мир. Кстати за твою магию тебе положен персональный котёл со смолой. Но у тебя ещё есть выбор, так что говоря – взвешивай слова.

Тамика воспламенил руки зеленым пламенем и, оттолкнувшись от груди рыцаря, презрительно выдавил:

– Беса облезлого спросить забыл!

От удивления у рыцаря чуть забрало не открылось. Такого хамства он ещё не видел, а тем более, когда такое поведение оставалось безнаказанным. Он как-то обречённо разжал руки. И некромант тут же рухнул на горную тропу. В мыслях рыцаря промелькнуло ещё поддать ему с ноги в живот. Но от этой идеи пришлось отказаться – склон был крутой, и непонятно, куда бы укатился потом человек.

Некромант мгновенно вскочил на ноги – глаза загорелись яростью, а руки выхватили клинки.

– Ну, наконец-то, – довольно протянул рыцарь. Глядя на оружие некроманта, он понял, что это необычные клинки, а скорее всего магические. Сделав вывод, что оружие у них равное, он уже потянулся за мечом, как вдруг по небу пошли раскаты грома. И тут же в растущее неподалёку от тропы дерево попала молния, расколов его пополам. Сухие ветки вспыхнули, но тут же погасли, оставив лишь сизый дымок.

– Перебор… – как-то туманно сказал рыцарь, глядя в чистое небо, где мирно проплывали белые тучки.

– Какая досада, что промазали… – тихо проговорил некромант, делая шаг вперед. Тут же вторая молния ударила рядом с Тамикой, опалив край его плаща.

Теперь уже некромант остановился и задрал голову вверх. Поглядев некоторое время в небо, он вложил клинки в ножны и переведя взор на незнакомца, спросил:

– А они тут с какого края?…

– Во всём есть равновесие. И даже таких, как ты, нельзя стереть в порошок, хотя уже давно пора, – ответил рыцарь, отпустив рукоять меча. Цвет глаз его с красного сменился на жёлтый.

– Хм… раз дать друг другу по морде нельзя… тогда вопрос – ты кто будешь? Вряд ли ты просто гуляешь по горам, – спросил Тамика.

Незнакомец думал не долго. Решив как следует запутать собеседника, и просто рассказать побольше чуши, он ответил:

– Объяснять долго, но ты сам напросился. Зови меня – Легионером Ада, рыцарем Ордена Кровавого Пламени, Владыкой Ста Тысяч Адских Когорт, Грозой Смертных и войска Небесного – сэром Импориус Лучезарным…

Со стороны всё это выглядело как циничное издевательство или большая насмешка.

– Короче говоря, ты – Лучик, – вынес вердикт некромант.

– Бе… – Как-то показушно изрёк рыцарь и, если бы было видно, то под шлемом он скривился, а затем добавил, – Ладно, зови меня просто Импориус.

– Хорошо, просто Импориус – сказал Тамика, вошедший во вкус такой беседы.

– А тебя, что, звать просто некромант? – Уточнил «просто Импориус».

Тамика как-то интересно мигнул, немного подумал и ответил:

– Нет, не просто, зови меня Тамика, иль для тебя… – Договорить он не успел, так как Импориус его перебил.

– Там, что ли?

Зря он это сказал, ибо Тамика ох, как не любил такого обращения. Импориус только и успел заметить, как у него засветились обе печати, что на левом, что на правом плече.

– Ух ты, какой злобный, много проклятий знаешь – констатировал Импориус, а затем добавил с некой издёвкой, – Слушай, Там, а что святой водой меня не окропил? Неужто закончилась?

– Да на тебя колодец такой воды нужен… тьфу. – Как-то спокойно ответил Тамика, сплюнув под ноги.

– Что-то ты расплевался, – усмехнулся Импориус – поди-ка сам водички святой испил?

– Насчет воды, давай закончим этот разговор, ладно? – По лицу некроманта пробежала тень отвращения. Он видимо вспомнил, как отхлебнул из фляги, вспомнил лес и муравейник.

– Значит, пил, – довольно протянул Импориус. – Ладно, надо бы отсюда валить… а то получим молнией по заднице.

– Да, это точно. Куда именно? – спросил некромант.

– На юг. – Кратко обронил рыцарь.

– О! Юг – пальмы, кокосы, эльфийки под солнышком, возможно без одежд… – Произнес некромант, последние слова озвучив мечтательно-нежным голосом.

– Должен тебя обрадовать, идем мы по горам, и, максимум, что нам светит, это казематные гниды в шубах, с топорами наперевес.

– Нда… но, главное, чтобы красивые, – не терял надежды Тамика.

– Конечно, красивые, один раз узришь, три ночи спать не будешь.

– Слушай, а у тебя нет никакого портала, что бы сразу к тому, с кем мне поговорить надо?

– Ишь, ты какой – портал ему сразу… Привыкли вы люди магию пользовать. Нету портала, будем пешком топать.

– Тогда пусть сами меня ищут. – С деланной надменностью ответил Тамика.

– Поверь, если именно они найдут, то ничего хорошего тебе не светит, – кратко ответил Импориус.

Пока они так мило переругивались, то успели свернуть с дороги и шли по узкой тропе. Внезапно земля ушла из-под ног, и оба с треском и крепкими словцами Импориуса провалились куда-то вниз.

 

10

Тамика шёл по пляжу, ветер колыхал прибрежные пальмы. Под ними лежали кокосы и обнажённые эльфийки. Подгоняемые лёгким ветерком, на берег накатывались лазурные волны. Тамика подошел к одной из эльфиек.

Она лежала на животе, прикрытая пальмовым листом, в самом интересном месте.

– Девушка, а… – Но Тамика не успел завершить речь (в принципе, не успев даже начать). Эльфийка повернулась к нему лицом, и он невольно отшатнулся. Лицо зелёного цвета, вместо носа две дырочки. Существо улыбнулось ему во все сорок острых зубов.

– Эвил? Ты тут? – Больше с удивлением, нежели со страхом, произнес Тамика. Но, когда сон улетучился, он понял, что это был лишь сон, однако рожа не пропала.

– Ой… – Вот теперь он немного испугался.

– Ну что? Красивые? – Раздался голос Импориуса откуда-то сзади. Полностью придя в себя, некромант пришел к выводу, что он, мало того, что связан, так еще и подвешен.

– Кстати, хорошо висим, жаль что долго. – Снова раздался тот же издевательский тон Импориуса. Тамика еще не встречал в своей жизни ни живого, ни мертвого существа, которое способно было выражаться с таким сарказмом.

– А долго ли еще висеть? – Спросил, ничего не подозревая, Тамика.

– Ну, вода закипит, тогда и опустят…

– Ты хотел сказать, отпустят? – Переспросил некромант.

– В каком-то смысле да, ты, кстати, давно купался?

– Несколько дней назад, а ты?

– Пусть моется тот, кому лень чесаться, – философски изрек Импориус.

– Шутник… смешно… жаль, что в последний раз. – С мрачным видом проговорил некромант. – Слушай, ты можешь что-то в них кинуть? – Немного подумав, спросил Тамика у рыцаря.

– Ну… со связанными руками… тебе ответ сказать, или сам догадаешься? А ты?

– Нет.

– Ну, разве что… я могу беса призвать, – то ли предложил, то ли сказал Импориус.

– Ну, и могу скелета, и что?

– Так призывай! А то будем тут висеть аж до обеда… причем ихнего, – сказал Импориус, закончив фразу мрачным голосом могильщика. Некромант что-то проговорил, чем поверг Импориуса в ступор удивления, ибо языка, на котором выражался Тамика, тот не знал.

Вот бы проверить, Грохариус всегда говорил, что знает все языки… подумал Импориус. После слов, которые некромант резкими звуками изрек из своего горла, из стены, пробиваясь сквозь камни, появилось несколько костяных рук, которые быстренько перерезали путы, связывавшие путников, отломанным от этой же стены осколком. Оба с грохотом рухнули на пол пещеры.

– До чего же твари тупые: связать связали, а оружие не забрали.

И Импориус выхватил из-за спины свой огромный двуручник. Одним ударом он разрубил напополам двух нападающих гнид. Слизь потоком потекла из разрубленных тел по полу.

Тамика же не действовал таким «гуманным» способом, перерубить. Он, вскочив на ноги, с молниеносной быстротой выхватил клинки и бросил их в первых двух гнид. Один клинок пронзил левый глаз гниды, из-за чего она обляпала своей фиолетовой слизью сзади бегущего «соплеменника». Лишившись на несколько мгновений зрения, вторая гнида стала махать руками в воздухе. Через пару секунд второй клинок пробил ей череп, и тело, дергаясь в предсмертной конвульсии, упало на пол. Пока летели клинки, некромант запустил в двух других по зеленому черепу, заставив одну тварь вспыхнуть ярким пламенем, а второй проделал в груди дыру с оплавленными краями.

Тем временем Импориус, запустив огненный шар в ближайшего нападающего, парировал удар второго. Воин гор попытался ещё раз атаковать рыцаря, но тот мощной контратакой разрубил топор гниды. А затем второй удар разрубил самого воина гор вдоль туловища. Хруст костей и жалобный вопль огласили пещеру. Ещё одна тварь, в панике, горя ярким факелом, скрылась в глубине туннеля.

– Уф… вроде всех порешили, – оглядываясь, констатировал Импориус. И тут ему что-то тяжёлое прыгнуло на спину. Импориус в пять шагов пересёк пещеру и спиной начал биться об стену. Послышалось странное рычание затем жалобный писк.

– Ты что – сдурел? – Окликнул его Тамика.

– Сдурел, да, ты на это посмотри! – И Импориус, прекратив своё действо, развернулся к некроманту спиной. По плащу было размазано странное существо. Челюсть частично осталась на спине. Глаза вылезли из остатков черепа. Клочки шерсти были перемешаны с кишками и как-то странно болтались. Учитывая, что это всё было на плаще рыцаря, оно создавало незабываемые впечатления.

– Ух ты… Это у тебя что? Тотем или новый герб?

– Угу, герб… херб, скорее всего, – злобно бросил Импориус, пытаясь снять плащ.

– А что это вообще было?

– Спиногрыз обыкновенный – твари, пожалуй, настолько же тупые, как и их хозяева гниды, – ответил Импориус, обдирая остатки твари с плаща.

– И что теперь? Вообще-то я голоден, но, учитывая, что я прекрасно видел, что произошло с этим бедным спиногрызом, есть мне перехотелось, причем сразу и надолго. – Проговорил некромант.

– М-м-м, это ты зря, – Импориус подошёл к одному из котлов и, открыв крышку, заглянул внутрь. Там что-то варилось. Рыцарь, сняв с пояса мачете, вытащил это из котла. На вид оно походило на небольшое панцирное существо.

– Это ещё что такое? – С удивлением спросил Тамика.

– Это кед… – И Импориус разодрал панцирь существа.

– И что, это есть можно?

– Когда жрать захочешь – съешь всё.

– И на что оно похоже?

– Помнится, как-то нас осаждала нежить в форте… и, значит, поели мы тогда даже коней, – начал Импориус.

– Так оно на конину похоже? – Перебил его Тамика.

– Нет, мясо как мясо, но тянется словно кожа сапога. – Отрезая большой кусок, сказал Импориус и открыл забрало. Мясо, под смачное чавканье, исчезло в темноте шлема. Посмотрев на все это действо, и немного подождав, а мало ли, вдруг Импориус отбросит свои тяжелые сапоги? – некромант и сам взял кусок мяса, но раза в два поменьше. Осторожно откусив, он пожевал и таки проглотил.

 

11

Смачно причмокивая, Импориус захлопнул забрало, и поднялся на ноги. Он потянулся и ленивым голосом спросил:

– Ну что – пошли? Надо выбираться отсюда, пока нас не обнаружили.

– Ну, пошли, только вот куда? – Тамика тоже поднялся, осмотрелся, все ли на месте. Оказалось, эти мерзопакостные Гниды оторвали у него хороший кусок плаща, причем с того, целого края. Так что он теперь выглядел, словно оборванец, иль еще хуже, как тот, кто ворует одежду у самих оборванцев.

Они направились по длинному темному коридору и вскоре пришли на место, откуда провалились. Оперев пару бревен о стену, выбрались наружу.

– Ну – вперёд на юг! Нас ждут пальмы и эльфийки! – Смеясь, сказал Импориус.

– Что-то перехотелось… А если честно, то куда мы направляемся? По поводу юга можешь не говорить, направление я понял, а куда именно? Или сам не знаешь? – Кинул Тамика в Импориуса три вопроса.

– Идём мы к порталам. Есть мнение, что тебе нужно встретиться с Верховными Инквизиторами Преисподних.

– Зачем? – Задал наивный вопрос Тамика.

– В Аду есть великий заговор против него…

– Кого него?

– Не прикидывайся – ты сам знаешь о ком я. У него много имён…

– А, ну и?

– Один Владыка Ада поплатился за свои деяния, они ищут ещё заговорщиков.

– А я тут причём?

– Ты Ловец Душ. Да еще и человек! И ты служишь всего лишь «мелкому» демону – который не имеет права на такие вещи. Ибо только Он – может распоряжаться душами.

– Вот же, бес твою мать, весело. То с пауком пообщался, теперь с демонами. Причем, ведь недавно только слинял от них… не охота как-то. Может, ты притворишься мной, авось сойдешь? – Почесав затылок, предложил некромант.

– Издеваешься? – спокойно спросил Импориус – меня каждый цербер в Аду знает… Тем более, мне поручено всего лишь разузнать, что и как.

– Ну… а я тебе свой плащ отдам, и шлем, нацепишь и прикинешься тупым некромантом. Должны поверить.

– Угу, но я не настолько тупой, как ты выглядишь. Кстати, а тебя не смущает рост два метра? И бесова гора адской амуниции? К тому же, мне ещё такого разгону с Небесной Канцелярии выпишут! У них какие-то интересы тоже в этом есть.

– Да? А ты скажешь – мой твой не понимать, я не местный, и пошли вы редкими лесами, – ответил Тамика, пропустив колкость Импориуса мимо ушей.

– Слушай, у меня нервы не резиновые, и даже не железные, – глаза Импориуса приняли красный цвет, немного помолчав он продолжил, – Если ты такой умный, сейчас отправлю тебя к Инквизиции, посмотрим, как ты поленом прикинешься.

– О, дядя опять разозлился, ты смотри аккуратнее, а то ведь и лопнуть можно… – Тамика тут же пошел на примирение, увидев, как глаза Импориуса из просто красных стали огненными, и тот снова потянулся за рукояткой меча.

– Ну, ты поговори мне ещё… – Импориус оставил меч в ножнах, но вместо этого вытащил мачете. Он снял левую перчатку, небрежно отбросив её в сторону и провёл остриём клинка по ладони. Потекла алая кровь. Импориус как-то странно склонил голову и поглядел на Тамику.

– Точно, ненормальный… – проговорил некромант, покачав головой. Вздохнув, он проговорил. – Слышишь, а ты, часом, не знаешь, откуда тут логово взялось?

– Совсем в тему… – С неким разочарованием сказал Импориус и поднял перчатку. Тут вылетел Дух из книги. Как всегда, книжное существо было разговорчивым.

– Паук тот очень давно сожрал одного мага и, получается, невольно охранял один артефакт.

– Что ещё за артефакт? – Устало спросил Импориус.

– Он, наверное, по поводу Кристалла, ибо я только что его добыл, правда, не себе, но все же. – Пояснил некромант, от нечего делать засветив правую руку зеленоватым сиянием. Поглядев на это пару мгновений, он стряхнул свечение и уставился на Импориуса.

– Нда… И часто ты великие артефакты просто так для кого-то добываешь? Кстати, ты что, барыгам его продал? – спросил Импориус.

– Нет, не продал, а просто отдал.

– Слушай, а давай ты мне просто найдёшь и отдашь кусок Клинка Первого Ловца Душ, – с лёгкой издёвкой предложил Импориус. Помолчав, он продолжил. – Кстати мне ещё с десяток артефактов из Казематного Монастыря найти надо, так что работы тебе хватит.

– Да я бы сам за артефакт Первого Ловца Душ кого угодно… – после этих слов некромант сделал пару пассов, и в воздухе появилось изображение фигуры, после чего он свернул ей голову. Изображение тут же пропало. – А Кристалл – он мне просто не был нужен.

– А напрасно, – вмешался Дух книги. – Этот Кристалл и есть ключ к великому артефакту, открывающему порталы. Ему необходима подзарядка из эссенции, состоящий из крови дракона, адской травы, планабиса и травохода.

– Ядреная штука, судя по описанию, – констатировал Импориус. Он перевёл взгляд на Тамику, – А вот насчёт снести башку – это хорошо. У нас этот артефакт, кто-то из Ада благополучно спёр. И этим кем-то был явно Пушок…

– Хм… интересно, я и не думал, что этот шарик является такой вещью. А что за Пушок? – Поинтересовался некромант.

– Владыка одной части Ада… был… пока совет Архидьяволов на чистую воду не вывел.

– Ясно. Кстати, мы скоро придем? А то я топать уже немного под того, в смысле, подустал, – задал вопрос Тамика, так как просто идти, без каких-либо приключений, ему никогда не нравилось.

– Есть у меня знакомая одна, в зельях и травах разбирается хорошо. Она-то уж точно сварит эту эссенцию. Надо бы к ней в гости зайти. Так что пошли в Тёмный лес.

– Может сперва поедим, а потом уже пойде в твой Темный Лес? Не знаю за тебя, но я уже есть хочу.

– Ну, ты такое придумал… и зачем оно тебе надо – есть? Ты ещё скажи, что ты три раза в день ешь. – Посмеялся Импориус, а затем добавил, – У меня у самого уже живот к позвоночнику прилип. А у меня даже мешка с провиантом нет. Надо было хоть кедов варёных набрать.

– Дались тебе эти кеды. Вон я лес вижу. Вот в нем какую-нибудь тварь и поймаем. Пошли, немного осталось протопать. – И Тамика с новыми силами и воодушевлением, пошел вперед к видневшемуся впереди лесу.

– Ну, чего ты стал? Пошли. – Обернувшись через плечо, крикнул некромант, увидев, что Импориус стоит, явно о чем-то задумавшись.

– Это куда тебя послать? – Переспросил Импориус, догоняя некроманта.

– Но-но-но, попрошу не выражаться. Кстати, это тот лес или не тот?

– Конечно же, нет. Вот пройдём через этот лесок, и, по идее, должны прийти.

Незаметно они подошли к деревьям. Под ногами что-то захрустело. Тамика глянул под ноги. Вся тропа была усеяна костями. В ближайших зарослях кустарника что-то зашевелилось. Некромант только успел заметить горящие зелёным светом глаза, прежде чем на них что-то прыгнуло.

В тот же миг что-то рядом вспыхнуло. Послышался ужасный вой. Импориус успел двуручником полоснуть тварь и отрубить ей одну лапу. Чудовище взвыло и попыталось ускакать обратно в кусты. Рыцарь в три шага догнал монстра и потащил его за огромный шипастый хвост. Тварь злобно кинулась на Импориуса, но в этот момент что-то произошло – Импориус сперва не понял, что именно, но факт остается фактом: вот тварь хотела отгрызть ему голову, а вот голова Импориуса вся в мокрой и густой дряни, фиолетового цвета, а у твари, соответственно, уже нет головы. Поглядев по сторонам, Импориус заметил Тамику, который стоял поодаль, опуская руку вниз.

– Меткий посыл черепа, не так ли? – Усмехнувшись, спросил некромант.

– Угу, меткий стрелок… – Сказал Импориус, оттирая шлем от липкой фиолетовой крови.

– Это что вообще было? – Спросил Тамика.

– Хм… – Импориус задумался и перевернул тушу. Поглядев на мощные когтистые лапы, бронированный живот и ярко-жёлтую шерсть, он констатировал:

– Это позимон… несомненно. Только нажрался он тут непонятно чего.

Импориус достал мачете и вспорол монстру брюхо. Выкинув на тропу внутренности, он начал срезать большие куски мяса.

– Ты что – жрать это надумал? – Удивленно спросил Тамика.

– Да, а что? Мне лично пополам, чем оно являлось до того, как это зарезали. И глубоко всё равно, что оно делало: мычало, хрюкало, выло или говорило…

– Хм… ладно, только его приготовить надо, или ты сырым жрать намерен?

– Нет конечно, а ты его целиком предлагаешь пожарить?

– А почему бы и нет? Вот только огонь нужен. Предлагаю, снять с него шкуру и зажечь тут не по-детски, – предложил некромант.

– Толково придумано, Тямка! Сейчас мы тут устроим лесное гуляние! – поддержал некроманта Импориус, срезая с позимона шкуру. После того, как шкура была удалена, некромант и рыцарь, словно по команде, привнесли в сию часть леса огонь животрепещущий.

 

12

Устроившись на оставшихся от каких-то деревьев пеньках, путники со звериным аппетитом сожрали приготовленную пищу, и, так как уже начало быстро темнеть, а по темному лесу шастать как-то не особо хотелось, они решили остаться тут на ночлег. А чтобы было мягче спать, Тамика услал землю ветками, и, устроившись на них, попробовал уснуть, но у него ничего не получилось.

Импориус развёл на поляне костер. Развесил мясо позимона на ветках. Всё что не влезло на ветки, подвесил над костром коптиться. Лезть на дерево было бессмысленно. Позимон и так пожрал всю живность в округе. Импориус уселся под большой сосной, опершись спиной о ствол дерева. Он сидел и, о чём-то размышляя, доедал кусок хвоста позимона. Тут чётко на шлем ему упала шишка. Забрало чуть не захлопнулось. Рыцарь поглядел вверх.

– Белка… – Как-то неуверенно сказал он.

– Это тебя от чего так накрыло? – Спросил Тамика. Но тут ему в лоб, ибо он снял шлем, с треском влетела вторая шишка, и некромант чуть ли не подпрыгнул от неожиданности. – Ты прав, белка… – Теперь уже Тамика совсем не понимал, что происходит: либо их накрыло двоих из-за того, что они сожрали позимона, либо тут действительно остались белки, которым удалось спастись от этого монстра.

– Спи уже… белочник, – сказал Импориус и, завалившись на правый бок, накрылся плащом. Тамика же, что-то промычав, тоже лег спать, но на всякий случай вернул шлем на место.

Импориус проснулся от глухого удара по шлему. Он открыл глаза. Рядом валялась шишка.

«Опять белка», – подумал Импориус.

Костёр на поляне уже давно потух. Раннее утреннее солнце осветило поляну и кучу следов у костра. Какая-то ночная живность всё-таки ухитрилась спереть мясо.

Импориус поднялся на ноги. Вытрусив плащ, он отправился в ближайшие заросли кустарника. Затем, справившись с «утренними делами» он подумал, что неплохо было бы чего-то поесть. Этим «чем-то» опять оказалось позимоново мясо. Пока он ел, перевёл взгляд на спящего Тамику. Тот и не думал просыпаться. Импориус подошёл поближе и потащил за одну из веток. Некромант даже ухом не повёл. Затем он вытащил ещё одну ветку. В конце концов Тамика остался спать на земле. Спустя некоторое время, когда Импориус дожевывал очередной кусок мяса, некромант как-то странно пошевелился.

Неприятно было спать на сырой земле, ибо в лесу, даже небольшом, земля практически не нагревалась, и холод проникал во все клетки тела. Поворочавшись туда-сюда, Тамика с умопомрачительным вздохом открыл глаза. Увидав, как Импориус жрет мясо – учитывая то, что на ветке остался только среднего размера кусок – Тамика просто обалдел.

– Ты сожрал все мясо? Бес же твою маму на четыре стороны, как оно в тебя все влезло?! – Сон с некроманта слетел полностью.

Последний кусок мяса исчез в темноте шлема, и рыцарь захлопнул забрало.

– Ты слишком переоценил мои возможности. Кто-то сожрал его ещё до меня.

Тут Тамику что-то довольно больно кольнуло в бок. Он оглянулся – сбоку стоял бесёныш, тыкая его вилами.

– Это ещё что за…? – Обалдел некромант.

– Ну, как? – Удивился Импориус. – Сам сказал: бес и так далее. Вот, хотел беса – получи.

– Не хватало мне такого счастья, вали отсюда. – Последние слова были обращены к чертенку.

– Исчезни! – Прикрикнул Импориус и щёлкнул пальцами. Бесёныш растворился в воздухе.

– Мой тебе совет: никогда не чертыхайся – всё может сбыться. – Добавил рыцарь.

– А не пошел бы ты некоторым образом туда, где такому, как ты, подобает находится, ввиду того, что ты тоже являешься Ловцом Душ? – На одном дыхании ответил Тамика. Настроение у него испортилось, а в такие моменты он начинал выражаться путано и витиевато.

– Гы-гы, – только и послышалось от Импориуса. Под забралом шлема растянулась улыбка. Рыцарь молча свернул шкуру позимона и уложил её в свою бездонную сумку. Тамика все же сумел найти один кусочек мяса и съесть его. После этого у него немного – самую малость – поднялось настроение.

– Ну что? Теперь куда? – Поинтересовался некромант у Импориуса.

– Так, сейчас пойдём в Тёмный лес, потом… похоже, потом придется идти через одну из деревень. Ты только не надейся ни на что. Местные аборигены не слишком любят странников.

– Да? А, может, они не особо любят тебя? Ибо, сдается мне, что ты свободно мог там накуролесить такого, за что тебя уже пять раз повесить хотят… причем, за причинное место.

– Знаешь, там одного твоего вида хватит, что бы тебя не просто повесили, а еще и… Ладно, давай выдвигаться, а то мы так до полудня лясы точить будем.

 

13

Выйдя из леска, они очутились в пустыне. Песок ярко искрился в лучах утреннего солнца, вдалеке виднелись холмы и ничего кроме песка.

– А где лес? – удивился Тамика.

– В ста шагах перед тобой, – сказал Импориус, и пошёл вперёд. И внезапно растворился в воздухе. Некромант опешил. Впрочем, его замешательство длилось всего секунду, после чего он поспешил следом. Пробежав по песку не более ста шагов, он остановился, так как внезапно стало темно. Сделав пару шагов, Тамика через что-то переципился и растянулся на земле, зарывшись шлемом в опавшие листья.

– Под ноги смотри, – послышался голос Импориуса.

– Легко сказать, – протянул Тамика. – Тут же ни пса не видно.

– А ты, главное, смотри и иди. Давай поднимайся.

Кое-как, почти на ощупь, они пробирались по лесу, пока не увидели вдалеке просвет. Они вышли из леса и очутились в поле. Поля были аккуратно перегорожены. На них росла высокая пшеница. Посреди поля торчали чучела. Пыльная дорога вела, очевидно, к деревне и путники отправились вперёд. Проходя мимо второго поля, Тамика спросил:

– Слушай, Импориус, а тут часто детей вывешивают на чучела? Это как, для лучшего эффекта, что ли?

– По-моему, нет, – рыцарь пригляделся на ближайшее чучело. На нём сидел мальчик лет четырёх. Лицо ребёнка было заплаканным и измазаным грязью. Он хныкал и смотрел куда-то вниз.

Импориус перелез через ограду и направился к ребёнку. И тут из высокой пшеницы на него прыгнул огромных размеров волк. Рыцарь успел лишь отпрыгнуть в сторону. И тут же наткнулся на второе животное. Перед шлемом клацнули волчьи зубы. Импориус схватил зверя за морду, но тот, не прилагая больших усилий, в один момент вырвался.

– Получай! – Импориус выхватил меч и навел острие на волка: в тот же миг по лезвию пошли ледяные завихрения, и в убегавшего волка полетел кусок льда, напоминавший лезвие меча. Тварь, пронзённая льдом, рухнула на землю но, поднявшись на лапы, скрылась в поле. Тамика только замахнулся на него, чтобы послать вслед череп, но не тут-то оно было… Рядом с некромантом вылезло еще четверо таких же тварей, ибо волками их назвать было сложно.

У одного в боку, погрузившись на три четверти, торчал серп, а выколотое око, невидящей глазницей смотрело в сторону. У второго, на спине, каким-то образом держась в теле, пристроилась тяпка, при движении постукивая волка по спине. Третий волк спокойно стоял, скаля зубы, хотя, по всем пораметрам, он не должен был жить, ибо на одну из передних лап было намотано не что иное, как его же собственные кишки, вывалившиеся из распоротого брюха. Четвёртый рычал на некроманта, а в пасти, мешая ей нормально закрываться и открываться, торчало две стрелы, но волку на это было как-то наплевать, он словно не замечал неудобств.

Три секунды понадобилось Тамике, чтобы начать действовать. Молниеносное движение – и клинки, выхваченные из ножен, отсекли одну голову рычащей твари. Мгновение – и некромант, отпрыгнув назад, послал во второго волка череп, который заставил взорваться голову ничего не понявшего существа. Только теперь оставшиеся волки набросились на человека. Клацнув, зубы одного сомкнулись на клинке, вследствие чего из пасти волка полилась кровь, так как клинок, прикушенный со всей силой, сделал довольно приличный порез. Однако, это нисколько не смутило тварь, и она бросилась на некроманта, который успел только лишь отпустить клинок и со всего маху зарядить волку по морде кулаком. Тварь такого явно не ожидала, ибо, отлетев назад – сбив при этом второго сородича – она плюхнулась наземь. Этого мгновения Тамике хватило, чтобы выслать еще один череп, из-за чего третий волк расстался с головой, а значит, и с жизнью. Но вот незадача – последний мерзавец не хотел умирать, и явно хотел попробовать кровь Тамики на вкус.

Бросившись на него, волк со всей силы клацнул челюстями, но ничего у него не получилось: Тамика просто воткнул ему в глотку – на всю возможную глубину – оставшийся из клинков. Ухватившись за меч одной рукой, а за нижнюю челюсть волка второй, некромант быстрым и страшным движением разорвал ему пасть на две части. Как-то странно пискнув, волк свалился на землю, подергался немного и затих.

Поглядев на него, Тамика подобрал первый клинок, и решил на всякий случай добить тварь. Для этого он со всего маху всадил еще один клинок в голову волка, пригвоздив его к земле, словно жука.

– Да… переусердствовал. – Сделал вывод некромант. Подождав немного, он вынул клинки, отер их, насколько это было возможно, о колосья пшеницы, и вложил в ножны.

Тем временем, Импориус выкосил всю пшеницу вокруг себя в радиусе двадцати шагов. На этом пространстве бегало с десяток волков. Твари не могли прокусить тяжёлые стальные доспехи, и рыцарь пользовался своей неуязвимостью. Пара хищников вцепилась в ноги, один повис сзади на плаще.

Ещё один кинулся прямо на Импориуса. Рыцарь взмахнул мечём и перерубил волка пополам. Тут Импориус потянулся к хищнику, что вцепился в левую ногу. Он схватил его за загривок и потянул вверх, но в руках оказалась лишь шкура животного. Сам волк без шкуры по-прежнему пытался прогрызть доспехи. Одним ударом Импориус отрубил ему голову.

Вторую тварь он, не думая, разрубил вдоль туловища. Внезапно на него кинулись сразу два волка. Оба на лету были пронзены льдом. Туши упали на землю, судорожно пытаясь подняться на лапы. Импориус подошёл и раздавил ногой голову первому монстру, затем второму. Черепа омерзительно хрустнули под тяжёлым бронированным ботинком.

Порубав ещё двух тварей, Импориус прислушался к странному рычанию сзади. Он обернулся, но ничего не увидел. А рычание так и продолжало доноситься из-за спины. Рыцарь отстегнул плащ, который накрыл волка, словно покрывало. Тварь окончательно в нём запуталась. И Импориус оторвался по полной: буцая тварь ногами наугад. Затем что-то хрустнуло, и тело под плащом перестало двигаться.

Импориус подошёл поближе и развернул плащ. В середине лежала куча мяса и меха с торчащими из него обломанными костями. Благо крови не было. Она, очевидно, запеклась ещё задолго до этого инцидента.

– Вот паскудство, – сказал Импориус, вытряхивая из плаща остатки волка.

Встряхнув плащ, Импориус надел его и подошёл к чучелу, на котором сидел ребёнок. Рыцарь протянул к нему руки, чтобы снять оттуда. Но тот начал плакать и вцепился в чучело обоими руками.

– Ну, и что теперь с ним делать? – Растеряно спросил Импориус.

– Нет у тебя опыта в обращении с детьми. – Философски сказал некромант, подходя к мальчику. Тот поглядел на новое действующее лицо и начал плакать ещё сильнее.

– Дети – цветы жизни, но пусть они растут в чужом огороде… – сказал Импориус. Ему явно надоел плачь ребёнка и он, ухватив мальчишку за шиворот, стащил с чучела.

– Вот видишь, от какого счастья ты отказался. – Сказал мальчонке Тамика. – Я тебя аккуратно снял, а так ты разозлил дядю Порю, и теперь я не знаю, что будет. Так что учти это, малыш, – произнеся все это, Тамика отошел и оставил ребёнка один на один с Импориусом, у которого от постоянного плача глаза начали приобретать красный оттенок. У мальчика тотчас началась истерика. Импориус вылез на дорогу, держа мальца за шкирку. Тот хаотично дрыгал в воздухе руками и ногами, «утопая» в своих воплях.

– Слушай, Тамика, собери в мешок головы волков, а я пока с этим мальцом разберусь.

– Только не так, как с волками, – хмыкнул Тамика, и отправился собирать трофеи.

– Если он продолжит орать, у меня голова распухнет, – пожаловался Импориус.

Он отпустил мальчугана на дороге. Тот плюхнулся на задницу и продолжил свою истерику.

– Тамика, как думаешь, может он пить хочет? – Спросил Импориус.

– Не знаю, как он, а я вот точно хочу, – ответил Тамика, запихивая в мешок голову волка.

– Сейчас попробуем. – Импориус снял флягу с пояса, откупорил её и протянул мальчику.

Тот заплакал ещё сильнее.

– Хм… пить же я его не заставлю… хотя, дети все пытаются делать наоборот, – промелькнувшая мысль заставила Импориуса ухмыльнуться. Он положил рядом с малышом флягу и сказал:

– Вот с этой фляги не пей.

На какую-то минуту ребёнок замолчал, а затем, злобно глядя на рыцаря, схватил флягу и начал пить. Импориус рассмеялся, довольный тем, что его хитрость удалась.

Мальчик удивленно посмотрел на него, пытаясь понять, что вообще произошло.

– Ну, что тут? – Поинтересовался Тамика, подходя с полным мешком.

– Какой-то прогресс уже есть, – ответил Импориус и посмотрел на ребёнка. – Надо его в деревню отвести.

– Ну, нам же всё равно по пути, вот и отведём. Бери его за ручку и пошли.

– Издеваешься? Как ты себе это вообще представляешь? – Начал Импориус, но по взгляду Тамики понял, что выбора у него нет, присел на корточки и протянул ребёнку руку.

– Ну, малыш пойдём, мы тебя отведём к маме и папе.

Мальчик посмотрел на Импориуса и снова разревелся.

– Замечательно, – констатировал Импориус. – Вот и сиди здесь сам. Рыцарь встал и пошёл по дороге.

– Ты что, тут его так и бросишь, что бы он опять на пугало залез? – искренне удивился Тамика.

– Это тактический ход. Он тут сам оставаться не будет, а побежит за нами, вот увидишь.

Они пошли дальше. Сзади по-прежнему слышался плач. Пройдя шагов тридцать, Тамика спросил:

– Может, ты ошибся?

Но тут плачь прекратился. Оглянувшись, Тамика заметил, что ребенок бежит к ним. Поравнявшись, он не подошел ни к одному из них, а показушно пристроился в сторонке, якобы не замечая двух рыцарей. Поглядев на сие действо со стороны мелкого, Тамика решил сблизиться с малышом, чтобы он перестал плакать. Подойдя к малышу, Тамика присел на корточки и, сняв при этом шлем, улыбнувшись, спросил:

– Как тебя зовут? – Так как мальчуган не ответил, некромант продолжил, пока только лишь монолог.

– Смотри, – он указал на Импориуса. – Это дядя Поря… – договорить он не успел, ибо Импориус тоже внес свою частичку вклада в «знакомство».

– Ага, а это дядя Тямка. – То, как после этого Тамика посмотрел на Импориуса, последнему сказало все: мягкая постель один на два и бархатная крышка… и то, если повезет, а так – просто на дерево за брови.

– Только без ругани – тут ребёнок, – предупредил Импориус Тамику.

– Да? Хорошо, я тогда потом тебе концепцию бесов разложу… по всем полочкам, уж в этом ты мне просто поверь. – процедил сквозь зубы некромант, стиснув при этом губы в тонкую полоску.

– Ой… – Отмахнулся Импориус.

В этот момент Тамика подпрыгнул вверх на полметра точно. Позади него появился бес и метко уколол вилами в зад.

После приземления Тамика потянулся за клинками. Но тут позади раздался детский смех. Мальчуган уже вовсю смеялся над происходящим.

– Тут дети, – напомнил Импориус.

Тамика лишь сжал зубы.

– Так как ты говоришь, тебя зовут? – Некромант попробовал сделать голос более-менее нормальным, но у него не особо получилось. Но мальчик был занят тем, что рассматривал бесенка. И тут бес сам подпрыгнул вверх. Малец успел не только схватить бесёнка за хвост, но и покрутить его. Затем он попытался отломать ему рог.

– Так, пора прекращать этот балаган, – Импориус щелкнул пальцами и бес исчез. Малльчик поглядел на рыцаря и сказал:

– Меня зовут Фиир.

– Фир? – Переспросил Тамика.

– Нет, не Фир, а Фиир. – С детским упорством уточнил мальчик.

Тут он, внезапно сорвавшись с места, с криком: «Дядя Поря…», обнял ногу Импориуса.

Последний вообще растерялся.

– Ладно-ладно, всё хорошо, сейчас мы отведём тебя домой, – сказал Импориус и погладил мальчугана по голове. Они двинулись в путь. И тут на рыцарей посыпались вопросы. Фиир спрашивал буквально про всё, что видел.

Почему небо синее? От чего люди не летают? Почему солнце светит только днём? Где находится край света? Почему дядя Тямка такой смешной? Когда мы придем? И прочее, и прочее…

Импориус и Тамика кое-как отвечали, но после второго десятка вопросов оба уже изрядно устали.

– Слушай, надо его чем-то занять, а то я скоро уже мозгами поплыву, – сказал Тамика.

– Сейчас придумаем. – Импориус поглядел по сторонам. Затем он присел на одно колено и спросил у Фиира:

– А ты хотел бы быть рыцарем?

– Ага! – С азартом отозвался мальчуган.

– Ну, вот давай сейчас поиграем в игру. Вот тебе меч, – Импориус протянул Фииру небольшую ветку, вырванную с забора. – Теперь можешь этим мечём рубать волков вокруг, и ты станешь великим воином.

Фииру идея понравилась. Выхватив деревяшку из рук Импориуса, он носился вокруг, размахивая ею налево-направо, уничтожая таким образом мнимых волков.

– Фух, уже легче. – Сказал Тамика, но не тут-то оно было.

Через пару минут Фиир выбежал вперёд, размахивая «мечём», взмахнув пару раз, прокричал:

– Дядя Тямка, тут трое волков, помогите их убить!

Тамика растерялся. Импориус отломал кусок ограды и вручил его Тамике:

– Вот твой меч, не теряйся.

– Я тебе это ещё припомню, – процедил Тамика, однако, начал рубать воображаемых волков вместе с Фииром.

Минут через двадцать Фиир уже устал и начал капризничать. Импориусу пришлось дальше нести его на плечах. Тут опять посыпался град вопросов.

– Боже, как же женщины справляются с детьми? – Устало спросил Импориус.

– Заметь, причём каждый день! – Сказал Тамика.

– Смотри, уже до деревни рукой подать.

Неподалёку виднелся частокол. Ворота были наглухо закрыты.

Неспеша, они подошли поближе. Тамика и Импориус переглянулись.

– Ну и чо? – Как-то растеряно спросил Тамика.

– Через плечо… – С каким-то унынием произнёс Импориус.

– Что-то я юмора не понял, – сказал Тамика. В этот момент и Фиир вопросительно уставился на рыцаря. Импориус уже хотел ответить руганью, что это значит, когда из-за частокола появилась бородатая рожа стража. Он осмотрел странников. И в ту же минуту ворота открылись.

– Вот так бы всегда. – Сказал Импориус, глядя куда-то в сторону.

– Угу, всегда… ты забрало бы протёр, – сказал Тамика и пнул рыцаря вбок.

Импориус всмотрелся вперёд. За воротами посреди дороги стояла толпа мужиков. Больше полусотни. Передние ряды были ещё кое-как экипированы в кожаные доспехи или броню из копыт. Большая часть держала в руках грубо сделанные мечи. Но дальше… вся остальная толпа была в обычных рубахах и повседневном одеянии. Оружие тоже из местной утвари, начиная топорами и вилами, и заканчивая серпами, ломами и тяпками. У двоих даже были луки, сделанные из местного дерева, стрелы которых целились исключительно в головы вошедших рыцарей. Трое или даже четверо мужиков держали в руках копья, заструганные теми же топорами.

– Люблю «тёплый» приём. Знаешь, хлеб, соль, бабы грудастые и всё такое… – Задумчиво произнёс Импориус.

– Ты точно забрало протри и подними на всякий случай, а то я вижу, ты не воспринимаешь окружающую действительность таковой, какой она является… это так, совет бесплатный. – Проговорил Тамика, в который раз пнув Импориуса вбок, на сей раз настолько сильно, что аж латы загремели. Рыцарь, не обратив на это внимания, сделал пару шагов вперёд. В воздухе засвистели стрелы.

Одна разлетелась в щепки о правый наплечник, а вторая о нагрудную плиту.

– Хреново стреляете, мужики! – Крикнул Импориус, смахивая с плаща остатки стрел.

– А вам какого лешего тут надо? – Спросил здоровый мужичище, вышедший из толпы.

– Честно? Иль просто ответить? – Спросил Тамика, выдвигаясь вперед. От такого вопроса мужик задумался.

– Вот дать бы тебе ломом по голове да серпом по ушам, а потом вести такие речи, а то ишь, как говорить начал, – пробубнил мужик. Толпа одобрительно загудела.

– Давно я не слышал жужжание пчел… – Проговорил тихим голосом Тамика, но потом, немного громче, добавил, – Мы вам вашего сожителя… иль как вы там себя называете… привели, вот. Фиир, – позвал некромант и из-за спины, пугливо оглядываясь, вышел мальчик, явно не понимавший, что происходит.

– Ишь, упыря притащили… – Мужик невольно попятился.

– Сам ты упырь, кто детей в поле одних бросает?! – Рассвирепел Импориус.

– Там волков хреновы стаи бегают, мы думали, они его растерзали, – как-то растеряно ответил мужик, всё ещё не веря глазам.

– Какие волки, эти? – Невинным голосом спросил Тамика и легким движением кинул мешок, который держал, к ногам стоящих мужиков. Те чуть ли не подпрыгнули от неожиданности, но когда из мешка вывалились головы волков, они и вовсе сделали нечто, очень похожее на прыжки через голову – так быстро и на большое расстояние они отбежали. Тамика хмыкнул, да, прилично они волков боятся, промелькнула в голове мысль.

– Ну, так что, теперь поговорим нормально? Хлеб, соль, б… хм… булки и всё такое… – с некой насмешкой предложил Импориус. В этот момент к нему подошёл Тамика и тихо сказал:

– Насчёт б… ты в говоре про булки раскрыл свои истинные намеренья.

– Помолчала бы, рожа некромантская, – так же тихо, сквозь зубы, проговорил Импориус.

– Ну идемте, побеседуем, – сказал мужик и пошёл к одной избе. Толпа расступилась и медленно разбрелась по селу.

 

14

Сидя за столом, попивая местную брагу, наши путники начали слушать речи двух сельских жителей, кои представляли собой мужика – по одеянию довольно модного в сей деревне – и женщину, виски которой уже посеребрила седина, а возле глаз начали расползаться морщины. Импориус, который не так давно жаловался на стенания Фиира, теперь с радостью вспоминал те мгновения, ибо тот плач и бесконечные благодарности, которые нескончаемым потоком лились из ртов этих жителей, ни в какие просто ворота… Рыцарь уже и так, и эдак, и под углом, все кидал взоры на Тамику, чтоб тот каким-то образом закончил этот разговор, из-за которого у него мозги начали «вытекать в шлем», создавая при этом неприятные ощущения… Тамика же, мирно потягивая вино, беседовал с родителями Фиира, вроде бы не замечая страданий Импориуса.

 

15

Благополучно отдав Фиира родителям, рыцари отправились на поиски старейшины деревни. Они медленно шли по дороге. Как и во всех деревнях того времени, вдоль дороги тянулись дома, и в конце была небольшая площадь, где стоял дом старейшины. Реакция большинства жителей была вполне обыкновенной. Ставни перед героями все старались захлопнуть. Детей поспешно загоняли в дома. Импориус остановился перед здоровой лужей, в которой лежала довольно большая свинья, рядом с ней в грязи барахтались с полдюжины поросят. Рыцарь не спеша обошёл это препятствие. Тут его окликнул Тамика:

– Ты еще с ними устройся. – Не дав Импориусу даже возмутиться, некромант продолжил:

– Замаскируешься, а то гляди, что вокруг происходит.

Импориус пару мгновений сомневался: дать наглому некроманту по шее, что бы тот зарылся шлемом в неприятного вида грязь, пополам с испражнениями свиней, или же сказать что-то на понятном «матерном наречии». Но все же обратил внимание на то, что происходило вокруг.

Увидав возле лужи тёмного рыцаря, бабка уронила ведро, разлив всё молоко. В спешке она скрылась в избе, грохнув дверьми так, что одна из петель отвалилась. В доме напротив баба, закрывая ставни, ухитрилась столкнуть с окна цветок, который, упав на спящую собаку – всем своим видом напоминавшую чучело крота – спровоцировал бег пса по огороду, вследствие чего весь урожай бабки «накрылся медным корытом». Однако, одним огородом дело не ограничилось: пёс понёсся по соседским. Послышалось знакомое «матерное наречие», и за собакой погнался один из бородатых мужиков. Теперь они вдвоём бегали по огородам, с каждым новым прибавляя к себе по одному односельчанину. Получилась этакая очередь полоумных, бегающих непонятно зачем по огородам. Пес уже сам хотел остановиться, но не мог, ибо его мозг понимал, что если он хотя бы замедлит бег, из него сделают настоящее чучело, а в такие моменты желание жить просто зашкаливает. Импориус давно не видел такого идиотизма, последний раз подобное происходило при встречи с Пушком. Он уже хотел сказать Тамике, какие бывают люди дурные, но тут произошло то, от чего даже он опешил, хотя, во время его пребывания в Аду, странностей там хватало.

Один из мужиков, увидев приближавшихся к его дому рыцарей, решил обезопасить себя. Но, заметив играющегося ребенка, он с воплем кинулся к нему и затолкал в дом. Однако, как оказалось, он его не в дом затолкал, а в хлев. Когда до мужика сие дошло, как ему показалось, было уже поздно что-либо менять, и он сам поспешил укрыться в хлеву вместе с сыном. Из хлева виднелись только маленькие глазки свиней и большие мужика, которые с периодичностью в одно мгновение моргали. Ребенок даже не понял, что произошло, но плакать не стал, ибо почувствовал, что отец окончательно спятит.

Такого Тамика еще не видел, а он успел всяких дураков повидать.

– Мне вот интересно, настанет ли то время, когда на наше появление будут реагировать нормально? – Устало спросил у Тамики Импориус.

– Да, тогда, когда под каждым кустом раскрашенные люди будут играть на гармошках, попутно прыгая на козлах и пытаясь схватить за мягкое место совокупляющихся друг с другомо, очень похожее на… женщин. Но мы до сего дня не доживем, даже я.

– Слава Богу, что не доживём, – сказал Импориус, затем подумал, что ляпнул и как-то странно посмотрел на небо, словно чего-то ожидая.

Так, распространяя массовую истерию по деревне, путники дошли до дома старейшины. Как только они подошли к дому, двери отворились и на пороге появился тот самый мужик, который встретил их на входе в деревню. Махнув им, чтобы они заходили внутрь, он скрылся в доме.

– Опять, ни хлеба, ни соли… – Мрачно констатировал Импориус.

– Я уже за всё остальное молчу. – Ехидно добавил Тамика.

Импориус первый вошёл в дом. И как всегда на пороге головой вмазался в дверной косяк. Раздался грохот шлема. Рыцарь, сделав шаг вперёд, злобно оглянулся, глядя на дверной проём. Первой мыслью было разнести этот косяк в щепки, что он и сделал. Со злости Импориус ударил по двери так, что та стала болтаться на нижней петле. Тамика же спокойно зашел, ни обо что не ударившись. Если бы Импориус видел лицо некроманта, то он заметил бы ехидную ухмылку, которая тронула его губы.

Каменные стены дома были увешаны шкурами разных животных. В центре дальней стены мирно потрескивал камин. Комната освещалась масляными лампами. Чуть ближе находился огромный письменный стол. За ним сидел старец и что-то выводил на пергаменте. На столе лежало стопками множество книг и прочей письменной утвари. Позади старца стояло два мужика в кольчугах, головы коих украшали мощные железные шлемы. Они держали руки наготове на рукоятях своих мечей. Услышав грохот дверей и лязг доспехов, старец оторвался от пергамента и перевёл взгляд на вошедших.

– Значит, это вы спасли мальчика и убили волков? – Спросил он.

– Нет, то чучела, что поля охраняют, всех волков перебили. – С издёвкой ответил Импориус.

– Да, волки на них кидались и, подавившись соломой, подохли, – подхватил разговор Тамика. Должной реакции не последовало – старец просто пропустил эти фразы мимо ушей. Теперь рыцари почувствовали себя дураками. Импориус ожидал возмущений, ругани и тому подобного, а тут вообще никакой реакции. Он к такому не привык.

– Поведай нам, что тут вообще произошло? – спросил Импориус.

– Всё началось с мелочей, начал пропадать скот. Но поначалу никто не придавал этому значения. Затем, на деревню обрушились болезни. Наш знахарь сказал, что это Яга – местная колдунья, наслала на нас прочу и теперь её надо изгнать.

– Знаем мы такую, – с ухмылкой сказал Импориус.

– Так вот, – продолжил старейшина, – мы изгнали её из деревни. Наш знахарь всех вылечил почти сразу. Все успокоились и думали, что несчастья на этом закончились. Но всё только начиналось.

– Ага, вы бы ещё в жертву кого-нибудь принесли.

– Нет, наши обычаи это запрещают, – ответил старец.

– Уже радует. – Мрачно сказал Импориус.

– Потом на полях появились эти ужасные волки, беда была в том, что убить их не представлялось возможным. Смертельно раненые звери всё равно убегали, а затем возвращались. Потом появились бесы.

– Бесы? – С удивлением переспросил Импориус.

– Да, да, именно бесы, это такие…

– Не надо мне рассказывать, кто это такие, – перебил его объяснения Импориус.

– Но после этого на погосте начали происходить непонятные вещи, могилы оказывались разрытыми изнутри.

– Это становится интересным. – С воодушевлением произнес Тамика.

– А после этого исчез наш знахарь. Мы уже и не знаем, кто во всём этом виноват. Его это деяния, или Яги. Но зачем ему это всё было нужно? – Начал рассуждать старейшина.

– Яга тут точно не причём, – сказал Импориус, а затем добавил, – Знахарь специально вам сказал, что это всё Яга сделала, ведь она могла помочь, если бы не ваша глупость по поводу её изгнания.

– Теперь у нас только одна надежда – это вы, – мрачно сказал старейшина.

– Вот как мы заговорили! А вы своих спасителей всегда с ломами и кольями встречаете? И стрелами по шлему? – Со злостью спросил Импориус, опёршись кулаками об стол и нависая над старцем. Раздался скрежет мечей, вынимаемых из ножен. Но старейшина взмахом руки остановил стражу.

– Мы просим у вас прощения за столь нерадушный приём. Мы не могли подумать, что такие… как вы, могут прийти нам на помощь.

– Ну, это всё зависит от вас, поможем мы вам или нет… – Встрял в разговор Тамика, который от скуки начищал перчатки.

– Чего вы хотите в награду? – Спросил старейшина.

– Вы извинитесь перед Ягой, и гонения на неё должны прекратиться, – быстро сказал Импориус. Поразмыслив, он добавил:

– И Яга сможет жить в деревне, и в её окрестностях практиковать магию и травничество.

– Хорошо, – без возражений согласился старейшина.

– Только я хочу видеть ваши гарантии в письменном виде… – Мрачно сказал Импориус.

– Всё напишем, вы, главное, избавьте нас от этой нечисти.

– Слышишь Тамика, тут про тебя говорят. – Ехидно, развернувшись вполоборота, сказал Импориус.

– На себя сначала глянь, демоническое отродье, – огрызнулся некромант и, стряхнув с перчатки зеленый свет, которым ту от нечего делать засветил, вклинился:

– И с подписями чтоб гарантии были… кровавыми подписями. – Последние слова он проговорил настолько зловеще, что аж мороз по коже пробежал. От этих слов даже старейшина судорожно сглотнул, ибо в сей момент понял, какое же он ничтожество по сравнению со Смертью, так как Тамика напомнил об этой древней старухе.

– Ладно, на этом и остановимся, так, где ваш знахарь-то жил? – Как бы невзначай спросил Импориус.

– Как выходите за деревню, с полверсты к лесу, у большого ручья стоит его изба.

– Вот и славно. Будем выдвигаться, только харчей нам в дорогу дайте. – Попросил Импориус.

– Всё сделаем, – пообещал старейшина. После этого рыцари вышли на улицу.

– Нашёлся паладин, – злобно сказал Тамика Импориусу, – Ты с каких пор начал добро налево и направо за харчи творить?

– С тех пор, когда Яга мне жизнь спасла… – Мрачно ответил Импориус.

– А я здесь что? Мимо проходил? Я за харчи бегать за нечистью не буду…

– Да ты и сам на неё похож, если честно.

– Поговори мне еще!

– Ты смотри, возмущается он, ты лучше подумай о том, что когда убьем того знахаря, то ты можешь много интересного в его обители найти. – Сказал Импориус.

– Ну, ладно, уговорил, хвостатый… только его душу заберу я. – согласился Тамика.

Импориус что-то хотел ответить насчёт хвоста, как тут сзади их окликнули:

– Эй, мужики!

Импориус обернулся и увидел летящий на него мешок, который очевидно появился из дверей. Второй мешок полетел в Тамику. Поймать провиант помогла молниеносная реакция, годы тренировок, сверхъестественное чутьё и голодный желудок. Дверь с грохотом закрылась.

 

16

Выйдя из деревни, рыцари пересекли поле и остановились на привал. После того, как мешки с провизией опустели на треть, они снова двинулись в путь. И вскоре дошли к началу леса, где и располагалась изба знахаря.

Тамика, неспешно, почти в развалку, словно морской скелет, подошел к двери и постучал. Никто не отозвался.

– Ну, как всегда… – С досадой произнёс некромант. В этот момент к дверям подошёл Импориус. Не долго думая, он врезал ногой по дверям. Последние, вместе с петлями, рухнули внутрь избы.

– А потише нельзя? – Спросил Тамика. Импориус лишь развёл руками.

Оба зашли внутрь. И каково же было их удивление, когда вместо жалкой комнатушки они оказались в огромном зале в конце которого виднелся вход на каменную винтовую лестницу.

– Хороший домик, я бы от такого не отказался. – Проговорил Тамика.

– В смысле? Тебе обстановка нравится? По моему, скучновато и безвкусно, – ответил Импориус, оглядываясь.

– Нет, ты не понял, я имею в виду – со стороны такой маленький и чахлый домик, а внутри хоромы.

– Есть ещё один такой «предмет», который по началу маленьким кажется… – с некой двусмысленностью сказал Импориус, оглядывая потолок.

– И что же это за предмет? Может, просветишь меня, всезнающий наш Лучик?! – С издевкой спросил Тамика, обозвав Импориуса тем пакостным именем, к которому пришел в начале ихнего знакомства.

– А это слон вдалеке на пастбище, – невозмутимо ответил Импориус, – Сначала мышью кажется, а чем ближе подходишь, тем больше становиться, – пояснил он.

– Да… не то подумал…

– А что же подумала твоя трупная морда? – С такой же издевкой спросил Импориус.

– Я думал, что это камень, который летит тебе в голову: сперва точка в небе, потом словно яйцо, а в конце такой удар, что и с ног валит, – довел Тамика свою мысль до конца.

– Вот это неожиданный поворот, – сказал Импориус, почему-то посматривая на потолок:

– В принципе судьбу, как и женщину, следует удивить хорошим концом и внезапным поворотом.

– Что-то я не понял про поворот, – смутился Тамика.

– Ну, вот тебе и поворот, в смысле, событий. – И Импориус кивнул в сторону лестницы. В проходе уже стояло с десяток скелетов и две дюжины трупов.

– Ну наконец-то. – Как-то странно произнес Тамика и воздел руку вверх. В первого скелета полетел череп, из-за чего противник взорвался, и белым облаком мелких костей рассыпался по комнате. Во второго некромант кинул один из клинков, который отрубил скелету одну из его ног, заставив представителя костяного войска прыгать на оставшейся ноге.

Вроде бы битва началась, и Импориус уже предвкушал схватку с нечистыми тварями, но тут Тамика выкинул один номер, которого Импориус просто не ожидал. Некромант пошел вперед, прямо к толпе нежити, и, когда до первых скелетов оставалось всего около пяти шагов, Тамика поднял правую руку и спокойным голосом возвестил:

– Да упокоит Господь ваши души, – заканчивая фразу, некромант осенил скелетов святым крестом. Те не замедлили рассыпаться в прах, однако эффект не возымел должного результата, ибо трупы никак не отреагировали на молитвенные речи Тамики, они по-прежнему что-то мыча, брели в зал.

– Браво… – Как-то мрачно и с издёвкой произнес Импориус, похлопав в ладоши. Печать с крестом на его плече ярко светилась. Он сделал пару шагов вперёд, не спеша вытащив меч из-за спины. Поравнявшись с Тамикой, он тихо сказал:

– Как это тебе ещё молнией по заднице не влепили с «Канцелярии» я понять не могу.

– Ты знаешь, я вот и сам удивляюсь, почему они меня терпят? – В тон Импориусу ответил Тамика, выпустив в труп очередной череп.

– Ну, я это обязательно узнаю… – И, сказав это, Импориус в два шага очутился перед первым зомби. Один взмах мечём и труп, рассеченный пополам, свалился на каменные плиты… Голова ещё клацала зубами, когда рыцарь на неё наступил. Раздался омерзительный хруст. Мозги разлетелись по полу, перемешавшись с запеченной кровью. Затем шаг, ещё один удар наискосок и два треугольника некогда бывшего зомби упали на пол. Трое трупов были разрублены в тот момент когда они застряли в дверном проёме. Дальше рыцарь уже рубал всё что шевелилось перед ним, попутно раздавливая головы зомби. Иногда, правда, удары Импориуса создавали просто свист, рассекая воздух, так как черепа, пущенные Тамикой, быстрее раздавали мертвецам вечный покой.

Когда с этими тварями было покончено, рыцари начали подниматься по лестнице. Пройдя первый пролёт, они поднялись на второй этаж. Там их уже ждало около десятка гоблинов в доспехах.

– Ты смотри, завтрак дракона… – Проговорил Тамика, и уже по привычке отправил в толпу гоблинов черепушку. Парочка тварей сразу сдохли. Остальные в панике побросали копья и, открыв двери, скрылись внутри.

– Ну, так не интересно… Мне бы хоть оставил! – Возмутился Импориус и пошёл дальше. Тамика лишь пожал плечами, мол, такая вот ерунда получилась…

Тут Импориус увидел перед собой на ступеньках здоровые лапы. Он поднял голову вверх и встретился взглядом с огромным троллем. Тот злобно смотрел на рыцаря, и тут же попытался с размаху огреть его дубиной. Импориус рефлекторно пригнулся. Дубина со свистом прошла над головой и вмазалась в стену. Раскрошив пару камней, она плотно там застряла. Тролль склонился над Импориусом и, раскрыв свою пасть, изверг такой рёв, что даже Тамика сделал пару шагов назад.

– Фу, как же оно воняет, – Тамика помахал рукой у лица, развевая зловонный воздух.

– Ну, и что дальше? – Спросил Импориус у тролля, и с размаху заехал последнему кулаком в глаз. Вот после этого раздался истинный рёв и тролль, замотав головой, сам отступил назад. В этот момент Тамика легким движением руки послал в тролля один из своих клинков, который пробил тупому существу глотку навылет. Тварь схватилась руками за горло, пытаясь остановить кровь, и наклонилась вперед. В сей миг Импориус, взмахнув своим двуручным мечом, отсёк чудовищу голову, которая, упав на ступеньки, поскакала вниз, глухо ударяясь и оставляя за собой кровавый след.

– Прямо, как дома… – Произнес Тамика, как-то не к месту вздохнув.

– Ничего себе дома… – Только и сказал Импориус перед тем, как начать подниматься вверх. Дойдя до третьего этажа, герои решили отдохнуть. Но не тут-то было. С балки над лестницей раздался омерзительный писк. Тамика только и успел заметить, как две летучие мыши гигантских размеров снялись и полетели им на головы. Один взмах рукой и мышь была уничтожена черепом, вторая же зажглась ярким факелом, из-за прямого попадания огненного шара, который выпустил Импориус.

– Интересно, сколько тут этажей? – Спросил Тамика.

– Наверное, четыре, – ответил Импориус, сбросив ногой горящие остатки летучей мыши вниз.

– Поглядим. – ответил Тамика и зашагал вверх по лестнице. Зайдя на верх он очутился перед дверьми и хотел уже, было, постучать, но тут его догнал Импориус. Долго не церемонясь, рыцарь с ноги вышиб двери, расколов их на части.

– Я смотрю, это у тебя привычка, выработанная годами и тренировками… – Съязвил некромант.

– Это ты ещё Грохариуса не видел, – как-то странно ответил Импориус и вошёл внутрь.

Импориус осмотрелся. Он очутился в довольно просторной комнате. У стен тянулись многочисленные шкафы, забитые книжками и пергаментами. На столах было множество колб, в которых варились и отстаивались разные зелья. В конце комнаты, на маленьком столике, лежало два громаднейших фолианта, один из которых светился мутным светом, а второй был закрыт на замок. Неподалеку на столе лежали части мертвеца, к которым было подсоединено множество трубочек, по ним текли разноцветные зелья. Части нежити активно шевелились. Импориус перевёл взгляд вдаль комнаты. Там располагался стол, за которым сидел старик, одетый в красную робу. Перед ним стояла странная сфера. Увидев в дверях рыцаря, старик встал и протянув над сферой руку, начал что-то шептать. Шар засветился и вспыхнул ярким пламенем. В этот момент печать на левом плече Импориуса с кругом разрушения засветилась.

– Не пытайся, я пробовал, не берут его такие проклятия. – Проговорил Тамика, входя в комнату.

– Не возьмешь меня своими жалкими заклинаниями. – С насмешкой сказал Импориус, обращаясь к старику. В один миг он оказался у стола. Сбросив сферу на пол, рыцарь схватил знахаря за горло и поднял вверх. Тот, трепыхаясь, как рыба на берегу, вынул из робы небольшую волшебную палочку. Рыцарь отобрал её свободной рукой и превратил в горстку щепок.

– Ты жалок… не думал, что тебя будет так просто убить, – медленно склоняя голову немного вбок, проговорил Импориус, все усиливая хватку. И тут произошло то, что не ожидал ни Тамика, ни Импориус. Знахарь лишь чуть взмахнул рукой, и Импориус улетел к дальней стенке, попутно развернув стол и врезавшись в конце своего полёта в шкаф с книгами. Проломив все полки, он сполз вниз. На голову грохнулась довольно увесистая книга.

– Бывает. – Проговорил Тамика и решил испробовать на знахаре свои способности, выпустив в того два черепа. Знахарь рассмеялся и взмыл в воздух, уклонившись от черепов. В этот момент на ноги поднялся Импориус. Вынув из-за спины меч, он направился к магу. Вокруг рукояти меча воздух затрещал. Кристалл засветился синим. Один взмах – и в знахаря пролетело три огромных сосульки. Маг лишь отмахнулся рукой. Волна пламени растопила летящий лёд в один момент. Тамика, в этот же миг молниеносным движением бросил в мага два клинка. Один из клинков, отскочив от сферы, молнией понесся обратно в Тамику, пролетев на расстоянии локтя от головы последнего и вонзившись в книжный шкаф. Второй же прошел сквозь и пронзил левую руку знахаря. Тот только удивленно посмотрел на руку, из которой теперь торчало лезвие.

– Боль для меня ничто и вообще – я истинный повелитель магии и тот, кто понимает жизнь и смерть в их подлинном значении. Запомните, ничтожные смерды, перед своей смертью моё имя. Я – Повелитель Магии, Шторм Смертных, Всемогущий Маг Тринадцатой Ступени, и имя мне – Говард Всемогущий… – После этих слов в Тамику полетело нечто, что больше всего напоминало его клинок, но он был раз в десять больше и пульсировал так, словно состоял из воздуха.

– Твою… – Только и успел выговорить некромант, прежде, чем клинок ударившись в грудь, заставил его улететь в противоположную сторону, с таким же, как Импориус, грохотом. Только ему на голову, вместо книги, свалился шлем какого-то рыцаря, крепко долбанув Тамику в темечко. Немного придя в себя, некромант решил отыграться и послать в негодяя множество черепов, но не тут-то оно было: у него на руках появились, размеренно позвякивая при движении, оковы, которые не позволяли Тамике делать руками пассы, а значит, колдун из него теперь был никакой.

В этот момент к магу подбежал Импориус.

– Пора умирать, Говард всемогущий, – крикнул Импориус, – Жизнь коротка, гори, мой меч.

Знаки на клинке внизу загорелись, а сам меч вспыхнул зелёным пламенем. Роковой удар пришелся точно в туловище Говарду. Но, пройдя через сферу, клинок потерял зелёное пламя, однако мага таки поразил. Но, к удивлению рыцаря, маг остался стоять на ногах, он спокойно развернулся и одним махом отправил Импориуса в полёт. Рыцарь взмыл к потолку и, ударившись об него, рухнул на стол, разбив все колбы и разломав в щепки сам стол. Почувствовав, что оковы ослабли, Тамика, выхватив из остатков шкафа свой клинок, осторожными шагами направился к магу. Тот, пронзенный мечом, словно жук, не мог сделать и шагу, из-за тяжести самого оружия, его проткнувшего. Пробравшись за спину мага, некромант выхватил оружие и молниеносным движением вонзил оба меча в плечи знахаря, направив их под углом друг к другу. Должного эффекта сие действо не оказало, маг просто рухнул на колени.

В это время Импориус пришёл в себя после очередного полёта. Он поднялся на ноги. Увидав такую картину, рыцарь, со злости хорошенько разбежавшись, вмазал Говарду ботинком по лицу. После встречи лица знахаря с тяжёлым бронированным ботинком рыцаря, эта часть тела лицом называться уже не могла… Теперь Говард на своей шкуре почувствовал, каково это летать, когда тебе не хочется. От удара тело улетело в одну сторону, а меч в противоположную, и встрял в пол.

Обычно после таких полётов не выживают. Но маг, лёжа на спине, в луже крови, истерически смеялся. У знахаря, после встречи с ботинком Импориуса, не осталось ни одного зуба, а челюсть была переломана в трех местах, нос отсутствовал напрочь, один глаз затек кровью и перестал выполнять свою функцию, правая часть лба была рассечена до кости.

Рыцари подошли поближе и внимательно посмотрели на мага.

– Ты глянь, живой… – Искренне удивился Импориус.

– Теперь его только на выданье осталось снарядить, смотри какой красавец. – Съязвил некромант.

– Фы-ф-фы фалкие фмеыные фу-тфу-фу, – отплёвываясь кровью, посмеялся маг, – Фы не мовыфе меня упить: хмеать опхоит мефа фаоной… – Тамика никогда не видел, чтобы хоть одно существо из плоти и крови так долго жило и было до такой степени дурным.

– Это мы сейчас проверим. – Невозмутимо проговорил Импориус и, подойдя к телу, поднял его за волосы. Пока он держал знахаря за патлы, Тамика забрал клинки, вытащив их из плоти знахаря. При этом клинки издали неприятный хлюпающий звук высвобождающихся из плоти лезвий. Не обратив на движение некроманта никакого внимания, Импориус приблизил голову знахаря к себе. Поглядев в оставшийся здоровый глаз колдуна, Импориус достал мачете и провел лезвием по боку горла мага. В ответ маг засмеялся.

– Что, щекотно, тварь?… – Зловеще проскрежетал Импориус, предвкушая миг, когда он отделит голову этого жалкого мага от его не менее жалкого туловища.

– Да что ты с ним разговариваешь?! Раз – и готово! – Возмутился Тамика, и до того, как Импориус успел что-либо сказать, подскочил к знахарю, и, скрестив у того под горлом свои клинки, отсек его голову. Импориус лишь проследил, как обезглавленное тело упало на пол. Он несколько мгновений молча стоял, затем взял и выкинул голову в сторону со словами:

– И зачем оно мне надо? – Молча ушёл копаться в столе знахаря.

– Ну, чего ты? Ты чего, Импик?

– Ты меня явно достать хочешь. – Злобно проговорил Импориус.

– Я ж как лучше… давай так, ты бери, что хочешь, а я его душу заберу, договорились?… – проговорил Тамика, понимая, что сглупил.

– Мы, помниться об этом ещё в деревне договорились, – ответил Импориус, копошась в бумагах.

– Ой, ну забыл я, забыл… мозг прогнил уже давно, некромант же я все-таки. – Попробовал пошутить Тамика и начал готовиться к изъятию души. Импориус же что-то нашёл в столе, это что-то оказалось свитком. Устроившись на стуле поудобнее и закинув ноги на стол, рыцарь наблюдал за действиями некроманта. Тамика перепробовал все, он даже шлем снял и попробовал так вытянуть душу, но ничего не получалось. Почесав макушку, некромант остановился и перевел вопросительный взор на Импориуса.

– Что? Сломалось? – С явной издёвкой спросил рыцарь.

– Странно… Не могу понять, что происходит… вернее, почему ничего не происходит. Может, ты знаешь?

– Конечно, знаю. – В этот момент глаза Импориуса загорелись зелёным светом.

– Ты, кстати, читать умеешь?

– Вообще-то да, даже Древний язык знаю, а что?

– Ну, так читай. – И Импориус вытянув руку вперёд, разжал пальцы и свиток размотался. Тамика, подойдя поближе, прочитал лишь последнее слово: «ПРОДАНО». И подпись, кровавая подпись.

– Да, все понятно. Теперь ясно, почему он так долго и упорно не умирал, – проговорил Тамика.

– Нет не из-за этого. А из-за во-о-о-т этого. – И Импориус достал второй свиток.

Тамика развернул его и прочитал:

– Пакт смерти… – Он немного помолчал, потом выплюнул следующую фразу:

– Ишь ты, какой быстрый, прямо кролик.

– Кстати о кроликах – вот в стране глюков такой здоровый живет, мы его так и не грохнули, – начал вспоминать Импориус. Он немного подумал, а затем продолжил:

– Но это всё лирика, надо собираться в деревню, получить обещанную награду.

– Да? Ну, пошли, – сказал Тамика и засунул голову знахаря в бездонную суму Импориуса. Посмотрев по комнате, а вдруг осталось что-то полезное, чего он не увидел, некромант с невозмутимым видом начал спускаться по лестнице вниз.

– Нет, ну это как называется? «Покрылся инеем» и пошёл? – Возмутился Импориус. Убрав ноги со стола и запихав пергаменты в сумку, он встал и пошёл догонять Тамику. Спускались они намного быстрее, нежели поднимались: никакая ерунда, типа летучих мышей и гоблинов в доспехах им не мешала, что делало спуск намного комфортнее.

Уже стемнело. Лес полностью погрузился во тьму, лишь далеко за краем полей были видны последние лучи заходящего солнца, окрашивающие небо в нежно розовый цвет. Удивительно, но до деревни они шли молча, Импориус до сих пор не мог простить Тамике его выходку с отсечением головы, а некромант не знал, что сказать, чтобы ему не ответили на «матерном наречии». По краям полей то тут, то там валялись туши волков. Очевидно, твари подохли вместе с создателем. Некоторых уже начали жрать падальщики. Вороны с карканьем улетали при приближении странников.

Вскоре герои достигли деревни. Частокол ещё не был закрыт. Радостной встречи даже и не намечалось.

– Опять… – Протянул Импориус – Ну, где же хлеб, соль…

– Дальше можешь не продолжать, – перебил его Тамика. Зайдя в деревню, они очутились в самом центре. Пока шли, Тамика влез во что-то вязкое и хлюпающее. Он примерно догадался, что это было, но говорить об этом вслух не решился. О таком ночью не говорят. Подойдя к дому старейшины, Тамика поспешил обогнать Импориуса и постучал в двери.

– Знаю, как ты в двери входишь, хватит, один раз уже вошел, – подождав немного, некромант постучал еще раз, но теперь более настойчиво.

– Так, давай я попробую, – сказал Импориус, отодвинув Тамику в сторону.

Но тут двери открылись, и на пороге появился мужик в кольчуге. Увидев, кто стоит на пороге, мужик рефлекторно отступил – на его лице появилось искреннее удивление.

– О, таки вернулись?

– А ты думал… – Сказал Тамика, пролезая в дверь. Импориус зашёл следом.

Старейшина тоже был несколько удивлен их появлением.

– Ну, как? – Коротко и многозначительно спросил он.

– Интересные у вас знахари, – также многозначительно и загадочно ответил Тамика, усевшись на стул.

– Так где он и что с ним? – Поинтересовался мужик в кольчуге.

– Ну, он поменял место своего обитания. – Как-то загадочно проговорил некромант.

– А именно? – Уточнил Старейшина.

– Теперь он может быть в двух местах одновременно, – сказал Импориус, подойдя к столу. Рыцарь одной рукой оперся об стол, от чего мебель как-то подозрительно затрещала, а свободной начал копаться в бездонной сумке.

– В смысле? Вы можете говорить конкретнее? – Как-то нервно попросил старейшина.

– Ну, вот, собственно, так и может быть он в двух местах, – и Импориус, вытащив из сумки голову Знахаря, положил её на стол. Мертвые глаза уставились прямехонько на старейшину, который начал всматриваться туда, где некогда было лицо.

– Что-то стар я стал, глаза не те уже, признать сего молодца не могу… – Проговорил он.

– Ну… это ваш знахарь. Только, это все он… – И Тамика указал пальцем на Импориуса, который начал рассматривать стены и тихонько насвистывать.

– А что я? Ну, перестарались немного… – Как-то рассеяно и смущённо сказал Импориус. Подойдя поближе к столу, рыцарь ткнул пальцем в отрубленную голову и продолжил, – Дед, смотри, вот тут был когда-то нос. А вот здесь…

– Какой я тебе дед?! – Возмутился старейшина, – Можешь не говорить, где что было, я и сам дорисую. Короче, ладно, уговорили, тем более, что волков не слышно, а они обычно по ночам набеги устраивают.

– А что бы у тебя сомнений не возникало, вот тебе ещё пергаментов парочка интересных, только ознакомиться и отдать обратно! – Импориус вытащил из-за пазухи два пергамента с печатями, которые нашел в столе знахаря, и отдал их старейшине.

Старик, взяв пергаменты, придвинул со стола оба подсвечника поближе и начал читать. Рыцарь наблюдал, как по мере прочитанного, у него округлялись глаза – было ясно, что все беды, обрушившиеся на деревню, были делом рук знахаря, а не Яги, как тот им упорно доказывал.

– Ну что? Давай, выписывай свою петицию и подробно разъясни селянам, что было на самом деле, или мы этим займёмся, – сказал Импориус, пряча пергаменты в сумку. Тамика же, до того молчавший, тоже подал голос:

– И подписывай… как договаривались, кровью, – зловещий тон исходил, казалось, из самого существа некроманта.

– Попахивает какой-то дьявольщиной, – искоса поглядывая на них, сказал Старейшина.

– Хм… я тогда отойду, – смутился Импориус и уселся на стул у дальней стены, закинув ноги на стол.

– Говорил я тебе, чаще купаться надо, а ты «пусть моется тот, кому лень чесаться»… видишь, людям теперь неудобно. – После этих слов Тамика повторил действия Импориуса и тоже закинул ноги на стол. А зря. В этот момент в воздухе запахло не дьявольщиной и даже не некромантией. С правого ботинка некроманта на стол упало то, во что он вступил на улице. И это была не грязь, но субстанция очень напоминающая её. Импориус со смеху рухнул со стула. Лязг доспехов и истерический смех заполнили дом.

– Так, убрали ноги! – Встав из-за стола, рявкнул старейшина, что никак не вязалось с его образом почтеннейшего старца. Его вопль был настолько громок и неожиданен, что Тамика, дернувшись, свалился на пол, разломав спинку стула. При этом он больно ударился спиной об пол. Увидев эту картину Импориус, уже от смеха начал кататься по полу, при этом шлем специфически лязгал.

Поднявшись, Тамика, отошел к книгам и начал их рассматривать, словно в комнате больше никого не было.

– Уф… давно я так не смеялся, – посмеиваясь, сказал Импориус поднимаясь с пола.

Он подошёл к столу и, взяв пергамент, написанный старцем, быстро прочитал его и спрятал за пазуху. Немного подумав, словно к чему-то прислушиваясь, он спросил:

– А нам пожрать чего-нить дадут?

– Дать бы вам по загривку… – Под нос пробубнил старейшина, а затем нормальным тоном добавил, – Конечно, сейчас всё сделаем.

Он кивнул одному из охранников у двери. Тот поспешно вышел. В этот момент Тамика выбрал таки книгу и, подойдя к старейшине, грохнул ею о стол.

– Вот скажи, какой смысл в жизни, если смерть тебя все равно поимеет? – Как-то отрешенно спросил некромант, постукивая костяшками пальцев по переплету книги.

– Ой, дура-а-ак… – Тихо протянул Импориус, хлопнув себя по шлему ладонью, от чего раздался громкий металлический лязг. Старейшина и Тамика в этот момент вопросительно посмотрели на рыцаря. Импориус, убрав ладонь со шлема, увидел два вопросительных взгляда.

– Опять я в центре внимания… – Констатировал рыцарь и, открыв двери, вышел на улицу. Поглядев туманным взором на старейшину, Тамика достал клинок и, сняв шлем, зачем-то его лизнул. В тот же миг на плечо Тамики опустилась тяжелая рукавица и бас охранника проговорил:

– Спокойно, не нервничай, – после движения охранника Тамика сделал своё: молниеносный поворот и два клинка оказались возле шеи охранника, горящие глаза некроманта светились зеленым.

– Главное, чтобы ты не нервничал… – Как-то загадочно прошептал Тамика. В воцарившейся тишине было слышно, как сглотнул охранник. В этот момент с шеи некроманта на пол упал талисман душ. При ударе амулета об пол раздался подозрительный хруст. Тамика и охранник машинально посмотрели на пол.

– Бес твою морду… – Протянул Тамика. И тут же подпрыгнул до потолка от укола вилами под зад. Приземлившись, он развернулся и увидел парочку бесов, которые нагло на него таращились и скалились во все шестьдесят четыре зуба.

– Импориус! – Проорал Тамика.

Двери в этот момент распахнулись. В дверном проёме стоял Импориус. Помещение заполнилось запахом жареного мяса и свежей выпивки. В левой руке рыцарь держал большую деревянную кружку, наполненную, очевидно, пивом, которое изрядно пенилось. В правой руке находилась большая кость с остатками мяса. Забрало хлопнуло, Импориус дожевывая, оценил обстановку, поглядев сначала на перепуганных охранников, затем на старейшину, который застыл за столом, а потом на разъяренного Тамику. И тут его взор остановился на бесах.

– О, а я-то их ищу, бегают гадёныши без спросу, – радостно изрёк рыцарь.

– Ну, дык, хозяин, вы же сами приказали, – смутились бесы, застенчиво потупив взоры и неуклюже водя вилами по полу.

– Ах, хозяин приказал?! – Проревел некромант.

– Ой… Ну я пошёл… там ещё нога баранья осталась… На костре. – Импориус быстро развернулся и скрылся, хлопнув дверью.

– Извини, брат… – Бросил Тамика в край обалдевшему охраннику и, подняв амулет, молнией вылетел следом за Импориусом, громыхнув дверьми так, что дверь вылетела напрочь. На месте остались только две петли. Такое колоритное «прощание» вызвало бы зависть у Импориуса.

– Только починили… – Сконфуженно произнес Старейшина, и устало рухнул в своё кресло.

Тамика же, выскочив на улицу, держа наготове клинки, начал искать глазами Импориуса. Так как шлем остался внутри, то было видно состояние некроманта: горящие глаза, растрепанные волосы и ярость, читавшаяся во взгляде.

Он нервно начал искать глазами обидчика. Его взгляд остановился на низеньком заборе, за которым находился сарай, в стене которого зияла огромная дыра. В темноте светились два ярко-зелёных немигающих глаза.

– Ах, вот ты где! – Тамика подбежал к забору, замахнулся рукой и обнаружил, что в правой руке он держит дверную ручку, а не клинок.

– И это сойдёт – получай! – И некромант с силой швырнул ручку в темноту.

Видать ручка достигла своей цели, но вместо металлического лязга раздался душераздирающий кошачий вопль. Чёрня тень кошки метнулась из сарая и, в несколько секунд оказавшись возле некроманта, прыгнула на него.

– Отцепись, тварь! – Заорал Тамика, быстро схватил животное за шкирку и отшвырнул его подальше от себя. Кошка выгнулась, зашипела, злобно глядя на Тамику, а затем скрылась за забором. С крыши сарая раздался громкий смех. В свете луны виднелся силуэт Импориуса, который безудержно хохотал.

– А, так вот ты где! – Тамика поднял увесистый камень и зашвырнул им в рыцаря.

Импориус ловко увернулся и зашелся со смеху ещё больше. Тамика зашвырнул в него ещё один камень, незаметно для себя тоже заливаясь истерическим смехом. Импориус подошёл к краю сарая. И тут очередной камень попал точно в голову. Раздался металлический лязг, рыцарь потерял равновесие и с грохотом рухнул с сарая вниз точно в бочку с водой. Раздался треск ломающихся досок и плеск воды. Это спасло Импориуса от черепа, который почти машинально метнул в него Тамика. Череп пролетел прямо на уровне груди рыцаря, скрывшись за злополучным сараем. На минуту всё стихло. А затем опять раздался истерический смех и издевательский голос Импориуса:

– Ага, ты еще им полдеревни спали своей магией.

– Уж кто бы говорил, теперь ты похож на мокрого упыря, – язвительно бросил Тамика, и, развернувшись, зашагал к жаровне, где теплился кусок мяса. Недалеко от жаровни находился сеновал. Кучи сена, разбросанные повсюду, это подтверждали.

– Ты ещё болотных упырей не видел, – сказал Импориус, выходя из сарая. Рыцарь был весь мокрый, из-под лат текла вода. На доспехах было очень много соломы и куриных перьев. Сделав пару попыток струсить всё это безобразие, Импориус понял, что это бесполезно, и пошёл к жаровне обсыхать. Сидеть долго было неохота и поэтому рыцарь, взяв большой кусок мяса и набрав полную кружку пива, отправился на сеновал. Где, благополучно забравшись на второй этаж, поел и завалился спать. Тамика же устроился возле мерно потрескивающего огня и, доев мясо, уснул умиротворенным некромантским сном.

 

17

Как только наступило утро, обагрив небо в ярко-розовый цвет, рыцари проснулись и, собравшись, двинулись в путь. Так как они шли молча, то можно было услышать каждый их шаг продвижения по лесу, сопровождавшийся хрустом веток и, иногда, писк всяческих мелких зверушек, коим они отдавливали хвосты и другие части тела.

Когда солнце было уже в зените, впереди показались признаки болота: камыши, торчащие палки, сухие ветки и полу обвалившиеся в воду деревья. Земля была влажной, и чем дальше они проходили, тем большее ее количество было застлано мхом. И вот показалась водная гладь. Импориус увидел впереди в воде плиты.

– Опа… – Протянул Импориус.

– Что там? – Спросил Тамика.

– Вот сейчас мы и увидим, плавают водяные, или нет…

– Водяной, конечно, плавает, а что были сомнения? – Переспросил Тамика.

– Ну, мы когда-то тут с водяным встретились… Ну и посадили его в мешок…

– И что?

– А ничего… – Импориус на секунду задумался, а затем продолжил, – Мы, когда его в мешок упрятали, уронили с плиты на глубину. Вот сейчас и проверим, живой он или нет.

– Что-то у меня такое чувство, что зря вы так с ним… водяные не любят такого наплевательского отношения к своей персоне.

– Апчхи! – послышалось где-то рядом.

– Приплыли… – Кратко констатировал Импориус. – Вот и водяной.

Из камышей на плиты выпрыгнуло маленькое существо. Оно больше походило на шар, укрытый розовым мехом. Три выпученных глаза уставились на Импориуса.

– А, это опять ты! – Заорало существо.

– Узнал… ё… – Произнёс Импориус. Затем он медленно развернулся и, выхватив меч, открыл портал – Валим отсюда!

Но больше рыцарь ничего сделать не успел. Розовое существо, сделав сальто, хлопнуло плавниками. Заряд магии полетел в Импориуса и разбился о латы. В этот момент на землю упал плащ и груда доспехов. Меч встрял рядом в землю, к нему же откатилась и сумка. Тамика почти мгновенно подбежал и, с трудом вытащив меч из земли, засунул его в сумку, после чего сгреб доспехи в плащ и сунул туда же. Подхватив сумку, некромант скрылся в портале.

 

18

Тамика, выпрыгнув из портала, оказался на поляне. Позади него высочил лес. Слева было небольшое озеро, возле которого находился довольно большой амбар. Около амбара сидели с десяток бесов. Перед некромантом стояла избушка на курьих ножках.

– Похоже, пришли.

– Ква-ква. – Раздалось из сумки. Тамика обмер. Посмотрев по сторонам, он никого, кроме бесов, не заметил. «Странно, бесы, насколько я знаю, не квакают», подумал некромант.

– Ква… – Раздалось снова. Теперь не было сомнений, что кваканье исходило изнутри сумки. Тамика взял сумку и вытащил оттуда плащ с доспехами. Но из-за веса он не удержал плащ. Тот, упав на землю, раскрылся. На чёрной материи лежала груда доспехов, на вершине которой находился шлем.

– Ква, – раздалось из-под шлема. Некромант подошёл поближе и склонился над шлемом, а затем, приоткрыв забрало, заглянул внутрь.

Внутри, сидела большая, зелёная лягушка.

– Импориус? – Неуверенно произнес Тамика.

– КВА! – Истерично заорала лягушка.

– Точно ты?

– К-В-А!!! – Был ему ответ.

– А чего, похож, такой же злобный и пузыришься, когда злой… – После этих слов изо рта лягушки начали вылетать булькающие звуки, никак не похожие на обычное кваканье.

– Только вот не надо выражаться, ладно? А то бесов перепугаешь, смотри, уже как таращатся. – Цыкнул на лягушку некромант. В этот момент двери избушки отворились, и на порог вышла симпатичная девушка. Перед её взором была лишь задница некроманта, который склонился и разговаривал с доспехами.

– Во народ пошёл, никакого уважения, – сказала девушка. – Наверное, белены объелся, раз с доспехами говорит. – Она задумалась на пару мгновений, затем догадавшись, что её по-прежнему не замечают, спросила:

– Эй, благородный воин, вы всегда говорите с доспехами? Или только в присутствии женщин?

Тамика чуть не подпрыгнул, резко развернулся и застыл на месте. Перед ним стояла девушка: длинные белокурые волосы ниспадали на плечи, зеленые глаза изучали некроманта. Обтягивающее платье зеленого цвета подчеркивало ее стройную фигуру, а вырез на груди отвлекал от окружающей действительности.

– Э-э-э… – Только и смог выдавить Тамика.

– Молодой человек онемел? – Удивленно переспросила красавица.

– Ну… э… я это…

– Простите? Как вы сказали?… – Округлила глазки колдунья.

– Ну… нет, то есть, да. Фу, запутали вы меня. Я это… волшебницу ищу, Ягой кличут, не видели такую?

– А, собственно, зачем? – поинтересовалась девушка.

– Ну, для начала надо бы проблему решить… в шлеме.

– В шлеме? – удивленно переспросила она – У меня проблем с шлемом нет.

– Собственно, вот. – И Тамика поднял забрало. Девушка подошла ближе.

– КВА! – Почти рёвом раздалось оттуда. Это было столь неожиданно, что девушка отпрянула, и если бы некромант ее не поддержал, она свалилась бы на землю, придавив бесов.

– Это что такое? – спросила Яга.

– Лягушка. – Невозмутимо ответил Тамика.

– К-В-А!!! – Понеслась истерика из шлема, да, зря Тамика обозвал Импориуса лягушкой.

– Что-то для лягушки она слишком сильно орет, как будто понимает, о чем мы говорим. – Задумчиво проговорила Яга. После этих слов лягушка передней лапой захлопнула забрало шлема.

– Мы с товарищем шли, чтобы Ягу отыскать, но по пути встретили водяного, и вот… – под конец фразы Тамика развел руками.

– И куда он делся?

– Я же говорю – вот. – в ответ некромант снова указал на шлем, – Я сгреб доспехи и все. Еле успел в портал прыгнуть, который он мечом открыл.

Тамика снова глянул на шлем. Оттуда на него глядели два маленьких немигающих глаза, словно два уголька тлели в темноте.

– Точно он, у него глаза также светились.

Яга, подойдя поближе, открыла забрало шлема:

– Кажется, знаю я вашего товарища. – Задумчиво обронила колдунья.

Лягушка внимательно на неё посмотрела и внезапно цвет глаз сменился на жёлтый.

– Точно знаю: это Импориус, – утвердительно сказала Яга и сняла с пояса какой-то мешочек. Высыпав на ладонь порошок, она обсыпала им лягушку. Шлем вместе с рептилией как-то странно заискрился. Яга наклонилась над шлемом и поцеловала лягушку.

Доспехи окутало загадочное белое облако, которое прорезала вспышка света, после чего стало понятно, что в латах уже что-то есть. И этим чем-то был Импориус. Яга же так и осталась обнимать шлем. Она даже не заметила, как одна рука рыцаря оказалась где-то чуть ниже ее поясницы, а вторая загадочным образом переместилась колдунье за спину, прижав ее ближе к холодным доспехам. В этот момент Яга поняла, что происходит, и тут же раздался голос Импориуса:

– Может, продолжим внутри избы? – Зря он это сказал, ибо в тот же миг раздался смачный шлепок пощечины, и колдунья захлопнула забрало на шлеме, после чего резким движением поднялась и ушла в избу, громко хлопнув дверью.

– Чего это она? Какая-то странная… – Проговорил некромант. В этот момент Импориус поднялся с земли, машинально потирая шлем на месте удара.

– Вот это женщина… – Странно протянул рыцарь, его глаза светились странным фиолетовым цветом… И тут дверь избы отворилась и в проёме появилась Яга:

– А ты мужлан! Неблагодарный! – И в Импориуса со свистом полетела сковородка. Раздался оглушительный звон. С грохотом рыцарь рухнул на землю, как подкошенный, рядом упала сковородка, оставив на наплечнике явство, которое в ней жарилось.

– Ой, боже! – Всплеснула руками Яга. Она в один миг очутилась возле рыцаря. Но только склонилась над ним, как из-под шлема раздался нежный голос:

– Так может, всё-таки продолжим?

– Ах ты, похотливый демон! – В этот момент ей под руку попалась сковородка, и Яга со всего маху ударила Импориуса по голове. Опять раздался звон металла, и сковородка вылетела из рук колдуньи.

– Благо, я в шлеме… – Раздалось из доспехов. Яга же была уже возле избы. Только Импориус договорил, как раздался новый грохот: колдунья закрыла дверь, бросив через плечо:

– Ко мне даже не подходи! – рыцарю повезло, что он не видел глаз колдуньи, ибо в том взоре, который она бросила на него, можно было посчитать все огненные гиены, кои находились во всех Преисподних сразу.

– Огонь, а не девушка… может, скажешь, как зовут сию прекрасную фею?

– Фея! Так меня еще никто не оскорблял! – Раздался из избы возглас негодования.

– Кажется, ты её добил, – как-то цинично протянул Импориус, съев очередной кусок блюда, которое свисало с шипов наплечника. Рыцарь задумался, затем протянул Тамике кусок явства.

– Омлет будешь? – Как-то спокойно спросил он.

– Из Трёхногого Двухохвоста? – Также спокойно спросил некромант.

– Это финал, – как-то двусмысленно и непонятно протянул Импориус. Кажется, аппетит у него сразу пропал.

– Хотя, ладно, давай, – и Тамика снял с наплечника кусок омлета.

– Вы там всю вечность торчать будете, или зайдёте? – Раздался голос Яги из Избы. Рыцари переглянулись.

– Ты первый заходишь, – сказал Импориус, кивнув на двери.

– Ладно, – пожал плечами Тамика. Подойдя к двери, он постучал. Через несколько мгновений двери открылись и Яга оглядела рыцарей. В этот момент некромант прокашлялся и спросил:

– Не подскажет ли столь прекрасная дева столь никчемному некроманту своё имя? – во время этой фразы Тамика, как мог и умел, поклонился.

– Что никчемному, я вижу… ладно, так уж и быть: Ягой меня кличут, вот уж поди… а, неважно, сколько лет.

– Так это же отлично! А мы тут к тебе идем… по делу, только вот, по какому?… бес его знает.

– Это какой из них? – Поинтересовался Импориус. Тамика оглянулся: на поляне позади него было не меньше двух десятков бесов. И все с вилами.

– Только попробуй… – Прошипел он, уставившись на Импориуса. – Тебе тогда никто не поможет, даже они. – Он кивнул в сторону толпы бесят.

– Не боись… дуршлаг из твоих поножей – никакой.

– Ну, собственно, мы тебе кое-что принесли… – Начал издалека Импориус.

– Неужто ли ещё одну жабу? – Ехидно поинтересовалась Яга.

– Что-то я смотрю, тут у вас в деревни изощренные фантазии: то жаб целуют, то в хлев прячутся… причем с маленькими детьми. Странные дела творятся.

– Про жаб – ты, это, попроще, – начал Импориус, а затем тихо прошептал, – Ты про село не шибко рассказывай, а то Яга подумает, что там местные совсем одичали.

– Присядьте за стол, что ли, а то вы стали, как истуканы, – перебила его Яга, не отрываясь от печки.

– Давай присядем, а то у нее возле печки видал, сколько сковородок?… мало ли, запустит. – И некромант подтолкнул рыцаря локтём в бок.

Импориус молча сел за стол, придвинув лавочку поближе, и как-то странно грохнул руками по столу – видимо намекая, что надо бы чего-то пожрать. Затем он перевёл взгляд на Ягу, которая ухватом доставала из печки дымящийся горшок с кашей. Через пару мгновений посудина оказалась на столе, а еще через минуту тут же появилась запеченная в глине утка. Оба воина глубоко вдохнули аромат – последний раз они трапезничали утром. Тамика никогда бы не подумал, что он будет так захлебываться собственной слюной: вот, что значит, когда еду готовит женщина – истинная хранительница очага.

Пока Тамика о чём-то мечтал, Импориус не терял времени. Он с силой стукнул по глине: она треснула и осыпалась. Над столом сразу начал витать аромат запеченного мяса. Импориус даже замер, но лишь на мгновение, после чего быстро придвинул горшок каши к себе. Взяв ложку побольше, насыпал сначала одну тарелку до краёв, затем вторую, потом третью. Отломав по ломтю мяса, он положил их сверху на кашу. Рыцарь отодвинул последнюю тарелку на край стола и приступил к трапезе.

– О, спасибо, – сказал Тамика, потянулся к тарелке и незамедлительно получил ложкой по шлему.

– Сам себе насыплешь, – как-то мрачно сказал Импориус. И очередная ложка каши растворилась в темноте шлема. Откровенно говоря, когда дело касалось еды, Импориуса лучше было вообще не трогать. Особенно, если он был голоден, и ему кто-то мешал спокойно поесть.

– А кому тогда третья тарелка каши, как не мне? Я, например, тут четвертого никого не наблюдаю. – Спросил Тамика, которому такое обрашение – ложкой по шлему – совсем не понравилось.

– Одна пусть остывает, а вторую я сейчас съем, – задумчиво ответил Импориус.

– А третья, значит, Яге, я правильно понимаю? – Решил уточнить некромант.

– Да… – Многозначительно протянул Импориус. Затем он оценил обстановку на столе, после чего изрёк, – Ну ладно, уговорил.

С последними словами он отодвинул одну тарелку Тамике, а сам присвоил себе весь горшок с кашей.

– Я смотрю, ты совсем скромный, эдакий мальчик с заячьими ушками, глянь на него… жри уж, собака, куда тебя деть… – проговорил Тамика, и принялся за еду, предварительно сняв шлем.

– М-м-м, да – я само воплощение скромности и меры, – причмокивая, ответил Импориус. В этот момент за стол села Яга.

– Да, тебя легче убить, чем прокормить, – констатировала она, глядя на рыцаря.

– А то… – коротко ответил Импориус, поглощая очередную порцию каши.

– Ну, спасибо, что хоть мне оставил.

– Всегда пожалуйста, – нагло ответил рыцарь, как-то странно повернув ложку, очевидно он успел её облизать.

– Твоими бы устами… да бочки красить. – Задумчиво проговорил Тамика, доев последнюю ложку каши.

– Ещё бы, но есть и лучшее применение, – сказал Импориус, глядя на Ягу. Его глаза светились странным фиолетовым цветом.

– И какое именно? – Подала голос Яга, которая, элегантно трапезничая, не заметила, куда пялился Импориус. Рыцарь решил не отвечать на вопрос с подковыркой, он только облокотился локтем о стол, подпирая рукой голову, и загадочно сказал:

– Вот это платье лучше не одевай.

– Это ещё почему?

– Просто порою забываю, где у тебя глаза. – Ответ рыцаря вогнал Ягу в краску.

– Ага, ты же не можешь восторгаться красотой женщины, ничего кроме как пялится, словно похотливое животное. Восприятие истинной красоты тебе недоступно. Не обращай на него внимания, он просто… просто он – Импориус, и этим все сказано. Демон, что с него взять? – Тамика, закончив свою речь, встал и направился к печке, где стоял ушат с водой. Зачерпнув воды большой деревянной кружкой, некромант с удовольствием напился, после чего вернулся на место.

– Ха, шутник. Вот знал бы ты Грохариуса, вот тот бы тебе объяснил, что нужно ценить, и где находится истинная красота! – Смеясь, ответил рыцарь, лениво перемещая пальцами в воздухе ложку слева направо и наоборот. В этот момент Импориусу показалось, что повеяло какой-то прохладой. Ощущалось, что позади него кто-то есть.

– Что-то вы, душка, совсем распоясались, – раздался мелодичный, тихий, знакомый голос. Судя по тому, что ни Тамика, ни Яга никакой реакции не проявили, рыцарю стало ясно, что это была Графиня.

– Ну что вы, миледи? Вы же знаете, что я иногда немного не там расставляю акценты.

– Да, вы это умеете, – Спектр провела рукой по стальным доспехам. Её холодное нежное прикосновение Импориус сначала ощутил на плече, затем она медленно переместила ладонь на шею и провела по щеке.

Легкое прикосновение Графини нарушило восприятие Импориусом действительности и нематериального. В этот момент он захотел полностью погрузиться в её объятия и легко откинулся назад. Но, так как Графиня была Спектром, он со всей своей легкостью грохнулся на пол, задрав ноги выше стола.

– Милорд, вы замечтались, – рассмеялась Спектр и растворилась в воздухе.

– Да уж… – Протянул Импориус, машинально потирая доспехи в ушибленных местах.

– Ты умеешь подстегнуть аппетит. – Проговорила Яга, глядя на задранные ноги над столом. В этот момент подошел Тамика и, посмотрев на рыцаря сверху вниз, задумчиво произнес:

– Все, кажись готов, можно отпевать…

– Я тебя сейчас так отпою – уши заложет, – спокойно ответил Импориус, глядя в потолок.

– Чем петь, лучше бы спасибо сказали, – молвила Яга, убирая посуду со стола.

– О, великодушное спасибо тебе, прекрасная дева, за сие явство, – положив на сердце правую руку, издевательским тоном проговорил Импориус.

– Да… учитывая то, как ты поблагодарил девушку, я теперь должен шлепнуть ее по заднице и поцеловать в щеку, так что ли? – Почти шепотом произнес Тамика, сверля Импориуса глазами, цвет которых отдавал зеленым пламенем.

– Ой, пойди лучше тарелки помой, – устало отмахнулся от некроманта Импориус, а затем добавил, – Сделал из меня вообще изверга похотливого.

– А ты типа им не являешься? – Почти по-детски удивился Тамика.

– Ну, бывает, заносит меня немного – ничто людское нам не чуждо, – задумчиво ответил Импориус.

– Переобщался со своими суккубшами, теперь несет радость в массы… – Устало выговорил некромант и вышел из избы на свежий воздух.

– Тоже мне, носитель нравственности нашёлся, – протянул Импориус. В этот момент над ним склонилась Яга:

– Ну, и долго ты намерен тут лежать?

– Я вообще-то хотел поблагодарить за обед, – ответил Импориус и что-то начал искать в сумке, по-прежнему находясь в горизонтальном положении.

– Хм, по-моему, «спасибо» было бы достаточно, – ответила Яга.

– Вообще-то, вот, – Импориус, достав из сумки скрученный пергамент, развернул его и вытянул руку вверх. Яга взяла свиток и на ходу начала читать. В её лице появилось явное удивление.

– Это правда? – Ошеломлённо спросила она.

– Ну, учитывая, сколько волков и другой дряни мы перебили, то я бы искренне удивился, если бы они так пошутили. – Спокойно произнес, входя в дом, Тамика.

– Волков? Какой ужас, – воскликнула Яга – Бедные зверушки, вот изверг, не мог големов создать!

– Были бы големы, они бы деревушку с землёй сровняли… Тоже мне, гуманистка, – устало протянул Импориус, рассматривая что-то на потолке.

– Так что теперь ты можешь возвращаться в свою деревню, они тебя не тронут. – Сказал Тамика, усевшись на лавочку.

– Всё равно большинство жителей ко мне приходили за помощью, изменится лишь то, что теперь почти все сюда будут приходить. Тем более, в деревне мне находиться ни к чему. Всё растёт в лесу. – Ответила Яга.

– Ну, как знаешь.

– Да, но у нас ещё есть одно дело к тебе, нам нужно сварить эссенцию, – лениво бросил Импориус. – И проблема в том, что у нас есть только один ингредиент.

– Ну, с остальными я ничем не могу вам помочь, – ответила Яга, доставая с полки большую книгу. – А вот если вы всё достанете, сварю без проблем.

– В таком случае, не знаю как он, а я к тебе еще наведаюсь. – Сказал Тамика. – Кстати, а куда нам еще двигать надо? – Спросил он у Импориуса.

– У-у-ам. – Зевнул рыцарь, – Дай подумать. Ну, для начала зайдём в гости к драконам, а дальше посмотрим. – Тут появился Дух книги.

– Вам нужно добыть травоход, он растёт только в Подземье. Ну, адская трава… хм… надеюсь, вы догадались, где она растёт.

– О, нет, мудрейший, поведай нам смертным, где произрастает сие растение, – так же устало, но с издевательской ноткой поинтересовался Импориус.

– Ты когда падал, явно головой ударился, – ответил Дух и исчез в книге.

– Всю эйфорию обломал, – сказал Импориус, и, убрав ноги со стола, развернулся на бок, подложив руку под голову.

– Ну, красавец… ты еще на стол бы улегся и скатертью накрылся. – Съязвил некромант, наблюдая за приготовлениями Импориуса перед отходом ко сну.

– Скройся… на столе спать неудобно – падать высоко, – ответил Импориус и, ещё раз зевнув, явно намеревался уснуть.

– Ну, что с тупого демона взять? – Вздохнул Тамика и пошел искать себе место, где он мог бы свернуться калачиком и предаться сновидениям.

Яга проводила взглядом некроманта, затем посмотрела на Импориуса и спросила:

– А ты тут так и намерен всю ночь спать?

– Уа-а-м – Зевнул Импориус, пару раз причмокнув губами, – Да, а что – незаметно? Или у тебя есть альтернативные предложения?

– Нет, – быстро ответила Яга, уже прикинув, что Импориус сейчас ляпнет очередную пошлость. – Спи уж лучше тут и не дёргайся.

– А я и не дергаюсь, когда сплю… – Импориус только спустя пару мгновений понял, что фраза оказалась с каким-то подвохом, и поспешил исправиться, – Ну… только в некоторых случаях.

– Пошляк, ладно, спокойной ночи. Смотри, чтобы эротические сны не замучили.

– Почему замучили? Очень даже неплохо бы, – с каким-то упоением ответил Импориус.

– Ну вы будете спать, или нет?! Бесы вас дери… – Раздался возглас некроманта из темного уголка избы.

– С ней? Нет. – Рассмеялся Импориус.

– А зря… – Тихо, но довольно отчетливо проговорил Тамика и повернулся на другой бок.

– От тебя такого хамства я не ожидала! – Фыркнула Яга и, надменно пройдя по комнате, скрылась за печкой.

– А что я? Я с хорошими намерениями… в том смысле, что таких… ладно, а то договорюсь сейчасас. Спокойной ночи…

В ответ ничего не прозвучало, и в избе наступила долгожданная тишина. Лишь слышалось булькотенье зелий и некоторых эликсиров, которые подогревались на столе.

Никто из них даже не заметил, как на землю опустилась ночь.

 

19

Импориус открыл глаза. Первое, что он увидел, был потолок. Некоторое время он рассматривал бревна, паутину, затем, использовав возможности шлема, уже начал проглядывать, а что же за живность жила в брёвнах? Скоро ему это надоело. Скрипя доспехами, рыцарь потянулся. Затем приподнялся на локтях и огляделся. Яга что-то готовила у печи, Тамика по-прежнему спал в углу. Входная дверь тихонько скрипнула и в дверном проеме появилась морда беса, ехидно скалясь во все зубы и воровато поглядывая на стол, где стояла пара тарелок со свежей снедью. Импориус перехватил взгляд наглого существа и тихо прошипел:

– С-к-р-о-й-с-я…

Бес сразу всё понял по красным глазам рыцаря, и дверь тут же закрылась. Импориус опять обратил свой взор к печи, где крутилась Яга. Ярко-красный цвет глаз под шлемом сменился на фиолетовый. Она была во вчерашнем платье, подчеркивающем элегантные формы, но сегодня на ней был еще и фартук белого цвета с вышитой на нем здоровой белкой, которая в лапах держала странный предмет из далёкого будущего.

Колдунья явно что-то варила, ибо от печи шел довольно приятный аромат, распространяясь по избе. Она помешала варево, потом полезла за ингредиентами. Пытаясь дотянуться, Яга встала на цыпочки, платье натянулось, словно слившись с телом колдуньи. Импориус машинально пододвинулся поближе к столу: взгляда он от неё оторвать уже не мог. В этот миг раздался дикий вой, от которого Импориус дёрнулся вверх, ударившись головой о стол. Раздался глухой звук удара металла о дерево. Одна из тарелок слетела со стола, разбившись вдребезги. Яга тоже никак не ожидала таких звуков, она аж подпрыгнула, выронив из рук горшочек со специями, которые рассыпались по полу. Аромат, распространившийся по избе, быстро заполнил собой маленький домик.

– Апчхи! – Раздалось из-под стола, а затем опять звук глухого удара, от чего последний содрогнулся. Действие было дополнено фразой:

– Бес твою мать…

И тут из-за угла появился довольный Тамика: волосы растрепались и напоминали гнездо змей, отравившихся своим же ядом. Глаза некроманта светились зеленым. Подойдя к столу, он, протерев их кулаком, произнес:

– Доброе утро.

– Какое оно на… хм… доброе? – Раздалось из-под стола. Импориус, казалось, уже полностью там разлёгся, и на стороне, где стоял Тамика, были видны лишь ноги. Всё происходящие под столом скрывала скатерть.

– Ты так всегда зеваешь?! – Едко выплюнула колдунья, надвигаясь на Тамику и угрожающе поигрывая скалкой.

– Только в исключительных случаях. – Ответствовал некромант.

– Это в каких же? – Не удержалась от вопроса Яга.

– Когда ночую в доме прекрасной колдуньи, – обезоруживающе улыбнулся Тамика.

– Не подлизывайся, – кратко ответила Яга, пряча скалку. Фраза некроманта несколько разрядила обстановку.

– Импориус, а что ты там под столом делаешь? Ты туда жить устроился? – Спросила колдунья, глядя на ноги, торчащие из-под кухонной мебели.

– Угу, – донеслось из-под скатерти. – Не поверишь, тут у тебя такое…

Из-под стола послышалось, как рыцарь щелкнул пальцами, затем раздалась какая-то возня и горение пламени, через минуту всё стихло. Яга подошла поближе и приподняла скатерть. Прямо перед ее лицом возник большой букет цветов, зажатый в армированной рукавице.

– Ой… – Смутилась Яга. Затем, забрав букет в охапку, вымолвила:

– Никогда не знала, что под столом у меня растут цветы.

– Лентяй ты, дядя Поря… нет, чтобы выйти во двор, нарвать красивых больших ромашек, он при помощи магии… фу, паскудство… – Донесся с другой стороны стола голос Тамики.

– Садись жрать и не умничай, – сказал Импориус, вылезая из-под стола и усаживаясь на лавочку.

– Помолчала бы, демонская рожа. Между прочим, воспитанные люди, перед едой пьют чай для поддержания своего тонуса.

Импориус пропустил все выпады некроманта мимо ушей. Яга явно заинтересовалась:

– А что это такое – чай?

Тут появился Дух книги:

– Чай – это настой из разных трав, который употребляется зачастую в горячем виде. В основном, в нём преобладают травы из Подземья, которые здесь не растут.

– Может, бесов заслать? – Предложил Импориус.

– Не получиться это у тебя, – ответил Дух, – Твои подручные не могут срывать магические травы, а так же что-либо из других миров и измерений.

– Вечно ты весь задум испортишь, – пафосно ответил Импориус.

– Тебе бы лишь заслать кого-нибудь… – Язвительно сказал Тамика, потом, увидев заинтересованное лицо Яги, начал что-то искать. Спустя пару мгновений, он вытащил из недр плаща маленький мешочек, величиной с пол-ладони, который был перевязан шелковой ниткой. Подкинув его зачем-то пару раз в воздух, он положил мешочек на стол.

– Вот. Осталось только заварить.

– А как? – Задала вполне логичный вопрос Яга.

– Сейчас покажу. – Ответил некромант и пошел к печке. Порыскав немного, нашел там кастрюльку с крышкой, и вылил из нее настой какой-то травы, не обратив внимания на возглас колдуньи. Сполоснув посудину, Тамика налил туда воды и поставил на печку.

– Теперь подождем, пока закипит.

– Ну, вы ждите, а я лучше поем… Пока вашего чая дождешься, скопытишься. – И Импориус, пододвинув к себе горшок с кашей, насыпал полную миску.

Пока он ел, кастрюлька с водой благополучно закипела. Тамика, пошарив по печке, нашел другую, намного меньше, и засыпал в нее чай. Залив его кипятком, он закрыл крышку и с радостным выражением лица повернулся к колдунье:

– Вот. Осталось подождать немного, пока заварится, и можно пить. – Сказал он.

– Хм… смотрите, пока вы ждёте, каша может закончиться, – тонко подметил Импориус, насыпая уже вторую миску. Некромант пропустил его замечание мимо ушей. Подождав еще немного, он поднял крышку и оттуда до его ноздрей незамедлительно донесся приятный запах.

– О, готово. Яга, давай кружки. – Яга поспешила достать три кружки и поставила их на стол.

– Зачем три? Я бесов чаем не потчую. – Удивился Тамика.

Импориус снова пропустил колкость мимо ушей и, как ни в чём не бывало, ответил:

– А я уже и кашей наелся, так что места для ваших напитков у меня нет.

Он встал из-за стола и направился к дверям. Затем остановившись, сказал:

– Спасибо за завтрак, – и скрылся за дверью. Тамика не обратил на рыцаря никакого внимания, он налил чай в кружки и пододвинул одну к Яге.

– Пробуй, только смотри, горячий. – Предостерег он и придвинул вторую кружку к себе.

Яга отпила немного. Пару раз причмокнув, она констатировала:

– Варево как варево. Ничего особенного. – Тамику такой ответ немного обидел – чай считался одним из самых лучших в Обители. Отпив большой глоток, он, обжегшись, закатил глаза и замолк.

Яга, отпив ещё немного, отодвинула чашку в сторонку и встала из-за стола. Подойдя к столу с колбами, она передвинула пару на огонь, а затем сказала:

– Жарко от твоего чая, кстати, смотри, язык не обожги.

– Да? Спасибо, а то я почти уже того. Кстати, куда это Импориус смылся? Неужто с бесами в прятки играет?

– Да, он может, – спокойно ответила Яга, переливая фиолетовую субстанцию из колбы в пробирку с красной жидкостью. Закончив это действо, продолжила, – Пойди, посмотри возле амбара.

– Это его любимое место, где можно от них спрятаться? – Уточнил некромант.

– Нет, он, наверное, серу пересчитывает, – ответила Яга и поставила пробирку на огонь.

– Ладно, пойду проветрюсь, а то чай кровь разогнал, а тут еще ты… – С этими словами Тамика дохлебал чай и не торопясь вышел. Яга проводила его вопросительным взглядом, не зная как расценивать его фразу: или это был комплимент, или очередная пошлость.

– Я в хорошем смысле. – Как будто прочитав ее мысли, ответил некромант, прежде чем выйти из избы. Очутившись на улице, Тамика прищурился – солнце непривычно слепило глаза. Подождав, пока глаза привыкнут к столь яркому свету, некромант осмотрелся. В ноздри сразу ворвался свежий запах леса. Повертев головой, некромант увидел поляну, на которой стоял амбар, возле него лежали корыта, наполненные серой. Кучки самоцветов были бесхозно разбросаны по земле. Парочка бесов возились с какими-то драгоценными камнями. Подойдя к бесам, Тамика проронил:

– Ты смотри, прямо не бесы, а кучка гномов. А где же самый бородатый гном?

Оставалось непонятно, с кем говорил Тамика, ведь на его речь никто не обратил никакого внимания. Большая часть бесов возилась у воды. Некоторые ловили рыбу на удочки странной конструкции, ещё несколько копались в грязи. Четверо усиленно выкорчёвывали камыш на второй стороне пруда.

Сам Импориус развалился неподалёку на берегу. Огромный двуручник был воткнут в землю, там же лежал здоровенный топор и мачете. Возле оружия суетилось с полдюжины бесов, пытаясь вытянуть меч из земли. Каждый раз, когда кто-то из них задевал лезвие, вспыхивал сноп искр, и нечисть с воем разбегалась в разные стороны. Но их интерес перевешивал осторожность, и они всё равно собирались вокруг меча.

Импориус не обращал внимания на возню бесов и упоительно глядел в небо, развалившись на земле. Одну ногу он согнул в колене, а руку подложил под голову для удобства. Над ним кружилась бабочка. Рыцарь воздел правую руку вверх с поднятым указательным пальцем.

Бабочка приземлилась на палец, передёргивая крылышками. Импориус повернул кисть руки влево, затем вправо, рассматривая бабочку с разных сторон. Насекомое пошевелило усиками и, взмахнув крыльями, полетело дальше. Рыцарь, проследив за полётом бабочки, опять уставился куда-то в небо.

Тамика, медленно шагая по траве, нашел место обетования Импориуса. Увидев эту картину, некромант как-то странно, по-детски, хихикнул.

– Я смотрю, ты сливаешься с природой? – Спросил он, подходя ближе.

– Ты меня уже всё утро достаёшь, так ещё и сюда припёрся. Сделай так, что б я тебя долго искал, – устало ответил рыцарь.

– Долго, говоришь? Тогда я обратно в избу, там Яга одна… – Как-то двусмысленно сказал Тамика и, развернувшись, направился обратно к дому.

– Наконец-то тишина… – Мечтательно произнёс Импориус, глядя в облака. Его глаза загадочно переливались всеми цветами радуги. Рыцарь явно впал в эйфорию. Оглянувшись, Тамика только резко сплюнул, и пошел к домику.

Войдя в избу, он подошел к лавочке и устало плюхнулся за стол. Взяв свою чашку, он задумчиво в нее посмотрел, и, увидев на дне осадок некогда бывшего чая, залпом его выпил.

– Ну? – спросила Яга.

– Ну, он сказал, что заплетет брови в косички и уйдет в монахи… – Задумчиво проговорил некромант.

– Чьи брови? – Переспросила Яга.

– Бес его знает, сказал, кого поймает, того брови и заплетет. Я предлагаю лучше дверь на щеколду закрыть… на всякий случай.

Яга как-то странно посмотрела в зеркало, на ее лице явно читалось удивление, граничащее с непониманием происходящего.

Тут из сумки вылез Дух книги:

– Вечером вам нужно выдвигаться на болото. После второго колокола расцветает на болоте огненный лотос. Только вот одна незадача – его собирают как местные болотные вурдалаки, так и лесные упыри, поэтому вам веселье гарантировано.

И дух скрылся обратно в книге.

– Ну, до вечера еще далеко, я бы сейчас не прочь переспать… ну, в смысле поспать. – Вовремя поправился Тамика, увидев как изогнулась тоненькая, как ниточка, бровь Яги и она готова была ответить.

– Я же не он, я не… во всяком случае, не настолько. – Улыбнулся Тамика и пошел к печке. Взяв кастрюльку, в которой варился чай, он долил себе остатки и, отхлебнув, вместе с кружкой ушел на место своего ночлега.

– Ну вот: один спит, второй природой наслаждается, – молвила Яга, подкрашивая губы.

– У тебя есть другое предложение? – Тут же откликнулся некромант, резко развернувшись.

– Да, – кратко ответила Яга, подводя ресницы, – Могли бы себе в дорогу еды собрать.

– Еда – это, конечно, интересно, но она после сна лучше собирается. – Ответил Тамика.

– Иди спи уже – отмахнулась Яга.

– Вот так всегда, а я, между прочим, некромант пятого ранга… – Вздохнул Тамика, уходя в угол избы.

– А я колдунья в седьмом поколении – хошь, в лягушку превращу? – Улыбаясь, спросила Яга.

– Да… грозная ведьмочка… ладно, все… – некромант немного подумал и внезапно резко выбросил руку вперед. Перед лицом Яги расцвели какие-то странного вида цветы зеленого цвета.

– Иди спать, подлиза, – ласково сказала Яга. Она хлопнула в ладоши. Из угла прискакала метла и начала подметать пол. Сама колдунья ушла к столу переливать реагенты.

– Я не подлиза, я… – Глухо ответил Тамика и завалился спать.

 

20

Солнце уже скрылось за горизонтом, подул прохладный ветер. У пруда появилась туча комаров, от чего, собственно, и проснулся Импориус. Мелкие твари пролазили даже под доспехи, мало того, они летали прямо над шлемом. Комариный писк разбудил бы даже мёртвого. Открыв глаза, Импориус увидел над лесом полную жёлтую луну. Отмахнувшись от парочки назойливых насекомых, рыцарь, зевнув, тихо сказал:

– Уа-ам… одно слово – упыри.

Затем Импориус поднялся, неспешно собрал оружие и отправился в избу.

– О, ты уже? – Спросила Яга, выставляя на стол небольшой кувшин с каким-то варевом.

– Угу, – только ответил Импориус.

– А я вам вот уже собрала в дорогу провианта немного и парочку снадобий.

– О, вот это ты хорошо придумала, спасибо. – Импориус взял свёртки со стола и положил их в сумку.

– Кстати, тут я кое-что нашла, на столе лежит.

Импориус поднял небольшую сумочку, которая несколькими ремнями пристёгивалась на пояс. В ней было вставлено три пробирки, заткнутые странными пробками.

– Это ещё что такое? – Искренне удивился рыцарь.

Тут вылез Дух книги:

– Я поясню вместо Яги, – начал книжный умник, – Это особая сумка из кожи дракона, она не рвется, не горит, и обладает устойчивостью к магии. В неё помещаются три пробирки для сбора эссенции. Они тоже из особого стекла, которое выдерживает прямое попадание с катапульты.

– То есть, если я ее брошу в голову Импориуса, она не разобьется? – Уточнил Тамика, подходя к столу.

– Пожалуй, да, – ответил Дух, искоса глядя на Импориуса. – Но лучше такой эксперимент ставить не стоит.

– Вот я тебе сейчасас рот как заткну этой сумочкой из жо… хм… кожи дракона…

– Кому чего не хватает… – перебил Импориуса некромант и тоже зевнул.

– Яга, теперь бы перекусить и в путь можно двигать. – Сказал задумчиво Тамика.

– По дороге пожрёшь, – довольно резко бросил Импориус, пряча провиант в свою бездонную сумку.

– Надо же, как ты, Яга, преобразилась… прямо Импориус вылитый. – Съязвил некромант, как-то странно осматривая рыцаря.

– Ты какой-то бред спросонья несёшь, – все так же резко ответил Импориус. Он посмотрел на кристалл в рукояти меча. Тот чуть налился синим светом.

– Я думаю, мы не скоро вернёмся, порталу ещё очень долго перезаряжаться.

– Я тут ещё камень портала зачаровала – пусть останется у Тамики, чтобы он мог вернуться, когда найдёт последний ингредиент, – сказала Яга, кладя на стол камень с изображенной на нём руной.

– Спасибо тебе, о прекраснейшая. – проговорил Тамика, пряча камень в складках плаща.

– Ну, спасибо за еду да за пристанище, мы пошли, – сказал Импориус, подвесив сумку на пояс.

– Приятно было пообщаться, колдунья седьмого поколения. – Проронил некромант, попытавшись изящно поклониться. Однако, спросонья у него это не особо получилось, и он чуть не свалился на пол.

– Странно… вроде не пил… – Пробормотал Тамика.

Яга рассмеялась, элегантно прикрыв рот ладошкой, а затем, кокетливо помахав ручкой, кратко молвила:

– До скорой встречи.

– И тебе до свиданья, – хихикнул Импориус, и потянув Тамику за плечо, скрылся за дверью. некромант лишь успел один раз взмахнуть рукой, прежде чем Импориус вытащил его из избы, оставив Ягу наедине с очередным букетом дымчатых цветов. Они, подобно туману, плавно перетекали в воздухе, медленно меняя свою форму.

 

21

По лесу пробирались двое. Впереди шёл Импориус – с помощью шлема он отлично видел дорогу, в отличие от Тамики, который всякий раз спотыкался о корни деревьев и получал ветками по шлему. Огромные деревья заслоняли собою всё небо, луны не было видно, и посему вокруг была кромешная тьма. На дороге попадались странные кусты, над которыми кружились светлячки. Почти каждый раз ноги погружались в обильно произрастающий здесь мох.

Под ноги Импориусу попалось какое-то пушистое существо. Рыцарь пнул тварь, и та с визгом скрылась в темноте. Получив очередной раз веткой по голове, Тамика не выдержал и нарушил такое приятное во всех отношениях молчание.

– Красивая она баба.

– Ну, во-первых, не баба, а женщина, – сказал Импориус, не сбавляя ходу, – А во-вторых, не ори на весь лес: белок разбудишь. Ты когда так орёшь, мне Грохариуса напоминаешь.

– Так вот, – отмахнулся от рыцаря некромант, – Интересная она… женщина.

– В каком месте? – Поинтересовался Импориус.

– В месте духовного общения. Хотя… в тех местах тоже… очень даже ничего… – Ответил Тамика.

– Да, эстетика на высшем уровне, – согласился Импориус.

– Как она там живет – одна? – Сказал, не заметив фразы Импориуса, некромант.

– А откуда ты знаешь? Мало ли деревень поблизости, – усмехнувшись, тонко намекнул Импориус.

– Гаденыш – умеешь испортить приятные мысли, – фыркнул некромант.

– Эх, Тамика, люди зачастую сами не знают, чего они хотят, – начал Импориус. Немного задумавшись, добавил, – И не только люди.

– Не знаю, как люди, или еще кто, но я – точно знаю чего хочу. – Обронил, все еще резко, Тамика.

– Ха, не буду копаться в твоих мыслях, скажу лишь одно: настоящий рыцарь должен пронести сквозь жизнь в своём сердце единственный и неповторимый образ той избранной дамы. И перед ликом смерти понять, как сильно чувство любви преобладает над всеми горестями, утратами и поражениями. И становится важно лишь одно – как сильно мы любили на этой земле.

– Эх, ты прав. Любовь – она настолько чиста и безупречна, что когда ты это понимаешь, ни жизнь, ни смерть не важны тебе в их истинном обличии. Умиротворенность любви – она настолько прекрасна, что способна окрылять, восполнять силы, подобно источнику, она. Да что там говорить – любовь нужна даже намного сильнее, нежели сама жизнь, или смерть.

– Один лишь факт может всё это испортить… – Загадочно сказал Импориус.

– Какой же? – Тамика не заметил загадочного тона рыцаря.

– Это когда она тебя затащит под венец. Священник скажет – отныне вы муж и жена, и вся любовь твоя накроется медным корытом, – смеясь, ответил Импориус.

– Смотря, кто тащить будет, – даже не улыбнувшись, серьезно ответил некромант. Он не мог понять, почему его потянуло на такую тему разговора – ведь он никогда не философствовал на тему любви, наоборот, он всегда посмеивался над влюбленными парами, язвил над ними.

«Хм… Что-то здесь не то, только понять не могу, что же произошло, отчего я так разговорился?» – подумал Тамика.

– Странно, но факт женитьбы зачастую является какой-то финальной точкой, которая всё завершает. Поэтому я утверждаю, что, если до двадцати лет не женился, потом будет рано, – перейдя на смех, сказал Импориус.

– У каждого свое восприятие. – Как-то туманно ввернул некромант.

– Ага, как у нас говорил сер Конрет: «Главное – найти ту единственную даму своего сердца, что бы всё было хорошо, а потом вовремя от неё свалить!».

За этим разговором они вышли на берег болота. Воздух стал влажным, с запахом тины, наполненный болотными испарениями. За зарослями камыша виднелись кувшинки. На них восседали жабы, которые заполняли болото своим кваканьем. Из воды торчало прогнившее дерево. На его ветках была огромнейшая паутина, из дупла в дереве на путников смотрели два жёлтых глаза. Там, где дерево почти касалось воды, висела тина, распространяя запах гнили. За деревом, на отмели, росли, огромные загадочные кувшинки с красными цветками. И тут, возле этих цветков, Импориус увидел трёх вурдалаков. Они таскали за собой большую кувшинку, на которую складывали цветки.

– Вот то, что мы ищем. – Импориус вытащил из-за спины меч и пошёл в воду.

– Эй, твари, а ну пшли вон отсюда!

Вурдалаки отвлеклись от своего дела. Три пары жёлтых глаз уставились на Импориуса.

– Хр-р-р, – протрещал вурдалак. – Свежее мясо! – И твари полезли к рыцарю.

Первый вурдалак застыл шагах в десяти от Импориуса. В свете луны было видно, как напрягаются мышцы на теле вурдалака. Тварь внимательно глядела на рыцаря, сидя на корточках в воде. Затем, в один миг, вурдалак, мощно оттолкнувшись всеми конечностями, прыгнул на Импориуса, подняв в воздух каскад брызг. Рыцарь взмахнул своим двуручником наискось: вурдалак прямо в полёте встретился с лезвием меча, и, так и не поняв, что произошло, ошмётками рухнул в воду, окрасив её в оранжевый цвет.

– Ну вот… испоганил болото. – Проговорил Тамика.

– Ты сейчас берег испоганишь! – Крикнул в ответ Импориус, не сводя глаз с двух приближающихся вурдалаков. В то же мгновение мимо Импориуса что-то просвистело, и вурдалаки рухнули в воду, объятые зеленым пламенем. Твари от удара магии отлетели назад, их обгоревшие тела медленно погрузились в воду.

– Я всегда говорил, что дистанционная атака более эффективна, – сказал Тамика, подходя к рыцарю. – Так что ты там про берег говорил? – Спросил некромант.

– Давай сюда колбу, – вместо ответа бросил Импориус.

Тамика достал пробирку с пояса и передал рыцарю. Открыв её, Импориус запихал туда несколько цветков до упора, а затем, оттолкнув кувшинку, закрыл колбу и вернул её некроманту. Немного помолчав, рыарь сказал:

– А теперь посмотри на берег.

Тамика перевёл взгляд на берег. Из темноты леса на них смотрело не меньше трёх десятков зеленых глаз.

– О, лесные феи? – Беспечно улыбнулся некромант. В ответ раздался дикий вой – «феи» поприветствовали путников.

– Давай живо на берег, сейчас ты увидишь фей, – поторопил его Импориус, оглядываясь назад. На отмель в этот момент вылезло уже с десяток вурдалаков. Тамика поспешил к берегу.

Только рыари выбежали на сушу, как из темноты леса выпрыгнуло с десяток упырей. Эти лесные твари мало походили на своих собратьев, которые в избытке встречались на древних погостах. Огромные челюсти были постоянно приоткрыты, с желтых острых клыков потоком стекали слюни. Глаза горели желтым светом. Носы были задраны кверху, как у летучей мыши. Уши походили на волчьи: также стояли на макушке торчком. Сами упыри были покрыты густой чёрной шерстью, но под ней чётко прослеживался рельеф мышц. Уже предвкушая трапезу, твари своими мощными когтями царапали землю, оставляя глубокие борозды.

– Красавцы. – Вымолвил Тамика. – Ну что, понеслась?

– Издохните, мрази! – Заорал Импориус и побежал к тварям. Раздался жуткий рёв упырей, они прыгали на рыцаря и отлетали, разрубленные на части зловещим двуручником. Некоторые, опаленные святой частью клинка, с воем зажимая пропаленные раны, спешили укрыться в лесу. Одну тварь Импориус не успел разрубить на лету. Упырь приземлился перед рыцарем, ловко увернулся от клинка и прыгнул вперёд. Импориус левой рукой ухватил вурдалака за шерсть и поднял мордой кверху. Упырь всячески вырывался, махая лапами перед рыцарем. Волна зловонного дыхания ударила Импориусу в лицо.

– Здохни! – И Импориус вонзил меч прямо в глотку упыря. Из нечисти начал сочиться ослепительно-белый свет, а тело разлетелось на части, заляпав всё в округе коричневой кровью и кусками мяса.

Тамика тоже принимал активное участие в операции под названием «избавим лес от мусора», отстреливая упырей черепами, и отсекая добежавшим впритык всякие органы и части их воняющих тел.

Одна из тварей решила – воспользовавшись тем, что Тамика рубал двух его собратьев клинками – перегрызть ему глотку. Она набросилась на некроманта сзади, но резко получила клинком по голове, отчего голова упыря раскроилась на две части. Выдернув клинок из мертвой упырятины, Тамика воткнул меч в глаз одному вурдалаку, а второму в тот же миг зарядил кулаком в челюсть.

Пока упырь приходил в себя от неожиданного удара, некромант выхватил меч из глаза, который вышел с хлюпающим звуком и отрубил голову второму вурдалаку, который мотал ею, словно хвостом. Отпрыгнув назад, Тамика, молниеносно вложив клинки в ножны, выпустил около пяти черепов – это дало возможность рыцарям пару мгновений передохнуть. Опаленные останки упырей бегали, освещая собой лес, словно зеленые факелы.

– Ты глянь на болото, – только и успел сказать Импориус. С воды уже вылезло не менее полусотни вурдалаков. Один из них с разбегу прыгнул на Импориуса. Рыцарь выставил вперёд меч, и тварь, наткнувшись на него, повисла. Импориус не выдержал веса и выпустил клинок.

В этот момент на него из камышей выпрыгнуло ещё двое, и повалили наземь. Импориус выхватил с пояса мачете и воткнул в сердце вурдалака. Из глотки того раздался предсмертный вой: «ы-ы-ы» и вурдалак рухнул замертво. Второй попытался разорвать нагрудную плиту, насев на рыцаря. Импориус потянулся к поясу и выхватил оттуда странный предмет. Одна часть его была продолговатой металлической трубкой, а вторая с деревянной рукоятью. Рыцарь направил предмет на голову твари и нажал на курок, находящийся снизу. Раздался оглушительный выстрел. Из трубки вылетел сноп искр и большое облако густого дыма. Тело вурдалака отбросило шагов на пять, а голова разлетелась на кусочки.

Импориус, вскочив на ноги, обтёр ладонью со шлема густую оранжевую кровь и поспешил вытащить из дохлого вурдалака меч.

Тамика тоже не терял времени даром: он подскочил к одну упырю и окрестил его со словами:

– Очистись от скверны, тварь! – Увидев, что на упыря это не подействовало, некромант, схватив его за горло, рявкнул:

– Передавай тогда привет демонам! – С этими словами он отсек ему голову. Тело, дрыгаясь, свалилось на землю, оросив Тамику потоком крови.

– Твою ж беса мать… – Ругнулся некромант и чуть не получил лапой по голове. Реакция тренированного воина спасла его в самый последний момент – он успел увернуться и зарядить упырю ниже живота. Тварь согнулась пополам, огласив окрестности своим воем, от которого у Тамики заложило уши. Добив его ударом клинка, некромант послал в бежавших на него вурдалаков черепа, которые, оставляя за собой зеленый шлейф магии, направились к своим целям.

Импориус, стоя ближе к берегу, рубал вылезающих из воды вурдалаков. Но тех становилось всё больше и больше. Удар, удар, затем снова удар – голова полетела вверх, а руки куда-то в сторону. Вот ещё одно разрубленное тело упало на землю. Но врагов становилось всё больше и больше. Рыцарь шаг за шагом отступал к лесу. Очередная толпа упырей теснила Тамику в направлении Импориуса. В итоге они оказались спина к спине.

– О, хоть что-то тепленькое, – сказал некромант, стукнувшись спиной об Импориуса.

– Если так и дальше будет продолжаться, то всё, что от нас останется, будет холодным уже к рассвету. Давай быстро к тем плотно растущим деревьям!

Зарубив парочку наиболее мешающих их бегству упырей, рыцари добежали до леса. За их спиной было несколько деревьев, которые образовывали стену. Слева было болото и заросли камышей, из которых вылезло не меньше десяти вурдалаков. Справа – лес, в котором просто кишили упыри. А впереди виднелся берег, на котором топталось уже сотни две-три нечисти. Твари медленно приближались. Рычание, скрип зубов и омерзительное плямканье изрядно действовали на нервы.

Импориус глянул на рукоять меча, затем взмахнул им и прочитал какое-то заклинание.

Подул ветер. Воздух стал холодным, вода у берега покрылась льдом. Над лесом образовалась огромная чёрная туча, и тут листья вокруг рыцарей закружились, поднимаемые сильными порывами ветра, и вокруг них выросла ледяная стена.

Тут взор Тамики упал на штуковину, которую Импориус клал в сумку и из которой недавно вырвался сноп искр.

– Слышишь, а у тебя есть еще такие же? – Спросил некромант, указывая на оружие.

– Эта х… хорошая вещь… но только на один раз. Её перезарядить сложно, да и выстрел только один. – Ответил Импориус, глядя куда-то в глубину сумки. На пару мгновений рыцарь задумался, а затем его осенила идея.

– Займи пока тех тварей чем-нибудь, я тут вспомнил: у меня кое-что могло заваляться, – и Импориус по пояс скрылся в маленькой сумочке.

Тем временем упыри и вурдалаки подобрались к стене и, полностью ее окружив, пытались залезть сверху. Тамика осмотрелся – кроме толпы нечисти тут же валялись трупы убиенных тварей. И тут Тамике в голову пришла головокружительная мысль.

– Как же я мог забыть? – Еле слышно пробормотал некромант и начал ожесточенно что-то шептать. Через время, после громогласного вопля Тамики, который возвестил о том, что заклинание завершено, все трупы, что валялись поблизости, зашевелились и встали во весь рост.

– Теперь получше будет, – ухмыльнулся некромант и послал несколько черепов, которые раскроили головы одному вурдалаку и двум упырям, которые почти забрались на верхушку стены. Восставшие трупы начали рвать своих бывших собратьев, оттянув время на несколько минут. Так как количество нечисти намного преобладало над воскрешенными Тамикой упырями, то их быстро разорвали. В этот момент из сумки донёсся глухой возглас Импориуса:

– Тамика! Помоги вытащить эту х… штуковину!

Некромант подошёл и потянул рыцаря за пояс. Импориус вылез из сумки, держа двумя руками большой, прямоугольный, деревянный ящик. Он был покрашен в тёмно-зелёный цвет, по диагонали шла белая полоса с надписью на неизвестном языке. Импориус положил ящик на землю и открыл его. Внутри ящик был доверху забит какими-то странными металлическими предметами зелёного цвета. Сверху на них была маленькая ручка и кольцо.

– Это как – на палец одевается? Кольца, что ли? – Спросил Тамика, он никогда раньше не видел ничего подобного.

– Хм… Вирфал говорил, что это устаревшая модель, как его… противопехотных гранат, – начал Импориус, поглядев на ящик и на надпись «РГД 5», после чего продолжил, – В общем, надо выдернуть вот это кольцо и зашвырнуть подальше. Он ещё что-то там про какие-то осколки говорил, но я не помню…

Однако Тамика уже не слушал, он взял одну, быстро выдернул кольцо и зашвырнул его в упырей. В руках осталась граната.

– А дальше что? – спросил он.

Увидев происходящее, Импориус замер на месте, как столб. Если бы он был без шлема, то некромант увидел бы, как его лицо побелело, а волосы встали дыбом.

– ДУРЕНЬ! Гранату бросай! ГРАНАТУ! Бес твою мать…! Я вспомнил – И ЛОЖИСЬ! – заорал Импориус и упал на землю, прикрыв голову руками. Тамика, услышав всё это, кинул гранату вверх. Но та пролетая над стеной в аккурат рванула там, разорвав упырей, что оказались на ней, и вырвав изрядный кусок льда.

Рыцарей присыпало мелкими кусками льда и мясом вурдалаков.

– Хоть бы сказал, что гранату кидать надо… а то, орет он, – тихо, почти спокойно, проговорил Тамика. Он явно был в шоке.

– ЧТО?! – проорал Импориус, потирая шлем, по-прежнему лежа на земле. – Не слышу я ни хрена, в ушах пищит!

Тамика, поднявшись, струсил с плаща всю мерзость, при этом пару раз вздохнув – мол, какой хороший был плащ. Подойдя к ящику, он взял пару гранат. С воем, упыри уже лезли в образовавшуюся дыру. Подойдя почти к самой стене вплотную, Тамика быстрыми движениями послал в нечисть много черепов, которые в буквальном смысле разорвали тварей на части. Выдернув кольца, некромант зашвырнул гранаты в дыру. Сам же отпрыгнул, присел и закрыл уши. Темноту ночи прорезали две вспышки, а затем прогремели взрывы, поднимая в воздух грязь и всё прочее, что было вокруг.

На миг стало тихо, было слышно только, как наземь падают куски мяса: шлеп, шлеп, шлеп… Вой раненых вурдалаков смешался с рыком бегущих с новой силой на препятствие. Тамика уже подтащил ящик поближе и швырнул ещё пару гранат из своего укрытия. Снова раздались взрывы – сверху упало мясо и груды земли.

В этот момент Импориус вылез из сумки, в которой копался уже долгое время. На этот раз в руках он держал огромный металлический предмет. Сверху находилась ручка за которую Импориус собственно и держал это оружие. Стволов на этом предмете оказалось аж шесть штук, собранные вместе по кругу. В центре находилось большое дуло. Импориус сам был обмотан несколько раз загадочной металлической лентой. Сама коробка, в которую заходила лента вместе со стволами, была где-то полтора метра в длину. Держа левой рукой оружие стволами кверху, Импориус направился к дыре в ледяной стене.

– Это ещё что за…? – удивленно спросил Тамика.

– Модифицированная пушка Гатлинга, – коротко бросил через плечо Импориус.

Рыцарь ногой развалил остатки стены и вышел на берег. Неподалеку в земле виднелось несколько ещё дымящихся воронок. Повсюду валялись ошметки упырей и вурдалаков. Кое-где на ветках гирляндами свисали кишки, столбы деревьев были измазаны попеременно коричневой и оранжевой кровью. Импориус ногой отбуцнул от себя руку какого-то упыря, с земли на него «смотрел» глаз.

– Какая мерзость, – сказал рыцарь, раздавив его ботинком.

Нечисть с воем побежала на Импориуса.

– Добро пожаловать в Ад! – Отчеканил Импориус, передёргивая ручку шестистволки и направляя оружие на толпу упырей. Стволы пришли в движение, издавая зловещие стрекочущие звуки, словно на берегу появился огромный рой пчел-переростков. А затем на нечисть обрушился свинцовый ливень.

Тамика только и успевал замечать, как тварей решетили пули, отбрасывая далеко назад. Скоро то место, где толпились упыри вперемешку с вурдалаками, стало просто лосниться от их крови, которая оросила землю. Мясо кусками разлеталось в стороны. Разорванные тела периодически содрогались в конвульсиях.

Передние ряды нечисти слегли сразу после первого залпа слева направо. Задние дрогнули и бросились бежать. Но пули летают быстрее, чем кто-либо бегает. Упыри, как подкошенные, падали на землю. Тот, кто задерживался под огнём, превращались в решето. Импориус перешёл на уничтожение вурдалаков, сидящих в камышах. Растения срезались ровной полоской, тела вылетали из зарослей, подброшенные пулями и с плеском падали в воду.

Покончив с вурдалаками, рыцарь переключился на упырей. Некоторые из раненых пытались скрыться в лесу. Импориус направил на них шестистволку. Волна пуль пронеслась по земле, выбивая снопы пыли, и накрыла нечисть. Под потоком огня тела дергались, разлетаясь на части, но упасть не могли. Было слышно, как рухнула пара деревьев, ближайшие кусты разлетелись в щепки, оставляя в воздухе лишь кусочки листьев. Кружась, они медленно падали на землю. Пара тварей, которые прятались за деревом, побежали вглубь леса.

Импориус передёрнул ручку, но пулемёт лишь защёлкал. Рыцарь с неким недоумением осмотрелся. Вокруг валялись сотни стреляных гильз, а вот лента с патронами уже закончилась.

– Как всегда – только вошёл во вкус, – разочаровано проговорил Импориус и дёрнул за ручку снизу. С центрального ствола со свистом вылетела ракета и скрылась в темноте леса. Прогремел оглушительный взрыв. Был слышен треск падающих деревьев, охваченных пламенем. Куски мяса и горящей шерсти разлетелись по округе. В свете небольшого пожара стало видно, как оставшиеся упыри разбегаются по лесу.

Один из упырей все же решил попытать счастья: наброситься на рыцарей. Он бежал вприпрыжку, а глаза горели желтым огнем. Слюни потоком стекали из раскрытой пасти, в которой располагались острые, как бритва клыки. Издав резкий рычащий звук, упырь стремительно бросился на Тамику, который представлял собой заманчивую мишень, ибо шлема на нем не было, и шея была открыта.

Однако, некромант молниеносным движением схватил тварь за горло прямо в полете.

– Вот же упырь… – Процедил сквозь зубы Тамика.

– Истину ты глаголешь, – поддакнул Импориус.

– Сейчас, родной, сейчас… – Успокоил упыря некромант, пытаясь второй рукой нащупать на поясе гранату. Когда у него это получилось, он, все еще продолжая держать тварь за горло – при этом она ожесточенно рычала, царапалась и норовила вырваться – оторвал зубами кольцо и затолкал гранату в пасть желтоглазому существу.

После этого Тамика с невозмутимым видом отшвырнул упыря в болото.

– Бах. – Спокойно проговорил некромант, и в тот же момент раздался оглушительный взрыв, и над водой, где плыл отпущенный Тамикой упырь, поднялся водный столб, разбросавший во все стороны ошметки мозгов и внутренностей, обильно орошенных кровью.

– Эх, хорошо плыл… – Ввернул Импориус, и с отвращением сняв куски мяса с наплечника, выкинув их в сторону, кратко добавив, – Видать, к дождю…

– Или к засухе… – Задумчиво проговорил некромант. Импориус бросил на него какой-то странный взгляд, загадочно хмыкнув:

– А?

– А, это… я говорю, что после таких разборок тут вряд ли что расти будет, вот и получится: словно засуха. – Пояснил ему Тамика, устремив взор куда-то вдаль.

– Понятно, – протянул Импориус, подумав – умеет же исковеркать любимую фразу.

Рыцарь постоял ещё пару мгновений, глядя на тёмное болото. Тут он понял, что до сих пор держит бесполезное оружие в руках. Импориус погрузился в какие-то длительные размышления и выкинул пулемёт в болото. Оружие с плеском вошло в воду и скрылось в чёрной воде. Тамика, увидев действия Импориуса, решил повторить: взял и бросил ящик с гранатами, который еще был наполовину полный, в ту же воду.

Раздавшийся всплеск вернул Импориуса в реальный мир. Он увидел ящик, который стремительно скрылся в тёмной воде. Бульбашки, поднявшиеся со дна, указывали, что оружие будущего достигло места своего вечного упокоения. Импориус устало перевёл взгляд на Тамику:

– Во дурак… – Протянул он.

– Чего? Что не так? – искренне удивился некромант.

– Да, ты точно… не, ну ты подумай! Там было еще десятка два гранат! – Уже перешёл на повышенные тона Импориус.

– Откуда я знал? Ты ведь свое бросил… – Надулся некромант и ушел к ближайшему дереву.

У Импориуса не было ни сил, ни желания объяснять, что у него больше не было патронов к своему оружию, и что без них это был лишь бесполезный кусок металла.

– Тьфу… – Излишне эмоционально сплюнул Импориус и вошёл в воду.

Холодная болотная вода мигом проникла в ботинки, которые погрузились в вязкое дно. Импориус медленно пошел вперёд, поглядывая по сторонам и на глубину. Никаких тварей больше не было видно. Проглядывая дно, Импориус продвигался всё дальше и дальше.

 

22

Над деревьями уже показалось солнце, осветив болото и гору драконов. Утренние лучи отражались на водной глади тысячами бликов. Это жутко раздражало Импориуса, особенно после бессонной ночи. Желудок уже давал сигнал к тому, что не плохо было бы чето-то поесть. Рыцарь решил нарушить тишину, которая царила с самого начала хождения по топи.

– А не плохо было бы что-то сожрать, – развернувшись в вполоборота, сказал Импориус. Но ответа не последовало. Сделав пару шагов, Импориуса остановился: его насторожила тишина. Он обернулся и не обнаружил Тамики.

Теперь оставалось лишь два вопроса. Первый: остался Тамика на берегу, или же всё-таки ухитрился «нырнуть» по дороге. Вторым вопросом было – идти обратно его искать, или же подождать у горы, которая находилась в сотне шагов. Усталость и голод пересилили рыцаря, и он пошёл к горе. Пробираясь по камышам, Импориус оступился и с плеском упал в воду. Это оказалась довольно глубокая заводь. Прямо перед лицом рыцаря промелькнул огромный хвост. В мутной воде было сложно понять, чей это был хвост, но Импориус его схватил. Это оказалась довольно большая рыба, но уплыть ей было не суждено, а вот насытить желудок рыцаря – в самый раз.

Импориус кое-как выбрался на берег, из всех щелей доспехов струилась вода, со шлема свисала смачная грядка водорослей, плащ омерзительно прилип к спине, сковывая движения, зато через плечо была перекинута большая рыба. Недолго думая, Импориус устроился возле сухого дерева. Насобирав веток, он развёл костёр и занялся разделкой рыбы. Напротив него высилось ещё одно сухое дерево. Его корни торчали из земли, на ветках красовалась огромная паутина, а в стволе было большое дупло. Оттуда послышалась возня, полетели перья. Затем на Импориуса уставились два желтых глаза.

– Угу… – Раздался возглас невидимой птицы.

– Угу, – перекривил Импориус.

– У… – Раздалось из дупла, и птица замолкла.

– Видать тоже обиделась, – протянул Импориус и вернулся к костру. Пока он разговаривал с птичкой, снимал доспехи и отходил по нужде, дрова прогорели, оставив угли, от которых исходил такой жар, что рыцарю сразу вспомнился Первый Круг Ада: адские костры, чаны со смолой, грешники и куча бесов. От этой мысли его передернуло, и он уставился на костер. Подумав немного, Импориус воткнул по бокам костра две большие рогатины, потом насадил рыбу на палку и повесил между рогатинами.

Присев у дерева, он на минуту закрыл глаза и отключился. Казалось, прошло всего пару минут, но, открыв глаза, Импориус понял, что прошло несколько часов. Солнце уже было в зените и начало припекать. Доспехи не только высохли, но даже нагрелись. Импориус перевёл взгляд на костёр. Угли уже потухли, а рыба снизу подгорела.

– Вот так всегда, – уныло протянул Импориус. Кое-как встав на ноги, он оттащил доспехи в тень под дерево. Сняв рыбу с костра, и достав мачете, порезал её на кусочки. Покопавшись в сумке, рыцарь нашёл кусок материи, в которую был завернут хлеб. Расстелив это всё тут же в тени дерева, он принялся за еду.

Когда Импориус взял очередной кусок рыбы, с наслаждением начав его жевать, то чуть не подавился от увиденного – самый большой из оставшихся кусочков поднялся в воздух, медленно начал движение прочь от рыцаря и скрылся за деревом. Через мгновение послышалось голодное чавканье и сопение, словно кто-то не жрал уже несколько дней подряд.

Импориус посмотрел на дерево, где скрылся кусок рыбы. Из дупла на него по прежнему смотрели два жёлтых глаза.

– Или совы стали обладать магией… Или рыба была особенная… – Протянул Импориус.

– Угу, – послышалось из дупла.

– Чего «угу»: первое или второе? – Издевательски спросил Импориус.

– Угу, – послышалось снова, а затем вновь раздалось чавканье.

– Тамика? – Неуверенно спросил Импориус.

– Угу, – послышалось из дупла.

– Хм… То есть, водяные уже не только в жаб превращают.

– Угу, – вновь раздалось из дупла.

Импориус уже собирался лезть в дерево, шлем почти приблизился вплотную к гнезду. В тот же миг раздался громкий крик совы:

– Угу! – Импориус отшатнулся от неожиданности, потом смачно сплюнул.

– Тьфу! Птица, как птица. Не похожа на Тамику ни капли. – С этими словами он направился обратно к месту своего привала.

Только он уселся, как из-за дерева со свистом вылетел позвоночник рыбы и скрылся в траве. Внимание Импориуса снова было приковано к злополучному дереву.

И тут из-за дерева вышло крайне странное существо. Оно было все в тине, цвет волос был под вопросом – то ли серый, то ли черный. Лицо разукрасили мелкие царапины и большой кровоподтек с одной стороны, с другой же свисали какие-то остатки мерзкой твари. На поясе болталась дохлая жаба, случайно зацепившаяся за поножи. От плаща остались одни клочья, которые воняли так, что желудок начал подкатывать к горлу. Тело медленно приближалось к Импориусу.

– Нашлась пропажа, – оглядывая некроманта, прокомментировал рыцарь, – Ты долго ещё из-за дерева рыбу бы жрал?

– Угу, – ответило тело и взяло еще кусок рыбы.

– Красть – грешно, это надо помнить, – издевательски подчеркнул Импориус.

– Угу, – раздалось из дупла.

– Да пошли вы все… К ангелам. – Вымолвил Тамика и принялся за еду.

Импориус тоже продолжил трапезу. И тут ему прямо на кусок мяса упало длинное белоснежное перо. Импориус небрежно взял его двумя пальцами и выбросил: перо, падая, оставляло за собой искрящуюся пыль. Частички упали на перчатку рыцаря и, заискрившись, вспыхнули. Импориус оглянулся назад. С возвышения лился белый свет – там кто-то стоял. Затем раздался голос:

– О, славные воины, за неоценимую помощь в изничтожении нежити в болоте, архангелы благословляют вас на…

И тут ангел прервал свою речь, увидав, кто сидит перед ним: демон и некромант. Его зубы скрипнули: неприязнь, возникшая между ангелами и демонами тысячи лет назад, словно вера, со временем лишь крепла. Но не это остановило ангела, введя его в ступор: почему рядом сидят демон и нежить? Да они при первой же возможности должны были перегрызть друг другу глотки. Зубами.

После того, как Мизраэль принял столь тяжелое бремя и стал Ангелом Смерти, обменяв свой сияющий мощью меч на черную косу с кровавым лезвием, появилась первая нежить. Смерть стала менее абстрактна, что позволило темным колдунам изучить эту сущность и научиться возвращать к жизни умерших. Правда, лишь в виде страшных мертвецов и полуистлевших зомби. Когда возлюбленная Мизраэля, на смертном одре, ослабевшими устами произнесла клятву, и, впоследствии возродилась в облике Эрлины, Богини Смерти – тогда нежить и обрела то значение, которое закреплено за ней и поныне. Третья Сила. Сила, уравновешивающая отклонения в Балансе. Не имея отношения ни к ангелам, ни к демонам, нежить стала играть огромную роль в невидимой борьбе Небес и Ада.

Первые Владыки Преисподних сразу попытались переманить нежить на свою сторону, подкупить или запугать. Не вышло. Мертвецы далеки от любых чувств: алчности, жалости, вины и раскаянья. Рассвирепев, Владыки Ада перебили много немертвых, но только лишь потеряли своих воинов. А нежить через два дня была в том же самом составе, что и до битвы. С этого конфликта началась тысячелетняя неприязнь между демонами и нежитью.

Эрлина, собрав вокруг себя оставшуюся нежить, объединила ее, создав структурированную, иерархическую неживую общину. Темные колдуны, при жизни примкнувшие к рядам нежити, стали зваться некромантами, а свою магию – некромантией. Те же, кто постигал верх могущества этой магии, возрождались в могущественных Личей, которых просто так уничтожить не представлялось возможным.

Организованная нежить основала свою столицу – Могильный Холм, цитадель уныния и ужаса, стены которой были воздвигнуты на костях мертвецов, а сам город пропитан магией смерти.

Ангел не понимал, как эти двое могут сидеть у костра, и есть пищу, не пытаясь убить друг друга? Это явно выходило за пределы понимания воина Небес.

– Ну, вот, Тамика – ты накаркал…Гляди, кого к нам принесло, – сказал Импориус, поднимаясь на ноги. Он быстро осмотрел воина «небесной канцелярии». Тот всё ещё помахивал своими огромными крыльями с белоснежными перьями, рассыпая вокруг радужную пыль. Лёгкие доспехи были вычищены, лучи солнца отражались в них золотым блеском. В руках ангел сжимал длинный тонкий меч с загадочной рукоятью, который светился белым светом. После некоторого замешательства воин Небес спросил:

– Ну, и зачем же ты, отрёкшийся, перебил множество своих собратьев? – Судя по всему, он обращался к Тамике, но тот спокойно продолжал есть рыбу. Ответа не последовало.

– Слушай, Тамика, я вот по лицу понять не могу – это некрасивая девочка или очень красивый мальчик? – Съязвил Импориус.

– Бес его знает, вот если бы оно не светилось, как светлячок в брачный период, тогда еще можно было бы сказать, и то не факт – патлы слишком ухоженные… – В тон ему ответил Тамика, даже не удостоив ангела взглядом.

Ангела от таких слов передернуло, словно ему влепили пощечину. Он взмахнул крыльями, обдав некроманта пылью. Воздух вокруг Тамики заискрился, частички начали прожигать доспехи.

– Ты, человек, запутавшийся в собственной судьбе! Тебя давно следовало убрать со счетов этого мира! Ты и твои собратья, вообще подлежите истреблению! – И ангел угрожающе поднял меч.

В этот момент Импориус выхватил из-за спины свой двуручник. Ангел, заметив это, резко выбросил свободную руку вперёд в предупреждающем жесте, как бы останавливая рыцаря, и, склонив голову, начал что-то шептать.

Импориус и впрямь остановился, но его глаза светились зеленым светом: он откровенно издевательски смотрел на воина Небес, а на его правом плече горела печать с крестом.

– Один уже пытался… У него не получилось, – подал голос некромант, отходя от ангела подальше и отряхиваясь. Посмотрев на изувеченные доспехи, он скривился. «Зато теперь есть повод обмундирование поменять», со смешком подумал Тамика.

– Кстати, для него это плохо закончилось… Вернее, для его головы. – Добавил некромант, вспомнив окончание их «разговора» со Знахарем.

И тут возле ангела появились четыре бесёныша. Они рассыпались вокруг него, издевательски скалясь, что-то вопя дёргая его с разных сторон то за доспехи, то за крылья. На лице ангела промелькнуло выражение, похожее на брезгливость. Он резко раскинул руки в стороны и бесов сожгло в праведном огне. В этот момент к нему подлетел Импориус, и с размаху саданул мечом. Воин Небес успел парировать удар своим мечом. Скрестившись, клинки выбили сноп искр: меч ангела засветился ослепительно белым светом, клинок Импориуса же – багрово красным. Теперь они оказались лицом к лицу – сошлись два взгляда, наполненные многовековой ненавистью.

– Твоя душа будет принадлежать мне! – Зловеще проговорил Импориус.

– Умри, порождение зла! – Скрипя зубами, ответил ангел, давя на меч. Клинки заскрежетали и на землю посыпались искры. Ангел резко надавил мечом влево и вниз, уводя лезвие Импориуса в сторону. Но тот нерастерялся и с новой силой атаковал посланника «небесной канцелярии». Ангел опять парировал выпад рыцаря и что-то прошептал. Сделав резкий шаг назад, ангел выбросил руку вперед и Импориус отшатнулся, чуть не потеряв равновесие. Воин Небес занес меч для сокрушающего удара, Импориус встретил его своим мечом…

Но тут в воздухе пронеслось что-то зловещее. Руны на клинке рыцаря засветились зелёным. Меч ангела скрипнул и сломался, верхняя часть клинка улетела куда-то в сторону.

Если бы Импориус был без шлема, можно было бы увидеть его зловещую улыбку. Двуручник, переломив меч ангела, пошёл дальше. Не удержав равновесие, воин Света упал наземь, что спасло его от рокового удара Импориуса. Меч рыцаря со свистом прошёл мимо, что заставило Импориуса немного уйти влево.

Рыцарь, хорошенько размахнувшись, нанёс решающий удар, но ангел не попытался прикрыться рукой или крылом. Тут случилось то, чего Импориус никак не ожидал. Меч натолкнулся на невидимую сферу вокруг ангела. Сноп белых искр разлетелся в стороны, а Импориуса отбросило назад. В тот миг возле ноги Импориуса в землю вонзилось огромное светящееся копьё. Рыцарь многозначительно поглядел на небо, словно пытаясь там кого-то увидеть. Ангел, воспользовавшись передышкой, поднялся и, презрительно осмотрев этих двоих, взмахнул крыльями.

– Ах ты, птичка! Стоять! – Проорал, до сего момента стоявший и наблюдавший все это, некромант и, прыгнув, попытался остановить ангела, но в руках остались только перья – воин «небесной канцелярии» улетел. Ангельское оперение начало прожигать перчатки и Тамика с брезгливостью бросил перья на землю.

– Вот же тварь! Испоганил доспехи и настроение… лови! – С последними словами Тамика швырнул вслед улетающему несколько черепов, которые, соприкоснувшись со сферой, вспыхнули зеленым светом, не причинив ангелу ни малейшего вреда.

– Зато теперь ты можешь большую подушку себе сделать, – как всегда с сарказмом сказал Импориус, глядя на трофей Тамики.

– Угу… лучше спрячь в сумку, потом обменять можно будет выгодно… – Буркнул некромант, бросив кучку перьев на землю. Импориус завернув перья в тряпку и упаковал их в сумку. Он оглянулся на копье, торчащее в земле. Оно почти полностью погрузилось в землю. Импориус, поглядев на это, кивнул Тамике:

– Хочешь, можешь достать…

– Ага, и сдохнуть сразу? Спасибо, как-нибудь обойдусь. – Усмехнувшись, ответил Тамика. В этот момент оружие полностью скрылось под землёй.

– Ладно, идём добывать кровь дракона, а то мы тут засиделись, – и прицепив сумку на пояс, Импориус пошёл вперёд. Тамика, смачно сплюнув на место, где недавно стоял ангел, осмотрел себя – от плаща остались одни лохмотья, доспехи до сих пор дымились. Тяжело вздохнув, некромант сорвал плащ и зашвырнул его в сторону дерева. Остаток плаща, зацепившись за ветку, повис, словно паутина, медленно покачиваясь от набегов ветра.

– Идем уж…

 

23

Спустя некоторое время они вылезли на горное плато и очутились перед Пещерой драконов.

– Ну что? Зайдём в гости? – Предложил Импориус.

– Главное, чтобы нас встретили хлебом-солью, – съязвил Тамика, вспомнив речи Импориуса в деревне. Рыцарь пропустил эту фразу мимо ушей и пошёл к пещере.

В глубине пещеры на стене выросла тень огромного дракона.

– Кто посмел потревожить мой покой?! – Раздался громовыми раскатами голос дракона.

– Давай, выходи уже, хорош выпендриваться, – сказал Импориус махнув рукой. Из-за выступа пещеры выбежал небольшой дракончик. Маленький хвост смешно подметал пол из стороны в сторону, кожистые крылья еще недостаточно выросли.

– У нас есть кое-что для тебя, – добавил Импориус, доставая из сумки длинное перо ангела. Он взмахнул им в воздухе, оставив шлейф искрящейся радужной пыли.

– Нравится? – Спросил, подходя к Импориусу, Тамика.

– Да! – Пропищал дракончик, подпрыгивая от нетерпения.

– Тогда так: мы тебе перо, а взамен ты лашь нам порыться в вашей куче барахла в углу, оно ведь вам ни к чему.

– Да, да – договорились, – ответил дракончик, его глаза были буквально прикованы к перу.

– Тогда держи. – И Импориус отдал ему небесную вещь. Подпрыгнув выше головы Импориуса, дракончик с визгом умчался в пещеру, оставляя за собою радужный шлейф.

– Как мало нужно драконам для счастья… – Задумчиво произнес Тамика, глядя на удаляющегося дракончика.

– Пока они не выросли. Давай быстрее за ним, а то его родители и прародители вернутся – у тех разговор с людьми короткий – ковть и всё… – Поторопил некроманта Импориус, оглядываясь вокруг. Они быстрым шагом вошли в пещеру.

Пройдя по длинному и широкому коридору, они очутились в обширной пещере. По стенам тянулись огромные корни деревьев и какие-то странные растения. Они были буквально облеплены светлячками, которые освещали пещеру желтым призрачным светом. Основными источниками света были несколько каменных выступов, в которых горела смола.

– Ух ты. Как красиво… – Восхитился некромант, осмотревшись.

– Красиво вон там дальше, – Импориус кивнул куда-то вглубь пещеры, где вдоль стен тускло сияли горы золота.

– Не все то золото, что валяется. – Как-то туманно изрек Тамика и неторопливым шагом направился к куче скарбов.

– Ага, мало ли чем оно кажется… а когда кажется – креститься надо…

– Креститься? Запросто! – Отозвался некромант и вскинул руку вверх, что-то прошептав. Над правым плечом Импориуса засветилась печать. Рыцарь искоса поглядел на Тамику, затем отмахнулся и направился к груде железа неподалёку.

Подойдя поближе, он уселся на корточки и вытащил довольно большой шлем. Куча железа была ничем иным, как свалкой доспехов всех фасонов и видов, очевидно, за последние лет так пятьсот-шестьсот. Вытряхнув из шлема череп, Импориус оглядел амуницию и отложил её в сторону.

– А ну-ка посторонись… – Тамика тоже подошел к доспехам. Оглядев груду металла, он вытащил кольчугу, которая по виду была самой «молоденькой», она валялась тут лет эдак тридцать-сорок, так что на некроманта была в самый раз. Отряхнув ее от пыли, и разогнав сборище пауков, Тамика решил сразу же переодеться, ибо от его кольчуги практически ничего не осталось – пыль ангела продолжала, хоть и медленно, но уверенно разъедать доспех.

Полазав еще немного, Тамика нашел шлем, который также нацепил на себя. Посмотрев на кучку доспехов, он решил попытать счастья в кучке золота и пошел рыться там, оставив Импориуса одного с грудой металла.

Поковырявшись в доспехах и не найдя там ничего приемлемого, Импориус подошёл к куче золота и, покопавшись там, нашёл с десяток драгоценных камней. Сложив их в мешочек на поясе, рыцарь в этот момент почувствовал, что что-то или кто-то пытается сожрать его ботинок. Импориус глянул вниз и увидел маленькое зелёное существо, внешне походившее на дракона. Оно нагло грызло его бронированный ботинок, пытаясь прокусить пластины чёрной стали. Голова у существа была точно как у драконов, только на длинной шее как у виверны, С шеи и до хвоста тянулись два ряда шипов. Остальное все как и у драконов: две передние лапы, две задние, на которых, собственно, это существо и передвигалось.

– Это ещё что такое? – Искренне удивился Импориус.

В этот момент над ним с визгом пролетел дракончик, оставив в воздухе след ангельской пыли. Он приземлился в аккурат на вершину кучи золота.

– Я летаю! Летаю! – Запищал он.

– Ну и что? Драконы ведь все летают, – спросил Импориус.

– Да, летают, – с восторгом ответил дракончик, – но не в тридцать лет! У меня ещё крылья слишком маленькие для полётов.

– Хм… – Импориус задумался и перевёл взгляд на мучителя своей обуви, – Слушай, что это за извращение такое?

– Это? – Дракончик пригляделся, – Ну, похоже на детеныша виверна, только он странный какой-то.

– Я и сам понял, что странный, я думал услышать более вразумительный ответ…

В этот момент «проснулся» Дух книги:

– Перед вами смесь дракона и виверна. Виверны живут относительно не долго: до трёхсот лет, в отличии от драконов, которые доживают и до десяти тысяч.

– Ну, а ближе к теме можно? – Возмутился Импориус.

– Хм… ну, в принципе, эта помесь весьма интересна тем, что не настолько тупая, как виверн, но и не настолько умная, как дракон, что позволяет приручить данную особь…

– Ты поаккуратнее с потоком слов, смотри, человек… то есть, Импориус, уже «закипает», – вклинился в разговор Тамика, – Тебя же попросили покороче и пояснее.

– Это и так весьма коротко, – ответил Дух, – Я же не говорю…

– Вот и не говори! – перебил его Импориус, – Я наслушался достаточно. Тамика, кинь сюда шлем с забралом, и побольше.

Некромант, покопавшись в куче доспехов, отыскал довольно большой шлем и бросил Импориусу. Рыцарь, схватив шлем на лету, ловко накрыл им виверна. Послышалось непонятное шипение и глухие удары о железо, затем всё стихло.

– Вот и славно, – сказал Импориус, пряча шлем в бездонную сумку.

– Интересно, это сколько надо было выпить, чтобы такая тварь получилась? – Проронил Тамика, но Импориус на него зашикал.

– Тут же дети… А ты такие пошлости спрашиваешь! Вот его родители прилетят, у них и спросишь.

– Мне кажется, если они прилетят до того, как мы отсюда уберемся, то это будет последний ответ в наших жизнях, который мы услышим. Так что мне как-то не особо хочется с ними знакомиться.

– Тогда добываем «драконью кровь» и убираемся подобру-поздорову, – ответил Импориус.

– Это что, мы должны его зарезать? – С недоумением спросил Тамика, поглядывая на дракончика. В глазах появился нездоровый блеск.

– Вот это ты зубошифер не просвященный! «Драконья кровь» – это экстракт из этого растения, – и Импориус кивнул на стену. Там произрастало нечто, все из крючковатых стеблей, обильно усеянных шипами. По цвету оно было похоже на ржавчину.

– И что с ней делать? С травой этой? Нарвать и намять? – Удивленно спросил некромант.

– Угу, собрать, засушить и скурить, – устало, но с иронией ответил рыцарь.

Тут вмешался Дух книги:

– Нужно сорвать стебель и выдавить из него сок, благо, его там предостаточно. Кстати, вот из-за таких, как вы, драконы и очутились на грани вымирания.

– Ну, ты поговори тут ещё…

– Ладно, не ссорьтесь, девочки. – Бросил Тамика и направился к непонятному растению. Пока он его срывал и выдавливал сок, который по виду и густоте напоминал кровь, Импориус пытался испепелить Тамику буквально адским взором.

Где-то далеко в глубине пещеры послышался знакомый издевательский смех, и какая-то возня. Импориус насторожился и пошёл дальше. Чем дальше он шёл, тем больше сужалась пещера, и вскоре впереди показался небольшой ход метра два в высоту и не более метра в ширину. Наполовину он был завален серебряными монетами и разной металлической утварью. Возня слышалась именно оттуда.

Импориус начал присматриваться, ему показалось, что где-то далеко в глубине этого туннеля подрагивает отблеск факела. В этот момент подлетел дракончик. Импориус, не отрывая взгляда, спросил:

– А что там?

– Это? Я и сам не знаю, что это. Мы туда сваливаем не нужные вещи, – с безразличием ответил дракончик и улетел.

– Дядя Поря! – Раздалось сзади, и спустя пару мгновений к нему подошел Тамика. – Ты куда подевался? Я уже крови насобирал – залейся. Что тут происходит? – Спросил некромант, увидев проход.

– Что, что… ничего… – Тихо проговорил Импориус, медленно повернувшись к Тамике, – Я сейчас тебя ударю чем-то тяжёлым, честное слово… вот только искать это что-то тяжёлое совсем лень.

– Лентяй ты, демонская рожа. – С подколкой усмехнулся Тамика, – Валить пора отсюда.

– Точно ударю… – Тихо произнёс Импориус, но сделал вид, будто ничего не слышал. Присмотревшись вглубь странного хода, он продолжил:

– Что-то уж очень знакомый смех, надо бы разузнать, кто там живёт.

– Да что тут узнавать, я этот смех теперь до гроба буду помнить, там твои бесы шастают. – Презрительно проронил Тамика.

– Хм… – Протянул Импориус, глаза его вспыхнули зелёным, а под шлемом губы растянулись в улыбке. Пригнувшись с горем пополам, Импориус полез по туннелю вперёд.

Теперь уже точно было видно, что это отблески факела, дальше туннель поворачивал куда-то вправо. Импориус очутился в обширном зале, уложенном мраморными плитами. На стенах повсюду висели факелы, отбрасывая причудливые тени. Но самое интересное, что плиты на одной из стен были разобраны, а от стены практически ничего не осталось. Во всяком случае, она превратилась в громаднейшее углубление. Там стояло несколько огромных печей, меха и какие-то плавильные приспособления, возле которых суетились бесы. Они топили печи, и подносили туда серебро. Некоторые из бесов вытаскивали из форм готовые слитки и переносили их в зал, где складывали в огромные кучи. Часть бесов продолжали расширять пещеру, выкапывая серу.

– И здесь тоже самое… – Осмотревшись, сказал Импориус, затем его взгляд упал на два портала, стоящих в зале. Один был зеленого цвета, второй – фиолетовый.

В этот момент сзади послышался грохот чего-то тяжелого, после чего по пещере разнеслось знакомое «матерное наречие», эхом отскакивающее от стен.

– Бес же твою мать! – Это были самые цензурные слова, произнесенные некромантом, ибо грохот был оттого, что он выполз из прохода и свалился вниз. После чего на него сверху упали доспехи и куча монет. Апофеозом всего действа был серебряный подсвечник, застрявший между шлемом и наплечником.

– А тебе идет, теперь носи только серебро. – Усмехнулся Импориус, увидав теперешний вид Тамики. Его окружало уже десятка два бесов, остальные, бросив свои занятия, тихо перешёптывались, поглядывая то на рыцаря, то на некроманта.

– Ну и как вас сюда занесло? – Спросил Импориус ближайших бесов.

– За порталом приглядываем, – скромно ответил бесёныш, кивнув на фиолетовый портал.

– Они еще и разговаривают? – Удивленно спросил Тамика.

– Ага, ещё и как, – с ухмылкой сказал Импориус, поглядывая на то, как сзади к некроманту подкрадывается парочка импов с вилами.

– А это что за портал? – поинтересовался некромант, указывая на зеленый портал.

– Этот ведёт к развилке, а второй – в Седьмой Круг Ада. – Ответил бес, отрицательно помахав головой. Два беса позади Тамики поняли знак и сделали вид, что тащат серебряную утварь.

– Понятно, а что за развилка? – спросил Тамика.

– Я, кажется, припоминаю, – начал Импориус, – Это зал, в котором один портал ведёт в мир Глюков, второй в горы Казематы… Да, давно это было, и неправда.

– И что теперь?

– Теперь мне пора назад, – сказал Импориус, делая шаг к фиолетовому порталу.

– Куда – домой?

– Да, точно, ты так и не сказал, что за кристалл душ тебе дали в Аду? – Напомнил Импориус.

– Ну, чтобы насобирать души и отдать его. Демону главному, как его там, Эвилу.

– Эвил… – проговорил Импориус, глаза его загорелись красным, руки сжались в кулаки.

– Что, знаешь такого?

– Эвил – второй Владыка Ада, который возжелал абсолютной власти, пошел против Его воли! Предал Его идеалы и стал плести интриги, играя с огнем! Он сам не понимает, на какой грани сейчас балансирует! А тот, кто посягает на верховную власть – должен быть наказан. Будь то демон, или человек! – Со злостью отчеканил рыцарь.

– Да ладно тебе, будь проще, и эльфы к тебе потянутся… – махнул рукой некромант, в глазах плясал издевательский смех, а губы под шлемом растянулись в ухмылку.

– Одумайся, человек, – начал Импориус – за твои деяния тебе в «небесной канцелярии» давно уготован приговор без разбирательства твоего дела. Тебе гореть в огненной геене до конца этого мира. Только лишь за твое согласие плясать под дудку Эвила на твоей судьбе поставлен крест! Но у тебя есть шанс – присягни на верность Темной Госпоже, или… Или вступай в Легион. И тогда Он поведёт тебя путём истины. Настала пора увидеть всю тьму света и весь свет тьмы. – С каждым словом Импориус выпрямлялся, а голос обретал такой тон, который проникал в саму суть существа, в саму душу.

И именно в этот момент Тамика узрел настоящего Импориуса. Того, кем он являлся, он стал чуть ли не в полтора раза выше и шире, глаза горели огнем – истинный демон, приверженец Легиона.

– Нездоровое желание остаться в живых – это теперь что, преступление?! – В тон Импориусу ответил Тамика. Его возмутили слова рыцаря о том, что его уже окрестили преступником, только лишь за то, что он старался оставить свою жизнь при себе.

– Разрушать, говоришь? А что ты смог сделать за свою жалкую жизнь, человек? Ты принял сторону бессмертных, даже не осознав, во что вляпался! Стоит тебе сдохнуть, и ты будешь гореть в Аду! – Импориус сделал шаг вперёд, мрамор под ботинком треснул, из трещины пополз огонь. Бесы потихоньку попятились к стенам.

– Я ничего не создал, но и не разрушил, пока что… я лишь против жизненной позиции, которая диктуется ненавистью и местью.

– Люди, вот кто несет хаос и разрушения! Люди, они убивают и насилуют, сжигают и предают. Люди – самая большая надежда… Господа, отрекшиеся от своего Создателя и ведущие никчемный, мерзкий образ жизни! Даже Он, Первый Падший, возлагавший большие надежды на людей после своего низвержения, понял, что люди сами уничтожат этот мир. Рано, или поздно, но уничтожат, без помощи ангелов, без помощи демонов. Просто потому, что нести хаос и разрушение – в их естестве, это их действо. Ум, данный человеку, не в силах понять Божьего замысла, который он вложил в них при создании. А остальное они воспринимают через призму своего скудоумного восприятия действительности! А Святая церковь?! О какой святости может идти речь, когда священники обирают приходящих на молитву, во имя Господа? С невозмутимым видом забирая деньги, дары и подношения у истинно верующих людей, однако присваивая это все себе. Какая святость может быть, при сотнях, тысячах сожженных, опять же, святой инквизицией, только лишь за то, что они нетак посмотрели, или не то сказали? Ты до сих пор так и не понял, что нет абсолютного добра, как нет и абсолютного зла. Это две части одного целого: как день и ночь, тьма и свет. Без одного не будет другого. Без яркого света не будет тени. Без тьмы свет потеряет свою значимость.

– Однако, это не значит, что надо уничтожить, стереть все человечество с лица земли! Чем тогда твой Легион лучше тупого стада людей? – спросил Тамика, выпрямляясь. Вокруг него стали проступать призрачные очертания аур, некромант смотрел своими зелеными глазами прямо в огненные глаза Импориуса.

– Глупец, – рассмеялся Импориус, однако смех его был зловещий, – Ты даже не знаешь, зачем живёшь и топчешь каждый Божий день землю. Если ты так убеждён, что люди заслуживают шанса – тогда ты уже проиграл свою судьбу смерти. И обратно пути теперь уже нет.

– Может, нужно дать им время, не уничтожать, но дать возможность проявить себя. Ты же сам сказал, что они не могут понять своим умом истинных замыслов Создателя. Так, может, просто еще не пришло время для этого понимания? Зачем загонять их в угол и резать, словно стадо баранов?

– Человечество и является стадом. Многие спариваются не только со своими женами, но также и с дочерьми, сыновьями и домашним скотом. Они мечутся, не зная что им делать, и на что потратить свою жалкую жизнь. Они стараются возвыситься над другими, сделать их рабами, извратив само понимания слов «раб Божий». Власть, деньги, похоть и смерть – вот что несет за собой человечество, на подошвах своих грязных сапог по чистой простыне истории. Они уничтожают все, все что им непонятно и что им неподвластно.

– Как ты мне сказал? «Я ничего не осознаю, не могу ничего создать», да? А что ты можешь мне сказать про человеческие чувства? Ты можешь понять, что значит: чувствовать боль утраты, ощущать страх смерти, понимать, что пути назад нет, когда стоишь перед огненной рекой, и тебе нужно в нее вступить? Наконец, ты знаешь, что значит самое светлое чувство человечества – любовь? Не та любовь, которая была вложена Богом при создании ангелов, беспрекословная, не требующая доказательств, чистая божественная любовь. А та – которая возникает при возможности делать выбор: да, или нет. Чувствую, или не чувствую. Эта любовь намного выше божественной, намного сильнее ненависти и намного разрушительнее истинного хаоса! Тот, кто хоть в меньшей мере постиг это все, тот уже больше, чем просто человек, который копошится в земле на протяжении всей своей бренной жизни! Это уже личность, способная изменить ход истории, строить свою судьбу, что говорится, своими руками.

– Ты… ты… – Импориус на пару секунд склонил голову, прикрыв глазницы шлема ладонью. Затем он отвёл руку, а в его голове потоком пронеслись сотни фрагментов, – У меня было всё… положение, уважение среди подчиненных, любимый человек, деньги, выбор… До того момента, пока человеческая жадность и алчность не привела нас в один день на поле битвы Гринривер. И моя человеческая беспечность, безграничная вера и любовь к Императору привели меня ко всем утратам. Я потерял все: людей, которые падали мертвые, словно мешки с сеном. Я потерял власть, деньги, но самое страшное – я потерял в тот день свою душу и жизнь. То, что мне удалось вернуть, лишь частица того, кем я был раньше. Но это было раньше, а теперь… – Глухой голос Импориуса вновь стал набирать силу:

– Теперь у меня есть вечность, что бы отомстить! И я достану их и в Аду, и даже в Раю, когда адские когорты возьмут его в осаду, и мы проломим непреступные ворота Небес! – Импориус сделал ещё два шага вперёд. Плиты с треском крошились под ногами.

– Тебе не кажется, что месть это то, что сильнее любого из чувств, человек? Именно оно даёт новый смысл жизни и заставляет никогда не сдаваться.

– Сильнее любого чувства? Хм… Один уже задался целью отомстить за свержение оттуда! – Тамика показал вверх. – И что Он теперь? Сидит в огненной дыре, окруженный тупыми демонами, которые из-за своей тупости Ему поклоняются? Кем он стал, когда возгордился и усомнился? Господином, у которого легионы рабов? Ты тоже хочешь такой участи? Если да, то для тебя все кончено, ибо тот, кто избрал путь мести, никогда уже с него не свернет… но подумай, действительно ли тебе это нужно? Или ты просто обозлен на свою прошлую человеческую судьбу за лишения, за то, что она забрала у тебя все, что было тебе дорого? Скажи мне, человек, кто в тебе сильнее: часть бывшего монаха, рыцаря и паладина, или демонская сущность, рвущаяся к уничтожению и мести?

– Насчёт мести… да, я больше ничего не верну: ни солдат, павших на поле боя, ни тех людей, которые были преданны мне, Императору и Богу. Где последний был в той мясорубке? Может такова судьба, и если она такова, то Император поплатиться за своё предательство и жадность, и ничто меня уже не остановит.

– И что же? – Из-за одного человека ты готов сравнять весь мир людей с землей? Сделать из него очередной Круг Ада? Из-за одной подлой души, которая возомнила себя Богом на земле? Так что ли? – глухо усмехнулся некромант.

– Люди, это самое отвратительное, что создал Господь из всех рас, которые жили в мирах до этого. Может, среди них и есть достойные, но их единицы. Поэтому я надеюсь, что следующий мир будет заселён более совершенными творениями. А человечество… по-моему, оно сдохнет и без нашей помощи. Как видишь, те, кто жаждут справедливости, осознания чего-то высшего, для кого мораль и закон важнее повседневной рутины, похоти, жажды власти, наживы и чревоугодия – всегда служат высшим силам. А «воинов света», которые убивают всё, что шевелится, нарекая себя святой инквизицией и прикрываясь «словом Господа», не задумываясь о своих поступках – очень много. Так что наши ряды будут пополняться, и вскоре, когда начнется Армагеддон, ты узришь истинную силу Легиона.

– Ну, это когда будет, – отмахнулся Тамика, – Ты говорил что-то про Темную Госпожу. Расскажи поподробнее.

– Совсем в тему… – Обескураженно произнес Импориус, остановившись. Через минуту он принял свой нормальный облик, пламя из-под ботинок погасло, а глаза вернули желтый оттенок.

– И все же?

– Темная Госпожа, или Эрлина – Богиня Смерти. Вся нежить подвластна ей, она контролирует не только немертвых, но следит за Балансом. И в твоем случае самый лучший вариант – добраться до ее Цитадели и присягнуть ей на верность. Тогда ни Небеса, ни Ад просто так подобраться к тебе не смогут. Никто не желает идти против смерти, даже для достижения некоторых целей.

– Оно и понятно, все хотят жить, – усмехнулся Тамика. Немного подумав, он запустил руку под одежды и сдернул с шеи амулет. – Эх, прощай власть Эвила! – С этими словами некромант с силой швырнул его на пол пещеры. Взрыв, последовавший после этого, выпустил на свободу все души, которые были собраны Тамикой. Духи с воем стали носиться по пещере, и через несколько секунд исчезли.

Импориус молча наблюдал всё происходящее, после чего усмехнулся и пошёл к порталу. Остановившись перед ступеньками, он повернул голову и проронил:

– После портала тебе предстоит пройти пустыню и добраться к имперскому городу. Оттуда можно попасть в Обитель Мертвых. Присягни на верность Темной Госпоже, иначе… до скорой встречи в Аду.

Импориус сделал несколько шагов и исчез в портале. Тамика постоял немного, о чем-то задумавшись, после чего пошел ко второму порталу и вошел внутрь.