(30 августа)

Светало. Вдоль частокола мерил шаг часовой; дежурил сегодня Антуан. Он был замечательным лучником, но обладал на редкость дурным характером. Впрочем, тех, кто обладает не дурным характером, в отряде можно пересчитать по пальцам. Одной руки…

В ворота заколотили; часовой развернулся, возмутительно спокойно подошел к ним и выглянул в окошко.

Голос у докладчика был срывающийся, с истерическими нотками.

Часовой несколько раз ударил в гонг, и я понял: боевая тревога.

База одномоментно ожила.

Я стряхнул с себя остатки предрассветной дремы и, быстро одевшись, побежал в холл, по пути выстукивая комнаты на предмет все ли проснулись.

Здесь следовало уделить особое внимание Кáриджанý, нашему оружейнику, которому ранние подъемы давались особенно тяжело. Но не стоило беспокоиться: дверь в его комнату была открыта, и там уже проводили некромантские ритуалы его лучший друг, Инвар (северный аристократ, талантливый шпажист) и Айята – рыжеволосая девчонка (хе-хе, девчонка… впрочем, для меня все они дети), вооруженная двумя мечами и непревзойденным чувством юмора.

Дверь по правой стороне от меня распахнулась, едва не дав мне по носу (конечно, мне стоило бы внимательнее бегать по коридорам, но и, распахивая дверь, не об одном себе надо думать!)

– Юссариан, я вам нужен? – сонно поинтересовался Алекс, наш шаман.

– Не нужен! – рявкнул я, неуклюже обходя дверь: – Можешь съезжать с базы!

– Понял, собираюсь, – вздохнул шаман и скрылся в комнате.

Конечно, как работать, так мы не хотим, но только звякнет золотишко, он тут как тут, за уши, точнее, за волосы не оттащишь!

На задания в отряде выходит ударная группа, иногда полным составом, иногда не вся, по ситуации.

В холле уже во всю кипела жизнь: ударный отряд вооружался, некоторые ожидали моего решения по вопросу, нужны ли они сегодня или могут с чистой совестью идти спать. Антуан уже стоял в дверях.

– Докладывай, – бросил я, заходя.

– Банда вооруженных грабителей в городе, – равнодушно сообщил часовой.

Действительно, подумаешь, эка невидаль!? С такой же интонацией можно рассуждать о погоде или цене на картошку в прошлом сезоне!

Ну вот, поймал себя на мысли, что опять злюсь на Антуана без особой причины: ну бесстрастный, ну нечувствительный, не казнить же за это… Впрочем, времени рассуждать сейчас нет.

В холл стягивался народ, а я тем временем прикидывал, кто нужен сегодня для операции.

Основной состав ударной группы, а из остальных: Лиана, знахарка, чересчур воинственная для своей профессии (ей шел восемнадцатый год, и она не выносила, когда кто-нибудь заявлял, что ей просто семнадцать); Скарлетт, нужна будет в качестве адъютанта и курьера, без нее будет проблематично координировать действия отряда на расстоянии; и шаман Алекс, обеспечивающий нам магическую поддержку.

Итого одиннадцать, не считая меня… Эх, на базе-то некого за старшего оставить: три девицы, маленький (относительно остальных, так-то ему было без малого 15) Джуно, внук ведьмы, изготавливающий амулеты для отряда, и Янги…

Эх, Янги, за 23 года я так и не сумел сделать из него стоящего бойца… Ведь невозможно научить, можно только научиться, а если учиться человек не хочет, заставить его невозможно…

Позвякивая золочеными шпорами на лакированных сапогах и звеня золотыми цепями неисчислимых артефактов (да, подозреваю, и просто украшений), в холл зашел шаман, заспанный, но оттого не менее (если не более) устрашающий. Я хотел было гаркнуть на него, как можно так долго копаться, чай не на прогулку собираемся, но хватился, что сам еще не готов, и принялся спешно вооружаться. Устрашающе зевнув, из коридора выполз восставший из мертвых Кариджану.

Я, наконец, собрался, озвучил список ударной группы данной операции и скомандовал выход.

До города мы добрались быстро, да и там все прошло гладко. Разве что, у Алекса сломалась сабля. Ну и времени потратили много, отлавливая бандитов по переулкам и закуткам. Как всегда, сдали пленных городской страже и двинулись назад.

На базе нас, к всеобщей радости, уже ждал горячий обед. Ребята разоружились и бросились наперегонки до кухни, а у меня заело крепление ножен, что заставило меня задержаться в оружейной. В придачу, какой-то умник (или шутник) еще и закрыл туда дверь, спасибо хоть, не на запор. И я стал невольным свидетелем приватного разговора.

– Антик… – елейным голоском прощебетала Лай-лай. Она искусно шила и отвечала за отрядное обмундирование.

– Да, Лай-лай, – мигом вскинулся лучник. То, что он влюблен в нее по уши, ни для кого не было секретом. И Лай-Лай коварно пользовалась этим. Она бы никогда не подошла к нему просто так: раз заговорила, значит что-то ей от него нужно. Что же на этот раз?

– Слушай… я сегодня должна дежурить по кухне… – якобы смущенно начала она. – А у меня, как назло, запястье что-то разболелось… – с видом умирающего лебедя, девушка потерла вышеупомянутую часть тела. – Не мог бы ты?..

– Нет проблем, Лай-лай! Я подежурю за тебя! – парнишка улыбнулся (что он, в принципе, делал о-очень редко, причем – исключительно в ответ на "благосклонность" одной единственной избранной).

– Ах, спасибо! – всплеснула руками Лай-лай. – Знала, что на тебя можно положиться! – и торопливо ушла по коридору.

Антик проводил ее взглядом и ушел убрать шпагу, которая, как бы, у него была, но практически им не использовалась.

Лай-лай тем временем догнала Юджина и весело защебетала, что все-таки идет сегодня на маскарад. Юджин натянуто улыбнулся, а едва Лай-лай отвернулась, страдальчески закатил глаза.

… Взаимоотношения этой троицы были одним из больных мест отряда и представляли собой, в некотором роде, любовный треугольник.

В отряд Лай-лай попала 11 лет назад. Семнадцатилетней девчонкой я поймал ее на краю обрыва и с грехом пополам убедил, что несчастная любовь – не повод кончать собой. И она пришла в отряд, который, разрастаясь, нуждался в качественной одежде.

Человеком она была добрым, очень ласковым и дико боялась кого бы то ни было обидеть. Но однажды она тяжело заболела. Очень тяжело. Я даже выпросил у Юстиниана путевку к морю. Лечение ей помогло, девочка ожила, но вместе с ней в ее душе ожили обида и жажда мести за причиненную ей некогда боль.

… Когда полтора года назад в наши двери постучались, я и не думал, что приму кого-либо в отряд, потому что в последние годы участились случаи, когда к нам пытались затесаться совершенно заурядные личности, и ко всем, кто приходил сам, я относился с подозрением. Дверь в таких случаях открывал Кариджану, чтобы сразу отсеять слабонервных. Но на этот раз визитер выдержал тяжелый взгляд потустороннего, и мне пришлось-таки подойти.

На пороге стоял мальчишка. Маленького роста, мне примерно по плечо. Странный плащ на длину руки. Сапоги явно большего, чем нужно, размера, на такой толстой подошве, что еще чуть-чуть, и ее можно было бы назвать платформой. Здоровенная бляха на широком ремне. И, наконец, шляпа, ширина полей которой превышала ширину его плеч. Не столько потому, что была настолько широкополой, сколько потому, что парнишка был слишком узкоплечим. Серьезное, можно даже сказать, суровое выражение лица, слегка смуглого, в обрамлении темно-каштановых волос до плеч, никак не сочеталось с общей карикатурностью его образа.

Смотрел он так нахально и, вместе с тем, снисходительно, словно это я стоял на коленях перед ним, умоляя осчастливить отряд, своим присутствием, а не он стучался в двери базы в поздний час.

– Это вы Юссариан? Который возглавляет боевое спецподразделение "9-й вал", – натянуто вежливо спросил он после паузы. Голос у мальчика был низкий, и можно было бы даже назвать его красивым. Если не знать внешний вид говорящего.

Поэтому его голос лишь добавлял карикатурности и без того перегруженному контрастами образу и произвел на меня резко раздражающее воздействие.

– К вашим услугам, – буркнул я.

– Я хочу, чтобы вы взяли меня в ваш отряд, потому что я великолепный лучник.

– От скромности не помрешь, – буркнул я. – А ты уверен, что через пару дней не начнешь плакать и звать маму?

Ответ, который меня покорил:

– Я храбрый воин. Я не буду плакать.

И я решил дать ему шанс.

Собрав ребят на плацу, я объявил испытания открытыми. За их проведение отвечали: лучник Гюстав (работающий с длинным английским луком) и условно лучник Кариджану (этот бес способен сражаться, в принципе, любым предметом, находящимся у него в руках).

– Попадешь? – с вызовом бросил Гюстав, кладя яблоко на столбик.

– Легко, – нахально ответил парнишка.

– А если я подброшу?

Мальчик кивнул.

– А если я кину сразу несколько? – не унимался Гюстав, подхватывая корзиночку с яблоками.

Испытуемый одарил его снисходительным взглядом и сказал:

– Давай.

… Это произошло настолько быстро, что с трудом можно было что-либо понять. Восемь выстрелов слились в один. Восемь яблок аккурат по центру прибило к мишени. На землю не упало ни одного.

Минут пять мы просто ошалело молчали.

– Этого достаточно, чтобы вы меня приняли? – поинтересовался парнишка, устав ждать.

– Более чем… – выдавил я.

На вид ему можно было бы дать лет пятнадцать-шестнадцать. Каково же было мое удивление, когда я узнал, что "мальчик" почти на десять лет старше…

Серьезно, на три года старше моего Янги!

Характер Антуана в двух словах: до безрассудства смел и до жестокости хладнокровен.

Во взаимоотношениях с ребятами он был холоден, и я даже думал, что кроме презрения и чувства превосходства, он не обладает никакими чувствами… пока не вернулась Лай-лай.

Похудевшая и озлобленная, она подрастеряла почти всю свою красоту, но в душе каменного Антика пробудила неведомые ему доселе чувства.

Лай-лай, заметив патологический интерес новичка к ней, решила мстить за все свои страдания всем мужчинам в его лице и… начала кокетничать с Юджином.

Юджин по определению был бунтарь. Любой мой запрет он воспринимал в штыки и жаждал нарушить.

… Во времена своего расцвета отряд насчитывал 24 человека, включая меня. И как-то я упустил тот момент, что детки выросли. Первая пара (ожидавшая ребенка) покинула отряд с моим благословением и добрыми пожеланиями от всех ребят. Когда ко мне, смущаясь, подошли еще двое, я порадовался за них, но задумался. На третьей и четвертой паре начинался тихий ужас, а далее я уже рвал на себе волосы с криком: "Ребята! Вы чего!?" За три месяца отряд покинули шесть пар. Это было катастрофой для отряда – наши ряды поредели вдвое – мило нареченной "бэби-бум". Последнюю, седьмую пару "пронесло", и она распалась, убоявшись участи Карла и Долорес (так звали первых двух ребят, покинувших отряд; их имена стали впоследствии нарицательными).

Чтобы подобное не повторилось, я ввел непререкаемый запрет на любые отношения в отряде. Несколько лет это беспрекословно исполнялось, но постепенно печальный опыт "бэби-бума" начал забываться. То тут, то там пытались зародиться мелкие интрижки, и я был вынужден ужесточить запрет.

Юджин традиционно счел, что это ущемление его прав, и взбунтовался. И принялся флиртовать с так удачно подвернувшейся Лай-лай.

Лай-лай кокетничала с Юджином исключительно ради того, чтобы поиздеваться над Антуаном, а потом сама не заметила, как в него влюбилась. Не в Антика, разумеется. В Юджина. Причем, втрескалась по уши.

В отряде создалась аварийная и, в общем-то, патовая ситуация. Еще точнее это описывается понятием "цугцванг" – ситуация, при которой любое действие приводит к еще большему ее ухудшению. Если я еще ужесточу запрет, Юджин наверняка отреагирует очередным бунтом, если отменю – по логике парень обязан будет позвать Лай-лай замуж… А страдать в любом случае будет Антик.

Причем, Юджин понимал, что поставил себя в весьма неудобное положение, но сделать уже ничего не мог.

Потому что в руках Лай-Лай было страшное оружие – влюбленный Антик. Она манипулировала им, как хотела, и ни у кого не было сомнений, что, если она чмокнет его в лобик и прошепчет "Убей!", он пойдет и убьет.

Сей любовный треугольник благополучно бы замкнулся, если бы Юджин хотя бы симпатизировал Лай-лай, но… у меня были все основания полагать (несмотря на всю его грубость и нарочито пренебрежительное отношение), что он все еще тайно любил Айяту. Они и были той самой седьмой парой.

После обеда Янги заявил, что желает учиться стрелять из лука. Желающих поддержать его в его великих начинаниях почему-то не нашлось. Во-первых, у Янги было не в привычке доводить начатое до конца, и все знали, что это очередной сиюминутный порыв – Янги давно грезил попасть в ударную группу – на который жалко времени и сил. Во-вторых, почти все готовились к маскараду. Гюстав, услышав о Янгиной затее, живо убрался в свою комнату; Антуана Янги сам просить не решился. И остался лишь Ка-ну. Оружейник хотел спать и не хотел кого-либо чему-либо учить, но скрыться с глаз не успел, а веских причин для отказа сходу придумать не смог.

Янги, восторженно подхватил его лук и стрелы и понесся на плац, Ка-ну, схоронив надежду отдохнуть – за ним.

Но Янги, увидев, как отряд облепил окна в предвкушении шоу, предложил пойти на полянку в лесу. Ка-ну не импонировала идея торчать в полдень на солнцепеке, поэтому идею он поддержал.

Ребята разочарованно вздохнули и занялись своими делами.

Я рассудил, что к маскараду мне готовиться не так уж и долго, уже было по-тихому направился следом за Янги и Ка-ну, но в воротах встретился с Алексом.

– Ты куда? – удивился я.

– В город. Сдавать работу.

– Какую работу?

– На диплом. Я полночи ее доделывал, сегодня – крайний срок, – ответил тот, стараясь побыстрее от меня отвязаться.

– Волосы собери, – крикнул я ему вслед. Он обернулся, одарил меня высокомерным взглядом и лишь откинул с лица длинные русые пряди .

Алекс шаман. Точнее, адепт неошаманизма (колдовать – это тоже наука, этому нужно лет 7 в академии учиться). Он в отряд сразу после Академии и пришел (года 4 назад). Но, по каким-то причинам – то ли у него с ними какие-то склоки, то ли за ним какие-то косяки – ни диплома, ни лицензии он не получил. Не думаю, что из-за какой-нибудь банальщины (лень, мелкие залеты, прочее), за это обычно так не наказывают. Да и, зная Алекса, я предположил бы, что он, напротив, раскопал что-то такое, чего раскапывать было нельзя.

В любом случае, он уже который год пытался получить диплом, но его всякий раз заворачивали.

… Сквозь кусты я наблюдал за Янги и Ка-ну. Ка-ну простреливает яблоко на пеньке и припечатывает его к дереву. Дает Янги задание учиться стрелять по цели, то есть по яблоку (почему-то в отряде очень любят работать именно с яблоками). Янги заранее примеряет вид победителя, стреляет… Ну как, стреляет… Пытается. Стрела летит в землю, причем, даже не втыкаясь в нее, просто падая. Ка-ну, по-доброму посмеиваясь, напутствует: "Учись!" – и ложится на траву в теньке деревьев, наблюдает за Янги оттуда.

Жаркий, душный августовский день. Воздух густой и тягучий, как кленовый сироп. Лесные травы заполняют все пространство своими приторными ароматами.

Поскрипывает тетива, стрела раз за разом то мягко уходит в землю, то бесшумно ввысь. Янги сбивчиво сопит.

Кариджану клюет носом. Встряхивается, потирает глаза. Идет умываться к ручью. Садится на траву и принимается собирать ягоды, поглядывая на горе-ученика.

Янги не сдается, хотя успехов у него не наблюдается. Хорошо, что у него всего одна стрела, за которой он вынужден бегать и искать ее – иначе расстрелял бы весь колчан.

Ягоды в радиусе вытянутой руки закончились, но встать и перейти было уже невыполнимо. Ка-ну безнадежно клевал носом, но держался стоически, поглядывая на солнце сквозь листву: прошло уже около сорока пяти минут. Сорок пять минут! Целых 45 минут Ка-ну сражается со сном! Тут есть, чем гордиться!

Янги бесится, ничего у него не получается. Наконец, он срывается, бросает лук, хватает корягу и, набирая воздуха для яростного вопля, замахивается на злосчастное яблочко…

… Голова Ка-ну окончательно опускается на траву.

Янги так и замер с корягой и открытым ртом. И тут пришла ему в голову гениальная идея: пока "соглядатай" спит, насадить свое яблоко на стрелу и воткнуть сию конструкцию в предварительно расщепленную стрелу Ка-ну, а-ля Робин Гуд.

Янги тихонечко, для страховки, позвал. "Ка-ну!" – молчание. Позвал громче – тишина. Вытащил у товарища нож и начал делать свое черное дело… К чести Янги будет сказано, что махинатором он был таким же, как и лучником, то есть никаким. Закончив, вернул нож, подхватил лук, встал в стойку и окликнул товарища.

– Я не сплю! – вскинулся тот, потирая предательски слипающиеся глаза.

– Я знаю, – легко согласился Янги: – Смотри.

Ка-ну, честно сказать, обалдел. Но потом, пригляделся… и ухмыльнулся. Нахально взглянул прямо на меня сквозь кусты и подмигнул… Вот блин, он меня видел!

С серьезным видом Ка-ну сказал, что Янги, вероятно, очень талантлив и достоин занять его место в ударной группе. Янги был польщен и весьма горд собой, и они уже отправились было сообщать Юссариану о замене… Но тут на поляну выскочила Скарлетт, посыльная, спринтер и шпион заодно – не у одного меня было желание проследить за обучением Янги – и завопила: "Не верь ему, Ка-ну, я все видела!"

Тот согнулся пополам и с трудом, сквозь смех, выдавил: "Хорошего же ты обо мне мнения, если решила, что я куплюсь на такой дешевый развод!.. Но за бдительность спасибо!"

До Янги начало доходить, что его бессовестно разводят, а когда я, смеясь, вышел на поляну, он удостоверился в этой мысли.

На базу он припустил почти бегом, и там принялся живописать, как его гнусно обманули… Вникнув в суть дела, ребята гаденько захихикали, и Янги понял, что симпатии отряда в этом вопросе не на его стороне.

– Может… Может, я рожден героем! – пафосно воскликнул он в отчаянной попытке оправдать свои действия.

"Героями не рождаются, героями становятся", – веско заметил кто-то, на что Янги неожиданно резко и зло заявил:

– Ну так я стану!.. Стану героем! – и исчез в коридоре.

– Блин, звучит как угроза, – усмехнулся Томмазо.

Что ж, будем надеяться, что Янги, как всегда, вскорости забудет об этом, а ребятам хватит ума ему не напоминать.

Из другого коридора вышла Лай-лай в своем платье с ангельскими крыльями, которое было, бесспорно, прекрасно, но не очень-то подходило к выражению ее лица.

– Кажется, Айята сегодня на бал не идет, – сказала Лай-лай с плохо скрываемым злорадством: – Ей не в чем!

И, в ответ на вопросительные взгляды, пояснила:

– Она заказала платье и попросила уменьшить размеры для большей изящности. Я честно предупредила ее, что она не утянется настолько, но… как говорится, хозяин-барин!

Я помнил, как Айята заказывала платье. Наверное, все это помнили.

Она выбрала платье, и Лай-лай приняла заказ, но через несколько дней точно такое же платье заказала ей принцесса. Лай-лай пришлось отказать Айяте и предложить выбрать другое. Но Айята пошла и договорилась с принцессой Дианой прийти в одинаковых платьях и с одинаковыми прическами. Принцесса пообещала ей завить волосы и выкрасить их хной.

С размером Айята себе чуточку польстила, но уверяла, что утянется. Не думаю, что Лай-лай горела желанием ее разубеждать. Предупредила, и на том спасибо.

В холл влетела несколько всклокоченная Мэу, ворожея, лучшая подружка Айяты, и, окинув присутствующих взглядом, воскликнула:

– Ка-ну! Ты-то нам и нужен! Нам нужна твоя помощь!

И, не дав ему опомниться, утащила за собой в женское крыло.

Ребята проводили его завистливыми взглядами и отпустили вслед несколько шуточек (он комплексовал по поводу своего достаточно худощавого телосложения, упорно, но, увы, почти безрезультатно качался, что было теперь одним из популярнейших предметов для шуток и подколов)

– Природное обаяние, – осадил приколистов я.

Среди них, таких сильных, крепких парней, девчонки почему-то выбирали обычного такого Кариджану.

Обделенные вниманием парни шутили, что, мол, он сам как девчонка, вот они и общаются с ним, как с подружкой, но в душе завидовали.

Ка-ну последние пару лет был одержим идеей накачать мышечную массу. Его даже в шутку сравнивали с Долорес (да-да, той самой), хотя это было в корне неправильно. Долорес была жесткой и очень правильной, у нее был режим, которому она неотступно следовала, и это было для нее так естественно, словно было у нее в крови.

Ка-ну был живым и порывистым, всяческая рутина его угнетала, и, чтобы соблюдать хотя бы некоторое подобие режима, ему приходилось прилагать уйму усилий.

Но занимался он старательно, в любую свободную минуту, мужественно игнорируя дружеские шпильки.

Правда, в последнее время он начал все более перегибать палку… и иногда с ним было просто невыносимо скучно.

– Лай-лай, а разве ты сегодня не дежурная? – спросил я, как бы, невзначай.

– А я поменялась, – отозвалась та.

Поменялась она, как же! За Антика-то она дежурить потом не собирается.

– И с кем же? – я продолжал косить под дурачка.

– С Антуаном.

– С Антуаном? Он, вообще-то, сегодня итак дежурил на воротах.

Лай-лай повернулась ко мне и раздраженно проговорила:

– Юссариан. Это наше с ним дело.

Я не сразу нашелся, что ответить. Пока думал, в коридоре женского крыла послышался топот и смех. В холл влетела Мэу и радостно "представила" Айяту.

Ее вел под руку Ка-ну, гордясь выпавшей ему честью и улыбаясь во все зубы.

Ярко-голубое платье потрясающе смотрелось с огненными волосами, собранными в непривычную прическу (обычно девушка только подвязывала челку). Платье было по щиколотку и открывало красивые туфли-лодочки с высоким каблуком, на которых Айята держалась так уверенно, словно не ходила постоянно в башмаках с плоской подошвой. Девушкой она была нехрупкой, но очень ладной, и платье удачнейшим образом подчеркивало все достоинства ее фигуры. Всё вместе придавало ей просто магнетическую красоту… Грешным делом, и сам позавидовал бы сейчас Кариджану.

– Ну как? – весело спросила Айята.

Народ вразнобой заговорил комплементы.

– Прическа так себе. Всклокоченная какая-то, – бросил Юджин, направившись к своей комнате.

Айята не придала особого значения его замечанию.

Маскарад проходил на главной городской площади. Я общался с Его Величеством; ребята смешались с толпой, танцевали, веселились. Воинам тоже иногда нужен праздник. Айята танцевала; она сегодня была нарасхват, впрочем, как и всегда.

***

Лай-лай устала танцевать и отдыхала, сидя на скамье. Юджин, скучая, стоял рядом. Потом, под неодобряющее согласие спутницы, пошел танцевать общий танец.

Испанский вальс, танец несложный (на ходу выучить можно). С частым переходом. Ни девушки-горожанки, победнее, побогаче, ни сам танец Юджина особо не интересовали, он лишь хотел размяться. Пока… к нему, подобно свежему ветру, не подлетела Айята. Раскрасневшаяся и слегка всклокоченная, она со смехом перескочила к Юджину от предыдущего кавалера, согласно рисунку танца. Станцевав короткий тур, упорхнула к следующему.

Музыка кончилась. Заиграл новый вальс. Айята стояла в двух парах от Юджина, и ее уже приглашал ближайший кавалер. Юджин подбежал и, схватив ее руку, практически вырвал ее у партнера, чисто для проформы бросив "я вас приглашаю…", Айята лишь успела одарить извиняющимся взглядом несостоявшегося кавалера…

Они закружились в танце. Юджин почувствовал себя так, словно глотнул свежего воздуха. Он и забыл, каково это – танцевать с Ней. Она чувствовала каждое движение, малейшее изменение направления. Танцуя с Ней, необязательно было знать партию, можно было импровизировать как угодно, ибо Она читала мысли…

Ее рука была на его плече, он держал ее за талию. Его шеи и щеки периодически касалось ее легкое теплое дыхание. В ее глазах отражались звезды… Нет! Это небо отражало блеск ее глаз!

А Юджин тоже был сегодня при параде. В костюме темно-бежевого цвета, чтобы не контрастировать с его рыжими волосами. Сегодня они даже были причесаны (а не всклокочены, как всегда), даже прилизаны, и слегка затемнены. Веснушки на лице были ненавязчиво припудрены.

… Они были очень красивой парой.

Голова кружилась от воспоминаний. Когда-то они были вместе. Когда-то она принадлежала ему, Юджину, не только на один танец… Он дышал ею, как воздухом. Он все помнил. И понимал, что ничего уже не вернуть. И ничему уже не быть. Все утрачено безвозвратно… А она? Ей весело. Она ничего не чувствует. И никогда не чувствовала. Ее потолок – дружба, пусть и более близкая, чем с кем-либо другим. Она никогда не любила. Она неспособна любить. И она боялась, что придется уйти из отряда…

Она смотрит в глаза. Улыбается так же, как и всем. Словно ничего не было. Ей не больно.

А Юджину больно. Не хочется разжимать руку, отпускать ее на последних аккордах музыки. Не хочется возвращаться в реальность.

Айята делает ловкий, но не классический (можно было бы даже сказать – неправильный, чересчур вольный) реверанс. Но ей прощается. Таким, как она, прощается все. Она улыбается. И упархивает на следующий танец, приглашенная Его Высочеством.

После этого глотка свежего воздуха возвращаться к Лай-лай кажется осквернением святыни. А ведь она никогда ему даже не нравилась…

Лай-лай делает недовольное лицо, говорит что-то про "глупые танцульки"… В душе поднимается волна ненависти и раздражения, комом подкатывает в горлу… Настало время все ей высказать, сил больше нет!..

– З-знаешь, Лай-лай… – не сорваться на откровенное хамство стоит немалых усилий…

Но вдруг послышались тревожные вскрики…

***

Они напали внезапно, пока народ веселился. Им не нужны были ни жертвы, ни пленные, ни заложники. Их целью была принцесса Диана.

Некогда думали, что невестой принца станет другая девушка, но он выбрал Диану.

Когда они напали, жених не смог защитить ее, а она, запутавшись в длинной юбке, не смогла убежать.

Принцесса забилась, как птичка, в руках бандитов. Главарю и не верилось, что все вышло так гладко. Он сверился с портретом… А в жизни она даже красивее.

Ни убивать, ни похищать Ее Высочество не собирались. Ее нужно было только унизить. Заставить постоять на помосте обнаженной.

Остановить их мы уже не успевали.

Нож вспорол ткань платья, перерезал шнуровку корсета; девица осталась стоять в одном исподнем.

Люди смущенно опустили головы, но то тут, то там вдруг начали раздаваться веселые возгласы. Я с болью отметил, что их план сработал, и злоумышленники добились своего: народ смеется над посрамленной принцессой… Но вдруг прям рядом со мной раздался возмутительный окрик Гюстава:

– Ха-ха! Юссариан, ну-ка глянь!

Уж от кого-кого, но от своих я такого не ожидал. Голыми руками придушу, предателя – подумал я, против воли взглянув в сторону принцессы.

И тут все встало на свои места.

Девушка стояла посреди площади, скрестив руки на груди и с беззлобным укором глядя на бандитов. Над ее левой ключицей была вытатуирована эмблема "9-й вал".

"Твою мать", – прошептал главарь.

Преступники поняли, что акция провалена, но бежать было уже поздно. "Принцесса" расправив плечи (тесное платье уже не сковывало движений), не по-женски жестко нокаутировала одного из державших ее. Красиво! Кроме того, то тут, то там среди толпы начали раскрывать свое инкогнито мои замаскированные бойцы. Попытки бегства преступникам еще и осложняла толпа.

Большое количество народу, правда, неслабо затрудняло работу и нам. Главарю и еще паре человек почти удалось сбежать… Но подошло наше подкрепление с базы. Несколько стрел накренившимся частоколом преградило бандитам путь.

Я вздохнул с облегчением. Антуан со стрелой на тетиве, целящийся в противника, всегда напрягал меня: в словосочетании "взять живыми" ключевым словом для Антика было "взять".

В общем, повязали бандитов и сдали их страже. Кто их нанял, зачем и прочее выяснять у них будут уже другие службы.

Народ радовался, поздравлял отряд и продолжал праздник. Я пробрался к Королю, принцу и настоящей принцессе. Нас окружила ликующая толпа. Я слишком поздно заметил приближающегося министра внутренних дел с его верным псом – начальником внутренней стражи.

– Дважды за один день, – нахально начал он. Мое "бегство" теперь было бы слишком позорным, так что вызов приходилось принять: – Многовато, не находите ли, Юссариан?

– Да уж не мало. Дважды за один день мы выполняем вашу работу, – едко заметил я, пытаясь торопливо (и вежливо) распрощаться с королевской четой и удалиться.

Но министр с нажимом продолжал:

– Есть основания полагать, что есть кто-то над всеми этими бандитами.

– Попрошу заметить, – сухо ответил я: – Что два сегодняшних происшествия, с высокой вероятностью, не связаны между собой.

– Ну, второе – явно акция против принцессы. Думаю, потерпев неудачу, завистники оставят затею строить глупые козни. А вот, что касается первого, оно вписывается в череду похожих нападений, а значит, все они могут иметь одинаковые корни.

– Вероятно, – осторожно согласился я. О нет! Вот только не надо вешать на нас работу, которая не по зубам их спецслужбам! Ловить вышестоящих, так? К этому он клонит? Нет, я не был "ни сном, ни духом", сведения поступали… Но, не слишком ли они сильны? У меня всего 16 человек!

– А значит, – этот нахал смотрел на меня, обращаясь словно ко всем сразу: – Этого кого-то нужно поймать…

Нет! Нет! Только не это! Безнадежная затея… Может, удастся сделать вид, что я его не понял, увести разговор в другую сторону или, на худой конец, по-тихому смыться, пока он не сказал прямо, что…

– Вы возьметесь за это? – полуспросил, полуприказал министр, пристально глядя на меня. От, змеюка!

– Уж не пытаетесь ли вы повесить на нас работу, с которой не смогли справиться сами? – процедил я сквозь зубы.

Министр усмехнулся.

– Просто я решил, что ваш, любимый народом, отряд лучше всего подходит для таких заданий. Народ верит в своих героев!

Толпа одобрительно загудела. Черт! Ловко же он манипулирует людьми и общественным мнением! "Народ верит…" Конечно верит, глотает любую информацию, которую ему кидают!

– Так что же, Юссариан? Беретесь?

Это было безумной, безнадежной идеей. Нам не взять эту банду, по крайней мере вот так, с наскока… Но я проиграл эту информационную войну.

Я натянуто улыбнулся:

– Безусловно.

 

(2 сентября)

– Юссариан, помнишь медальон, в котором я была на балу? – Мэу, сама не своя, подкараулила меня у кабинета: – Серебряный такой, с подвесками. Не могу его найти.

– В городе потерять не могла?

– Исключено. Я помню, как на базу с ним вернулась. Единственное что… – Мэу нахмурилась: – я его в холле могла забыть.

– Ты там искала уже?

– Разумеется! Все там обшарила! Нету!.. А ведь это моя фамильная реликвия, можно сказать. Он мне от матери по наследству достался.

– Может, в щель какую-нибудь провалился? За тумбочку, там…

– Да нет же! Говорю, все обыскала!

– Ладно. Давай у ребят спросим, вдруг кто видел.

– Видел. Больше чем уверена, – фыркнула девушка.

Я осуждающе посмотрел на нее.

– Давай не будем делать поспешных выводов.

Я взял колокольчик и несколько раз встряхнул, объявляя общий сбор.

– Ребят, Мэу не может найти свой медальон. Может быть, видел кто-нибудь?

Девушка буравила присутствующих взглядом. Глаза ворожеи, вообще, были ее сильной стороной, но на этот раз не помогли.

– Точно? – недоверчиво спросила она: – Может, еще подумаете?

– Да не трогали мы твой медальон, Мэу, сказали же, – подал голос Алекс.

– Да что ты говоришь, Лекс?! – взорвалась вдруг девушка. И, осененная новой мыслью, выдала: – Это ты же его и украл!

Предотвратить конфликт не удавалось.

– Да-да! Ты, без сомнения! – продолжала Мэу: – Ты же у нас, как ворона, на все блестящее кидаешься!

– Да я даже не видел, как он выглядит, – вскинулся шаман, захлопнув и отбросив книгу.

– Алекс, не кипятись, – осадил его я: – И убери волосы, пожалуйста. Я глаз твоих не вижу. Мэу, успокойся. Опиши, для начала, как он выглядит.

– Он прямоугольный, – начала Мэу: – Размером со спичечный коробок, снизу три подвески. Серебряный…

Алекс мгновенно успокоился и, сделав недовольную мину, чуть ли не с отвращением переспросил:

– Серебряный?

– Мэу, ты серьезно? – захохотал Гюстав.

Мэу уже и сама осознала свой прокол.

Алекс действительно проявлял нездоровый интерес, вот только – к золоту. Исключительно.

И конфликт бы угас, если бы Алекс, уже вполне оправданный в глазах Мэу и отряда, не бросил напоследок:

– У нас есть в отряде другой любитель серебра…

Мэу медленно оглянулась на Ка-ну.

Ка-ну не был человеком. Он был потусторонним. Свои привыкли, а вот чужие частенько неадекватно реагировали.

Раса потусторонних не принадлежала к нашему миру, они жили за Гранью (по ту сторону). И за всю историю человечества переходили границу очень-очень редко, буквально по пальцам пересчитать, причем, все их контакты с людьми носили исключительно печальный характер.

Мифов и легенд про них была уйма, причем – самых пессимистичных. Им приписывались все классические свойства нечисти, плюс взгляд, заставляющий человека без серебряного креста окаменеть на месте, нечеловеческая сила, скорость и ловкость, способность и/или необходимость до капли высасывать жизнь из человека, по разным версиям, либо через укус шеи (классика!), либо при помощи своей гнусной потусторонней магии.

Изображались они стилизованно, нечеловеческими чудовищами с белыми фосфоресцирующими глазами, кожистыми крыльями, когтями, зубами… Нечто среднее между Ыркой и мантихорой. И достоверность их существования была под большим вопросом.

Я и не верил. И даже не интересовался.

Пока в какой-то лавчонке один дядька не пристал ко мне с вопросом "не боюсь ли я потусторонних". Я открестился, что не верю в подобную чушь. На это лавочник пообещал показать мне нечто такое, что не оставит сомнений.

Я закатил глаза, но посмотреть зашел.

Он показал мне череп. Древний. Человеческий …как мне сначала показалось.

Он был крепкий, как камень (я даже предположил – окаменелый, но лавочник исключил эту версию). Глазницы крупнее человеческих, миндалевидные, раскосые, близко посаженные. Переносица слабо выражена – почти сразу провал носа ("Это самое слабое место. Черепушку этой твари можно проломить только ударом по переносице"). Но самое разительное отличие заключалось в строении челюстей. Они были мощные, крупные – на пол-лица. Насчитывали 16 зубов. Два заостренных резца сверху, такие же, только чуть короче и подгибающиеся вовнутрь, снизу. Но плотно зубы не смыкаются. По сторонам от них – клыки, такой же ширины, но куда длиннее, особенно верхние (нижние заходят вовнутрь, скрываются под верхними). Зубы крупные, массивные, раза в полтора-два шире (не говоря уже про длину) человеческих. Далее – по круглому зубу с каждой стороны, как объяснил лавочник, дробить кости. И последние – широкие и короткие (ну, относительно) коренные – как у слона – чтобы перемалывать остатки костей.

Сказать, что я был впечатлен – ничего не сказать.

Я по-настоящему заинтересовался. Изучил всю литературу: описание, свойства, меры предосторожности – и загорелся желанием раздобыть себе чучело. Причем, самому поймать и убить. Ну, в крайнем случае, сделать кубок из черепа…

Лавчонка давно закрылась, дядька уехал со своими книжками и черепами, а я все сильнее жаждал встречи с потусторонним. Да – большая редкость, да – событие века, а то и тысячелетия, да – ребята уже похихикивали над моей причудой. Но я свято верил, что мне повезет.

И мне повезло…

Была поздняя осень, мы с Янги пошли за хворостом. Он, не переставая, ныл, за что ему такая участь и почему именно он, почему не Юджин, не Томмазо, не Карл… Все просто, Янги: Юджин ходил вчера, Карл – позавчера, Томмазо – два дня назад.

Я шел впереди, Янги безнадежно отстал.

И вдруг я набрел на полянку. Я стоял в прогалине кустов, ничем не скрытый, и смотрел на костерок и сидящего спиной ко мне человека.

Или не человека. У него были волосы цвета олова, темно-серые, живо отливающие металлом (я читал об этом).

Однозначно. Не человека.

Если включить мозги и поразмыслить, то шансы мои колебались где-то в районе нуля. Вероятность выжить в этой стычке была сопоставима с вероятностью убиения моего противника упавшим с неба золотым, инкрустированным бриллиантами метеоритом в форме яйца Фаберже (причем, исключительно этим событием и определялась).

Я стоял с вязанкой дров в руках, без серебряного оружия (да чего уж там, вообще без оружия: топорик, и тот тащил Янги), без щита, без святой воды, без чеснока – или что там еще с собой носят – и даже без нательного крестика (буквально с утра цепочка порвалась).

Мне стоило бежать без оглядки и молиться, что тварь не бросится вдогонку или не пойдет по энергетическому следу.

Но алчность и тщеславие не давали уйти с пустыми руками. Я мог бы простоять так, пожалуй, до вечера, но сомнения мои разрешил далекий окрик Янги.

Я вздрогнул. Тварь тоже. Потусторонний резко обернулся и, будто бы с трудом, поднялся на ноги.

Я похолодел, но в камень, почему-то не обратился.

Он был вооружен до зубов, и копье, и меч, и еще полтонны оружия. А то своего, природного, ему мало…

Игра в гляделки затягивалась. Я молился всем богам, чтобы обошлось…

Янгин крик повторился; я буквально на миг отвел взгляд в сторону… Потусторонний подобрался ("Все кончено. Мне кранты", – подумал я) и бросился… прочь.

Мне, без сомнения, следовало возблагодарить господа за милость его и без оглядки бежать домой…

"Боже, что я делаю?!" – мысленно взвыл я, с воинственно-победным воплем бросаясь следом…

Шансов догнать канонического потустороннего у меня не было, но этот оказался каким-то зачуханным, и едва был в состоянии не давать мне сократить дистанцию.

Тварь выскочила на скальную тропу, попетляла и скрылась.

Меня колотило от страха и быстрого бега. Я сначала выскочил на тропу, а потом уже подумал…

Он напал неожиданно, со стороны бьющего в глаза солнца. Сиганул откуда-то сверху. Единственное, что я заметил – блеснувший в солнечных лучах меч…

От первого удара мне удалось увернуться – хоть при этом я оказался отрезан от путей отступления и оттеснен к обрыву – а вот следующий был последним: меч перерубит меня пополам от плеча до пояса – самый выгодный удар из такого положения.

Увернуться невозможно. Отвести… Чем? Из "оружия" при мне вязанка дров…

Впрочем, терять было нечего, и я все же махнул ей в сторону противника. Пусть хоть заморочится, отводя удар. Хотя, ему ничего не стоит отвести его, даже почти не меняя линию удара…

То, что произошло дальше, повергло в шок как меня, так и моего противника.

Меч у потустороннего был дрянной. Настолько дрянной, что при соударении с деревом с жалобным "звяк" разлетелся на две половинки… Парень неловко махнул огрызком, оцарапав мне грудь, и уже не в силах уклониться от опускающейся ему на голову увесистой вязанки, печально и обреченно провожал ее взглядом… Его откинуло в бок шага на два. Вязанка развалилась, очень к месту освободив мне веревку. Я разоружил его и связал.

Честно, я был разочарован. Крыльев нет, и когти вовсе не такие страшные. Да и вид у него был почти человеческий… Ну челюсти, да – руку перекусят, пожалуй.

В этот момент мне стало парнишку очень жаль (про себя отметил, что даже перестал именовать его "тварью", а воспринимал почти как человека). Навскидку, ему было лет 18.

Мне стало стыдно за свое хищническое поведение. И за тщеславие. И за желание убить. А особенно, за желание обладать чучелом.

Я развязал веревку и встал.

– Пойдешь со мной? – я протянул мальчику руку.

Он вяло освободился из веревки и, вздохнув, обреченно подал свою. Если бы я не видел своими глазами, как пару минут назад эта тонкая полупрозрачная ручка сжимала тяжелый двуручник, ни за что бы не поверил. Парень поднялся, не без усилий, опираясь на меня, и тихо, вполне вразумительно проговорил:

– Можно я заберу свое копье?

Я поднял копье. Оно явно было "неземного" происхождения и, в отличие от остального оружия, очень хорошего качества.

Копье я решил нести сам. Руку потустороннего не отпускал, хотя он и не рыпался.

На базе его появление произвело фурор. Янги принялся живописать, как он с моей помощью сцапал эту нечисть.

– Он же нас всех перебьет! – воскликнул Юджин, запуская руки в волосы.

Айята осуждающе на него посмотрела. Парнишка и так забился в угол, едва увидел такое количество людей и их на него реакцию.

Айята взяла его за руку, приобняла. Том пододвинул ему кресло и кинул плед.

– Айята, отойди от него, он же опасен, – не унимался Юджин. – И не смотри ему в глаза, вдруг он умеет обращать людей в камень…

Потусторонний построил Юджину "страшные глазки", и тот, постыдно завопив, шарахнулся.

Айята расхохоталась, гость впервые улыбнулся.

– Спелись, значит? – уже по-доброму сказал Юджин.

Вскоре пришла целительница Лиана. На тот момент ей было лет 11, и она уже год ошивалась с нами (тайком от отца).

Лекарство из ее рук он принимал с такой безысходностью в глазах, словно ему предлагали выпить яд. Впрочем, что еще он мог ждать от людей. Я и сам повел себя сегодня не лучшим образом…

Я пообещал потустороннему, что, если он захочет, я позволю ему уйти.

За те шесть лет, что он провел с нами, 90 процентов мифов о потусторонних были развеяны.

Лай-лай сшила новенькому одежду по его рисункам, и он смог воссоздать тот вид, который имел раньше. Волосы у него были пушистые, не очень длинные. Но были две длинные пряди на висках. Их он замотал яркими лентами, заплетя две своеобразных расточки до пояса. Волосы на их концах пушились, как помпончики. Эту прическу в отряде окрестили "кальмар".

Звали его Кариджану. Да, необычное потустороннее имя с двойным ударением. Поэтому мы сокращали до двух ударных слогов: Ка-ну.

Серебро Ка-ну нравилось, и он оставлял в качестве трофея все, что с криком "Изыди, нечисть!" швыряли в него перепуганные бандиты. Не очень приятно, конечно: вам бы понравилось получить по лбу тяжелым серебряным крестом? На сегодняшний день у него была собрана неплохая коллекция всяческих серебряных изделий.

На взгляд Мэу парень вскинулся и с обидой проговорил:

– Мэу, ты же не думаешь на меня?!

Девушка нахмурилась и сердито посмотрела в глаза товарищу:

– Ничего личного, Ка-ну, но факты против тебя. Давай вместе поищем его в твоей комнате.

– С каких это пор у нас в отряде проводят шмон в чужих комнатах?! – как-то уж слишком бурно среагировал Ка-ну.

– Мэу, остынь. Ну чего ты, в самом деле? – Айята успокоительно взяла подругу за руку.

– Ляля, скажи ей! – взмолился парень. Айяту иногда называли Лялей – с легкой руки Ка-ну.

Мэу вырвала руку и закричала:

– Ну уж нет! Вы видели? Видели, как он вскинулся?! Он против, видите ли! Не хочет, видите ли, чтобы я заходила в его комнату. Значит, ему есть, что скрывать! – и обратившись ко мне и к отряду: – Я требую обыска его комнаты!

Реакция Ка-ну меня тоже насторожила, но проводить обыски я всегда считал неправильным.

– Ка-ну, почему ты так вскинулся? – спросил я.

– Ну… это же личное пространство… – пробормотал он.

Я вздохнул. Все-таки придется.

– Том, Юджин, со мной! – я встал.

Ка-ну осознал, что сам себя подставил своей бурной реакцией, и, более не сопротивляясь, отпер комнату.

К великому разочарованию и стыду Мэу, медальон в ходе обыска не обнаружился. Зато я нашел едва початую пачку химического препарата для набора мышечной массы (это мы с Ка-ну обсудили наедине; при мне парень с похоронным видом высыпал содержимое в выгребную яму, приговаривая: "Спасибо, хоть, не Гюстав это нашел…")

Мэу смущенно проговорила:

– Ка-ну, дружок, прости! Не знаю, что на меня нашло…

– Знаешь, что?.. За кусок металла готова удавиться и со всеми друзьями перессориться!

– Ка-ну, пойми, я правда…

– Не буду я ничего понимать, раз тебе твой медальон дороже друзей.

Мэу, всхлипывая, убежала в свою комнату.

 

(4 сентября)

– Они опять завернули мою работу!

Алекс открыл дверь с ноги и, тряхнув волосами, прошел по направлению к своей комнате.

– А почему завернули? – спросила Корнелия.

Она была девушкой двадцати пяти лет, светловолосой, хрупкого телосложения. В нашей команде была предсказательницей погоды (не слишком талантливой, принятой в отряд, главным образом, потому, что после того, как произошел бэби-бум, надо было как-то выкручиваться… Зато понтов-то…)

Корнелия на дух не переносила Кариджану, считая его нечистью. А вот с шаманом они общались неплохо.

Лекс поморщился и закатил глаза. Думаю, он знал, но посвящать нас не горел желанием.

… В камине дотлевали угли. Новых дров я подбрасывать не буду, все равно спать пора. Так неохота покидать это мягкое, а главное, пригретое кресло…

Я передернул плечами и собрался было идти в комнату, как вдруг сзади, за спинкой кресла, тихо скрипнула входная дверь, и через мгновение раздался заговорщический шепот: "Все чисто!"

Ага! Кто-то косячит!

Я устроился поудобнее в кресле и приготовился наслаждаться шоу. Обожаю за ними подглядывать!

– Ну, молодцы, что я могу сказать, – я узнал голос Томмазо (он сегодня дежурный). И кого это, интересно, он впустил посреди ночи?

– Юджин, ты идиот! – услужливо "подсказал" Том.

– Он ведь сразу сказал, что в таком душевном состоянии ему лучше даже близко к бару не подходить…

– Сама же его уговаривала, Чарли, – пробурчал четвертый голос: – Куда его?

Ну да! Где Юджин, там и Гюстав. И, где Юджин, там и попойка.

Количество спиртного, которое был способен зараз выпить Юджин, ограничивалось, пожалуй, только запасом его в баре. Он не пьянел совершенно.

Перепить этого монстра не был в состоянии даже Тимур – здоровенный детина из соседней деревни, в отряде не состоящий, но частенько ошивающийся вместе с нами.

Итак, ситуация и состав банды примерно ясны. Юджин, в компании Гюстава и Скарлетт и под прикрытием дежурного Тома, кого-то споил.

Боюсь даже предположить, кого.

– Ну, в комнату, наверное, – отозвался Юджин.

Том гаденько захихикал.

– Ты чего? – шепотом возмутился заводила.

– У вас ключ-то есть?

Юджин коротко и непечатно охарактеризовал ситуацию.

– Ключ у него… – охнул Гюстав.

Том загыгыкал еще злораднее.

– Че ржешь-то? Ты ж нас покрывал! Тебе тоже влетит! – зашипела Чарли. Хватившись, что в холле заметно пахнет алкоголем, она открывала окна.

– Том, глянь, комнату. Может, не заперта?

– Не заперта, конечно… – злорадно прошептал Том: – Обыскать пробовали?

– Я те попробую! – рявкнул последний участник попойки. Товарищи зашикали на него, как будто это смогло бы заставить его замолчать.

Том поравнялся с креслом и уже было завернул в коридор… и тихо, так же непечатно охарактеризовал ситуацию. Я смотрел ему в глаза и молча ухмылялся.

– Юджин, – убито, уже не шепча, позвал Том.

– Что там?

– Сам погляди…

Юджин заглянул за спинку кресла. Я с ухмылкой созерцал угли. Помолчав немного, он спросил без особой надежды:

– Может, он спит?

– Спит он, как же! – Том схватился за голову: – Над нами, идиотами, издевается! – и малодушно открестился от товарищей: – Юсс, я не с ними, ты же понимаешь…

Я вздохнул и поинтересовался:

– Надеюсь, обошлось без жертв?

Ребята смущенно переглянулись.

Я подскочил из кресла:

– Что, грохнули все-таки кого-то?!

– Да не… – "успокоил" меня Юджин. Хотел было еще что-то сказать, но замолчал.

Я скрестил руки на груди, ожидая ответа.

– Ну… – вздохнув, продолжил он: – Мы там… немножечко… таверну разгромили.

Я застонал, закрыв глаза рукой:

– Чем…

– Алексом, – фыркнув, вставил Гюстав.

– Чем надо было думать, – с нажимом продолжил я: – чтобы додуматься споить шамана?.. И сколько я теперь должен?

– О, не переживай – нисколько! – жизнерадостно отозвался Гюстав, ненавязчиво поворачивая голову влево: – Хозяин был так рад, что мы ушли…

– …и он остался жив, – добавила Чарли.

– Можешь не отворачиваться, Гюстав, – сказал я: – Я тебя вижу.

Гюстав вздохнул и уставился в пол. Свежий фингал не придавал ему серьезности.

Я вздохнул, заложил руки за спину и менторским тоном начал:

– Итак. Вы победили в конкурсе "Залётчик месяца" и получаете заслуженный приз. По пять нарядов вне очереди всем… пятерым.

– Что!? – взвыл Том: – А мне-то за что? Я же не с ними!

– Ты дежурный, Том? Плохо дежуришь! Диверсанты на базе! – театрально воскликнул я, указывая на четверку.

Том злобно сверкнул глазами из-под капюшона и саданул кулаком по стене.

Дежурили в отряде по одному, существовала общая очередь, но, когда кто-то получал наряды вне очереди, он сдвигал график.

– Далее. Послезавтра у нас как раз запланирована уборка базы – между тем продолжал я. – Я думал, всем вкалывать придется… ан нет! Вы нас очень выручили, ребята! А как закончите, идете помогать госпоже Алисе [бабушка Джуно, очень приятная ведьма]. У нее есть огород. Его можно: копать, полоть, рыхлить, окучивать, поливать… – загибая пальцы, перечислял я. – А в лесу растут лекарственные растения, которые можно искать по буреломам и оврагам и собирать.

– Но мы же не управимся за день с базой и огородом!

– Я не ограничиваю вас по времени, – "великодушно" согласился я. – К тому же, у вас, в общей сложности, едва ли не месяц внеочередных дежурств.

 

(5 сентября)

Подниматься Лекс не хотел долго.

Он скривился на утренний свет из окон и натянул диванное покрывало себе на лицо.

Диванчик был ему короток, поэтому шаман занимал диагональное положение, уперевшись макушкой в угол, одну ногу закинув на подлокотник, а другую вытянув на пол.

Хотя, на самом деле, это положение называлось: "как кинули, так и лежит".

Разумеется, искать у него ключ никто не отважился.

По холлу периодически прохаживался Юджин. Я подозревал, что ему – прекрасно знавшему, что с ним, монстром эдаким, никто не в состоянии соперничать – теперь дико стыдно. Но ни за что ведь не признается.

Постепенно пробуждающийся отряд нарочно скапливался в холле. Гюстав и Чарли пару раз выглянули и предпочли пока отсиживаться в комнатах. Том мрачно отмахивался от расспросов, дескать, пусть очевидцы рассказывают. Юджин, заходя в холл, изображал крайнюю заинтересованность вопросом, из скольких кирпичей сложен камин.

Лекс наконец начал приходить в себя, прорычал что-то невразумительное, потом скинул покрывало. Жмурясь на дневной свет, огляделся, оценивая свое местоположение. После чего коротко и непечатно выразил свое отношение к ситуации, подобно Юджину и Томмазо. Кажется, это слово пора официально вводить в отрядную терминологию…

– Жив? – мрачно осведомился Юджин.

Лекс приподнялся, отчаянно отворачиваясь от солнца, и прошипел:

– Нет.

Наконец явились саркастически ухмыляющийся Гюстав и смущенная, в противовес подельнику, Скарлетт.

– Как дела, Лекс? – весело воскликнул Гюстав, заставив шамана скривиться на резкий звук: – До какого момента ты помнишь вчерашний вечер?

– Пошел ты! – огрызнулся Алекс. – Лучше б я умер…

– Ты, кстати, предпринимал вчера несколько попыток. Мы даже начали опасаться, что тебе это удастся, – хохотнул Гюстав.

– Если бы ему удалось, – сердито заметил Том: – Ты бы так не смеялся.

– Конечно! Тогда бы я смеялся по-другому.

– Клоун! – процедил Томмазо сквозь зубы.

Алекс сидел, прикрыв глаза рукой.

– Джуно, будь так добр, принеси воды. Можно по порядку? Это, вообще, что? – шаман поднял на вытянутой руке шашку, изукрашенную и потрепанную в жестоких боях.

– Это ты у хозяина таверны отжал, – ответила Чарли: – Он сказал, можешь себе оставить…

– Ибо "оружие тебя признало", – добавил Гюстав. – Ну и, никто не рискнул у тебя ее отбирать.

Алекс хмыкнул, прикрыл глаза и запустил руку в волосы… где его ждал очередной сюрприз… Его лицо при этом надо было видеть…

– Не-е-ет… – тихонечко завыл он, осязая свою новую прическу. Это было некоторое подобие стрижки каре, только косой: справа и сзади почти ровное, слева линия ножа резко уходит вниз, оставляя "зуб вампира".

– Зато мне больше не придется заставлять тебя их убирать, – ехидно сказал я.

– Что еще я натворил? – исступленно поинтересовался шаман. Гюстав с готовностью потер руки. Далее – реконструкция вечера с его слов.

***

– Черта с два! Я предупреждал! – рявкнул Алекс, стоя посреди таверны.

– И не поспоришь, – мрачно прошипела Чарли.

Гюстав с Юджином кинулись к шаману, но тот, зарычав, выбросил руки вперед, замысловато переплетя пальцы, и поводил ими из стороны в сторону. Ловцы с криком бросились в разные стороны, причем не вполне добровольно. Вместе с ними врассыпную с грохотом бросились стулья и столы, оказавшиеся на линии огня.

– Тока троньте! Я здесь всё к чертям разнесу!

Звучало весьма убедительно.

Юджин выхватил меч и вышел вперед:

– Сдавайся, Алекс! У меня оружие.

Шаман усмехнулся:

– Эка невидаль! – и потянулся к ножнам: – У меня тоже.

Но сабля-то его несколько дней назад сломалась…

– У тебя нету оружия, – сказал Юджин.

Шаман ухмыльнулся и вдруг резко выбросил правую руку в сторону.

Висевшая на стене боевая трофейная шашка (как, впрочем, и все остальное с "экспозиции") с ускорением полетело к нему.

Шашка, совершив оборот в воздухе, легла рукоятью прямо в ладонь требовательно вытянутой руки.

Прочие боевые реликвии, оставшись невостребованными, звонко рассеялись по полу.

Хозяин, человек (ранее) неверующий, неумело перекрестился. Ребят прошиб холодный пот – в своем теперешнем состоянии, да с такой координацией, Лекс равновероятно мог снести себе полголовы или пробить грудную клетку. То, что шашка оказалась все-таки в руке (причем, рукоятью, а не лезвием), было чудом.

Лекс залихватски крутанул шашку в руке – от этого ребят передернуло, а Чарли вообще малодушно зажмурилась – и встал в стойку, весьма вольную (если не сказать расхлябанную).

Шашка в его руке лежала так, словно под него делалась.

– У меня есть оружие, – как ни в чем не бывало, доложил Алекс.

Юджин выругался и опустил меч. Ах, Алекс! Знал бы он, как Юджину не хотелось с ним драться…

– И как тебе вообще такое в голову пришло? – некстати сказала Скарлетт.

На нее-то Юджин и сорвал свою бессильную злобу.

– А сама-то! "О, да! Давай! Круто!"… – рявкнул он, схватив девицу за руку. Для Чарли это оказалось последней каплей, нервы у нее сдали, и она, взвизгнув, заметалась.

– Стой! – нервно вскрикнул Юджин, но Чарли рывком вырвала руку и бросилась бежать задом, разворачиваясь на ходу.

К моменту завершения маневра девушка оказалась рядом с Алексом, заметившим ее и с готовностью выставившим оружие навстречу.

Скарлетт застыла, как ледяная статуя; острие шашки остановилось аккурат у ее горла.

– Святые небеса, – охнул хозяин таверны в наступившей тишине.

У Скарлетт едва ноги не подкосились, но она понимала, что это было бы фатально. Ребята молили всех известных богов, чтобы Лексу хватило мозгов не убить стоящую перед ним девушку. А ведь ему стоит лишь чуть-чуть приподнять руку…

Скарлетт тихо-тихо заскулила, потом жалостно так запричитала, быстро-быстро:

– Алекс! Алекс, что же ты!? Я же своя! Своя-а!

Шаман с сомнением сощурился:

– Своя? Чем докажешь? – и, четко отчеканивая слова, проговорил: – Как звали четвертого короля, правящего Железными Горами? – и испытующе посмотрел на девушку.

Чарли беззвучно застонала, возведя глаза к небу:

– Ну… эм… может… хм…

– Его звали Аркхольд II Ужасный, – холодно процедил сквозь зубы шаман (и как еще в буквах не запутался, у меня и на трезвую голову не сразу повторить получилось).

Чарли уже подумала, что ей конец, но Лекс неожиданно сменил гнев на милость:

– Неважно. За спину, сестра, – и "любезно" махнул трофейной шашкой в указанном направлении. У ребят волосы на голове шевелились, когда он так махал…

Скарлетт, судорожно хватая воздух, спряталась позади шамана.

Гюстав сунул руки в карманы, закрывать ими глаза было стыдно.

Отдышавшись, Скарлетт подошла к шаману, пытаясь уверить его в том, что те двое тоже свои. Шаман в это время не то просто развлекался с шашкой, не то вел бой с видимыми только ему противниками. В любом случае, ему было не до болтовни.

– Атака сзади! – крикнул вдруг Лекс в попытке от оной уйти.

– Да послушай же! – Чарли вцепилась в длинные шамановы волосы. Тот рванулся и, вскрикнув, подался назад. Развязно взмахнул трофейным оружием.

Скарлетт с визгом присела, уворачиваясь, не отпуская, впрочем, волос. В ее руках они и остались. Алекс тряхнул головой, рассыпав по лицу волосы, и, обернувшись, угрожающе щелкнул пальцами. Скарлетт с криком отбросила вспыхнувшие в руках волосы.

Шаман расхохотался так по-сатанистски, что все, кто этого еще не сделал (и кто мог, в отличие от хозяина, себе это позволить) в панике бежали из таверны…

– Я надеюсь, он не дьявола вызвал? – отряхивая руки от пепла и параллельно затаптывая дотлевающие на полу пряди, спросила Чарли.

Юджин хотел бы утешить ее, но уверен не был.

– Да бросьте, – отшутился Гюстав. – Зачем ему кого-то вызывать? Он и сам неплохо справляется.

У Алекса, наконец, закончились силы, и он, опустившись на одно колено и уперев шашку в пол, положил руки и голову на рукоять.

Юджин утер пот со лба; все вздохнули с облегчением. Шоу, похоже, подошло к концу.

– Может, шашку у него отобрать? – вполголоса предложил Гюстав.

– Я те отберу! – воинственно рявкнул Лекс, не делая, впрочем, агрессивных выпадов.

Юджин вопросительно глянул на тавернщика; тот, побледнев, как смерть, замотал головой:

– Ничего страшного, вы можете ее оставить. Вы же видели, оружие его признало… – в глазах его читалось: "только уходите, ради бога, и больше не приходите".

Шашку Лекс так и не выпустил, хотя до базы его перли уже на себе.

***

Алекс, застонав, натянул на лицо покрывало.

Наконец, вернулся Джуно с водой.

– Ну ты как будто пешком до Байкала за водой ходил! – высказал шаман.

… Джуно в отряде появился примерно два с половиной года назад.

Однажды я объявил, что мне нужно два человека для задания.

У меня были две пары лучших друзей на примете: Ка-ну – Инвар и Айята – Мэу. Подорвались они одновременно, но Мэу воспользовалась запрещенным приемом и состроила парням глазки (а ворожейские глазки, знаете ли…). Когда те "отмерли", девчонки уже стояли передо мной.

– Мы идем в Волчий лес к ведьме. Забираем в отряд ее внука.

Девочки, переглянувшись, начали сбивчиво предлагать ребятам поменяться. Но те лишь вредненько похихикали.

… Девчонки чуть-чуть трусили, но мужественно ступили на крылечко и постучали в дубовую дверь.

– Заходите, открыто! – добродушно отозвались из домика.

Ведьма оказалась (ну, я-то давно ее знал) очень милой пожилой госпожой. Любила яркую одежду и шляпки, с удовольствием возилась в огороде и пекла восхитительные пироги с капустой.

На базу мы вернулись вместе с Джуно, мальчиком 12 лет с волосами цвета воронова крыла и большими раскосыми глазами.

Госпожа Алиса нас нередко навещает, таскает ребятам вкусняшки.

Овощи с ее огорода и яйца ее кур составляют основу "кормовой базы" моих спиногрызов.

 

(8 сентября)

Я всерьез занялся поиском материала по нашей банде и подготовкой к будущей облаве и задвинул руководство отрядом на второй план, чай не маленькие, смогут сами себя развлечь.

Я уже докопался до некоторых фактов, но вдруг случайно поднял упоминание о целом архиве… и пока что успел только ужаснуться объему материала.

Но меня нагло оторвали от дел.

– Там парни какие-то, битые. Хотят говорить с тобой, – заглянула ко мне Акира, двадцатилетняя девочка-ниндзя (в отряде с 14).

– Сами не справитесь? – проворчал я, откладывая бумаги.

Ладно, хоть развеюсь немного.

Двое деревенских (действительно, битых) мялись в воротах. При виде меня разом принялись "докладывать":

– Там дерутся!..

– В лесу, на полянке…

– Нам никак не справиться…

– Там двое ребят ваших!..

– Ну и что? Думаете, вдвоем не справятся? – спросил я, дав отмашку отряду, чтоб, если что, были готовы: – Сколько нападавших-то?

– Дык они друг с другом! – в один голос взвыли парни.

– Ух ё! – до меня, наконец, дошло. – Кто? – прорычал я.

– Первый – мальчишка, – начал парень, битый чуть больше товарища. Я было принялся ошарашено искать глазами Джуно, но быстро сообразил.

– У-у! Малой – истинно Сатана! – поддержал другой.

– А второй? – то, что Антик, если и не Сатана, то, во всяком случае, бес, я и без вас знаю…

– В капюшоне постоянно ходит, с рожей такой… Криминальной, во!

Значит, Антик и Том.

Когда кто-либо из отряда дрался с бандитом, он уверенно его побеждал. Потому что все они отчаянные, потрепанные жизнью. Они не сдаются, дерутся каждый раз, как в последний. Без преувеличений, не на жизнь, а на смерть. Как разъяренные собаки бойцовской породы. Словно им терять нечего. Поэтому и справляются с преступниками, которые не по зубам страже: для преступника поражение равносильно смерти, для стражи – всего лишь маленькая, пустяковая неудача.

… Страшно представить, какая грызня там, между двумя "бойцовскими псами".

И эти полезли их разнимать? Еще легко отделались!

– Ударная группа, – скомандовал я: – За мной.

На поляне уже собралась толпа; там были и деревенские, и пара шокированных грибников, и несколько человек городской стражи, скромно мнущиеся в сторонке, громыхая алебардами, но не решающиеся разнимать дерущихся, со своим начальником, нервно наблюдавшим за бойней.

– А ну-ка брейк! – рявкнул я, вылетая на поляну.

Юджин, Гюстав и Инвар жестко зафиксировали рычащего Томмазо. Выскочивший из толпы наш знакомый Тимур оттащил Антика, Ка-ну заломил последнему руку, и в траву упал маленький, но опасный нож.

– Это как понимать?! – вклинился между противниками я.

Те заговорили одновременно, и, хотя несравненно больше шума производил Том, по успокоительной пощечине я выдал обоим. Установилось некоторое подобие тишины.

– А теперь по порядку, пожалуйста!

– У нас тут, вообще-то, честный кулачный поединок, – Том сплюнул кровь: – Был, во всяком случае, пока вот этот вот гаденыш не выхватил нож!..

– У тебя из-за голенища, – веско бросил Антик.

– Да что ты… – начал было Том, но я, опасаясь, что снова поднимется шум, выдал ему еще одну пощечину (хотел дать и зарыпавшемуся было Антику, но, натолкнувшись на его колючий взгляд, смалодушничал и передумал). Том взвыл – адреналин прекратил свое действие, и незамечаемая ранее боль начала ощущаться. Однако, "несправедливости" не заметил.

– Честный поединок идет до первой крови, а вы, видимо, до последней собирались.

Две "боевые единицы", сцепившиеся между собой – это реально жестоко. Том с Антиком выглядели так, словно каждый в одиночку подрался с целой ротой пехотинцев. Мне стало за них немного страшно.

Том одной рукой размазывал кровь по лицу, второй держался за грудь, тяжело дыша. От голенища сапога до колена тянулась кровавая полоса – Антик не церемонился, выхватывая нож.

Антик потирал запястье, откинув мокрые от пота и крови волосы с лица. Носом шла кровь, уже здорово залив белую рубашку.

– Мы и собирались до первой крови, – бесстрастно сообщил он.

– Увлеклись! – нахально бросил Том и, злобно зыркнув на соперника, добавил: – И по лицу уговаривались не бить.

– Что ж, – подал вдруг голос осмелевший начальник стражи. – Вы сделали свое дело и можете уже сдать нам нарушителей порядка…

– Щас-с! – я развернулся на каблуках. – Это я их поймал, и сам решу, что с ними делать. Вот если бы вы смогли их разнять и повязать, то без претензий. А так, я имею полномочия разбираться с моими пленными так, как считаю нужным.

Спорить начальник стражи не посмел (а его подчиненные и вовсе вздохнули с облегчением), а толпа одобрительно загудела.

– Ну и валите на свою базу, – прошипел начальник, сверля мой затылок ненавидящим взглядом: – Пока мальчик в красной рубашке не помер от носового кровотечения!

– Не помрет, – "успокоил" его я. И, обратившись уже к своим, бросил: – Мы продолжим разговор на базе.

Отряд собрался в холле.

– Ребят, у меня заканчиваются идеи наказаний.

– Ну, – развел руками Том: – Можешь нас не наказывать. Мы не обидимся.

– Ага, как же. Вы хоть, когда косячите, так не подставляйтесь! – я наконец придумал: – Итак. Вы вдвоем, вместе, в целях примирения, будете вместо меня разбирать архив.

– О, нет, Юсс! – воскликнул Томмазо: – Какая нудная работа!

– Ну, – протянул я: – В качестве альтернативы, могу заставить вас чистить выгребную яму.

– Ладно, – хмыкнул Томмазо, прикрыв глаза: – Мы согласны на архив. Мы ведь согласны на архив? – обернулся он к Антику. Тот кивнул, не удостоив, впрочем, его взглядом.

 

(11 сентября)

– …А еще Томмазо и Антуан три дня назад подрались, ну, ты, вероятно, слышал об этом, – сказал я, перебирая бумаги. Его Величество дал мне доступ (к великому недовольству министра) к некоторым материалам, которые могли помочь нам в поимке злосчастной банды. Заодно – хороший повод встретиться и поговорить с другом.

– Да, слышал, – ответил Юстиниан. – И что же они не поделили?

– Ай, – я махнул рукой: – Они в принципе плохо общаются. Антик вообще не контактный. А Том, дай ему волю, едва ли не со всеми передерется. Нашла коса на камень.

Король вздохнул:

– Ужас. С чего вдруг у них такая смута начала твориться в этом месяце?

– Пф-ф! В этом месяце, скажешь тоже… – усмехнулся я. – Это их нормальное состояние. Очень сложные люди. Они ж все побитые жизнью, с поломанными судьбами, своими трагедиями и заморочками… Поэтому они такие отмороженные.

– Не понимаю, – вздохнул Юстиниан: – Как ты с ними справляешься?

– Просто их энергию нужно направить в мирное русло… Ты управляешь целым государством! А я – всего лишь маленьким отрядом головорезов…

– Это другое. Ты работаешь с субъектами, за которых не взялся бы ни один командующий. Это потенциальные преступники, криминальные элементы. Такие, как они, обычно выходят на большую дорогу. А ты… Ты справляешься с ними! У тебя они реально управляемы.

– Тут просто нужно, скажем так, понимать их. К любому человеку нужно найти подход. Не просто с ними справится, что уж тут. Но они хорошие ребята. Зря ты их так, – усмехнувшись, добавил я.

– У тебя заместитель хотя бы есть? Кто-то, кого ты смог бы назначить командующим?

Это был весьма злободневный вопрос. Очень претендовал на должность командующего Юджин. Но на власть он реагировал, как акула на кровь. Даже от совсем незначительного ощущения власти, ему сносило крышу. Большинству парней не хватало ответственности, слаженности и целостного восприятия боевых задач и отряда в целом. Да еще у каждого свои индивидуальные бзики. Какие-то надежды (хотя я не был еще уверен) подавал Джуно, но он был еще маловат. А поставить командовать этими головорезами девушку было в принципе нереально… Исходя из всего этого, у меня был основной вариант.

– Я всерьез подумываю о кандидатуре Кариджану, он хорошо справляется с командованием…

– П… Потусторонний?.. – шокировано прошептал Король.

И тогда я понял. Это для нас он был своим, хорошо знакомым, и мы воспринимали его так естественно, словно он был человеком. Для меня это вообще не имело никакого значения…

А вот народ не признает отряд, если во главе встанет потусторонний…

Я вздохнул и ушел в работу с головой. Юстиниан тоже замолчал и больше не задавал вопросов.

С бандой было все еще очень туманно. Информации по составу вообще не найти. Только предполагаемый главарь несколько раз упоминался, причем, в материалах о разных группировках. (Это могло значить, что, если он и правда главарь, у него их не одна. А могло и не значить.)

Когда я вышел на улицу, солнце уже приближалось к горизонту.

Я прошел мимо книжной лавки. Там работала моя знакомая, Мэри. Она мне очень нравилась.

Этой весной даже хотел пригласить ее на свидание. Но, что-то подумал, что лучше зайду на следующий день и с цветами.

… Возница гнал лошадей. Антуан стоял посреди дороги так непринужденно и нагло, словно был уверен в своем бессмертии.

Что-то они не поделили, но ни один не пожелал уступать.

Наши ребята замерли на обочине, впав в ступор.

Возница, убедившись, что парень принципиально не собирается уходить, пришел в ужас и попытался увести телегу в сторону, но расстояние было слишком маленькое…

Я в последний миг успел оттащить его за шкирку. Со злостью тряхнул его, как нашкодившего котенка, и с силой опустил руку. Антик устоял на ногах, едва не упав коленками на грязную разбитую дорогу.

След от колеса остался точно на том месте, где он стоял…

Телега чуть не слетела с дороги, два мешка и несколько горшков упали.

– Ваш? – хмуро осведомился возница, когда я приблизился.

– Извините, – выдавил я.

Тот посмотрел на меня, как на идиота, и злорадно заявил:

– Сочувствую.

Я подошел к Антуану.

– Принципиальный, значит?

Что такое стыд, очевидно, он не знал.

– Возможно, в чем-то я был не прав, – без тени раскаяния заявил он, нахально глядя мне прямо в глаза.

Меня охватила ярость. Я хотел ему столько всего сказать, что пришлось промолчать.

– На базу все. Живо! – бросил я, развернувшись.

Если бы я решился поговорить с Мэри, и вышел хоть минутой позже…

Я воспринял это, как предупреждение. Никаких отношений в отряде! Сам ввел этот запрет, сам же едва не нарушил… Моя задача – быть командиром отряда.

… В город сегодня мы ходили втроем: я, Лиана и Чарли. Знахарке потребовались какие-то минералы, Скарлетт была нужна новая обувь – ее старые беговые ботинки уже поистрепались. Я подозревал, что Чарли, скорее всего, просто хочет потолкаться среди людей и пособирать свежих сплетен, а обувь – лишь предлог, но возражать не стал.

С девчонками мы договорились встретиться у фонтана.

Когда я подошел, там уже сидела насупившаяся Лиана.

– Дай угадаю, тебя не пустили в бар или еще какое-нибудь заведение 18+?

Лиана расфыркалась и рассыпалась в проклятиях.

– Ты еще маленькая, – решил я поиграть с огнем.

– Я не маленькая! – подскочила девица: – Мне уже восемнадцатый год!

– Вот когда будет не "восемнадцатый", а просто восемнадцать, будешь ходить, куда хочешь. Только вот, оно тебе так надо?

– А вот Скарлетт сейчас в баре, – подло "настучала" знахарка на соотрядницу.

Мы пошли с Лианой звать Чарли. Пора было уже возвращаться на базу.

Подходя к бару, я не услышал в пьяном гвалте голосов веселого щебета посыльной, и это меня насторожило.

Я заглянул внутрь и увидел ее уже дремавшей, положив голову на руки.

– Чарли! Ну какого? – осуждающе воскликнул я.

Девица повернула ко мне голову и с улыбкой протянула:

– Извини, Юс… увлеклась… Я готова…

– Да я вижу.

– … идти домой.

Я закинул полубессознательное тело Чарли себе на плечо и вынес на улицу.

– Не верю, – прошептал я, наклонив к ней голову.

Ресницы девушки чуть дрогнули.

– Потом, – прошептала она одними губами; их едва заметно тронула улыбка.

Лиана недовольно защелкала языком.

Маленькая она, что бы она о себе там не думала. С отрядом знается давно, но насовсем к нам перебралась года два назад. Отец запрещал ей видеться с отрядом, полагая (быть может, отчасти, и небезосновательно), что эти "рожи криминальные" ничему хорошему ее не научат. Мало того, с некоторого момента, еще и нечисть в отряде.

Даже не единожды ходил со мной ругаться. Лиана надолго пропадала, но потом опять прибегала. Я-то ведь тоже не мог запретить ей: она "свободный человек, и хожу, где вздумается"…

Как-то ночью на них с отцом напали разбойники. Мы пришли быстро, поймали их, но отцу Лианы они успели нанести ранение. Смертельное. Она сидела перед ним на коленях, рыдая от бессильной злобы. Он был жив, но помочь ему было уже нельзя. И тогда мы с ним единственный раз нормально поговорили.

– Четверых поймали, повязали, трое убежали, но я уже отправил за ними погоню! – доложился Ка-ну.

– Молодец. Как поймаете, отправляйте городской страже.

– Есть! – Ка-ну убежал отдавать распоряжения.

– Ваш потусторонний? – слабым голосом спросил раненый. Я кивнул. – Славный малый.

Он взял дочкину руку и благословил ее на вступление в отряд.

С тех пор она официально с нами.

… На базе было веселье.

– Юссариа-ан! – дурным голосом (реально дурным – громко, надрывно, с "переливами" и полутонами, но, вместе с тем, со звенящим спокойствием и полным самоконтролем – я хорошо его знал) воскликнула Акира, ниндзя. – Инвар сломал мою сакуру-у!

Я демонстративно прочистил ухо пальцем.

– Я хотел заготовить палку для лыж! Откуда мне было знать, что это сакура уважаемой леди!?

Инвар в отряде с 19 лет. Младший сын какого-то аристократа, практически не имевший шансов на наследство, и потому отосланный из родительского гнезда на учебу. Приехал к нам учиться, но проиграл все деньги в карты. К его величайшему позору, я выкупил его из долгового плена у некоего теневого авторитета (имени его я вам не скажу; и да, не удивляйтесь, у меня много интересных знакомых – от Короля до теневых авторитетов). Парнишка впечатлил меня мастерством фехтования. Он пришел в отряд годом позже Ка-ну, и почему-то они очень сдружились.

На стороне Акиры выступала Корнелия. Если быть точным, она выступала против Инвара. Но бесил ее, ибо (о ужас!!!) дружил с богомерзким нелюдем.

– Как можно лишить жизни растение, только лишь ради собственного удовольствия заготовить палку для чертовых лыж? Они бесполезные! – возмущалась Корнелия.

– Да как вы можете такое говорить!? Лыжи – это лучшее изобретение человечества! – воскликнул Инвар.

– Тебе не понять! – вступила в спор Мэу. Она училась у Инвара кататься и очень их любила: – Ты же, кроме своих… – ворожея, закатив глаза, скорчила рожу: – предсказаний погоды ничего не умеешь!

– А ты… ты, – вспыхнула Корнелия: – только "глазки строить" и умеешь! Мастерица, блин!

– Лыжная палка не стоит того, чтобы ломать мои деревья!

– Успокойтесь, леди! – вставил Инвар.

– А ты помолчал бы! – снова вступила предсказательница: – Аристократ такой, типа, а водишься не знамо с кем!

В спор вступил названный "не знамо кто", очаровательно вставляя в оловянные волосы веточку убитого дерева:

– Соизвольте замолчать, госпожа выдра! – состроил он глазки Корнелии.

Она, задыхаясь от возмущения, метнулась было ко мне, но, натолкнувшись на мой бесстрастный взгляд, бросилась искать поддержки у Алекса.

– Мне плевать на ваши разборки, – равнодушно сообщил тот, даже не оторвавшись от чтения.

Я вздохнул, чуть заметно улыбнувшись. М-да, это их нормальное состояние.

– Замолчите все, – спокойно сказал я, звеня колокольчиком.

Спорщики затихли и расселись.

– Ну что, Чарли? Чего ради ты устроила этот милый спектакль? Захотела на халяву прокатиться на мне до базы?

– Это в первую очередь!– засмеялась Скарлетт: – Но не только! Я добыла нам крайне ценную – я бы даже сказала, бесценную – информацию.

Я объявил общий сбор.

–… Главарь – Френсис Коготь, как ты и предполагал, – вещала Чарли, прохаживаясь по холлу: – С ним еще, по разным данным, то ли десять, то ли одиннадцать человек, да плюс та троица, которых я подслушала. Они готовят еще один налет. Эти трое встретятся с Френсисом за лесом, чуть западнее большого оврага. Они не знают, где он сейчас, но там обещал быть… послезавтра вечером.

 

(12 сентября)

Подготовкой облавы занялись всем отрядом.

Наш примерный план был таков: небольшими группами (два-три человека) рассредотачиваемся по местности и выжидаем. Бандитов пытаемся брать в кольцо.

Загадкой оставалось, как поймать главаря. Наверняка ведь бросит своих и попытается улизнуть… А у него точно есть, что рассказать следствию, так что отпускать его никак нельзя.

– На парализующую точку воздействовать, – предложила Акира.

– И как ты себе это представляешь? Он же всегда в броне. Хотя… если можно стрелой…

– Броню не пробьет, – сказал Гюстав.

– Смотря как стрелять, – уцепился за идею Ка-ну. – У Антика очень сильный выстрел, он может пробить.

– Антик, ну-ка, выстрели по мишени, – распорядился я: – С максимально возможной силой.

– Этого недостаточно, – сказал Гюстав, рассматривая мишень (они у нас были непростые, усиленные). Стрела ее пробила и скромно выглядывала с другой стороны маленьким ромбическим наконечником.

– Антик, дай-ка… – тот протянул Ка-ну свой короткий, по типу монгольского, лук: – Если подтянуть тетиву… – проговорил оружейник.

– А не сломается? – с сомнением спросил Гюстав.

Антик осторожно взял лук в руки, пору раз пробно, в полсилы натянул, и резко пальнул.

– М-м-м… – глубокомысленно заключил Гюстав, вытаскивая стрелу, до середины ушедшую в мишень, с обратной стороны.

– Давай еще, вот в эту точку! – Ка-ну показал относительно неповрежденный участок и едва успел отдернуть руку.

Для чистоты эксперимента Антик брал каждый раз новую стрелу.

Мишень она пробила, но на этот раз на меньшую глубину.

Гюстав нахмурился:

– Интересно, почему?

– Когда тетива перенатянута, она немного ослабляется с каждым выстрелом, – сообщил Антуан.

– Значит, у тебя будет всего одна попытка, – заключил я.

– Уверен, одной попытки ему хватит, – сказал Ка-ну.

– А она точно пробивает броню? – Гюстав вытащил стрелу из мишени и задумчиво покрутил в руках: – На металле бы попробовать…

– Том, – протянул Ка-ну: – Дай-ка твой щит.

Томмазо отдал. Ка-ну одел щит на руку и встал в стойку.

– Э-э! Так вот он вам зачем! – взвыл Том, когда первая стрела лязгнула по металлу.

– М-да… – вздохнул Ка-ну: – Пробивает, но не достаточно глубоко.

– Можно с расстоянием поиграть, – предложил Гюстав: – Если поближе попробовать?

– Расстояние нам бы побольше, – нахмурился я: – Близко его подпускать не хочется.

– С десяти шагов давай, – распорядился Гюстав.

Том так скривился, словно стрела не в щит воткнулась, а в его спину.

– Мало… в смысле, много, – заключил Ка-ну, снова перетягивая тетиву: – Семь давай.

Результат был лучше, но все еще не достаточно.

Шесть шагов… Пять шагов…

– Почти, – Ка-ну ковырнул изнутри щепку, поддетую стрелой.

– Слишком рискованно, – отрезал я: – Что ж, хорошая попытка, но придется отказаться от этой идеи.

– Давай последнюю, Юссариан, – взмолился Ка-ну: – Четыре шага!

– Мы еще чуть-чуточку тетиву поднатянем, – Гюстав показал пальцами: – Если не выйдет, тогда и будем думать.

– Ладно. Но четыре шага – это край. И так слишком рискованно.

– Ох-хо! – восторженно вскрикнул Ка-ну, отшатнувшись от безнадежно пробитого щита.

– Молодцы, – буркнул Том, отбирая щит и аккуратно, как из тела раненого товарища, вытаскивая стрелу.

… – Итак, мы оставим главарю единственный путь к отступлению. Эту позицию займем мы с Ка-ну и Антиком. Ка-ну! Натяни на всякий случай тетиву, и до завтра лук не трогай. Выходим завтра утром, чтобы быть на месте заранее. А сейчас, все спать, кроме дежурного, – я подмигнул насупившемуся "залетчику" Тому, отрабатывающему сегодня одну из своих внеочередных ночей, и пошел в свою комнату.

 

(13 сентября)

– Все пропало, Юссариан! – заорала, заколотив в мою дверь, Чарли: – Они почти на месте. Они опередят нас.

Я чертыхнулся и вскочил.

– Боевая тревога. Выходим немедленно.

Так… С первых же шагов все идет не по плану. Плохой знак.

Опередить преступников нам уже не удалось. Мы перехватили их уже у оврага. Согласно первоначальному плану, мы должны были прийти заблаговременно, отдохнуть и иметь преимущество перед утомленными дорогой преступниками. Но экстренный марш-бросок уровнял нас в положении.

Мы отставали от плана на несколько шагов.

Главной задачей осталось взять главаря. Нашу позицию мы успели занять вовремя.

Антик стоял, укрывшись за кустами. Коготь приближался. Восемь шагов. Шесть. Пять…

Выдох и вдох. Натянутая тетива…

Что-то смачно хрустнуло.

Антик резко вскрикнул и отшатнулся.

Лук переломился. На лице Антика была кровь. Тетива запутала правую руку.

Он отскочил от удара меча, с горем пополам освободил руку и выхватил шпагу. Увы, хорошо он владел только луком.

После пары неудачных попыток, шпага вылетела из его рук и воткнулась в землю за спиной. Следующим же шагом, отступая, Антик споткнулся об нее и упал. Откатился. Меч противника вошел в землю. От следующего удара он рисковал уже не увернуться. Но следующего не последовало. Коготь тяжело повалился на меч, и Антику пришлось откатиться уже от его падающего тела. При этом, по плечу его приложило торчащим из шеи в стыке доспехов противника копьем.

Мы с Ка-ну уже бежали к лучнику. Он попытался вскочить, но я резко припечатал его к земле рукой:

– Лежать!

Пол лица было залито кровью. Разлетающиеся со всей силы обломки лука его здорово поранили. Один отломок воткнулся в бок (неглубоко, конечно, неопасно), А вот второй едва не выбил глаз… Из рассеченной брови текла кровь. С левой ладони, сжимавшей лук в месте разлома, сняло кожу, даже перчатка не спасла. Правое предплечье изрезало намотавшейся и второпях распутываемой тетивой.

– Лежи. Ничего серьезного, – мрачно сказал я и повернулся к Когтю: – Черт, Ка-ну! Ты его грохнул!

– О, нет, – охнул оружейник. Я вынул из трупа и подал ему копье. Он малодушно отвернулся и занял себя рассматриванием обломком лука.

– Юссариан… – его интонация мне очень не понравилась. – Посмотри, – Ка-ну протянул мне обломки: – Лук подпилен! Ты видишь?! На треть распил идет…

С мыслью, что план безнадежно летит в тартарары, я уже смирился.

– Ка-ну! Иди командуй! – нехотя (вспоминая позавчерашние слова Короля, но за неимением лучшего – как в данный момент, так и в принципе) отправил его я: – Пришли сюда Лиану… И еще! Молчать об этом!

Лиана прибежала быстро, минуты через три. Поскольку ситуация была аварийная, я оставил ее перевязывать Антика, велел обоим сразу после этого прийти в точку сбора, а сам отправился туда немедленно.

Дорогой столкнулся с Акирой, Гюставом и Алексом.

– Вы какого черта свои позиции оставили!? – схватился за голову я.

– Мы убьем его! Этого гада! – закричала Акира.

– Всегда знал, что эта рожа криминальная что-то подобное отколет! – поддакнул Алекс.

– Кто? Что случилось?

– Томмазо заточкой своей прирезал Антика и Юсса… – Акира сбилась и тупо уставилась на меня.

Кажется, до них наконец дошло, что переданные сплетни несут в себе некоторую нестыковку.

Угх! Ка-ну! Вот кого действительно стоит убить!

– На позицию, живо! – рявкнул я, прибавив шагу.

Я уже ощущал надвигающуюся катастрофу…

– Юссариан, – вдруг окликнул меня знакомый визгливый голосок.

– Янги?! Какие черти тебя принесли?

– Я подумал, вдруг вам нужна помощь…

Он тяжело дышал, прижимая к груди лук. За его спиной висел колчан со стрелами. Что-то нехорошо щелкнуло в моей голове.

– С чего вдруг нам понадобится помощь? – напрягся я.

– Ну, – Янги замялся: – Мало ли, вдруг лук сломается… А тут я такой! Хоп!

– Это ты сделал, да?! – меня перекосило: – Янги! Идиот!!! Ты вообще понимаешь, что ты натворил?!

Янги понял, что где-то просчитался и потупился. Я запустил руки в волосы.

– Дай сюда! – я отнял у него лук и колчан: – И быстро домой! Мы с тобой еще поговорим!

Он шмыгнул носом и поплелся назад.

Я бросился в точку.

– Ка-ну! – прорычал я.

– Это Томмазо! Это его заточка! Я узнал!.. – заорал он, мертвой хваткой вцепившись в жертву (в переносном, конечно, смысле).

Я врезал ему. Просто врезал. С разворота в челюсть.

Ка-ну отшатнулся и, охнув, прижал руку к лицу.

– Я для чего тебя сюда послал!? Чтобы ты завалил всю операцию!? Я же велел молчать!

Я передал подбежавшему Антику лук.

Но дело было безнадежно. Когда началось это сумасшествие, почти всем удалось под шумок смыться.

Ребята окружили единственного арбалетчика с последним болтом. Он попытался пальнуть в меня, стрела прошла где-то на метр левее моей руки. Его взяли.

– Юссариан, – бесцветным голосом проговорил Том. Он хромал на правую ногу, и ладонью зажимал рану в боку – его ранили, когда он вынужденно отвлекся на Ка-ну. Но смотрел он мне за спину: – Янги.

Я обернулся. Нет, арбалетчик не промазал…

– Черт! – простонал я. – Лиана!

Болт торчал у него из груди.

– Правое легкое пробито, – хмурясь, отрапортовала знахарка. – Жить будет.

Я выдохнул.

Сзади раздались вскрики. Я оглянулся.

Пока эти олухи пялились на меня с Янги, арбалетчик, за неимением лучших вариантов не сдаваться в плен, раскусил колбу с ядом, зашитую в рукав, и теперь медленно оседал на землю.

… Такого провала отряд еще не знал.

Мы некоторое время сидели в холле в полном молчании. Лиана работала с Янгиным ранением в его комнате.

Гюстав с Акирой и Алексом все-таки задержали двоих, они сдали их городской страже и вернулись; группировка потеряла своего командира, что, конечно, было положительным результатом, но вместе с ним кануло в небытие огромное количество важной информации.

– Позвольте поинтересоваться, – начал я, обратившись к отряду: – Это, вообще, че было?

Я обвел сидящих взглядом и продолжил:

– Ка-ну, на ковер.

Он встал и, не поднимая головы, подошел ко мне.

– Какой был мой приказ?

– Завершить операцию, – убитым голосом ответил тот.

– И почему ты этого не сделал?

– Я просто увидел заточку Тома, понял, что распил был сделан ей, и…

– И решил собственноручно и прямо на месте разобраться, попутно распуская лживые слухи о ситуации в отряде, вместо того, чтобы командовать операцией?

Он молчал.

– Запомни, в условиях боя никогда, никогда не начинают выяснять отношения друг с другом. А ты, Юджин? Ты же там рядом был. А все остальные? Ну видите, он не то творит, почему вы не остановили, а побежали разносить сплетни?

– Я… я знаю… я виноват… Просто, я так психанул из-за главаря… Я не хотел, правда, – совсем тихо добавил он.

– Ка-ну, совершив ошибку, нужно выправиться и двигаться дальше. Ладно, садись. Далее. Том…

– Да не пилил я ничего! Вы достали! – взвыл тот, бледный, с перевязанным боком и ногой: – Клянусь!

– Тихо. Я тебя еще и не обвинил. Всем внимание! Смотрите, факты против него: лук подпилен его оружием; как дежурный, он запросто мог это сделать; имеется даже мотив преступления – все знают, они с Антиком "на ножах"… – я поднял руку, останавливая его возражения, попутно с чьим-то замечанием "да он с кем только не на ножах": – Тем не менее, действительность такова. Помните, Янги хотел стать героем? – я сделал многозначительную паузу: – Так вот, сегодня, он решил, подходящий день. И он подумал, что ничего страшного, оттого что случайно сломается лук, не будет. А он придет и всех спасет…

– Он что, идиот? – скривившись, воскликнул Том.

– Ну да! – закатив глаза, я изобразил руками жест, мол, сами видите: – А тебе, Том, урок! – он вопросительно посмотрел на меня: – Пересмотри свои взаимоотношения с окружающими. Кто-то обвиняет тебя, и ему сразу верят. Сразу. Это ж какой "авторитет" надо иметь… А всем остальным я вот что скажу: никогда не делайте поспешных выводов. Далее.

Я вздохнул и посмотрел на Антика.

– Антуан. У тебя ломается лук, но у тебя же есть шпага. Почему ты ей не сражаешься?

– Я сражался, – холодно заметил тот.

– Нет! – воскликнул я: – Ты не сражался! Ты… я не знаю даже как это безобразие охарактеризовать… сбивал шишки, отмахивался от комаров, что угодно делал… Но не сражался. Это таким словом не называется. Как можно носить оружие, которым ты не владеешь?

– Ты сам обязал меня иметь при себе оружие для ближнего боя, – безразлично сообщил он.

Я вздохнул. ("Спокойно!")

– Помимо "иметь при себе", я обязал тебя еще и "владеть", то есть уметь этим сражаться. Ты видел, в какую ситуацию попал? А других в какую поставил? Вынудил Ка-ну бить на поражение!.. Инвар, – переключился я: – Я тебе, помнишь, задание давал его научить?

– Я учил, – возмутился тот.

– Где результат? – развел руками я: – Плохо учил. Учи еще.

Оба посмотрели друг на друга: Инвар с осуждением и безнадежностью, Антик – с презрением и равнодушием.

– Далее. Вопрос ко всем. Уважаемые операторы сарафанного радио! Вы, когда что-то слышите, вообще думаете? Или так заглатываете? Акира, ты меня просто шокировала.

Она потупилась.

– Ребят, – покачал головой я: – ну это ни в какие ворота не лезет! Ладно. День был сегодня, прямо скажем, не очень, так что шли бы вы все отдыхать.

Я поднялся и вышел из холла.

Там ненавязчиво продолжились разговоры. Ну как. Сначала ненавязчиво, ну а потом, как водится, слово за слово…

– … Да уж кто бы говорил! Тот, кто всю операцию завалил! Гений, блин! – высказывал Юджин: – Меня надо было командиром ставить!

– О-о да-а! – саркастически ответили в несколько голосов.

– Ты тоже ведь сегодня не молодец! – ощетинился Ка-ну: – Видел же, что я не то делаю! А первым бросился про заточку трещать!

– Господи, да вы все хороши! – включился шаман.

– А сам-то!

– Да мы, по крайней мере, двоих поймали!

– Ой, молодцы! – бросил Юджин: – И че?.. Надо было меня командующим ставить! Поймали бы больше.

– Я с командованием лучше всех вас справляюсь!

– И что? Думаешь, тебя за это командиром назначат? Тебя, потустороннего? – едко заметил Алекс.

– Ну, не тебя же, с твоими косяками!

– Свои косяки считай! – огрызнулся шаман.

– А ты волосы собери! – ввернул Ка-ну.

– А ты не Юссариан, чтобы мне… Ах ты сволочь!!! – до Лекса запоздало дошел глубинный смысл этой гнусной шутки. Поднялся ржач.

Я вернулся в холл; шум стих моментально, как будто я вдруг оглох, и все внезапно обнаружили патологический интерес к дощатому полу.

– Вам уже весело? Силы девать некуда? Ну так сейчас пойдем марш-бросок вокруг леса бегать при полном вооружении.

Народ тут же растекся по комнатам.

 

(14 сентября)

Как же я ошибался!

Проклятую банду нам навязали не только (и не столько), чтобы нас подставить.

С головой уйдя в подготовку облавы… я проглядел назревающий заговор.

Все началось после полудня, часа в три. Мы кинулись в город по первым сообщениям о беспорядках. Но погасить их не удавалось, только притормозить катастрофическое развитие событий.

В руках предателей оказались войска, на их же сторону были обманом перетянуты мирные жители.

Я пытался подобраться к дворцу. Мои остались там, а ко мне очень кстати примкнула Долорес; вместе нам удалось прорваться.

Но ситуацию это прояснило мало. Известно было лишь о смерти короля Юстиниана, а принц был объявлен цареубийцей и вместе с невестой был заточен в темницу "безутешными сторонниками" короля – наверняка министр постарался.

Вряд ли принц задержится там надолго: скорее всего, его на следующий же день перепрячут куда-нибудь подальше и объявят, что "цареубийца" скончался от душевных мук (или наложил на себя руки, когда понял, что его коварные замыслы рухнули) – что-то в этом роде.

Мне хотелось волком выть от боли, злости и бессилия.

… Мы зря сунулись: помочь уже все равно не смогли бы, зато у ненавидящего нас министра появился повод объявить отряд пособниками цареубийцы и врагами народа. Этому человеку мы давно рыбьей костью поперек горла стояли, и он мечтал от нас избавиться, а тут такой случай подвернулся!

Толпа заглотила эту информацию. И народ ополчился против нас.

Но нам нельзя с ними сражаться! Мы клялись защищать этих людей! А переубедить их уже не получится.

Долорес, видя, что ситуация становится все более катастрофической, поспешила домой.

Я понял, что нам пора убираться. Хоть как-то контролировать ситуацию было уже невозможно. В городе уже полыхало несколько домов; на нас начали нападать.

Я, опасаясь, как бы ребята (а особенно Антик и Том) не начали драться против мирных, приказал отступать.

Но было ясно, что на базе больше не безопасно.

По всей видимости, нас не оставят. Не сегодня завтра на нас могут повести войска. А разъяренная толпа хоть уже сейчас готова идти на штурм.

Вернувшись на базу, я собрал ребят в холле.

Решение далось мне нелегко.

– Уходим.

В отряде тоже царило смятение. Они даже сначала не поняли.

Я постучал кулаком по столу. Все замерли и притихли.

Я вздохнул и повторил:

– Уходим. Всё. У вас час на сборы.