Когда маму забрали в больницу, дома стало уныло. К тому же, как всегда вовремя, кончились деньги. Папина зарплата по-прежнему шла на книжку, и мама оставила дома все что было – семь рублей с мелочью, а ей нужны были фрукты. Мы, как джентльмены, каждый день носили ей яблоки и апельсины – по три штучки, а сами ели макароны: с луком – папа, с сахаром – я. Но денег осталась магическая сумма. Три рубля. Бумажка с Водовзводной башней Кремля, я эту башню до сих пор так и зову трехрублевой.

Денежных поступлений не ожидалось ниоткуда.

Папа очень переживал. Такое положение вещей никак не соответствовало его представлениям о порядке в доме.

А еще раз мама в больнице, то на родительское собрание пошел папа, а хуже этого и придумать нечего. Хвалить меня там не будут точно. Не за что меня хвалить. Я троечник в мятых штанах и с вечно забытой тетрадкой или дневником.

Но с собрания папа пришел на удивление спокойный. Во-первых (бывает же!), меня трижды похвалили: учительница литературы – за сочинение, учительница английского – за хорошее усвоение текстов, и учитель физкультуры – неизвестно за что. До сих пор понять не могу. И голову не стану ломать.

А главное – бо́льшую часть собрания заняло истерическое выступление одной дуры-учительницы, которая поймала двух моих одноклассников в туалете за игрой в дурака. Они мирно резались на щелбаны в карты, ей кто-то стуканул, эта козлиха притащила их к директору школы, который, понимая, что происходит идиотизм, вынужден был делать строгое лицо, а училка надрывалась: «Азартные игры! Азартные игры! Дети из так называемых хороших семей! Позор родителям! Позор для всей школы!» Арии в кабинете директора ей показалось мало, и она бисировала на родительском собрании. Папа затосковал. Потом выступил с не менее проникновенным и столь же мудрым текстом один из членов родительского комитета. Когда собрание кончилось на волне всеобщего раздражения, папа ушел из школы примерно с теми же чувствами, что и я.

Есть папиному презрению к этой дури и еще одна причина. Что касается педагогики, то он сам мог там многих поучить. На сборах, куда он поехал со своим спортивным классом, трое пацанов тоже попались за игрой в карты. Папа поступил так. Он с интересом, не выдавая своего присутствия, понаблюдал за играющими и вдруг сказал негромко, как бы интересуясь:

– И во что сражаетесь? В акулину?

Поняв, что крика почему-то не будет, игроки сознались:

– Не, в дурачка… В подкидного…

– Ну конечно. На переводного ума не хватает?

– Ну…

– Так. Сели все сюда. Лист бумаги, ручку, и уши шире.

Весь вечер папа учил лоботрясов играть в преферанс. Чрез две недели они уже постигли разницу между сочинкой и ленинградкой на хорошем практическом уровне. Играли не на деньги, но на интерес – на молочные коктейли, сто вистов коктейль. Стоил коктейль одиннадцать копеек. Один бедолага все же умудрился проиграть пятьдесят коктейлей. Все деньги, которые дала ему с собой мама, и еще не хватало.

Папа ждал. И когда проигравший вынес два подноса жадным любимчикам счастья, все ждали, когда папа, который, конечно, был среди выигравших, первым возьмет свой коктейль, но он не торопился.

– Ну что, – сказал один, – долг чести – карточный долг! Здоровье победителей!

– Чести? – спросил спокойно папа. – У нашего товарища забрать все деньги и заставить его всех поить этой бурдой с мороженым? Велика честь, что и говорить…

Он достал свои (последние) пять рублей и отдал бедолаге с подносом.

– Я детей не обманываю, халяву не люблю и последние деньги ни у кого ни разу не взял. Тем более вот так. Кодлой. А начет чести – чтобы я больше упоминания этого слова всуе не слышал. Еще доказать надо, что она у тебя есть. Вот у него – есть. Бери, Коля, и купи маме сувенир какой-нибудь. А вы – не будьте свиньями!

И ушел из столовой.

Вечером проигравший Коля принес ему пять рублей.

– Это что? – спросил папа грозно.

– Да ребята собрали все, мне отдали мелочью. Я маме альбом для фоток купил. Как вы и сказали… За четыре сорок.

– А остальные?

Коля вздохнул и покаялся:

– Проиграл…

– То есть?

– Ну, опять пулю расписали…

– Ох, Коля… Не любят тебя карты. Никогда не играй. Послушай совета. Если все так начинается, это может быть на всю жизнь.

По-крупному никто играть из пацанов так и не стал. Никогда. Умеет убеждать папа. Хотя особенного ничего и не сказал. Важно ведь и как сказать, а не только что именно.

Так что родительское собрание было для папы какой-то смехотворной гадостью.

Но вечером он взял последние три рубля и ушел, сказав, чтобы я вовремя лег спать, потому что он будет поздно.

На следующий день я отнес маме в больницу килограмм апельсинов и лимоны и конфеты к чаю.

– Откуда? – поразилась мама.

– Папа вчера выиграл в преферанс сорок рублей! – гордо объявил я на всю палату.

Мама очень покраснела, но потом, следом за всей палатой, прыснула со смеху. В этой палате всем очень хотелось хотя бы над чем-то посмеяться.