1

Кончался июль. Полярное лето было в разгаре. Хмурь небес уступила место лазури, в светлой голубизне которой круглосуточно сияло размеренно шествующее по замкнутому кругу горизонта нежаркое солнце. Ветры ослабли. Часто устанавливался штиль. Море присмирело, а его волны налились синевой. Снег пропал, только в ложбинах и оврагах еще темнели его залежи, покрытые посеревшими ледяными панцирями. Тундра оделась в зеленый наряд.

Вокруг Энского аэродрома из всех щелей каменистого грунта повылезали тысячи белых и голубых цветков. Стебли их были тонкими, цвета блеклыми. Но это были цветы!

Потеплело. Люди расстались с теплым обмундированием, расхаживали в летних комбинезонах, в шинелях. Жизнь повеселела. Появилось новое развлечение — кормежка чаек. Настырные, крикливые, они освоились с аэродромной жизнью, перестали пугаться устрашающего гула самолетов, с азартом устраивали несусветный галдеж, ловили остатки пищи, которые подбрасывали им в воздух летчики.

С небольшого причала на аэродром в самодельных тележках и тачках вручную доставили очередные партии грузов: боеприпасы, горючее, масла, продукты. Особенно много завезли трески. Она была во всех видах: свежая и соленая, копченая и консервированная. Десятки бочек, тюков и ящиков ее упрятывались в погреба.

Письма и газеты почти не поступали. Единственным средством общения с Большой землей оставалось радио. В редкие минуты, когда радиостанция прерывала боевую вахту, возле нее собирался весь авиагарнизон послушать скупые сводки Совинформбюро. Они были тревожными…

Полеты прекратились. У летчиков наступил вынужденный перерыв — союзники, ссылаясь на большие потери, отказались формировать конвои. «Петляковы» перелетели на базу. Началась серьезная учеба. Изучалось все, что следовало знать еще до прибытия на Север. Летчики получили снимки и таблицы с тактико-техническими данными кораблей союзников и вражеских — немецких, находившихся на данном театре военных действий, учились распознавать их по внешнему виду, определять элементы движения — курс, скорость, а также походные ордера конвоев, организацию их обеспечения и взаимодействие.

Одновременно проводились учебные полеты: летчики упорно шлифовали технику «слепых» полетов — спешили как можно лучше использовать нежданную паузу, чтобы подготовиться к осенним ненастьям. Из-за интенсивной боевой учебы свободного времени не было. Только иногда выпадали «выходные». Случалось это обычно в «дни БД».

— БД — это что? Боевое дежурство? — поинтересовался сержант Макаров, впервые услышав такое сокращение.

— Мать-деревня! — захохотал Устименко. — Банный день не знает!

Константин Усенко, лежа на кровати, рассматривал добротные перекрытия потолка землянки. Сделана она была по всем правилам инженерного искусства: бревна в три наката. Потолок и стены обшиты фанерой, пол выстлан досками. Строительного материала на базе хватало: рядом через узкий рукав Северной Двины находился комбинат, в цехах которого из древесины выделывали все, от досок до фанеры.

Высокая и просторная землянка состояла из двух больших комнат. Ходили по ней в полный рост, не то что в Энске. Потолок подпирался крепкими столбами, превращенными в вешалки. Под стенами стояли не деревянные нары, а двухэтажные железные кровати с ватными матрацами, с еще новыми синими байковыми одеялами, из-под которых выглядывали белые простыни, застеленные по единому образцу, как в казарме. Середину комнат занимали длинные столы из толстых струганых досок. На них обычно проводились занятия с летным составом эскадрильи, а в свободное время, если такое выпадало, разыгрывались настоящие баталии — забивали «козла». Костяшки домино, доски с шахматами и шашками лежали на столах, сложенные в аккуратные стопки.

Освещалась землянка не аккумуляторными лампочками, а настоящими, энергия к которым подавалась от специального дизель-электромотора; отоплялась железными печками. У входа возле тумбочки с телефоном круглосуточно дежурил один из авиамехаников или мотористов.

Возле кроватей высились установленные в два этажа тумбочки, рядом с ними табуретки — банки поморскому. Здесь, на базе, порядки были морскими и потому бытовал морской лексикон. Армейским летчикам пришлось узнать, что такое кубрик, трап, камбуз, полундра. Вскоре они сами стали щеголять этими словами, как заправские моряки. Впрочем, они и на самом деле стали морскими летчиками. Теперь каждый умел не только отличить один класс кораблей от другого, но и их типы, назначение, вооружение, знал некоторые боевые и походные ордера — порядки строев, ознакомился с основами морской тактики, мог взаимодействовать с нашими кораблями при обнаружении вражеских надводных и подводных сил и самолетов. Но самое главное — парни научились смело и уверенно летать над безбрежными морскими просторами, с достаточной точностью определять в них свое местонахождение и брать безошибочный курс к берегам: месяц напряженной учебы не пропал даром.

2

Штаб 95-го авиаполка находился в единственном двухэтажном доме над летной столовой. Это помещение облюбовал себе майор Жатьков, ставший начальником авиагарнизона. В большой комнате с тремя окнами во всю ширь стены висела карта полярной проекции, рядом с ней схема с надписью: «Конвой РQ-17». Под стеной размещались канцелярские столы, напротив них рядами стояли стулья, табуретки, скамейки.

Летчики входили в комнату, озирались на карту, на непонятную схему, находили места и рассаживались. Усенко пришел вместе с Щербаковым и Устименко. Они сели на дальнюю скамейку, как открылась задняя дверь, и в комнату энергично вошел генерал в морской форме. Был он выше среднего роста, с приятным, чуть продолговатым лицом и быстрыми внимательными глазами. На вид ему было не больше сорока лет.

— Встать! Сми-и-ирно! — вскочил Жатьков и шагнул к генералу. — Товарищ командующий…

Но тот не стал слушать доклад, жестом остановил майора и громким голосом разрешил:

— Прошу, товарищи, садиться.

Константин во все глаза разглядывал прославленного генерала, которого на острове знали все и охотно о нем рассказывали. Будучи летчиком-истребителем, Николай Трофимович Петрухин добровольцем воевал в небе Испании, а вернувшись на Родину, стал командовать бригадой морской авиации на Балтийском море. Летом 1939 года капитану Петрухину присвоили звание полковника и назначили заместителем командующего Военно-Воздушными Силами Краснознаменного Балтийского флота. С белофиннами он воевал уже в звании комбрига. Великая Отечественная война застала генерал-майора авиации Петрухина в должности командира смешанной авиационной бригады на Балтике. Он участвовал в разгроме немцев на подступах к Ленинграду, а затем возглавил УАГ РСВГК — ударную авиагруппу резерва Ставки Верховного Главнокомандования, которая обороняла Ленинград и его пригороды в тяжелейшие 1941–1942 годы. Теперь с июня 1942 года командование доверило ему ОМАГ.

Штаб ОМАГ размещался в Архангельске, но Николай Трофимович был летчиком до мозга костей и потому в штабе не засиживался, а почти все время проводил в боевых авиаполках. На островной аэродром он прилетал на У-2 сам и всегда как-то незаметно. Оставив самолет где-нибудь на дальней стоянке, он не торопясь шел по аэродрому, подолгу останавливался возле экипажей, говорил, расспрашивал, советовал, решал многие вопросы на месте и одновременно узнавал все, что его интересовало. Когда Петрухин приходил к штабистам, то имел полное представление о состоянии дел в авиаполках.

Генерал был прост в обращении, никогда не кичился — все это снискало ему добрую славу и уважение. Его всюду встречали тепло, как своего, и были с ним предельно откровенны. И этой откровенностью Николай Трофимович никогда не злоупотреблял. В трудных условиях Севера высокий авторитет Петрухина позволял поддерживать в подчиненных частях весьма строгую дисциплину и высокую боевую готовность.

Когда генерал вошел в штаб, присутствующие встретили его как доброго знакомого, приветливыми улыбками.

— Все летчики собраны? — спросил Петрухин у Жатькова.

— Так точно, товарищ командующий! Руководящий летный состав девяносто пятого и тринадцатого авиаполков Особой…

— Хорошо! — Генерал повернулся к сидящим. — Не будем терять времени… Товарищи! С шестого по двенадцатое июля летчики ваших полков совершили триста двадцать девять самолетовылетов на поиск и прикрытие союзного конвоя. Появилась возможность проанализировать и обобщить опыт этой новой для нас формы боевых действий, уточнить некоторые организационные вопросы и функции, уяснить задачи. Воздушное прикрытие морских перевозок в таких масштабах — дело для нас новое, практике неизвестное.

Говорил Петрухин негромко, но внятно, фразы строил лаконично, без нагромождения лишнего, будто читал по-писаному, и сразу овладел вниманием присутствующих. Взяв указку, он подошел к карте и рассказал, что еще в сентябре 1941 года на Московской конференции министров иностранных дел представители союзных государств в совместной борьбе против гитлеровского фашизма взяли на себя торжественное обещание открыть второй фронт и помогать Советскому Союзу вооружением, боевой техникой, продовольствием и другими материалами для нужд фронта и что после длительной проволочки такая помощь небольшими партиями стала наконец поступать к нам. Оказалось, груженые транспортные суда из Англии и США собирались в Исландии, где из них формировали караваны, придавали охранные корабли и в составе конвоев направляли через Северную Атлантику и Северный Ледовитый океан к нам в порты Мурманск и Архангельск. Здесь, разгрузившись, они брали у нас экспортные грузы и следовали обратно. Каждому такому конвою — прямому и обратному — присваивался шифр и номер.

Далее командующий все так же лаконично познакомил командиров с организацией безопасности морских перевозок и противодействием противника. Оказалось, весь маршрут следования конвоев был разбит на операционные зоны. Зону от Исландии до 20-го меридиана восточной широты, проходящего через остров Медвежий из группы островов Шпицбергена, контролировал сводный англо-американский флот, а далее на восток — наш Северный флот.

Для борьбы с перевозками гитлеровцы в оккупированных портах Северной Норвегии и в Финляндии сосредоточили крупные военно-морские силы, в состав которых вошли новейший линейный корабль «Тирпиц», два так называемых «карманных линкора» «Лютцов» и «Адмирал Шеер», тяжелый крейсер «Хиппер», 12 эскадренных миноносцев, 23 подводные лодки и несколько десятков кораблей обеспечения — сторожевиков, тральщиков и других. На аэродромах немцы держали в готовности около полутысячи самолетов бомбардировочной и торпедоносной авиации. В этом числе находилась 30-я эскадра со специально подготовленными для войны в Арктике экипажами пикировщиков и полторы сотни разведчиков. С обнаружением конвоев все эти силы перемещались по побережью, систематически наносили удары.

Первые конвои по составу были небольшими — по 8–10 транспортов. Прикрывались они сильными военными эскортами и потому наших портов достигали с минимальными потерями. 21 мая союзниками был направлен к нам большой конвой под шифром РQ-16 в составе 34 транспортов и 20 кораблей. Нашей зоны достигли 28 транспортов. Все Они нами были надежно прикрыты и благополучно прибыли в порты назначения.

— Потом нас известили, — рассказывал Петрухин, — что двадцать седьмого июня из Исландии к нам вышел вот этот семнадцатый конвой, — генерал подошел к схеме. — Шел он, как изображено на схеме, девятью колоннами по четыре судна в каждой, всего тридцать семь транспортов, в окружении двадцати пяти кораблей непосредственного эскорта. Кроме того, на путях вероятного появления противника были развернуты две группы ближнего и дальнего прикрытия англо-американского флота. В состав групп вошли: авианосец «Викториес», два мощных линкора — «Дюф-оф-Йорк» и «Вашингтон», шесть тяжелых крейсеров — «Лондон», «Норфолк», «Вигита», «Тускалуза», «Кумберлед» и «Нигерия», девять эскадренных миноносцев, не считая кораблей охранения. Обратите внимание! — постучал генерал по схеме указкой. — Англо-американские силы по огневой мощи да и по количеству единиц превосходили всю гитлеровскую эскадру в пять раз! Таким образом, охрана конвоя союзниками была достаточно прочная и надежная.

Командующий оставил схему и подошел к столу. Кустистые брови его были нахмурены, на лбу и в уголках рта резче обозначились суровые складки. Он помолчал, потом продолжил, глядя в глаза многочисленным слушателям:

— По приказу Ставки мы со своей стороны также приняли меры по усилению прикрытия этого конвоя в нашей операционной зоне. С этой целью наши подводные лодки были выдвинуты на позиции, усилены Военно-Воздушные Силы Северного флота и была создана наша Особая группа. Приданная нам бомбардировочная дивизия АДД вместе с бомбардировщиками Северного флота сразу стала наносить удары по аэродромам и военно-морским базам противника на весь радиус действия…

Рассказ генерала захватил Константина и его товарищей: многое непонятное в их судьбе и авиаполка становилось на свои места в логической цепи развития событий. Собственно, что они, летчики, знали? Сказали: «Перелететь туда-то…» Перелетели. Оказывается, все было продумано и спланировано, их действиями руководили жестко, целенаправленно.

— Насколько нам известно, — продолжал излагать Петрухин, — до четвертого июля семнадцатый конвой шел без особых осложнений. Налеты немецкой авиации и атаки подводных лодок имели место, но потерн составили всего два транспорта. Но далее случилось невероятное: в ночь на пятое июля задолго до подхода в нашу операционную зону — я подчеркиваю! — все союзные боевые корабли прикрытия почему-то оставили транспорты и вернулись на запад. Тридцать два транспорта в самом опасном месте пути были брошены на произвол судьбы. Незащищенный конвой, естественно, распался. Часть судов с несколькими малыми кораблями эскорта пошла к Новой Земле, остальные в одиночку и небольшими группами повернули в сторону Кольского полуострова. О своем странном решении командование британским флотом нас даже не поставило в известность. Мы ждали конвой и для его встречи начали поиск, а в это самое время одиночные суда из его состава стали легкой добычей немецких подлодок и авиации. Лишь приняв сигналы бедствия с гибнущих судов, штаб Северного флота, узнав истинное положение, бросил на помощь все наличные силы. Но было поздно. В районе Новой Земли удалось собрать всего десять транспортов. Их мы и конвоировали сюда, в Архангельск. Спасли только одиннадцать судов. Двадцать один пароход, на борту которых было несколько сот людей и более ста тысяч тонн ценнейших для нас грузов, погиб…

Окаменев, затаив дыхание, слушали летчики страшную правду о невероятно подлом предательстве британского руководства, Хотя само слово «предательство» генералом не было произнесено, но оно вытекало из событий. А как по-иному назвать действия, которые были совершены командованием союзного флота в самый напряженный период войны на советско-германском фронте? Бойцы и командиры Красной Армии, истощенные и измотанные в неравных боях, с трудом сдерживали рвущиеся к Волге немецко-фашистские орды. На счету было каждое орудие, снаряд, танк, мина. А в это время танки и орудия, снаряды и мины были сознательно поставлены под удар фашистских пиратов и отправлены на дно Северного Ледовитого океана!

— До сих пор остается загадкой, почему командование британским флотом, имея внушительное превосходство над немцами, пошло на такой шаг? Видимо, за этими действиями кроются какие-то, во всяком случае, нечестные цели. Может быть, англичане испугались немецкой эскадры? — вслух рассуждал генерал. — Допустим, линкор «Тирпиц» действительно вышел из Альтенфьерда, где он прятался, направился к конвою и, конечно, напал бы на суда. Но на пути этого пирата встал экипаж советской подводной лодки под командованием капитана второго ранга Николая Лунина. Лунинцы торпедировали немецкий линкор и заставили его отступить, убраться назад. Нетрудно представить, что было бы с фашистской эскадрой, если б ее встретила не одна подлодка, а весь соединенный англо-американский флот?.. Много поучительного и полезного вынесли летчики из совещания. Во время перерыва они, как обычно, курили, обменивались мнениями об услышанном, негодовали и вспоминали, что союзники почему-то при малейшем повреждении транспортного судна не делали попыток спасти его и груз, а спешили быстрее снять экипаж и транспорт топили. Майор Кирьянов рассказал, что когда в составе РQ-16 был поврежден наш теплоход «Старый большевик» и он загорелся, союзники хотели поступить с ним так же. Но советские моряки отказались покинуть судно, и их бросили. Наши люди во главе с капитаном Афанасьевым своими силами ликвидировали пожар и пошли догонять конвой. Они отбили 47 атак фашистских самолетов, но догнали РQ-16 и благополучно прибыли в Заполярье. Для Родины были сохранены тысячи тонн нужных грузов. Почему же союзники поступали по-другому?

— Значит, им выгоднее, чтобы эти грузы не попали на фронт! — в сердцах швырнул окурок Кузин. — Потому и тянут с открытием второго фронта. И еще потянут, это ясно! Вообще, как говорится, на союзников надейся, а сам не плошай!

Константин слушал эти рассказы и в задумчивости вертел в руках фотоснимок немецкого линкора «Адмирал Шеер». Это заметил Щербаков, спросил усмехнувшись:

— Примеряешься, Костя? Хочешь его, как Лунин, топить?

— Непонятно, почему генерал назвал его карманным?

— Я сам думал. Давай спросим у Сысоича, он все знает.

Подозвали Чернышева, спросили. Василий Сысоевич взял снимок в руки.

— Знаю этот линкор, есть у немцев еще однотипные — «Лютцов», бывший «Дойчланд», «Адмирал граф Шпее», но его англичане потопили в Атлантике, так эти три линкора у моряков называют «карманными». Но почему? Давайте у командующего спросим.

— Неудобно! Еще рассердится, повернет кругом.

— Он не такой. Если знает, скажет. Пошли? Николай Трофимович выслушал вопрос, не удивился:

— Чего ж вы смущаетесь? Вопрос правомерный. Его даже моряки не все знают, но я поясню. Вам уже объясняли, что в зависимости от водоизмещения и главного калибра артиллерии все боевые корабли делятся на классы?

— Да! Знаем, что есть линкоры, крейсеры, эсминцы, — торопливо перечислил Усенко и смутился под генеральским взглядом.

— Верно! — похвалил Петрухин. — Вы, лейтенант, делаете успехи! Так вот, «карманные» линкоры под эту классификацию не подходят. Почему? Это что-то вроде гибрида, помесь линкора и крейсера. По водоизмещению эти корабли относятся к легким крейсерам, а по артиллерии — к линкорам.

— А «карманные» при чем?

— Закавыка здесь вот в чем, — поднял палец командующий. — После первой мировой войны страны-победительницы разрешили поверженной Германии иметь небольшой военный флот для самообороны. При этом его общий тоннаж ограничивался тридцатью тысячами тонн, а каждый корабль не должен быть больше десяти тысяч тонн. Вот немцы и построили три таких крейсера. Но так как в договоре калибр орудий не был ограничен, то они на эти крейсеры установили мощные линкоровские пушки калибром в двести восемьдесят миллиметров! Специалисты и окрестили корабли «карманными», то есть линкоры, построенные в обход международного контроля, в кармане.

— Хитры фрицы, все на обмане строят…

3

Было около трех часов ночи. В землянке «Мечта пилота» царил сон. Дневальный сержант Ахтямов сидел у тумбочки с книгой в руках и под ровное дыхание спящих вместе с петровскими солдатами штурмовал Нарвскую крепость, в то же время чутко прислушивался к звукам извне, чтобы не пропустить приход поверяющего и вовремя спрятать книгу. Вдруг он услышал какой-то сдавленный, но громкий крик. Сержант оторвался от чтения и прислушался. В дальнем углу кто-то резким голосом командовал:

— Макар… Да срывай же фонарь! Воздуха! Дайте воздуха!.. Все ж горит! Что же вы?

Дневальный подошел поближе. На нижней кровати метался лейтенант Усенко: его опять мучили кошмары. Ахтямов осторожно тронул летчика за плечо.

— А? Что? — вскочил тот и потянулся к пистолету.

— Это я, товарищ лейтенант. Поправил одеяло. Спите!

— Спасибо, друг! — Усенко повернулся на бок и вскоре задышал ровно. В полумраке на лице летчика шрамов не было видно и оно выглядело симпатичным, по-мальчишески озорным. Дневальный вздохнул и вернулся на место.

Но читать ему больше не пришлось. Извне в землянку донесся глухой продолжительный раскат. Потом он повторился еще и еще. Вскоре раскаты участились настолько, что слились в сплошное басовитое громыхание, от которого земля слегка вздрагивала. Ахтямов на фронте был с сорок первого, ему доводилось слышать взрывы бомб, орудийные выстрелы, канонады. Но теперь звуки были еще мощнее и продолжительнее. Сержант забеспокоился. В последнее время в авиаполку ходило много слухов о немецких рейдерах. Может, один из этих «карманных» линкоров проник в Двинскую губу и теперь расстреливает из тяжелых орудий Архангельск? Дневальный кинулся по ступенькам наверх, выскочил за входную дверь и в ужасе остановился. Сильнейший холодный ветер чуть не свалил его с ног. Воздух дрожал и сотрясался мощными взрывами. В сером полумраке полярного дня небо оказалось закрыто низкими черными тучами, которые на северо-западе без конца освещались яркими вспышками. Но огни те не были орудийными сполохами, в той стороне сверкали молнии мощных электрических разрядов — над бассейном разразилась арктическая гроза невиданной силищи!

Угрожающей лавиной гроза накатывалась на остров. Ее трепещущий свет ярко освещал продолговатый холм землянки, близкие капониры с самолетами, деревья у столовой. Дальше все тонуло в сплошной черноте.

Держась рукой за дверь, Ахтямов закрылся локтем. от пронизывающего ветра и вглядывался в буйство природных сил, стараясь понять и разобраться в степени, их опасности. Вдруг его охватила смутная тревога: вроде в знакомой картине окружающего произошли какие-то изменения, появилось нечто такое, что будило, вызывало чувство опасности.

И он рассмотрел источник тревоги: у самого порога… плескалась вода. То не была дождевая лужа. Воды было много, и она затопила весь берег острова, похоронила под толщей прибрежный кустарник, вплотную приблизилась к входу в землянку; ее темная колышущаяся масса, отражая молнии, бурлящим потоком стремительно проносилась мимо сержанта, увлекая за собой комья сухой травы, ветви деревьев; небольшая протока, отделявшая остров от южного берега, превратилась в широченную реку, по которой гуляли вспененные волны.

Картина была потрясающей. Подслеповатый сумрак полуночи почти исчез. Молнии пульсировали над головой механика беспрерывно, и в их мертвенно-бледном свете он увидел, как над островом сплошной вереницей низко проносились совершенно черные облака с рваными, истерзанными краями. Раскаты грома становились все громче, оглушительнее. Свист шквалистого ветра, перестук ветвей, тягучий скрип деревьев — все тонуло в адской какофонии. От ударов дрожала земля. Было тревожно и жутко.

Ахтямов хотел вернуться в землянку, но тут заметил, что струйки воды заскользили вниз по ступенькам. Он бросился к телефону, крутнул ручку, крикнул в трубку:

— Товарищ дежурный! У нас вода! Заливает! Да, да! Наводнение!.. Есть объявить штормовую тревогу!

Разбуженные громом и криками дневального некоторые летчики недовольно заворчали. Но их ропот покрыла команда:

— Кончай ночевать! Штормовая тревога! Потоп!

Землянка сразу наполнилась многоголосым гулом.

Люди вскакивали, напяливали на себя обмундирование, торопливо хватали оружие, планшеты и выбегали наружу. По землянке под ногами уже чавкала прибывающая вода.

Усенко быстро оделся и выскочил наверх. Оценив обстановку, он вернулся в кубрик и громко скомандовал:

— Слушайте все! Спокойно и без паники. Река вышла из берегов, началось наводнение. Но нам ничто не угрожает, остров достаточно высок, не затопит. Заливает только нашу крайнюю землянку. Сделаем так: третье звено останется здесь. Саша Устименко! Будешь насыпать вал у входа. Остальные — к самолетам! Надо посмотреть, что там. Ахтямов! Лопаты!

Дежурная служба объявила тревогу в авиаполках и на авиабазе. Формировались отряды спасателей и направлялись на опасные участки. Несколько самолетов отрулили на более высокие места острова. У землянок и складов, которым угрожало затопление, сооружались защитные валы. Начальство решало, куда перебазировать авиаполки, если уровень воды будет подниматься.

А гроза все грохотала. Пошел дождь, сильный и напористый. Люди быстро промокли, но борьбу со стихией не прекращали. Так продолжалось несколько часов кряду. Наконец буйство грозы стало ослабевать, и вскоре она скрылась на юго-востоке. Дождь прекратился, облака приподнялись. Но сильный северо-западный ветер продолжал держать высокий уровень воды в Двинской губе и в Северной Двине. На аэродроме вода подошла к порогу столовой, затопила часть землянок, размыла устои бани, и она рухнула в крутящийся поток.

Совершенно не пострадал на острове только рыбацкий поселок, домики которого были построены на сваях.

Высокий уровень воды держался довольно долго, пока ветер не ослаб и не сменил направление. Одновременно от облаков очистилось небо и вновь засияло солнце, теплое и ласковое. Вода пошла на убыль.

Летный и технический составы занялись ликвидацией последствий наводнения: сушились постельное белье, обмундирование и вещи, из землянок откачивалась вода, топились печки, и легкий дымок из труб прозрачной паутиной стлался над притихшим островом.

Люди бурно обсуждали никогда не виданную арктическую грозу, перипетии борьбы с наводнением, делились переживаниями.

А конвоев все не было…

4

В боевых дежурствах, в учебе и в кипучей общественной работе незаметно пролетел август. Солнце все ниже склонялось к горизонту, появились ночи, дни быстро укорачивались. Суровый Север давал себя знать: погода опять стала портиться. Началась полоса дождей и туманов.

А конвоев все не было…

На фронтах обстановка складывалась не в нашу пользу: враг прорвался к предгорьям Кавказа, вышел на берега Волги.

На острове заговорили о том, что фашистские подлодки проникают в Карское море и далее на восток, что они всплывают и артиллерийским огнем уничтожают наши суда и зимовки, что на Новой Земле, в бухте Малые Кармакулы, такая лодка уничтожила гидросамолет «Каталина» и чуть не убила командира Северного особого авиаотряда Героя Советского Союза полковника Мазурука, находившегося с экипажем на берегу в палатке; что фашисты совершили еще одно тягчайшее преступление: потопили пассажирский пароход «Полина Осипенко», на борту которого возвращались на Большую землю семьи зимовщиков. Весть об этом злодеянии фашистов потрясла всех.

Позднее стало известно, что за архипелаг Новой Земли проник фашистский рейдер «Адмирал Шеер». В неравную схватку с врагом вступил экипаж прославленного научными исследованиями в Арктике ледокольного парохода «Александр Сибиряков». Экипаж погиб, но успел предупредить о появлении врага. С рейдером дрался также сторожевой корабль «Дежнев», и малочисленный гарнизон, и население острова Диксон: они отбили атаку врага. Более того, повредили рейдер и заставили его убраться в Норвегию.

Слушая эти рассказы, летчики восторгались героизмом и мужеством моряков и зимовщиков и требовали команды на вылет. Но летчиков ОМАГ привлекать на другие задания было категорически запрещено Ставкой ВГК. Ждали.

И дождались. В первых числах сентября на базе какими-то путями узнали, что авиация Северного флота и бомбардировочная дивизия АДД возобновили удары по вражеским аэродромам и военно-морским базам. За этим следовало ожидать возобновления движения конвоев. Догадка подтвердилась, когда эскадрильям 13-го и 95-го авиаполков приказали снова перебазироваться в Энск. Люди воспрянули духом. «Петляковы» перелетели и изготовились.

Ждать пришлось недолго. Командованию стало известно, что 7 сентября из Исландии вышел к нам конвой РQ-18.

Тем временем в Мурманском и Архангельском портах заканчивалась погрузка судов и начал формироваться обратный конвой QР-14. Над портами и рейдами закружились в барражах истребители прикрытия. Настал день, и группа транспортов в охранении кораблей выстроилась в походный ордер и направилась в Белое море. Пока конвой находился вблизи береговых аэродромов, его прикрывали одномоторные истребители. Потом подключились двухмоторные «Петляковы».

Полярная осень вступала в свои права: к середине сентября дни настолько укоротились, что светло было около шести часов. В плохую погоду это время сокращалось. По существу, Пе-3 взлетали утром, летали над конвоем весь день и садились вечером.

Погода держалась неустойчивой. Это заставляло командование ОМАГ придерживаться прежнего решения: на боевые задания выпускать наиболее подготовленные экипажи. Основная нагрузка по прикрытию судов опять легла на плечи руководящего состава. Сменяя друг друга, летчики 95-го авиаполка Жатьков, Кирьянов, Гаркушенко, Пузанов, Стрельцов, Рудаков обеспечивали проводку судов. Наравне с ними теперь летали Богомолов, Щербаков, Шакура, Устименко, Усенко и Костюк из 13-го Люди уставали, изматывались до предела, но не роптали и отдыха не просили: память о трагедии РQ-17 заставляла их выносить нечеловеческие перегрузки.

С 14 сентября эти перегрузки удвоились, так как командующий ОМАГ часть экипажей перенацелил на поиск подходившего к нашей операционной зоне конвоя РQ-18. И опять люди восприняли этот приказ как должное: в море на дальнюю разведку немедленно полетели пары Жатьков — Стрельцов, Щербаков — Устименко. Готовились вылететь Усенко с Новиковым и Пузанов с Рудаковым, но погода ухудшилась, и им пришлось остаться на земле.

Впрочем, отдыхать Константину не довелось: командир полка взял его с собой на дальнее прикрытие уходящего QР-14. Усенко обрадовался и помчался к «семерке».

Александров был у машины. Летчик с техником еще раз осмотрели все узлы самолета и присели перекурить.

— Что-то Гилим задерживается! — беспокоился Усенко, поглядывая в сторону землянки, куда полковой врач Ивченко зачем-то увел бомбардира.

Мимо «семерки», одетый по-летному, спешил к самолетной стоянке адъютант Диговцев. Константин сидел спиной к нему, не видел.

— Привет будущему гвардейцу! — на ходу крикнул тот.

Усенко живо обернулся, встал, ответил с радостью:

— Здравия желаю, товарищ старший лейтенант! Куда это руководящий состав так спешит? Проверочка?

— Не угадал! — остановился адъютант. Был он, чувствовалось, в приподнятом настроении, оживленный. — Лечу с Шакурой! Не все тебе да твоему дружку Устименко. И мы сами с усами! Комэск, правда, заартачился, не пускал. Еле уговорил. Эх, с этой штабной службой скоро разучишься отличать нос самолета от хвоста. Брошу! Возьмешь к себе?

— С превеликим! Если по-серьезному. Кто еще летит?

— Капитан Гаркушенко. Он — ведущим.

— Погода плохая, — предупредил летчик.

— А мне в диковинку, что ли? К тому же я твердо знаю: не боги горшки обжигают! Кстати, знаешь, что твоего бывшего комэска забрали из полка?

— Кого? Челышева? Разве он прилетел?

— Прилетел, только не сюда, а в Москву. Там и остался. Помнишь, как он нас лихо водил на Западном? Вот денечки были! Разве сравнишь с теперешними? А бои уже под Сталинградом идут. Ефим, наверное, туда рванет.

Диговцев ненароком затронул больное место Константина, и тот помрачнел. Но адъютант не заметил смены настроения друга, продолжал все тем же бодрым тоном:

— А командиром второй утвержден Жора Кузин. Во-о, брат, растут кадры! Давно ли он был, как ты, командиром звена? Теперь комэск! Старайся, казак, атаманом будешь! Да своих не забывай… Ну-у, Костя, будь здоров и не кашляй!

— Новость ошеломила летчика. Он, раздумывая над ней, смотрел вслед быстро удаляющемуся адъютанту и вдруг почувствовал необъяснимую грусть, словно видел Диговцева в последний раз. Константин отогнал это чувство, но испугался и закричал вдогонку другу:

— Счастливо, Гриша-а!

Тот услышал, обернулся, махнул рукой и зашагал дальше. Через несколько минут два «Петляковых» взмыли в серое небо и растаяли в туманной дымке.

Усенко все стоял и не сводил глаз с севера, куда умчались самолеты, когда перед ним появился посыльный.

— Товарищ лейтенант! Вас срочно к командиру эскадрильи.

Капитан Щербаков встретил летчика вопросом:

— Знаешь, что у тебя Гилим заболел! Открылась рана на бедре. С тобой просится Лопатин. Возьмешь?

— Макара Давыдыча? Да с радостью!

Полет выдался на редкость трудным. Погода все ухудшалась. Низкая облачность прижала самолеты к воде. Видимость сократилась до километра. Истребители с трудом отыскали конвой в океане, пробарражировали над ним положенное время и полетели домой. Посадку совершили в полутьме.

Захватив планшет, Константин направился на капе. Неподалеку в окружении толпы стоял Щербаков. Никто не бросился по обычаю к подошедшему Усенко. Все молчали, всматривались в густеющие сумерки, к чему-то прислушивались.

— Товарищ капитан! — громко начал доклад летчик. На него зашикали:

— Тише ты! Тише!

Почувствовав неладное, Константин дернул друга за руку.

— Что такое, Саша?

Устименко отвел глаза в сторону:

— Шакуры нет.

— Как нет? Он же с Гаркушенко улетел раньше нас.

— Гаркушенко вернулся один.

— Может, ушел на базу? — высказал слабую надежду летчик, сразу вспомнив о своем предчувствии, и ужаснулся.

Так и не дождались летчики заместителя командира эскадрильи лейтенанта Шакуры. Вместе с ним не вернулся с моря и старший лейтенант Диговцев. То была первая тяжелая потеря 13-го авиаполка на Севере.

Гибель боевых товарищей и командиров угнетающе подействовала на летчиков и техников полка. Все ходили замкнутые, мрачные, а Константин Усенко от горя не находил себе места. В поисках уединения он забрел в тундру и там, забившись между замшелых камней, предался горестным воспоминаниям. Перед ним неотступно, как живой, стоял образ начальника, друга Григория Диговцева.

Диговцев был всего на три года старше Константина, но эскадрильей руководил с 1940 года. Это он встречал прибывших из училища молодых летчиков, с ним они познали первые радости и огорчения, чувствовали его твердую руку и дружеское участие в трудную минуту. Диговцев взыскивал строго, но на него никто не обижался: начштаба эскадрильи обладал редким даром справедливости, любимчиков не водил и терпеть не мог подхалимов. В то же время он умел поддержать у подчиненных служебное рвение; в нем все видели не только начальника, но и боевого друга, умелого советчика и стойкого бойца.

Усенко вспомнил пережитую им душевную травму в марте 1941 года, когда во время учебной воздушной разведки он с Гилимом из-за плохой маскировки наших войск вскрыл их дислокацию на всем «белостокском выступе». Эти секретнейшие данные молодые летчики не рискнули записать в донесение для сбрасывания вымпелом, а бывший начальник штаба полка расценил это как невыполнение задания. Тогда только Диговцев оправдал действия экипажа и взял его под защиту. Летчиков не наказали.

Потом на долю авиаполка выпали тяжкие испытания: началась война, и полк подвергся внезапным вражеским ударам. Диговцев провожал экипаж Усенко в первый боевой вылет на разведку; позже, когда полк остался без самолетов и летчики зашагали по дорогам отступления, адъютант шел рядом, отказываясь сесть в автомашину для начальства.

…Вспомнился последний июльский день 1941-го, когда восемь Пе-2 во главе с капитаном Челышевым летали бомбить железнодорожный узел Ярцево. При возвращении домой на отставший экипаж Устименко напали два «мессершмитта», положение его стало катастрофическим. Тогда Константин самовольно вышел из строя и бросился на помощь другу, спас его. Но на земле Челышев обвинил Усенко в невыполнении приказа и угрожал трибуналом. Диговцев, тоже летавший на задание, смело взял на себя все последствия, заявив, что пилот выполнил его, адъютанта, приказ. Вмешался капитан Богомолов и прекратил «дело».

…В один из августовских дней в районе Вязьмы экипаж сделал три боевых вылета и так устал, что в бессилии свалился прямо под самолетом. Но потребовалось вылететь еще раз. И они полетели, нашли немецкую мотоколонну, разгромили ее. А потом на отходе в одиночку держали бой с четверкой «мессершмиттов». Как ни вертелся, как ни маневрировал Константин, гитлеровцы подожгли самолет и ранили бомбардира. Диговцев сбил самого назойливого «мессера», отогнал остальных, но прыгать из горящей машины отказался, остался с пилотом до конца, помогал ему советами сбить пламя и довести разбитый Пе-2 до ближайшего аэродрома. В ушах летчика и сейчас звучал резковатый голос адъютанта: «Тяни, Костя! Тяни! Осталось всего двадцать километров…»

Много смертей успел повидать на своем коротком веку летчик Усенко, и всякий раз ему казалось, что товарищи погибали только потому, что что-то было недоучтено, недоделано, что жертв можно было бы избежать. Так и в гибели экипажа Шакуры. На память пришли слова майора Жатькова, сказанные им в день знакомства: «Энск можно назвать аэродромом только при бойкой фантазии». Не в этом ли крылась главная причина потери Шакуры и Диговцева?

Действительно, аэродром находился в очень неудобном и малопригодном месте, не был оборудован. Высокий берег Кольского полуострова не имел навигационного ограждения. В плохую погоду он часто прикрывался туманами и низкими облаками. Экипаж, летящий над водой со стороны моря, не имел никакой возможности заметить опасность своевременно.

Но, с другой стороны, чтобы надежно прикрыть с воздуха корабли в советской операционной зоне, требовалось увеличить радиус действия истребителей. Тогда-то и нашли удобную площадку. И она свою роль сыграла! Конечно, Энск не был рассчитан на длительное базирование, но обстановка заставила пользоваться им часто, почти постоянно. Не будь войны и врагов, кто бы посадил сюда летчиков, посылал их в такую погоду? Диговцев и Шакура пали смертью героев при выполнении боевого задания. Из-за фашистов! Это они и только они виноваты в гибели летчиков!

В глухой тундре под ковшом Большой Медведицы Константин Усенко поклялся отомстить проклятым врагам…

…Позже выяснилось: пара Пе-3 Гаркушенко летала под кромкой низких облаков северо-западнее конвоя на расстоянии видимости кораблей эскорта. Шакура держался от ведущего сзади в трехстах метрах, когда прямо над ним из облаков вынырнул двухмоторный «Хейнкель-111 К». Увидев истребителей, немец рванулся в облака, но его уже обнаружил Диговцев и полоснул очередью из крупнокалиберного пулемета. Правый мотор гитлеровца задымил, разведчик сбавил скорость, но упорно тянул к облакам, хвостовой стрелок вел по Шакуре непрерывный огонь.

Обнаружение немцами QР-14 последнему грозило немалыми бедами. Разведчика следовало уничтожить. Это поняли Шакура с Диговцевым. Круто развернувшись, они устремились в новую атаку. Пушечная очередь «Петлякова» настигла фашиста, и тот, разматывая в воздухе широкий шлейф черного дыма, рухнул в воды Баренцева моря.

Был поврежден и самолет Шакуры, но летчики не прекратили выполнение задания. Уже на обратном маршруте они отстали от ведущего и пропали из поля его зрения. Тщетно экипаж Гаркушенко возвращался, кружил над морем: найти исчезнувших или их следы не удалось. Наступала темнота, и Гаркушенко вынужден был прекратить безрезультатные поиски.

В предполагаемый квадрат падения самолета выходили сторожевые корабли. Но и они вернулись ни с чем…

5

За ночь конвой QР-14 прошел район острова Колгуев. Опасность вражеского обнаружения и нападения на него не уменьшалась: барражировавшие «Петляковы» отогнали еще одного фашистского разведчика. Он летал на малой высоте, и потому теплилась надежда, что кораблей не увидел.

Погода продолжала оставаться сложной. Правда, высота нижней кромки облаков приподнялась до трехсот метров, а видимость увеличилась до четырех километров. С севера дул сильный ветер. Море пенилось, над ним удерживалась дымка. Усенко с Лопатиным в паре с ведомым Костюком ходили над морем, охраняя дымящийся в стороне QР-14. Воздушная обстановка была спокойной: гитлеровцы в районе не показывались, но настроение у Константина было мрачным. Он плохо спал — гибель друга острой болью отозвалась в сердце. С тихой яростью летчик вел наблюдение за воздухом, втайне надеясь на встречу с врагом и радуясь тому, что сегодня является ведущим и ему не придется, как недавно, оставлять в покое недобитого фашиста, чтобы прикрыть командира. Только бы встретиться!

Пе-3 летали под облаками, опускались почти до воды и вновь поднимались, обгоняя конвой, и возвращались обратно. Время шло, а противника все не было. Константин мрачнел, но самообладания не терял.

— Пришла смена! — показал Лопатин на появившуюся в квадрате пару «Петляковых» и вздохнул: адъютант сегодня тоже переживал, был неразговорчив. — Что ж! Надо уходить, Костя.

Но Усенко не развернул Пе-3 курсом на берег, а продолжал лететь на северо-запад, угрюмо пояснил:

— Посмотрим в последний раз. Может, хоть калоша какая попадется. Обидно возвращаться без ничего…

«Калошами» летчики прозвали вражеские подлодки. С воздуха, если пристально просматривать толщу воды, можно рассмотреть их в подводном положении. Летчикам 95-го удавалось даже атаковать их. Поэтому теперь все экипажи Пе-3 брали с собой по две противолодочные бомбы ПЛАБ.

Истребители обогнули передние корабли эскорта, пролетели положенное расстояние вперед, потом удлинили его. Тщетно! Как же не хотелось Константину подчиняться необходимости! Медленно, очень медленно заваливал он машину в разворот, рыская глазами вокруг. И вдруг Лопатин закричал:

— Есть! Есть, Костя! Она, лодка! Слева от курса бурун от перископа, видишь? «Калоша»! Точно!

Усенко встрепенулся, нетерпеливо водил глазами по волнам, искал в них тот проклятый перископ, которого в жизни никогда не видел и совершенно не представлял, как он выглядит.

— Да вон же! Вон! — подгонял Макар Давыдович, становясь рядом. — Ну-у, черная палочка торчит на волнах. Пена от нее… Скорее же! Заходи на боевой курс, будем бомбить!

Наконец через остекление пола Константин разглядел: из волн действительно торчал темный столбик величиной не крупнее спичечной головки. Узкий белый след от него был почти незаметен. Но под столбиком отчетливо виднелось продолговатое темное пятно — рубка подводной лодки! Пена вокруг рубки загустела; лодка всплывала. Пе-3 был над ней, и Усенко так круто развернулся, что Костюк проскочил вперед.

Константин, не спуская глаз с рубки подлодки, мысленно строил маршрут атаки. Он решил, как учили, сначала обстрелять ее из пушки, чтобы повредить корпус и не дать уйти под воду, а потом добить ПЛАБами.

Гитлеровские подводники, видимо, обнаружили самолеты, прекратили всплытие и начали срочное погружение. Летчик выходил на дистанцию огня, когда рубка врага исчезла в пучине. Расстроенный неудачей, Усенко полоснул из пушки по тому месту, где был перископ. Снаряды вспороли воду, на ней вспыхнули фонтанчики всплесков.

— Костя! Заходи еще. Нужно пробомбить!

Лопатин уже установил прицел и открыл бомболюки.

Новый заход. Бомбардир сбросил бомбы, из воды поднялись и медленно осели два высоких пенных столба. Но признаков попадания в подлодку не было видно.

— Промазал! Ушел, гад! — сокрушался адъютант, с сожалением оглядывая пустое море. — Надо предупредить конвой! — спохватился он, включил радиостанцию и передал кодовую цифру.

В последний раз «Петляковы» прошли над местом погружения врага, вдоль строя кораблей и повернули домой.

Летели, почти не переговариваясь, каждый переживал кажущуюся неудачу по-своему. Хотя оснований для огорчений и не было: подлодка не всплыла, летчики стреляли и бомбили, не видя цели.

Через час с четвертью впереди показался мыс Орлов — острая, похожая на копье полоска земли. До аэродрома оставались считанные минуты.

— Смотри! Опять «калоша»! Эх черт! Бомб нет!

Километрах в пяти от самолетов в волнах чернело сигарообразное тело подлодки. На ее ходовом мостике виднелись люди. От форштевня расходились усы, сзади белел пенный слой — лодка в надводном положении полным ходом входила в горло Белого моря.

— Ну-у, теперь не уйдешь! — проскрежетал зубами Усенко, направляя нос «Петлякова» на рубку корабля.

Подводная лодка вела себя странно. Она не погружалась и не уклонялась от приближающихся самолетов, люди на мостике не прятались.

Константин подводил нити перекрестия прицела на середину корабля, когда с его мостика взвились зеленые ракеты.

— Костя, стой! Не стреляй! — закричал Лопатин и схватил его за плечо. — Наша! Она дала: «Я — свой!»

Летчик почувствовал, как у него сразу ослабли колени: еще бы несколько секунд — и беды не миновать. Он рванул штурвал на себя, истребитель взмыл вверх.

А люди на подлодке радостно приветствовали «Петлякова», бросая вверх пилотки.

— Вот, черт, как бывает на этом флоте!

Пе-3 сделали круг над подводным кораблем, покачали крыльями и развернулись в сторону своего аэродрома.

А РQ-18 все не было. Вышестоящее командование нервничало: немецкое радио передавало хвалебные сообщения о разгроме конвоя. Противоречивые сведения поступали от английской военной миссии при штабе Северного флота. Особый Северный авиаотряд Мазурука сообщил, что его летчики в районе Новой Земли обнаружили несколько стай вражеских подводных лодок: в том районе намечался маршрут конвоя…

Было отчего хвататься за голову. Нервозность в верхах передалась летчикам: вылетающие на поиск экипажи поднимались задолго до рассвета, тщательной проверке подвергалась их готовность, без конца уточнялись маршруты, квадраты моря. Сначала экипажи проверял начальник связи полка, потом помощник начальника штаба по разведке, инженер, штурман и наконец сам командир. Сверху следовало очередное предупреждение, и все повторялось.

В конце концов, выдержка изменила лейтенанту Усенко.

— Вы бы, товарищ командир, — сказал он, — вместо того чтобы нас дергать, дали б побольше отдохнуть. Придет конвой в зону — найдем, не пропустим!

Командир полка сердито осадил летчика:

— Это еще что такое? Отстраняю от полетов! — и добавил более миролюбиво: — Не тебя одного дергают.

Задание ответственное, понимать надо. На досуге хорошенько подумай: почему нас держат здесь, а не бросают под Сталинград?

С первыми лучами скупого дневного света стало ясно, что на хорошую погоду рассчитывать нечего. «Служба бога» — метеорологи — дали такой прогноз, что лететь было нельзя. Но в море улетели экипажи Жатькова, Богомолова, Щербакова, Устименко, Гаркушенко, Стрельцова. Вслед за ними готовились Усенко с Новиковым и Пузанов с Рудаковым.

Заметно похолодало. Константин посмотрел на сапоги, подумал, что, пожалуй, сегодня было бы разумнее слетать в унтах и в меховом комбинезоне, но они хранились в землянке, идти за ними не хотелось. Приказал Александрову:

— В обе машины бензина залить под пробки!

Над аэродромом погода стояла сносная: облачность хотя была сплошной и с размытой нижней кромкой, но высокой. Вдали за летным полем в дымке серела небольшая сопка. До нее было шесть километров. Если такая видимость удержится и над морем, то Усенко надеялся ширину полосы обследования двумя самолетами довести до двадцати километров. Неплохо!

Из «семерки» выпрыгнул Лопатин. Подошли Новиков с Василием Кравченко, и летчики уточнили совместные действия в полете. Они стояли в кругу, одетые в одинаковые регланы, с пистолетами на боку, в шлемофонах и с целлулоидными планшетами в руках — все рослые, молодые и худые. Отличался только Макар Давыдович, он был старше всех по возрасту и в звании. Но все слушали и смотрели на Усенко, командира группы. Константин, показывая на карту, говорил:

— Попробуем слетать на полный радиус. Думаю, нам галсировать в ближних квадратах моря нечего. Если б там был конвой, его бы уже обнаружили те, кто улетел перед нами. Будем искать где-то у границы зоны, а может, и за нею.

— Это мысль! — поддержал адъютант. — Но надо думать и об обратном пути. Подожди, я сейчас подсчитаю.

Он вытащил из планшета навигационные инструменты.

— Смотри, куда можно забраться!

Усенко удивленно рассматривал карту: в районе, который показал Лопатин, меридианы были нарисованы так густо, что сетка их напоминала раскрытый веер.

— А сколько же будет до берега?

— Восемьсот с гаком.

Тонкие брови летчика сошлись в прямую линию: он задумался, поглаживая округлый подбородок.

— Так далеко «Петляковы» еще не летали. Если экономить горючее… — и решительно рубанул рукой. — Дойдем! Новиков! Если погода начнет зажимать, держись рядом крыло в крыло. Понял? Ну-у, тогда по самолетам! Пошли, хлопцы!

Летели, как позволяли облака, на высоте тысяча двести метров. Прошли горло Белого моря, оставили позади ИПМ — исходный пункт маршрута — мыс Святой Нос и повернули на север. Новиков держался в строю хорошо: не наседал и не отставал, шел на одном уровне с ведущим. Усенко убедился в собранности ведомого, смотрел на него одобрительно.

Давно растаяли в дымке родные берега. Небо все больше хмурилось. Нижняя кромка облачности постепенно понижалась, обзор сокращался. Море выглядело темным, как застывшая студенистая масса, покрытая рябью волн. Ветер заметно усилился, становился порывистым. Иногда его порывы были настолько сильны, что подбрасывали самолеты. Летчики выравнивали машины и продолжали улетать все дальше на север. Становилось прохладнее. Мерзли лицо, руки. Константин пожалел, что не взял унты и меховые перчатки — краги.

В небе и в море было пусто, но тревожно. Беспокоила мысль, что где-то здесь рыскают фашистские пираты, летают их самолеты…

Усенко поглядывал через плечо на Лопатина и видел, что тот еще и еще раз брался за инструменты, считал, пересчитывал. Конечно, ошибиться он не имел права! А методы определения места самолета в море были примитивны. Все зависело от знания вектора ветра. Но этих данных бомбардир не имел, и негде было их взять. И все же Макар Давыдович старался обеспечить надежное самолетовождение.

— Ну и погодка, будь она неладна! — ворчал он. — Прет и прет всякая бяка! Где только берется такая прорва?

— Арктику недаром зовут кухней погоды.

— Выходит, мы сейчас в том самом котле, где ее варят?

— Точно! Легче стало?

— Еще бы! Даже появилась охота пройти чуть дальше того квадрата, который мы намечали вначале.

— Да ну? — обрадовался Костя. — Вот бы… до полюса!

— А что? Когда-нибудь доберемся и до полюса. Но сегодня сможем приблизиться к нему… еще на полсотни верст!

— Макар Давыдович, дорогой! С вами я чувствую себя всегда уверенно. Даешь прибавку!

— Ты мне зубы не заговаривай! Следи за режимом моторов и за расходом горючего. Экономь его!

— Два часа уже иду на экономичном! Специально консультировался у инженера. Он утверждает, что Пе-3 может держаться в воздухе до пяти часов. Если по-умному, конечно.

— Заманчиво, но будем считать так, чтобы хватило вернуться домой…

Монотонно на одной и той же ноте гудят и гудят моторы. Минута за минутой накручивает минутная стрелка часов время, и с каждой минутой на семь километров удаляются «Петляковы» от материка в океан. Летчики приникли к стеклам кабины, не сводят глаз с поверхности воды в надежде найти суда конвоя либо противника. Тщетно. Пусто. От однообразия и скуки клонило в сон. Бороться с ним Лопатину все труднее, и он решил сказать об этом пилоту. Но тот опередил:

— Попробовать не желаете? Прошу! Чудо века — шоколад эрэс! — и подал… обыкновенный сухарь.

Адъютант скептически посмотрел на него, неохотно взял и вдруг почувствовал голод. Откусил кусок, заулыбался.

Константин увидел улыбку, спросил не без умысла: — Что так, Макар Давыдович? Не понравился эрэс?

— Что ты? Только при чем здесь реактивный снаряд?

— Эрэс? Ха-а! То ржаной сухарь!

Летчики посмеялись над полковыми острословами, и Усенко рассказал, как однажды его выручил Гилим. С тех пор в каждый полет он брал такой «шоколад».

«Эрэс» помог: сон пропал, усталость снизилась.

— Сколько до берега, Макар Давыдович?

— Восемьсот с гаком! Наш квадрат, пора начинать поиск.

Самолеты полетели «змейкой». Глаза с большей надеждой вглядывались в гребни волн, в небо. Пусто и пусто… Летчики оживились, когда на море стали попадаться льдины, потом и целые ледяные поля. Белыми бесформенными пятнами они резко отличались от темно-свинцовой воды, казались неподвижными, как заснеженные острова. На одном из полей у самого его края внимание экипажа привлекли подозрительные черные точки. Снизились. Точки зашевелились и… попрыгали в воду. Оказались тюленями.

Облачность продолжала прижимать «Петляковых» к волнам.

Похолодало. Ледяные поля кончились. Опять колыхалась только однообразная морская равнина.

— Все, Костик! — решился Лопатин. — Пора возвращаться.

— А если еще пройдем немного? Чуть-чуть?

— Нельзя бесконечно. Я и так с риском. Бензина не хватит.

— Ну и что. Сядем на воду. Подберут. Главное — найти конвой, сообщить, чтоб не получилось как с семнадцатым.

— Ты прав. Под Сталинградом сейчас совсем плохо… Ну а если не встретим? Мы и так уж вышли за границу зоны! Стой! Что это? — вскрикнул бомбардир.

— Где?

— Слева! Какой-то шар, что ли? Откуда он? И серый.

В стороне от самолета чуть повыше под облаками проносился вытянутый предмет серого цвета, напоминавший шар. Усенко развернул Пе-3 к нему и… замер от удивления: все море до границы видимого горизонта было усеяно знакомыми усатыми дымящимися жуками — пароходами. На равных полукилометровых расстояниях друг от друга плыли они по три в колонне. Колонн таких было десять! С боков и спереди пароходов, сливаясь цветом с серой водой, шли боевые корабли. Дымов за ними не было, но белые буруны от форштевней и за кормами виднелись издали.

Сомнений не было: шел конвой, тот самый, который летчики двух авиаполков так долго и упорно искали, — РQ-18-й!

Константин настолько поразился увиденной картине, грандиозной и впечатляющей, что совсем забыл про ведомого. Чувство тревоги внезапно пронзило его. Он резко оглянулся и обрадовался: Новиков был на месте. Молодец!

А Макар Давыдович деловито считал пароходы, считал боевые корабли, пересчитывал, делал записи в бортжурнале.

— Костя! В строю вижу двадцать восемь транспортов и около тридцати… Нет! Пятьдесят кораблей охранения! — доложил он. — Подсчитаем: конвой по фронту раскинулся примерно на восемь кэмэ да в глубину на четыре. Итого: занимает площадь в тридцать два квадратных километра. Костя! Этот ж целый город! И где? В море. Даже не верится, что такое может быть не во сне!

— Макар Давыдович! Аэростаты! Над ними аэростаты!

Точно! Над каждым пароходом, поднявшись к облакам, в воздухе величественно плыли продолговатые серые камеры аэростатов. Один из них, очевидно, сорванный ветром, несколько минут назад и обнаружили летчики.

С ходового мостика одного из боевых кораблей к облакам взлетели две зеленые ракеты: у самолетов запрашивали опознавательный сигнал: «Я — свой!»

Пилот раз крутнул штурвал вправо, другой, третий — Пе-3 накренился трижды — это и был опознавательный.

— Вот и поздоровались, поприветствовали друг друга! — радовался удаче Константин. На него вдруг нахлынуло какое-то хмельное буйство, и он предложил: — Промчимся бреющим?

— Ты что? Очумел от радости? Над конвоем же летать запрещено, собьют! Потопали домой да побыстрее. Для нас теперь каждая минута на вес жизни. Боюсь, бензина не хватит! Ложись на курс 161. Да держи поточнее: выйдем на берег, я обратной прокладкой уточню место конвоя. Поехали!

Усенко в последний раз осмотрел окутанный дымами чудо-город в море и развернул машину на юг. Новиков не отставал.

И теперь погода не баловала летчиков. Наоборот, она все чаще подбрасывала им сюрпризы: то обволокнет самолеты моросью, то щедро посыплет сухим снегом, неожиданно опустит кромку облаков да так низко, что перед глазами уставших людей начинало рябить от близости пенных гребней. «Петляковы» рассекали морось, отряхивали снег, стремительно проносились над волнами и упорно приближались к родным берегам.

Короткий заполярный день заметно шел на убыль. Еще быстрее таял запас бензина в баках Пе-3…

Через час обратного полета Лопатин отстучал в эфир радиограмму о месте обнаружения конвоя. Эфир прослушивался плохо: был наполнен нескончаемым треском радиопомех, творимых гитлеровцами, и начавшей бушевать магнитной бурей. Все же в хаосе звуков бомбардиру удалось получить «квитанцию» — подтверждение, что радиограмма «землей» принята.

Задание было выполнено! Теперь, что бы ни случилось с летчиками, командование узнало, что РQ-18 приближается! Сознание этого поднимало дух уставших до безумия летчиков, рождало новые силы и надежды.

Но нарастали и новые трудности: наряду с ухудшением погодных условий росла тревога из-за уменьшающегося запаса бензина, из-за вероятности проскочить мимо берега Кольского полуострова и попасть в Белое море, а там уж никакого горючего не хватит, чтобы попасть на землю.

Появился еще один враг: приближающаяся ночь.

Возбуждение улеглось, в самолете воцарилась тишина. Лопатин перешел на микрофонную связь, пытался вызвать Энск, но помехи оказались сильнее мощности радиопередатчика.

Берег появился справа раньше, чем бомбардир ожидал по расчетам. Настроение у людей поднялось. Лопатин немедленно выключил секундомер, записал точное время полета от конвоя и снова включил: участок берега, на который вышел самолет, ни он, ни Усенко не узнавали. Нужно было лететь до появления знакомого ориентира.

— Так это же мыс Орлов! — обрадовался Константин, приглядевшись к полосе суши. — Теперь, считай, дома!

Лопатин внес коррективы и дал курс на аэродром. Над полуостровом наступали хмурые полярные сумерки.

Усенко с беспокойством поглядывал на ведомого: сможет ли он сесть при такой видимости? Новиков шел рядом, как приказал командир группы, крыло в крыло. Ведущий жестом показал ему: садись первым! Тот долго не понимал. Потом кивнул.

А впереди уже появилось знакомое плоскогорье, за ним провал глубокого каньона реки Поной. На темном поле дымили шашки. У посадочных знаков горели керосиновые фонари «летучая мышь». Фонари маленькие, а видны издалека — так потемнело. Константин глядел на огоньки и соображал: как посадить ведомого? Радио из-за помех не работало. Что делать? И тогда решил завести Новикова на посадочную полосу.

Он помахал крыльями и пошел вперед. Ведомый понял намерение командира, послушно держался за ним, повторяя все эволюции. Когда перед носом самолета оказались посадочные знаки, он убрал газ и благополучно сел. Порядок! Усенко облегченно вздохнул и… оробел: на приборной доске тревожно горели красные лампочки — бензин был на исходе! Когда рулил к стоянке, моторы заглохли: горючее иссякло. К самолету бросилась толпа.

— Весь аэродром сбежался! — довольный, ворчал Лопатин. — Хорошо! Машину на руках закатят в укрытие.

— Командир полка встречает, комэск! — разглядывал толпу Константин, неторопливо выключая приборы и питание. — Разнос не учинят, что пролетели больше положенного?

— Победителей не судят, говорили еще в Древнем Риме! — весело усмехнулся адъютант и нагнулся, чтобы открыть входной люк.

Едва летчики спустились на землю, как оказались в плотном кольце встречающих. Их тискали, помогали снять спасательные средства, восторгались. Потом все расступились, освобождая дорогу Богомолову.

Усенко вскинул руку для рапорта, но комполка опередил:

— Нашли?

— Так точно!

— Что там делается?

— Двадцать восемь транспортов! Все море в дыму!

— Молодцы, крещенные огнем! — Богомолов, не скрывая радости, обнял летчиков. — Утерли нос девяносто пятому! Быстро документацию в штаб — и в столовую! Есть и отдыхать!

К прилетевшим протиснулся Щербаков. Сердечно поздравив с успехом, комэск откровенно сказал:

— Мы уже считали вас погибшими. Вы ж пробыли в воздухе на двадцать минут больше расчетного. Как же ты ходил?

— На экономичном. Я ж консультировался…

— Ох, экспериментатор! Из-за тебя чуть не поседел. Ну да ладно! Пошли в столовую!

С неба донесся гул моторов, и над головами людей в полутьме низко пронеслись два самолета с включенными аэронавигационными огнями.

— Кто это?

— Капитан Пузанов и Рудаков. Они улетели после тебя.

Волна радости, несколько минут бушевавшая на стоянке, сменилась тревогой за жизнь тех, кто сейчас находился в воздухе: аэродром для ночных полетов не годился.

Огоньки в темном небе то появлялись, то пропадали.

— Надо бочки! Запалить бочки! — закричал Богомолов и напрямик через летное поле бросился к старту. За ним побежали другие.

Гул моторов и огни приблизились. Но «Петляков» заходил на посадку поперек узкого летного поля. От посадочного знака навстречу ему взвилась красная ракета, запрещающая посадку. Сотрясая воздух могучим гулом, самолет опять ушел в темноту. Гул его постепенно ослаб. Второго Пе-3 не было слышно: он исчез где-то на юге.

В конце летного поля рядом с фонарями вспыхнуло пламя и поднялось факелом — заполыхала бочка с мазутом.

Со стороны моря снова показались огни самолета. Опять он зашел под большим углом к посадочной полосе, и ракета угнала его. Затаив дыхание, люди следили за страшным поединком жизни со смертью.

Снова воздух содрогнулся от низко пролетевшего Пе-3. Внезапно гул его оборвался. До аэродрома донесся глухой удар, потом взрыв.

Без команды люди бросились бежать в ту сторону, откуда донесся этот страшный взрыв… Разбился экипаж одного из лучших летчиков 95-го авиаполка капитана Пузанова…

Еще жертвы. Причины? Те же. Верно, аэродром не имел ночного старта. На нем вообще не было никакого Аэродромного оборудования. Бензин, масло, воду в самолеты заправляли с рук ведрами. До ночного старта ли с его громоздким оборудованием? Верно и то, что сами летчики пренебрегали жестким законом авиации, гласящим, что посадка самолетов в любом случае должна производиться за час до наступления темноты. За час!

Но кто не знал, что враги, летающие с норвежских и финляндских хорошо оборудованных стационарных аэродромов, не воспользуются этим часом, чтобы разгромить конвой? По долгу совести наши летчики не бросали без охраны суда. Не могли бросить!..

Война! На ней радость и боль утрат шагали рядом.

…Экипаж Рудакова отлетел подальше от аэродрома на юг и там выбросился с самолета на парашютах.