От реки по крутой горной тропинке гуськом поднимались трое ребят. Они были увешаны пучками дикой мяты, пушистой стародубки, горной полыни и других лекарственных трав.
На лицах мальчиков блестели водяные капельки после недавнего веселого купания. А самый маленький Венька то и дело отставал. Он старательно прыгал на одной ножке, чтобы вылилась из уха вода.
Вскоре за поворотом тропинки на пологом склоне у реки показалась колхозная пасека. Утопая в пышной зелени и цветах, она издали была похожа на большую деревню с разноцветными крышами домов.
- Ребята, зайдём? Может нас дядя Василий чаем с мёдом попотчует,- предложил товарищам Лешка, когда друзья подошли к пасеке.
- Попотчует, разевай рот шире! Берёзовой кашей из подворотни,- проворчал Федюнька.- Знаю я его…
- А мы выпросим! -уверенно сказал Венька.
- Глянь, Веник-то наш! Глухой, а как про мёд заговорили, сразу услышал, сластёна,- засмеялись ребята.
- А я уж не глухой. Вода-то вылилась. Шлышу теперь,- хитро улыбаясь, прошепелявил мальчик. У него во рту не было двух передних зубов, поэтому Венька, разговаривая, шепелявил. Зато свистел он громче всех.
Мысль о посещении пасеки захватила ребят. Всем им вдруг нестерпимо захотелось напиться чаю со свежим, душистым желтовато-прозрачным мёдом, который тянется из ложки бесконечным золотистым шнурочком.
* * *
Колхозный пчеловод Василий Андреевич, или как называли его ребята, дядя Василий, осматривал ульи. Возле его ног стоял дымарь. Это была конусообразная коробка, сделанная из жести с круглым отверстием для дыма вверху и маленькими мехами сбоку.
Старик, обутый в мягкие войлочные шлёпанцы, доставал из улья прямоугольные рамки, затянутые дырчатыми сотами. По сотам ползали пчёлы, и дядя Василий поминутно отгонял их струйкой дыма из дымаря.
Пчелы не спеша ползали по рукам дяди Василия, его спине, лицу, не защищённому сеткой. Движения пчеловода были плавными, спокойными. Любитель поговорить, он и с пчёлами не молчал.
- Куда, куда, ты, глупышка! Придавлю и не пикнешь. И дух из тебя винтом. Ну вот, в бороду поползла,- бормотал он, не замечая ребят.
- Как это они его не жалят? - шепотом спросил ребят любознательный Венька.
- Жалят… Да он, видно, привык. Даже сетку не надевает. Он говорил недавно в правлении колхоза, что пчелиный яд к нему привился,- так же шепнул товарищу сведущий во всех делах Лёшка.
В это время пчеловод подошёл к улью, возле которого находились ребята и открыл крышку. Вокруг загудели пчёлы.
- Ай, укусят! - закричал Федюнька, отчаянно отмахиваясь руками. Он согнулся и спрятал лицо в коленки. Отмахнулся от назойливой пчелы и Лёшка. Только Венька стоял спокойно, не шевелясь.
- Это что за гости? Я вроде вас не звал,- оторвался от своего занятия дядя Василий. С некоторых пор он недоверчиво относился ко всем мальчишкам. Произошло это после того, как в прошлом году какие-то озорники, пытаясь полакомиться мёдом, опрокинули улей и поломали соты.
- Мы, дедушка, смотрим, что вы делаете,- ответил за всех Венька, смущённо улыбаясь.
- «Дедушка»… Какой я вам дедушка? Ишь, внуки выискались! Что-то я в своей родне таких не припомню,- ворчал дядя Василий.
Пчеловод не любил, когда его называли «дедушкой». Несмотря на свой возраст и седую реденькую бородку, он был удивительно подвижным, с живыми молодыми глазами.
- Чего это вы припожаловали? -спросил спокойно пасечник, подходя к ребятам и разгоняя пчёл дымарём…
- А мы тут, дедушка… нет, дядя Василий, траву собирали, так нам для пионерского отряда горн дали. Теперь барабан нам нужен, игры всякие… Сегодня у нас субботник. Все ребята кто куда пошли травы собирать. А мы по горам,- наперебой рассказывали мальчики, довольные тем, что старик уже не сердится.
- Вот и в гости к вам зашли,- тоненьким голоском пропищал Венька.
- Дело придумали! Нечего без толку бегать,- одобрительно сказал пчеловод, не любивший бездельников. Он с интересом стал рассматривать травы, собранные ребятами.
- Это от простуды…- Вот из этих корешков капли делают от рези в животе…- говорил он, перебирая растения.
- А это бодяга,- пояснил Венька, протягивая самодельную корзинку с речными водорослями.- Мы за ней у Веськовой горы ныряли. Там ее мно-ого! У моей бабки ноги по ночам терпнут, так она их бодягой натирает. Врач велел… Вам надо бодяжки? -спросил он пчеловода.
- Бодяжки, говоришь? Нет, спасибо, малец. Лечись сам. А у меня свои лекари есть,- похвастался дед и прищёлкнул по привычке языком.
- Какие лекари? - спросили удивлённые ребята.
- А пчёлки-то! Я ведь с малолетства возле них. Посчитайте-ка, сколько пчёл меня за все эти годы ужалило.
А пчелиный яд - лучшее лекарство от всякой хвори. Я уж седьмой десяток отстукиваю, а ничем не баливал,- усаживаясь на траву и с шумом втягивая в нос щепотки нюхательного табаку из медной коробочки, говорил дед. Уселись и ребята.
Старик неожиданно чихнул несколько раз подряд.
- Будьте здоровы, дядя Василий! -сказали ребята и придвинулись к нему поближе, видя, что дед сложил ноги калачиком и приготовился что-то рассказывать.
- Помню мальцом был, таким как вы,- начал он, поглаживая седую бороду.- Провалился весной в полынью и простудил ноги. Бойкому-то везде клин да яма… Ребятишки на полянке в шаровки играют, а у меня коленки разнесло - не ступить. Лежу это я, стало быть, на полатях да охаю. Отец, он в те поры две семьи пчёл держал, слушал, слушал, да и говорит: «Хватит охать, пойдём лечиться». Пошёл я за ним в огород, где ульи стояли. Поставил он меня ‘возле летка.- «Стой,- говорит,- не шевелись». Да ка-ак стукнет кулаком по улью! А пчёлы шума не любят, взбунтовались и давай меня жалить, облепили всего. Я реву, а не шевелюсь. «Беги теперь!» - кричит отец. С той поры и хворь прошла. Бегаю, как молодой.
- Да вот оно! - и старик сковырнул ногтём с тыльной стороны ладони крошечное пчелиное жало, похожее на колючку шиповника и показал его ребятам.- А это пузырек, в котором пчелиный яд. Он так и вырывается вместе с жалом из пчёлки.
- И пчёлка уж больше не укусит? - спросил Лёшка.
- Нет, малец, не укусит. Умрёт она. Так уж ей на пчелином роду написано…
Ребята молчали. Рассказ деда очень заинтересовал их. А пчёлы повсюду гудели, стремительно летая взад и вперёд.
- Работают. Запасы на зиму носят… Радуются тёплым дням,- сказал, словно про себя, пчеловод, следя за своим многочисленным семейством.
- А что они носят? Мёд? - спросил Венька.
- Сок из цветов, такой сладкий-сладкий. Нектаром он называется. Слыхали, может? А уж из него пчёлы и мёд делают,- ответил старик, не понимая намёка мальчика.
- Ну мне сидеть-то с вами некогда. Ещё вот этот ряд ульев не просмотрел,- сказал дядя Василий и направился к ульям.
* * *
Пчеловод настолько увлёкся своим занятием, что» вскоре забыл про гостей.
- Гляди, пчёлка барыню пляшет… С прискоком! Эх,, гармошки нет…
- А другие усами шевелят. Ой, как смешно!
- Хи-хи-хи…- услышал дядя Василий сдержанный: шепот и тихий смех за спиной.
Оглянувшись, он увидел, что Венька и Лёшка не шевелясь стояли у соседнего улья и с интересом смотрели на леток - широкую дощечку у входа в улей. Когда мальчики подошли, он не заметил. Третьего с ними не: было…
Старик громко захохотал.
- Ох-хо-хо! Барыню, говоришь? А может кадрёлку,. либо камаринскую? Сказанул! Да это ж они между собой толкуют, разговоры по-своему ведут! - начал объяснять дядя Василий.- Та, что крутится, вроде как бы пляшет,, рассказывает своим подружкам, что, мол, там за лесом да за болотом гречуха расцвела. Мно-ого! Целое поле! Давайте-ка полетим за гречушным соком, все вместе-то больше перенесём.
И верно через некоторое время пчёлы дружно поднялись вверх за своей «подружкой».
- Вон пчёлка в жёлтых пимах прилетела! А вон та в красных, в синих,- показывал Венька.
- Видишь нарядились «барыню» плясать,- шутил пчеловод.- Это, ребята, ,не пимы. Это пчёлки с разных цветов пыльцы набрали, а чтобы удобнее было нести, налепили её на задние лапки вместе с цветочным соком. Деток своих будут кормить этой кашей.
- Деток? - переспросил Лёшка.
- Ну, да, деток. Да вы не бойтесь, подойдите поближе. Не будете махать руками, так они не ужалят.
Первым подошёл к улью Венька и, казалось, без боязни начал рассматривать рамку, которую держал в руках пчеловод. За ним подошёл и Лёшка.
- Вот видите…- показал дед на маленькие продолговатые яички, лежащие на дне шестигранных восковых ячеек. В других ячейках лежали личинки. Тут были и молодые пчёлки - прозрачные, с белыми головками и усиками. По ячейкам суетливо сновали взрослые пчёлы.
- Это и есть детки. А это их нянюшки,- показал он на снующих пчёл. Им всего три дня от роду, не больше. Они только что из ячеек вылупились, а уж за детишками ухаживают, кормят их, убирают за ними. Пока детка вырастет, к ней около восьми тысяч раз подойдут няньки. Это ученые сквозь стеклянную стенку в улей смотрели и подсчитывали. А ну-ка пофукай вот здесь из дымаря, у меня руки заняты,- обратился дядя Василий к Веньке.- А ты подай метёлку, она в траве лежит… Вот здесь пофукай, посмотрим сколько детке времени… Та-ак! Ещё,- начал командовать пчеловод. Он находил для ребят всё новые и новые поручения. Оба мальчика охотно помогали деду, подавая ему инструменты - стамеску, щеточку, ножички, дымили из дымаря.
* * *
Дядя Василий был рад, что у него появились такие любознательные слушатели и хорошие помощники. Особенно интересовался жизнью пчёл Венька.
- А кто им соты делает? -спрашивал он.
- Сами пчёлы. Кто же ещё? Тут, брат, как в хорошем колхозе, никто без дела не сидит. У каждой своя работа. Одни собирают пластинки из воска, что сами же выделяют. Другие лепят из этих пластинок ячейки, в которых они и запасы хранят, и деток выращивают.
- Вы поглядите, какая работа! Все ячейки, как одна, ровные да аккуратные,- говорил дед.- Гляньте, чистота какая - залюбуешься! Что у хорошей хозяйки в избе: ни соринки, ни пылинки.
- Дядя Василий, а почему они крылышками машут? Летать учатся? Тренируются? - не унимался Венька, наклоняясь к летку.
- Которые? А, эти! Нет, мальцы, это они свежий воздух гонят в улей, чтобы их детки не задохнулись. Вроде, как бы вентиляторы,- ответил пчеловод.
- А эти, которые выстроились? Отдыхают, наверно? - заметил Лёшка, указывая на пчёл, неподвижно сидевших на летке.
- Не угадал, сынок. Это сторожа, охрана стоит на посту. Они своё гнездо от чужих пчёл да шмелей стерегут, если тем вздумается даровым медком полакомиться.
- У них даже штукатуры имеются, - продолжал пасечник.- Как же! Вот, видите: столяр сделал улей, да не доглядел, трещинку в стенке оставил. Пчелы живо её замазали клеем. Этот клей они весной с березовых почек собирают. Прополис называется.
- А как они мёд делают? - этот вопрос больше всего интересовал Веньку.
- Это дело нелегкое. Сперва пчёлки-сборщицы вытягивают из цветов сладкий сок хоботками и набирают его в зобик. В улье сборщицы отдают другим пчёлкам, приёмщицам. А те разбрызгивают его по ячейкам, потом заглатывают и в другие ячейки переносят. Так по несколько раз. Думаете, почему они вроде такой бестолковой работой занимаются? Не-ет, в работе этой большой толк! Сок становится густым, влага из него испаряется. Потом, когда ячейки наполняются доверху, пчёлы их наглухо запечатывают восковыми крышечками. В сотах мед хоть сто лет простоит, ничего ему не сделается.
Заглушив дымарь пробкой из травы, дядя Василий повёл мальчиков на склон горы.
- А вон и ваш дружок! То-то я гляжу, вроде вас сперва трое было… Он тут зубы греет,-с укоризной сказал. пчеловод, указывая на Федюньку, который лежал на пригорке и смотрел в безоблачное небо.
- Он у нас сроду такой…- неопределённо отозвался Лёшка, стараясь выгородить товарища.
- Вот здесь мы будем липы садить для пчёл. Целую рощу! Мёд с липового цвета - хо-орошая штука! Полезная! А после, когда наш колхоз будет побогаче, вон на том склоне откроем дом отдыха для колхозников. Ясно, мальцы?! - подмигнул дед ребятам.- Дом отдыха! Вот как! Будем колхозников и мёдом лечить. Вам, мол, какого желательно? Липового? Пожалуйста! Хоть центнер! А вам какого? Гречушного, клеверного или донникового? Сколько угодно, кушайте на здоровье да поправляйтесь! - «угощал» дед воображаемых отдыхающих.
Мальчики увлеклись чудесной мечтой пчеловода, представляя себе большие светлые корпуса будущего колхозного дома отдыха среди живописной уральской природы.
- Вот вы травки набрали, чтоб в аптеку сдать,- уже серьёзнее заговорил дед.- А пчёлки-то со всех этих трав сок собирают. Стало быть, в мёду от всех болезней лекарства собраны. Вот какую большую пользу приносит пчела человеку.
Наступило молчание.
- Я пчеловодом буду,- задумчиво улыбаясь, заявил Венька.
- А я хочу на тракторе работать, на гусеничном. Как мой брат Николай… И тоже в Москву поеду, на выставку,- поделился своей мечтой и Лёшка.- А ты Федюнька? - спросил он подошедшего к ним мальчика.
- Не знаю ещё… Кем-нибудь буду…- неопределённо ответил Федюнька.
* * *
Неожиданно послышался неясный шум. Вот он ближе, ближе. Пчеловод насторожился, тревожно оглядываясь по сторонам.
- Ай-ай-ай! Батюшки мои! Заболтался я с вами, рой ушёл! Совсем ушёл! Изъян колхозу! - и он побежал к сторожке возле пасеки.
- Мальцы! Не упускайте пчёл из вида! Возьмите ведёрко, вон на колышке висит. Воды зачерпните в речке… Да веником брызгайте вверх, будто дождь. Они боятся…
Ребята едва поняли, что от них требовал пчеловод. Посмотрев вверх, они сразу сообразили, в чём дело. Прямо над их головами, почти касаясь верхушек деревьев, кружась пролетали пчёлы. Их было много, они летели к реке густым клубком, похожим на тёмное облачко.
Теперь командование на себя взял Венька.
- Лёшка, ты воды в речке зачерпни! Федюнька, веник наломай и за мной! А я за ними побегу,- распорядился он и помчался за пчёлами, помня наказ дяди Василия.
- Была неволя бежать,- отозвался Федюнька и снова направился на пригорок «греть зубы».
Пришлось Лёшке одному и воду черпать, и веник ломать.
Венька мчался вперед, не сводя глаз с пчелиного роя. Но пока он спускался к реке, переходил её в одежде и вброд, и вплавь, пчёлы скрылись из вида.
Выйдя на высокий противоположный берег, мальчик остановился в нерешительности. Куда бежать?
- Они прямо пролетят,- решил он и помчался через кусты в ту сторону, где исчез рой. Ветви деревьев хлестали по лицу, по шее Веньки, мокрая рубашка прилипла к спине. Но мальчик бежал по высокой лесной траве, перепрыгивая через пни и муравейники.
Нечаянно Венька споткнулся о полусгнившую поваленную бурей берёзу и растянулся на траве, больно ударив ногу.
«Да ну их! Не побегу дальше! Пусть улетают! - решил он, с трудом поднимаясь на ноги.- А как же дядя Василий?..» - подумал мальчик и вновь побежал вдогонку за пчёлами.
- Найду, всё равно найду!.. Не уйдёте! - бубнил себе под нос Венька, задыхаясь от быстрого бега.
Наконец, далеко на горизонте мальчик увидел, как поднялось вверх, словно вынырнуло откуда-то, тёмное облачко.
- Вот они! Стойте-е! - громко закричал Венька, будто пчёлы могли его послушаться и остановиться на месте.
Вскоре мальчик догнал пчёл. Они летели то снижаясь, то поднимаясь вверх, словно плыли по волнам.
- Я тебя потерял… потом на пашне след увидел…- услышал Венька сзади себя тяжёлое прерывистое дыхание Лёшки. Лёшка пыхтел, отдувался, обтирая рукавом лицо. В одной его руке было пустое ведро, а в другой свежий березовый веник. Воду он расплескал по дороге.
* * *
А пчёлы всё летели вперёд и вперед.
- Дождя бы… Где-то тут болото было… Ты поищи, а я за ними дальше побегу,- распорядился Венька. Лёшка нашёл болото, зачерпнул воды между кочек и догнал товарища. Ребята принялись разбрызгивать с веника воду вверх, создавая «дождь».
Тем временем рой быстро поднялся вверх и так же быстро опустился, начав кружиться около ствола высокой кривой берёзы.
- Садятся,- прошептал Венька, едва переводя дух,- «дождя» испугались.
Наконец пчёлы уселись на дереве. И чем больше брызгали мальчики водой, тем дружнее и плотнее они садились.
- Что теперь будем делать? - недоумённо спрашивали ребята друг друга. Оставалось одно - ждать дядю Василия и держать пчёл под «дождём». Но как он их найдёт?
- Знаешь что? Ты брызгай, а я пойду поищу дедушку. Буду свистеть. Он услышит! -додумался Венька, довольный тем, что его искусство уметь свистеть может быть полезным.
Выйдя на опушку леса к полю, Венька вскарабкался на высоченную сосну и начал свистеть. С шумом разлетались в разные стороны птицы.
Свистел он долго…
Вот вдали показалась белая рубаха пчеловода. Дядя Василий старческой рысцой бежал по полю, нагруженный всевозможным инструментом. За ним тянулась кудрявая струйка голубого дыма из дымаря.
За стариком лениво трусил Федюнька и грыз сочные стебли пиканов, сдирая с них толстую кожуру. Венька спрыгнул с дерева и помчался навстречу пчеловоду.
- Сидят, как пришитые,- рассказывал он старику по дороге.
- Ай да, мальцы! Посадили таки! Ишь, какой бородой повисли, за лапки одна другую держат. Теперь уж наши! Никуда не уйдут! Вот, молодцы, удружили старику!- еле переводя дыхание, приговаривал дядя Василий, осматривая пчелиный рой.
Венька и Лёшка радовались похвале деда. Только Федюнька равнодушно смотрел по сторонам, доедая пинаны, сорванные им по дороге.
- Теперь будем снимать. Да ведь мне, старому, туда не забраться, прыть-то уж не та. А лесенки нет. Вот беда… Придется вам, мальцы. Друг дружке на плечи становитесь. Кто - самый смелый? Пчеловодом-то кто хотел быть?
- Я дедушка… Нет, дядя Василий! Я весом полегче,- вызвался Венька и даже подпрыгнул на месте, доказывая, что говорит правду.
- Засучи рукава-то. А рубаху в штаны заправь. А-то пчёлы за пазуху полезут. Да ты не бойся, роевая пчела смирная, не укусит. Только сердить её не надо. Становитесь сюда, мальцы! Так! Полезай теперь.
Когда Венька вскарабкался на плечи товарищей, дед с сожалением заметил:
- Эх, росточком не вышел, маловат. Ну, ничего, попробуем. На-ка роевню, повесь за петельку па сучок,- и он протянул мальчику холщёвый мешок с клапаном, натянутый на деревянные обручи.- Вот черпачок. Снимай их смелее и в роевню стряхивай. А я дымить буду.
* * *
Над головой Веньки жужжали и копошились пчёлы. Ой, сколько их! И у каждой острое ядовитое жало! А, что если все начнут жалить? От этой мысли у мальчика даже коленки задрожали. Он от страха крепко зажмурил глаза и уже готов был спрыгнуть на землю.
Но медлить нельзя, и будущий пчеловод, отогнав страх, принялся за работу. Роевня висела высоко, а пчёлы сидели ещё выше. С большим трудом мальчику удавалось захватить черпачком немного пчёл. Половина из них скатывалась по черенку прямо ему на руки. В роевню попадали лишь немногие, да и те вылетали обратно. Они садились на прежнее место или тучей носились вокруг дерева. Казалось, этой бесполезной работе не будет конца. Впервые в жизни Венька был раздосадован на свой малый рост. Но он терпеливо продолжал снимать злополучный рой.
- Ничего, малец, ничего. Они скоро сами туда пойдут,- утешал старик мальчика.
Лёшка с Федюнькой стояли неподвижно и крепко держали Веньку за ноги.
Нечаянно Венька толкнул головой роевню, и она, сорвавшись с сучка, полетела на землю. Венька хотел было поймать её на лету, не удержался и упал вниз.
Со стороны это могло показаться смешным. Но ребятам было не до смеха. Растревоженные пчелы набросились на них и начали беспощадно жалить. Рой снимался с дерева.
- Ой!- вскрикивали мальчики, хватаясь руками за ужаленные места и морщась от нестерпимой, обжигающей боли.
- Нате-ка, потрите луковым соком, сразу полегчает. Я на всякий случай прихватил,- сказал дядя Василий, вытаскивая из кармана пучок зелёного лука.- Давайте, покажу. - Он размял ладонями несколько пёрышек и начал натирать Венькино ухо.
А рой продолжал сниматься.
Вот беда! Отойдите, мальцы, в сторону, я их быстро успокою,- крикнул пчеловод и начал усиленно кропить пчёл водой. Понемногу рой снова начал садиться на прежнее место.
- Становитесь сюда! Сам буду снимать. Не бросать же пчёл в лесу,- решил старик.
- Давайте, дядя Василий, теперь я попробую,- вдруг неожиданно вызвался Федюнька.
- Ага! У него руки длиннее моих,- обрадовался Венька.
Дело у Федюньки сразу пошло на лад. Он осторожно захватывал пчёл по полному черпаку. Движения его были спокойными, уверенными.
Вдруг пчёлы сами пошли в роевню.
- Матка в роевню попала! Теперь их оттуда не выгонишь. Наша взяла!-ликовал пчеловод.
- Словили,- просиял своей обаятельной улыбкой Венька.
Радостные возвращались ребята на пасеку, горячо обсуждая события. Мальчики вновь забросали пчеловода вопросами.
- Вы нам про мамку расскажите, - приставал Венька.
- Не мамка, а матка,- поправил дядя Василий.
- Ну всё равно. Мамка лучше… Что она делает?
- Пусть будет мамка, раз так лучше. Ведь она мать и есть всем пчелам. Это вроде как их главная начальница. Они её берегут, ухаживают что за дитём, даже сами умывают и волосики на брюшке лапками расчёсывают. А «мамка» ничего не делает, только, знай, яички несёт да в ячейки их складывает, в каждую по одному, чтобы новые пчёлы выводились. Она из улья-то редко вылетает, только на прогулку да с роем. Видели, каким клубком они летели вокруг неё, поддерживали лапками да крылышками. Тренировки-то у неё мало…
- А почему рой улетел? Почему ему в улье не сиделось?- задал свой первый вопрос Федюнька. После того, как он сам снял рой, и у него появился интерес к пчёлам, к их жизни.
- Тут вот какое дело,- снова завёл свою речь пчеловод.-Матка, или по-вашему «мамка», несёт яички. Из них выходят пчёлы. И вот им становится в улье тесно.
Тогда «мамка» сносит яичко, из которого должна выйти? вторая матка. А старая собирает с собой часть пчёл и вылетает с ними из улья. Это и будет новая семья.
Усталые, но довольные пришли они к сторожке. Солнце клонилось к вечеру. Надо было возвращаться домой.
- Э, нет, без угощения я вас не отпущу! И не думайте! Заходите в мои хоромы, гостями будете,- приглашал ребят пчеловод, открывая двери тесной сторожки.- А я-в момент самоварчик раздую.
- Чай с мёдом!- воскликнул Венька.
Пока старик возился с покосившимся медным самоваром, гости принялись рассматривать книжки, которых в сторожке было много. Они лежали на полочке у стены, на подоконнике и на скамеечке. Ребятам понравились картинки, где были изображены и хоботок пчелы величиной с палец, и зобик - целый мешок, и жало…
- В другой раз посмотрите,- сказал вошедший пчеловод.- Я ведь вам не всё ещё рассказал… А теперь - за стол милости просим! Ради такого случая угощение полагается.
Когда все чинно уселись за стол, уставленный глиняными чашками с тягучим золотистым медом, дед с усмешкой посмотрел на ребят:
- А здорово вас мои пчёлки разукрасили,- и захохотал громко, раскатисто.
Посмеяться было над чем. Мальчики едва походили на себя - так их изжалили пчёлы. У Лёшки перекосило набок лицо, правый глаз его чуть выглядывал из распухших век. У Федюньки раздуло оба уха, и они смешно торчали в стороны. Но больше всех досталось, конечно, Веньке. Мало того, что оба глаза у мальчика почти были закрыты. У него были изжалены ещё и губы. От этого они стали очень толстыми.
Посмотрели ребята друг на друга и тоже начали смеяться.
- Лёшка, подмигни правым глазом!
- А ты ушами потряси. Они у тебя вон какие выросли!
- Веник, пошлепай губами,- потешались друг над другом ребята, усердно черпая деревянными разрисованными ложками свежий тягучий мед.
- Вас теперь и дома-то не признают… И ночевать не; пустят,- продолжал подтрунивать пчеловод.
- Прижнают! Мы нажовёмся,- комично прошепелявил Венька. И снова раздался дружный смех… Такого веселья на колхозной пасеке ещё не бывало.
- Сотового отведайте,- усердно угощал дядя Василий своих гостей.- А ты не раздумал ещё пчеловодом-то быть?-лукаво подмигнул он Веньке.
- Не-е, я не раждумаю, дядя Василий. Вот вырасту, к вам приду учиться,- шлёпнул губами Венька.
- Я тоже буду пчеловодом: понравилось,- сказал Федюнька. Лёшка с Венькой посмотрели на товарища и переглянулись между собой. А дед хитро улыбнулся…
Мальчики расстались с дядей Василием, как хорошие друзья.
- Приходите ко мне, когда мед будем выкачивать. Для всех работы хватит,- приглашал их пчеловод.- Правда, в ту пору пчёлы злые бывают. Кусу-учие… Да что пустое толковать. Вы теперь народ бывалый, стреляный,- и он снова хитровато улыбнулся, задрав кверху бородку.
