Ольга Погорелова, бывшая циркачка, пробующая начать новую жизнь, уже несколько раз пыталась показаться музыкальным светилам. Как только она доходила до заветных дверей, мужество покидало её и она уходила прочь. Делала несколько кругов по Суворовской, иногда выходя на Потёмкинскую или Гимназический бульвар, стараясь мысленно отвлечь себя от дурных мыслей, приходила в себя и снова шла к тем заветным дверям. У неё не было такого панического ужаса даже тогда, когда она поднималась под купол цирка. Делая променад по улицам города, она старалась разобраться в сложившейся ситуации и в себе. Оля поняла, почему сейчас ей страшнее, чем раньше, когда она выполняла смертельные трюки: тогда это было привычное для неё занятие, отрепетированное до малейших штрихов. А сейчас это нечто новое, чем она никогда не занималась и почему-то вдруг решила, что она может это делать. С чего она взяла, что умеет петь? Ей никто никогда этого не говорил, ведь она никогда никому не демонстрировала свои музыкальные опыты. И теперь Оля боялась услышать критику, насмешки или полное неприятие. Она уже привыкла к собственным мыслям, что станет певицей, а ведь если её раскритикуют, то это будет полный крах. Она хочет выходить к полному залу, слышать аплодисменты, получать цветы – всё то, что она уже имела много лет, несмотря на юный возраст. И у неё могут отнять эти мечты одним-единственным словом «нет». Поэтому она боялась услышать негативные слова о своих вокальных способностях и оттого всё время оттягивала встречу с корифеями музыки.

И всё же однажды она смогла удержать себя в руках и не бежать позорно от дверей музыкального училища. Она увидела объявление о прослушивании, которое назначалось для желающих учиться в училище. Записав дату и время, она пошла готовиться к экзамену.

* * *

Пришёл решающий день. Оля среди других жаждущих стать студентами музыкального училища ждала своей очереди. Ей казалось, что сердце остановится и она не сможет петь перед людьми.

Но вот она заходит в аудиторию. За столом сидят почтенные профессора, музыканты.

– Как вас зовут, барышня? – спросили её.

– Ольга Погорелова, – ответила она, не слыша собственного голоса.

– Чем вы занимаетесь, Ольга? – задал ей вопрос седенький старичок с клинообразной бородкой.

– Я была воздушной гимнасткой в цирке. Потом я сорвалась с высоты, травмировалась, теперь не могу работать в цирке. Решила попробовать себя в пении.

– А почему именно в пении? – спросил её другой экзаменатор. – Вы когда-нибудь занимались музыкой?

– Нет, – чистосердечно призналась Оля.

Экзекуторы скептически смотрели на неё. Но всё же сказали:

– Пожалуйста, мы вас слушаем. Что бы вы хотели нам спеть?

– Я подготовила романс Антониды из оперы Глинки «Иван Сусанин», каватину Розины из оперы Россини «Севильский цирюльник», арию Анжелики из оперы Пуччини «Сестра Анжелика», ариетту Снегурочки из оперы Римского-Корсакова «Снегурочка», ариозо Манон из оперы Массне «Манон», арию из оперы «Альцина» Генделя. Также я готова спеть вам романс Алябьева «Соловей» и народные песни.

По мере того, как она говорила, брови у музыкальных светил приподымались всё выше. Не каждый день приходят к ним циркачки с подобным репертуаром.

– Что ж, пожалуйте к роялю, – предложил один из них.

Оля начала петь. Её никто не прерывал, и это придало ей вдохновения. Она пела, с каждым новым произведением раскрываясь, как певица, всё глубже.

Когда она закончила, раздались аплодисменты. Экзаменаторы рукоплескали ей стоя.

– У вас прекрасно поставленный академический голос. Да и народный тоже, – констатировал один из профессоров.

– Уникальный голос, – вторил ему другой, – вы берёте пять октав!

– И вы хотите сказать, что овладели этим репертуаром самостоятельно? Нигде не учились специально? – спросил старичок.

– Не училась, – подтвердила Оля. – То есть я посещала ваши музыкальные вечера, запоминала на слух вокальные произведения, а потом дома сама пела. Купила нотные сборники, где есть слова этих арий и репетировала.

– Неподражаемо! Потрясающе! Это природный вокальный дар! Меццо-сопрано! Учить обладателя такого голоса – только портить, – послышались восклицания.

– Знаете, коллеги, – сказал старичок-профессор, – я за всю свою долгую жизнь лишь единожды встречался с таким поразительным феноменом. Я работал тогда в нашем театре и к нам пришла на прослушивание некая Ксения Никитина. Это нечто подобное тому, что мы с вами слышали сегодня. Потрясающий вокал, огромный вокальный диапазон, глубина исполнения… А вы, между прочим, чем-то похожи на неё, – обратился он к Оле, – голос ваш мне сразу показался знакомым, я поражён тем, насколько ваш вокал похож на никитинский. Бывает же такое!

– Вы берёте меня? – растерянно спросила Оля.

– Берём! – единогласно решили все экзаменаторы.

Выйдя из аудитории, она столкнулась с мужчиной, который ткнул ей визитку:

– Я хозяин ресторана, мне нужна певица. Если вы желаете по вечерам зарабатывать, приходите по этому адресу. У меня там есть управляющий, подойдёте к нему, скажете, что я прислал. Жалованье мы обсудим потом.

Оля посмотрела на визитку. «Ресторан «Неаполь». И адрес. Что ж, пожалуй, заработок ей не помешает, тем более что отец стал выпивать и появились опасения, что его уволят за это. А деньги ей теперь очень нужны – необходимо справить концертные платья и украшения. Ведь она теперь артистка!

* * *

– Добрый день, – сказала она, войдя в полумрак ресторана «Неаполь». – Могу я видеть управляющего?

– Пройдите, пожалуйста, вот туда, – указал ей официант в тёмный коридор, – там его кабинет.

– Добрый день, – снова поздоровалась она, теперь уже с пожилым полноватым мужчиной. – Меня прислал сюда ваш хозяин, он сказал, что вам нужна певица.

– Да, нам нужна певица, – согласился управляющий. – Как вас зовут, мадемуазель?

– Ольга Погорелова.

– Так, фамилию надо сменить. А меня зовут Антон Кузьмич. Будем знакомы. Расскажите о себе, о том, где вы раньше пели.

– Я не пела, – смутилась Ольга. – Я выступала в цирке, мы всей семьёй были воздушными акробатами, может, слышали, семья Серебряных?

– О! – воскликнул он, поднял указательный палец. – Вот и псевдоним! Будете и у нас Ольга Серебряная. А почему вы ушли из цирка?

– Я разбилась, упала из-под купола цирка…

– Простите… Ну так покажите, на что вы способны. Спойте что-нибудь.

Оля стала петь. Она хотела продемонстрировать все свои способности, весь свой вокальный дар. Она сама получала удовольствие от того, что пела и не могла остановиться, а Антон Кузьмич её не прерывал. Когда она закончила, то заметила слёзы на глазах собеседника.

– Поразительно! Это просто поразительно, – повторял он. – Я никогда не думал, что такое возможно.

Успокоившись, он объяснил Оле:

– Ваш голос потрясающе напоминает мне голос одной певицы, мы работали с ней вместе в ресторане «Глициния». У неё был изумительный голос, я даже не представлял, что такой голос может быть повторён в ком-то.

«Что это я на всех тут, в Херсоне, похожа?» – с обидой подумала Оля. Почему её сравнивают с кем-то, с какими-то прочими певицами? Она сама по себе, при чём тут какие-то другие певицы, которые жили здесь сто лет назад?

– У меня даже сохранились её афиши. Её звали Ксения Алмазова. Это тоже был псевдоним, я его придумал ей. Настоящая её фамилия – Никитина.

Оля сразу вспомнила, что как раз о ней рассказывали в музыкальном училище.

– Она ушла от вас в театр? – спросила она.

– Она хотела уйти в театр, – ответил Антон Кузьмич, – но сделала выбор в пользу любви. Ксения наша вышла замуж и уехала с мужем куда-то далеко. Больше мы о ней ничего не слышали. Так что она теперь своим уникальным голосом поёт колыбельные детям. Послушайте, а ведь вы не только голосом на неё похожи, – сказал вдруг Антон Кузьмич. – Вы удивительно похожи на неё внешне. А давайте мы сделаем так: объявим, что вы дочь Ксении Алмазовой. Будете играть роль дочери великой певицы. Народ толпой повалит на вас. В Херсоне помнят Ксению Алмазову, сожалеют, что после неё не появилось певицы её уровня. А вы похожи лицом и голосом на неё. Мы с вами заработаем кучу денег!

– Нет, что вы! – возмутилась Оля. – А если ей кто-нибудь сообщит об этом? И Ксения Алмазова вдруг приедет в город и обман раскроется? Тогда моя карьера будет окончена навсегда. А я не собираюсь ставить крест на своей карьере. И я хочу быть собой, а не дочерью какой-то там Ксении Алмазовой!

* * *

Полицмейстер Константин Филиппович Зарубин опять не спал ночь. Снова ограбление ювелирной лавки. По предъявленному фотоснимку пострадавшие опознали Дарью Рубцову. Он позвонил в Алешки. Алешковские коллеги заверили его, что подопечная находится под их надзором, с момента переезда из Херсона в Алешки никуда не отлучалась. Выходил какой-то ребус. Можно было взять её, привезти в Херсон и допросить с пристрастием. Но он боялся спугнуть её саму и её сообщников. Зарубин стоял на своём: взять её на «горячем». А грабежи продолжались. Стоило ли дожидаться новых ограблений?

Он собрал всех, кто занимался делом Рубцовой – так условно назвали дела об ограблениях ювелиров. Вызвал из Алешек тех, кто вёл там досье на Дарью Рубцову. В кабинете собрались все, пора было начинать заседание.

– Итак, господа, я хочу вам сообщить, что у нас опять ограбление ювелирной лавки. Всё тот же почерк, те же нападавшие. Банда, во главе которой девушка в брюках и шестеро её подчинённых, которые беспрекословно повиновались ей. Потерпевшие, семья Зильбергов, опознали на фотографии Дарью Рубцову. Я хочу выслушать ваше мнение, господа. Пожалуйста, Юрий Фёдорович, я хочу послушать вас, расскажите, что у вас в Алешках происходит, как она там себя ведёт, что вы узнали о ней, ведя негласное наблюдение за ней.

Прибывший из Алешек полицмейстер Соколов поднялся и стал докладывать:

– Наша подопечная ведёт крайне замкнутый образ жизни. Никуда не ходит, ни с кем не общается. Бывает только в классах, где она работает и на рынке или в лавке. Всё остальное время она дома.

– К ней кто-нибудь ходит? – спросил Зарубин.

– Никак нет. Она ни с кем не сошлась в Алешках. Друзей, подруг у неё там нет. Ни с кем не общается.

– А ночью? Вы ведёте наблюдение по ночам? Ведь грабежи случаются и ночью. Может, она куда-то ходит или к ней кто-то является?

– Обижаете, Ваше Благородие. Ввиду особой опасности данной персоны наблюдение ведём круглосуточно. Никто к ней не ходит и она никуда не ходит.

– Вот и получается, что брать её нельзя: нет фактов. Она опять выйдёт сухой из воды. Даже вы настаиваете, что она никуда не выходит из дому, вы не подтверждаете её участия в этих делах, – констатировал Зарубин.

– Подождите! – вырвалось у молодого Антона Румянцева. Он тут же спохватился: – Разрешите, Ваше Благородие?

– Давай, – кивнул Зарубин.

– Я так понимаю, что вы говорите о Дарье Рубцовой? Так я видел её вчера в Херсоне! Я её частенько вижу на Суворовской.

В кабинете повисло неловкое молчание. Полицмейстер Зарубин перевёл взгляд на Соколова.

– Это вы так ведёте наблюдение? Она ездит в Херсон, в этот же день в городе происходят ограбления, а вы утверждаете, что Рубцова никуда не отлучается?!

– Помилуйте, господин полицмейстер! Она вчера не выходила из дому, как вернулась из гимназии, так и заперлась у себя дома. Я вот хочу у молодого человека спросить, – он обратился к Румянцеву: – А хорошо ли вы знаете подозреваемую? Может, вы ошиблись?

– Хорошо ли я её знаю? – удивился Антон. – Да её сюда несколько раз приводили, я теперь её знаю, как родную сестру.

– А она вам подала какие-нибудь знаки внимания? Поздоровалась с вами?

– Нет, она сделала вид, будто не знает меня, – ответил Антон. – Посмотрела как-то сквозь меня. На её месте любой бы так сделал, если бы был под надзором полиции, обвинялся в вооружённых грабежах и если бы его застукали в городе, где только что произошло ограбление и где он в принципе не должен быть. Она хотела остаться неузнанной, чтобы никто не догадался, что она была в день ограбления в Херсоне.

– Вообщем, так, – сурово сказал Зарубин, – завтра будем разбираться. Доставьте её сюда, – обратился он к Соколову, – сделаем очную ставку. Признается ли она, что была вчера в Херсоне? Исходя из этого будем планировать наши дальнейшие действия.

* * *

На следующий день Юрий Фёдорович Соколов в сопровождении двух алешковских сотрудников полиции доставил Дарью Рубцову в Херсонское полицейское управление.

Даша с тех пор, как переехала в Алешки, считала, что тот кошмар, который преследовал её последние месяцы жизни в Херсоне, закончился. Она не знала, что находится под негласным надзором полиции. Её существование было упорядочено, никто не вмешивался в её жизнь, не мешал ей жить. Она успокоилась, стала забывать о том, что произошло с ней в родном городе. И вдруг, как гром среди ясного неба: визит полиции и вызов в Херсон. Опять её в чём-то подозревают. У Даши не хватало жизненных сил сопротивляться происходящему. Её грубо увели из дома, привезли в Херсон. Нет, она не выдержит этих глупых необоснованных обвинений! Опять кто-то кого-то где-то ограбил, а шишки все на неё. Она ведь специально уехала из города, чтобы прекратить эту историю. Думала, её оставят в покое. Нет, не оставили. Что же происходит? Когда наступит конец этим издевательствам над человеком?

Даша сидела в ожидании того, что с ней должны заговорить, о чём-то спросить. Но все сидели молча, никто ни о чём не говорил.

– Зачем вы привезли меня сюда? – наконец задала она вопрос. Спросила куда-то в воздух, она сама не знала, к кому стоит обращаться.

– Мы ждём одного человека, он запаздывает, – ответили ей. – Хотя вообще-то на него это не похоже. Ничего, нам спешить некуда.

Полицмейстер Зарубин был с виду спокоен, но в душе его клокотал гнев. Так халатно относиться к службе! Зная, что его ждут, что опознание построено на нём, что сегодня всё зависит от него – дальнейший ход расследований и уголовное преследование мошенницы. «Уволю к чёртовой матери!» – со злостью думал он об Антоне Румянцеве. Все собрались, сама плутовка здесь, а он где-то прохлаждается! А может, он прячется специально? Вдруг он сказал вчера неправду и не видел он в Херсоне никакой Даши Рубцовой? Или бандиты его уже переубедили и он откажется от своих показаний? А может, они его вообще того… убрали? Где же Румянцев? Время шло, а его не было. Если он не явится, придётся Дарью отпустить, а она может после этого уйти в подполье. Если она уходила из-под опеки полиции и появлялась в Херсоне, тогда как в Алешках были уверены, что она сидит дома, то от этой дамочки можно ждать чего угодно. Сегодняшний вызов в полицию её может спугнуть и она исчезнет. Что тогда делать, где искать, если эти болваны под носом у себя не видят, когда она едет в Херсон? Да где же этот несносный Антон Румянцев?

И вдруг дверь отворилась, на пороге возник он самый, собственной персоной. Он был весел и оживлён.

– Посмотрите, кого я вам привёл! – воскликнул он, победно обводя взглядом всех присутствующих в кабинете. Вдруг его глаза остановились на Даше и он застыл на месте. Он смотрел на неё остановившимся взглядом, забыв, что хотел сказать. – Я… я привёл вам… – ему стоило больших усилий, чтобы взять себя в руки и закончить предложение: – Я привёл вам… Дарью Рубцову.

Сказав это, Антон отошёл в сторону и из-за его спины вышла… Даша Рубцова. Потрясённые сотрудники полиции переглядывались, глядя то на одну Дашу, то на вторую. Никто ничего не понимал. Обе Даши тоже с изумлением взирали друг на друга. Они были похожи, как две капли воды.

– Та-ак, – нарушил молчание Зарубин, – вот это уже становится интересно. Вас как зовут, барышня? – обратился он к «новой» Даше.

– Моё имя Погорелова Ольга Савельевна. Прошу мне объяснить, почему меня привели в полицию? Я ничего плохого не сделала.

– А разве вам не интересно, что здесь происходит? – ушёл от ответа Зарубин. – По-моему, стоило сюда прийти, чтобы увидеть свою копию. Кто вы, Ольга Савельевна, чем занимаетесь?

– Я учусь в музыкальном училище и выступаю в ресторане «Неаполь». Что в этом плохого? Почему меня арестовали?

– Вас не арестовали, вас пригласили на беседу. Вы поёте, танцуете, играете на рояле?

– Я пою под псевдонимом Ольга Серебряная.

Константин Филиппович начинал понимать, почему ничего не выходило с обвинением Даши. Она здесь действительно не причём, поэтому у неё были стопроцентные алиби. И она действительно никуда не выходила из дома – истина вот она, здесь. Её копия, вторая Даша, эта Ольга Серебряная – вот ответ на все вопросы. Вот почему у них ничего не сходилось – дело здесь совсем в другом человеке. Ну, Антон, молодец, это его заслуга, что он нашёл «вторую Дашу». Вот почему все опознавали Дашу, а она не признавалась – это была не она.

– А вы знакомы друг с другом? – спросил он у девушек.

Обе категорически отрицали своё знакомство. Странно, такое сходство, как у родных сестёр – и не знать друг друга? Очень, очень странно. Что ж, Дашу надо отпускать и заниматься Ольгой. Хотя нет, отпустить он её всегда успеет, пусть эта встреча будет им очной ставкой.

Полицмейстер Зарубин стал задавать вопросы, касающиеся ограблений ювелиров. Он хотел выудить из Ольги сведения, предполагал, что она начнёт увиливать от прямых ответов, искать какие-нибудь оправдания. Но она сразу сказала, что она в Херсоне недавно, до этого она гастролировала с цирком по стране, а потом на первом же выступлении в этом городе получила травму и долго лежала, так как ей нельзя было вставать. Все эти сведения можно проверить. Вот так полиция снова зашла в тупик.

– Ладно, – согласился Зарубин, занеся все показания в протокол, – на сегодня можете быть свободны.

Он отпустил девушек, а как только за ними закрылась дверь, тотчас же велел установить наблюдение и за второй барышней – циркачкой и певицей.

– По-моему, нам предстоит очень интересный поединок с плутовкой, – констатировал он, – но мы эту бестию выведем на чистую воду.

* * *

Выйдя на крыльцо полицейского управления, девушки смотрели друг на друга, имея тысячу вопросов. Им не терпелось расспросить друг друга.

– Вы кто? – первой спросила Даша.

– Я же рассказывала о себе в полиции. Я – циркачка, сорвавшаяся из-под купола цирка. С тех пор больше не поднимаюсь на высоту, хожу по земле. Зарабатываю на жизнь пением. А вы кто?

– Меня зовут Даша. Я учу девочек читать и писать. Раньше работала на телефонной станции.

Даша стала внимательнее приглядываться к Ольге. Она тоже стала понимать, отчего её саму всё время обвиняли в том, чего она не совершала. Очевидно, вот эта девица, абсолютно похожая на неё, Дашу, и совершала все кражи. А свидетели путали их и указывали на Дашу. Рубцова разрывалась между желанием расспросить свою копию, узнать, почему они так похожи и в то же время она понимала, что надо быть с ней осторожной, ведь, возможно, это и есть та особо опасная преступница, которую все ищут. «А вдруг, чтобы уйти от ответственности, она меня убьёт и назовётся потом моим именем?» Неприятный холодок пробежал по спине Даши. Она поспешила попрощаться с Олей и хотела уйти, но та задержала её, взяв за руку.

– Послушайте, Даша, вы разрешите обращаться к вам на ты? – спросила она. – Тебе не кажется странным, что мы так похожи? Может, тут есть какая-то причина?

Даша тут же вспомнила то письмо, из которого она узнала, что её взяли из приюта. После смерти родителей и разрыва помолвки она была очень одинока, у неё никого не было, ни одной живой души на большом земном шаре. Сколько раз в своём алешковском доме она, закусив губу, плакала от одиночества, от ненужности своей в этом мире. И вот перед ней стоит такая же, как она, девушка, с которой они, МОЖЕТ БЫТЬ, не просто сёстры, а сёстры-близнецы.

– Знаешь, я недавно узнала из письма своей бабушки, что мои родители меня удочерили. Они взяли меня из приюта. Но их уже нет на свете, поэтому я не могу их ни о чём расспросить, – сказала Даша, тут же забыв о своих опасениях в отношении Ольги и об осторожности. – А что у тебя?

– А меня… – Оля запнулась, понимая, как нелепо прозвучат сейчас её слова, – меня мой отец купил у цыган. Я была в кочующем таборе. Никто не может сказать, как я там оказалась.

Девушки уже смотрели друг на друга другими глазами. Обе понимали, что в их происхождении есть какая-то тайна. Это обстоятельство, а также их абсолютная схожесть давало им основания предполагать, что они могут быть родными сёстрами.

– А ведь мы можем пойти в приют и узнать там обо всём, – предложила Оля. – Я ещё не очень хорошо знаю ваш город, где этот приют?

* * *

Николаевский приют для девочек находился за купеческим форштадтом по дороге на Забалку. Даша и Оля взяли извозчика и, переехав через Панкратьевский мост, вскоре оказались на месте. Карета, въехав в ворота приюта, объехала клумбу и остановилась у дверей приюта. Когда Даша и Оля переступили порог приюта, все воспитанницы высыпали посмотреть на прибывших. Каждая из них ждала, что кто-нибудь придёт её забрать. Одинаково коротко стриженые, в одинаковых платьицах, они смотрели на двух девушек, абсолютно похожих, и удивлялись – не каждый день они видели такую красоту и не каждый день им приходилось видеть близнецов. Девочки шёпотом обменивались предположениями, зачем гостьи приехали сюда. Некоторые обсуждали платья, в которых те были одеты. Под шёпот питомиц приюта и под их восторженными взглядами гостьи прошли к руководству приюта.

– Понимаете, какое дело, – объясняла Даша директрисе Анне Ивановне Немцовой, – я недавно обнаружила в старых письмах, что мои родители удочерили меня и взяли они меня именно из вашего приюта. А недавно мы встретились с Олей, – она показала на свою спутницу, – и нам показалось, что мы могли бы быть сёстрами. Даже близнецами. Мы подозреваем, что в нашем рождении может быть какая-то тайна. Если вы нам поможете распутать эту историю, мы будем вам очень благодарны. Не думайте, что раскрытием тайны удочерения вы ущемите чьи-либо интересы – моих родителей уже нет в живых. Нам просто надо убедиться, действительно ли мы сёстры. И, по возможности, найти наших родственников, если таковые отыщутся.

– Мы дадим хорошее пожертвование приюту, – заверила Анну Ивановну Оля.

– Дело в том, что здесь работаю всего пять лет, – ответила Немцова. – Я не могу знать о том, что было до меня.

Она лукавила. Документы приюта хранились годами. Она боялась, что если откроет тайну, то её действия могут повредить кому-нибудь. Она сама не знала, кому и как, но опасалась. Поэтому осторожничала.

– Пожалуйста! – умоляли её девушки. – Вы же видите, как мы похожи! Это лучший аргумент в пользу того, что тут может быть какая-то тайна, которую надо раскрыть. Неужели мы не имеем права знать, сёстры мы или нет?

Немцова сдалась. Она распорядилась принести из архива старые учётные книги. Даша дала ей бабушкино письмо, где говорилось о том, что Дашеньку взяли из приюта. Она назвала примерную дату того события и имена приёмных родителей.

Анна Ивановна долго искала нужную запись. Даша и Оля сидели, затаив дыхание. Вдруг директриса воскликнула:

– Нашла! Вот – Рубцовы Елена Афанасьевна и Григорий Петрович взяли на воспитание недельную девочку. То есть ей неделя была от роду.

– А что за девочка, откуда она в вашем приюте – есть эти сведения? – спросила Даша о себе самой.

– Сейчас посмотрим.

Она стала искать в другой книге. Так и есть – сыскалось подтверждение их предположениям. Она нашла соответствующую запись.

– Так, – торжественно произнесла Немцова, – вот, нашла: две девочки поступили к нам за два дня до этого из Перепелицинского женского монастыря. Рождены от одной матери. Фамилия её Полевикова. Значит, вы по рождению Полевиковы.

– А что с матерью? Умерла или отказалась? – спросила Даша.

– Не могу знать, – ответила директриса. – Тут таких сведений не даётся. А вы можете считать себя сёстрами.

– А что со второй девочкой? – спросила Оля. – Дашу, я так понимаю, удочерили, а вторую?..

– Не знаю, – Анна Ивановна стала искать в других книгах сведения о второй девочке. – Первое время она проходит по списку, а потом теряется. Мне самой интересно становится, куда она делась? Её не удочеряли, такой информации у нас нет.

Она проверила все документы по удочерениям – и ничего не нашла. Но после полутора лет девочки в списках воспитанниц приюта уже не было.

– Есть у меня ещё один способ узнать об этом, – сказала Немцова и велела позвать старейшую сотрудницу приюта Клавдию Тимофеевну Семёнову.

Пока ходили за ней, Оля осторожно спросила:

– А под каким именем у вас проходила вторая девочка?

– Полевикова Ольга.

– Вот это да! – не сдержалась Оля. – Мой отец угадал моё имя! Когда он взял меня, то назвал в честь великой княгини Киевской Руси – княгини Ольги. А, оказывается, это и было моим настоящим именем. Какая проницательность! – она очень любила своего приёмного отца, испытывала к нему необыкновенное чувство признательности и сегодняшний эпизод лишний раз подтвердил ей, что её отец – выдающийся человек, только он мог угадать её настоящее имя.

Вскоре пришла пожилая женщина. Она чувствовала себя неуютно, не знала, куда деть руки и старалась поскорее закончить разговор и исчезнуть.

– Клавдия Тимофеевна! – как можно более душевно обратилась к ней Немцова. – Вы наш старейший сотрудник. Вспомните, пожалуйста, куда могла деться маленькая Ольга Полевикова? Их было двое: она и ещё одна девочка. Вторую удочерили сразу, а эту до полутора лет я вижу в списках, а потом её уже нет. Что с ней случилось? Информации о её смерти или удочерении нет. Вы можете нам рассказать?

Клавдия Тимофеевна долго терялась, не могла ничего вспомнить, искоса поглядывая на барышень, ожидая от них какого-либо подвоха.

– Не бойтесь, Клавдия Тимофеевна, – успокоила её директриса. – Это как раз и есть те две девочки. Одну из них, как мы установили, взяли в семью. Вторая пропала. Но она перед вами, ничего с ней не случилось плохого. Нам нужно сейчас понять, куда она тогда делась.

– Мы не будем вас бранить, – стали уверять её девушки. – Вы нам только скажите правду, нам нужно установить наш жизненный путь.

Помявшись, взвесив все «за» и «против», Клавдия Тимофеевна стала рассказывать:

– Мы вышли на прогулку с детьми. Был очень хороший день. Они играли в песочнице, кто-то дул на одуванчики… Мы с двумя другими наставницами отвлеклись на несколько минут, смотрели, как на клумбах красиво цветут посаженные нами цветочки. Глядь, а её уже нету. Обыскали всё вокруг и не нашли. Там цыгане вокруг нас крутились, вот мы подумали, что это их рук дело…

– Теперь мне всё ясно, – сказала Оля. – Всё разлеглось по полочкам. Мой отец купил меня у цыган. Всё сходится.

Теперь сомнений в том, кто они и являются ли они сёстрами, уже не было.

* * *

Павел Иванович, приехавший искать жену, больше всего боялся, что она уже живёт в счастливом браке, растит детей и думать забыла о нём. Он пытался разыскать её следы в этом городе, искал ресторан «Глициния», который давно перестал существовать, на его месте выросло новое красивое современное здание. В театре тоже ничего не слышали о Ксении Полевиковой. Может, она и вообще в Херсон не приезжала?..

Павел Иванович старался такие мысли гнать от себя. Если она не здесь, то тогда вообще неизвестно, где её можно искать. Поэтому он решил не сдаваться, а перепробовать все варианты поиска. И он пошёл в полицию.

– Понимаете, – объяснял он полицмейстеру Зарубину, – я ищу свою жену, с которой мы по недоразумению расстались без малого двадцать лет тому назад. Пока я был на службе, мой брат выгнал её из дому, а мне сказал, будто она сама ушла. У нас много лет длилось это недоразумение, вот только недавно я узнал правду. Теперь вот ищу её. Помогите мне, пожалуйста, найти её. Её зовут Полевикова Ксения Александровна…

Константин Филиппович почти не поднимал головы от бумаг, слушая сумбурную речь посетителя. Они с собственными жёнами разобраться не могут, а им, полиции, разбирайся, будто им заняться нечем, над ними дело о грабежах ювелиров висит, как дамоклов меч, а тут приходят всякие…

Он не сразу услышал паузу в словах Полевикова.

– Да вот же она! – воскликнул тот. Зарубин поднял голову и увидел, что Павел Иванович смотрит на фотографию на его столе. – Это она!

– К сожалению, должен вас разочаровать, – сказал полицмейстер. – Эта особа не может быть вашей женой. Это особо важная государственная преступница, мошенница и аферистка, грабит ювелиров и ювелирные лавки.

Павел Иванович не мог поверить. Он попросил разрешения взять в руки снимок. Глядя на него, он убедился, что некоторые черты лица действительно не те. Но, в целом, очень похожа.

– Эта дамочка не может быть вашей женой. Она слишком юна для неё. Её, пожалуй, и на свете-то не было, когда ваша супруга ушла из вашего дома.

Но Полевиков уже загорелся идеей проверить, кто же это. Ведь он помнил, что жена его, покидая усадьбу в Брусникино, была беременна.

– Где я могу найти её?..

* * *

Павел Иванович пришёл в ресторан «Неаполь» с букетом цветов. Как всё это напоминало ему молодость! Как он тогда бегал каждый день в ресторан «Глициния», чтобы только увидеть и услышать Ксению!.. Как это было прекрасно и неповторимо! И вот, словно вновь вернулась молодость, он вновь в Херсоне, вновь пришёл услышать ресторанную звезду. Он удобно расположился за столиком и стал ждать выхода певицы.

– А сейчас несравненная! Неподражаемая! Блистательная! Дивная! Очаровательная! Единственная и неповторимая! Любимица публики! Ольга Серебряная!

Ба! Вот это сюрприз! Павел Иванович узнал в немолодом конферансье давнего знакомца – это был Антон Кузьмич, который когда-то работал с Ксенией. Вот уж он-то точно знает, где её искать. Надо будет в конце вечера подойти к нему.

На сцену выпорхнула объявленная певица Ольга Серебряная. Едва она начала петь, как Павел Полевиков забыл, где он находится, ему казалось, что там, в ресторане «Глициния», двадцать лет назад, а на сцене вновь Ксения Алмазова. Он смотрел на Ольгу и не понимал, кто перед ним. Он видел воочию восемнадцатилетнюю Ксению. Это была её фигура, её внешность, её повадки и манера держаться на сцене, и, самое главное – голос. Это был голос Ксении! Он двадцать лет не слышал её голоса, такого родного, любимого им голоса, но сейчас он был уверен, что перед ним она, Ксения. Та же юная, любимая Ксения…

Завершив выступление, Ольга Серебряная ушла. Павел Иванович ещё долго пытался справиться с наваждением, но всё же взял себя в руки и, прихватив букет, поднялся из-за стола.

– Голубчик, ты меня не узнаёшь? – спросил он у Антона Кузьмича, который пытался преградить ему путь. Он сунул в ладонь ему купюру и тихонько проговорил: – Это я, Павел Полевиков, вспомни: ресторан «Глициния», Ксения Алмазова…

Пока оторопевший распорядитель приходил в себя, Павел Иванович уже постучался в гримёрку к певице.

– Да! – послышалось изнутри.

Он распахнул дверь и… застыл на пороге. Перед зеркалом, снимая грим, сидела Ксения Алмазова. Она устало посмотрела на него. Нет, этого не может быть! Ведь прошло время, она не могла остаться такой молодой.

– Вы кто? – спросила она. – Что вы хотите? Вам автограф?

Когда она заговорила, Павел Иванович, внимательно вглядываясь в лицо певицы, понял, что это не Ксения. Но тени от света падали на её лицо и, когда она поворачивала голову или наклонялась к туалетному столику, Павел Иванович не мог избавиться от мысли, что это всё-таки Ксения.

– Что же вы молчите? – спросила она.

– Вы так похожи на одну известную мне певицу… Её звали Ксенией Алмазовой.

Ольге уже порядком надоели сравнения с другой певицей – она их слышала постоянно. Её раздражали эти сопоставления.

– Я – Ольга Серебряная, а не Ксения Алмазова, – дерзко ответила она. – Если вы хотите слушать Ксению Алмазову, то ходите на её выступления, а меня не надо на каждом шагу сравнивать с ней!

А он уже не сомневался, что это её дочь.

– Я хотел бы видеть вашу матушку, – почти прошептал он.

Какой странный посетитель! Почему он захотел увидеть её мать? Она и сама хотела бы её увидеть.

– У меня нет матери, – отрезала она.

– Как нет? – удивился он. – У каждого человека есть мать. Вас же кто-то родил?

– Я никогда не видела своей матери.

Оля не поняла, почему у посетителя изменилось лицо. Он внимательно смотрел на неё повлажневшими глазами.

– Вы не видели своей матери? А как же… как же вы живёте?

Для Ольги, которая никогда в жизни не знала материнской ласки, сочувствие и сострадание незнакомого человека было очень трогательным. Она вспомнила свою жизнь, в которой никогда не было матери и, проглотив тяжёлый комок, вдруг начала говорить:

– Мой отец купил меня у цыган. А недавно я узнала, что меня в пятидневном возрасте передали в сиротский приют, а о своей матери я ничего не знаю. Знаю только фамилию – Полевикова. И ещё недавно я узнала, что у меня есть сестра, мы с ней близнецы. И только несколько дней назад судьба нас с ней свела.

Павел Иванович почти плакал. Оля с удивлением смотрела на него. Что это с ним, разве могут мужчины плакать?

– А ты знаешь, как меня зовут? Павел Иванович Полевиков. Я – муж Ксении Полевиковой. Выходит, ты и твоя сестра – мои дочери.

Он смотрел на потрясённую Олю и добавил:

– А ты знаешь, какой был псевдоним у твоей матери? Её девичья фамилия Никитина, а её сценическое имя – Ксения Алмазова…

* * *

Перепелицинский монастырь на берегу Днепра основал протоиерей Успенского собора Максим Перепелицын. Начиналось всё с богадельного дома для престарелых священников. Потом появился монастырь, а с ним и большой сад, виноградник, где возделывалась земля и выращивался скот. Монастырь был богат и плодороден.

Именно сюда пришли мужчина и две молоденькие барышни, похожие друг на друга, как две капли воды. Они спрашивали матушку-настоятельницу.

– Матушка-настоятельница в паломничестве по святым местам, – ответила им молодая монашка. – Если мы можем быть вам полезны, то прошу вас, обращайтесь.

– Нам бы узнать о событиях двадцатилетней давности, – несмело высказал свою просьбу мужчина.

Монашка подумала и ответила:

– Тогда вам стоит обратиться к матушке Ефросинье, она тогда была тут и знает многое.

Она провела их внутрь, туда, где находилась матушка Ефросинья.

– Нам бы хотелось узнать о давних событиях, – после приветствия начал объяснять Павел Иванович. – Нам сказали, что вы можете нам помочь.

– Слушаю вас, дети мои, – отозвалась немолодая монашка.

– Много лет назад в приют были отправлены две девочки-близнецы пятидневного возраста, – стала рассказывать Ольга. – Нам в приюте сообщили, что они были отправлены отсюда, из монастыря, рождены они женщиной, о которой нам известно только то, что её фамилия Полевикова. Мы бы хотели узнать поподробнее всё о ней. Какова её судьба, где она?

– Мы и есть те девочки-близнецы, – добавила Даша. – А это наш папа. Мы – семья Ксении Полевиковой. Мы хотим знать, что произошло тогда и почему мы оказались в приюте.

Монахиня внимательно смотрела на них. Да, она хорошо помнит то происшествие. Но почему они только сейчас пришли, где они были раньше?

– Я помню этот случай. Тогда мы рано утром обнаружили роженицу недалеко от наших ворот. Она пролежала под осенним проливным дождём целую ночь. У неё были тяжелые роды. Ночь под дождём добавила проблем, у неё началась инфлюэнца. Мы молились за неё днём и ночью, полагаясь на волю Господню. Был здесь и доктор. Он делал всё, что мог. Но она всё же умерла. Рождённых ею девочек мы передали в детский приют. Похоронена она здесь, у нас. И вот ещё что.

Монашка открыла ящичек стола и поискала там что-то. Она достала запечатанный конвертик, на котором было написано: «Ксения Полевикова». Павел Иванович, получив его, осторожно вскрыл конверт. На ладонь его выпало золотое обручальное кольцо. То самое, которое когда-то, вспоминая мужа, целовала Ксения, приговаривая: «Милый, милый Павлик»…

…Отец и две дочери разыскали заброшенную могилку, на которой стоял покосившийся крест и выцветшими буквами на табличке было написано: «Полевикова (Никитина) Ксения Александровна». Это всё, что она успела сообщить о себе.

– Надо могилку поправить, памятник поставить, – сказал Павел Иванович, вытирая слёзы. – Как только справимся, так и поедем с вами, девочки, домой, в Брусникино. Там вас уже ждут.

…Глядя вслед Полевиковым, молодая монашка осведомилась у матушки:

– Матушка Ефросинья, разрешите вас спросить? Почему вы не сказали им правду?

– Они не спросили, я не сказала, – ответила монахиня и тут же спохватилась: – а тебя это, между прочим, не касается. Иди, занимайся своими делами.

* * *

Памятник справили быстро. Павел Иванович собирался с дочками отбыть в своё имение. Но полицмейстер Зарубин напомнил ему, что они не могут уехать до окончания следствия.

– Так ищите же скорее своих воровок! При чём тут мои дочери? – негодовал Полевиков.

Глядя вслед уходящему Полевикову, Константин Филиппович сказал своим сотрудникам:

– Он до сих пор не понял, что с ним поедет только одна его дочь. А вторая пойдёт в тюрьму. Только вот кто из них поедет в родовое поместье Брусникино, а кто пойдёт по Владимирке – вот в этом и вопрос, на который мы все вместе ищем ответ.

* * *

Павел Иванович рассказывал своим доченькам, как всё замечательно в их родовом поместье в Брусникино. Какой там величественный лес, какая речка, какие грибы и ягоды там можно отведать, а какой там целительный воздух! Он не переставал расхваливать имение, рассказывая попутно, что они поедут через Нижний Новгород, а там он покажет им потрясающий нижегородский Кремль, а ещё – Молитовский мост, с которым связаны многие поверья и легенды нижегородцев. Когда-то они с Ксенией проезжали этот мост и он поведал ей легенды о молящихся здесь девушках, просящих заступничества Богородицы… А ещё он говорил им, что их там ждут их бабушка и дедушка Мария Васильевна и Иван Степанович.

– Мои родители всегда пеняли мне, что я не оставил после себя наследников. А у меня, оказывается, вот какие две дочери-красавицы выросли! Как они будут рады, когда увидят вас!

– Но мне надо продолжать учение! – сказала Оля. – Я не могу оставить занятия музыкой.

– Непременно будешь заниматься музыкой и вокалом. В Нижнем. Я всё устрою, будешь там учиться, а на выходные будешь приезжать к нам в Брусникино. А вот работать, чтобы прокормить себя, тебе больше не придётся.

Оля, смущаясь, сказала:

– А мы возьмём с собой папу… – и тут же поправилась: – Савелия Фомича?

– Всенепременно! Всенепременно возьмём его с собой! Он же вырастил мою красавицу-дочку, мы его не оставим одного.

Павел Иванович уже заботился о Савелии Фомиче. Тот перестал работать, выпивать тоже, и в красивом дорогом иностранном костюме, каких у него отродясь не бывало, с тросточкой прогуливался по Суворовской, знакомясь с дамами ради возможности поболтать о погоде и курсах валют на бирже.

К отъезду всё было готово. Можно было трогаться в путь. Но полиция не позволяла девушкам покидать пределы Херсонского уезда. Как мог Павел Иванович объяснить своим родителям, которые не могли дождаться приезда уже любимых внучек, причину их задержки? Не мог же он известить стариков Полевиковых, что одна из их новообретённых внучек – особо опасная государственная преступница.

* * *

Наконец-то! Новость пришла неожиданно. В то утро к полицмейстеру Зарубину зашёл его помощник Андрей Андреевич Стукалов и сообщил:

– Мой информатор известил меня о том, что в игорном доме сегодня ночью играла одна из наших сестричек. Она ставила на кон большие суммы. Играла по-крупному – проигрывала, выигрывала. Кутила в открытую. Она была в окружении нескольких мужчин, которые никому не давали приблизиться к ней. Покупала спиртное, громко смеялась. Вообщем, вела себя раскованно. Её спутники всячески поддерживали её. Как доложил наш информатор, по его мнению, это было демонстративно, напоказ. Все мужчины заведения сразу обратили на неё внимание. Среди ночи она ушла. Информатор не смог за ней проследить, он задержался на игре. Когда он вышел, то её уже и след простыл.

– Кто же это был из них? – поинтересовался Зарубин.

– А бес их разберёт, – отозвался Стукалов. – Они ведь похожи, как две капли воды.

– Те, кто с ней пришёл, её как-нибудь называли? – спросил полицмейстер. – По имени обращались к ней?

– Нет, он сказал, что как-то они её называли… кличкой какой-то… Шмара, вроде так.

– Найти её обязательно. И следить за ней!

– Задержать?

– Ни в коем случае! Наблюдать, следовать за нею неотступно и взять на краже. С подельниками, свидетелями, потерпевшими. Чтобы потом сестрицы друг на друга не сваливали.

«А, может, они обе в деле? – подумалось ненароком полицмейстеру. – Им удобно: одна свалит на другую, а та – на эту. И докажи потом что-нибудь».

Полицмейстер велел направить больше людей по заведениям, ведущим ночную жизнь. К тому же, агенты ходили по ресторанам и другим публичным местам, наблюдая за теми, кто тратит много денег. Само собой, снимки аферистки были у каждого сотрудника полиции.

– Надо по всему городу расставить силки для неё так, чтобы она сама угодила в ловушку, – распорядился он.

Зарубин срочно дал указание усилить наблюдение за девицами. Кроме того, он собрал ответственных за надзор за ними. Сообщив, что одна из них была ночью в игорном доме, он молча стал ждать, кто из коллег отрапортует ему, что его подопечная отсутствовала ночью дома. Но все молчали.

– Что вы молчите? Вы хотите сказать, что ваши подопечные никуда из дому ночью не отлучались?

– Так точно, Ваше Благородие. Ольга Погорелова не отлучалась.

– Ваше Благородие, Дарья Рубцова была дома всю ночь. Никто к ней не приходил.

– Это чёрт знает что такое! – кричал, выходя из себя, Зарубин. – Одна из них свободно разгуливает по городу, её видят наши горожане и только полицейские не знают, где девица провела ночь. Когда выясним, кто из них был в игорном доме, то тех, кто вёл за ней наблюдение и не знал об этом, уволю без выходного пособия! За халатность и невыполнение своих обязанностей! Смешнее всего будет, если окажется, что они обе заняты грабежами, а нас, как пацанов, обводят вокруг пальца! Тогда уволю всех! – и уже спокойнее добавил: – И сам уволюсь.

* * *

Павел Иванович Полевиков начинал своё утро в гостинице, как всегда, с чашки ароматного кофе. Вызвав горничную, он дал ей монетку и попросил принести ему свежую газету.

Смакуя крепкий кофе, Павел Иванович в домашнем халате читал газету «Юг». В разделах газеты всегда можно было найти хронику русской жизни и заграничные известия, новости науки, театра и музыки, фельетоны, новинки русской печати, срочные телеграммы о событиях в мире, корреспонденцию читателей и судебную хронику. Это издание он полюбил ещё в те времена, когда он служил здесь, в Херсоне. Теперь, спустя много лет, он с удовольствием переворачивал страницы газеты «Юг».

Вдруг он чуть не поперхнулся своим кофе. Его внимание привлекла полицейская хроника. «Как сообщил наш источник в полиции, сегодня ночью была арестована банда, долгое время державшая половину империи в страхе. Полиция взяла их при попытке ограбления ювелирной лавки Ефима Плоткина. Бандиты оказали вооружённое сопротивление, поэтому полиции пришлось применить оружие. Во главе захваченной банды оказалась одна из девиц-близнецов, которые давно были под подозрением у полиции. Какая именно из этих девиц оказалась в руках полиции, на момент подписания номера в печать выяснить не удалось. Надеемся, в следующем выпуске газеты мы сообщим нашим читателям имя аферистки».

Забыв о том, что он в халате, носках и тапочках, с сеточкой на голове Павел Иванович бросился в полицейское управление. Он бежал по улице, прохожие смотрели на него, как на полоумного, оглядывались ему вслед, качая головой: «Бедный человек! Наверное, жену с любовником застал!»

А у Полевикова в висках стучало: «Ольга или Дарья? Дарья или Ольга?» Совсем недавно став отцом двух взрослых дочерей, он полюбил сразу их обеих и ни одну не желал отдавать правосудию. Он даже не вполне верил в то, что его дочери могли быть воровками. Кто же из них? Кто вместо Брусникино поедет на каторгу в Сибирь? С кем из них, не успев насладиться общением, ему придётся расстаться? Он чувствовал свою вину в случившемся – ведь он, отец, должен был их воспитывать и это его родительская вина в том, что одна из его дочек стала преступницей. Неужели одна из дочерей его и Ксении пойдёт по Владимирке с кандалами на руках и ногах? Нет, ни одну из них он не согласен отдать! Они – его кровь и плоть, его дети, которых он давно мечтал иметь. Тем более что они не только его дети, но ещё и дети Ксении. Нет уж, не дождутся, он так просто своих дочек не отдаст! Не для того он их нашёл, чтобы кого-то из них у него тут же забрали! Да и родители его в Брусникино ждут двоих внучек, что он им скажет, как объяснит, куда вторая делась?

Запыхавшись, он вбежал в здание.

– Где она? Я хочу её видеть! – едва переводя дыхание, проговорил он.

На него смотрели, по меньшей мере, странно. Кого хочет видеть этот прибежавший в полицию мужчина в домашнем халате?

– Мне нужна арестованная сегодня ночью… – он тщательно искал слово, чтобы назвать её правильно. – Я хочу видеть свою дочь!

Вскоре он увидел в коридорах полицейского управления полицмейстера Зарубина.

– Ваше Благородие! Константин Филиппович! Помогите мне увидеть мою дочь! Я хочу знать, кого из них вы арестовали.

– Я тоже хотел бы это знать. Она не называет своего имени. Вы можете опознать её?

Павел Иванович не был вполне уверен, что сможет их отличить. Он совсем недавно узнал своих дочерей, поэтому мог их различить только тогда, когда они вдвоём рядом с ним. А если там одна…

– Давайте попробуем, – сказал он.

Его завели в маленькую комнатку, где на табурете сидела… кто из них – неизвестно, вообщем, одна из них. Она была в мужских брюках.

– О, глянь, какой субчик! Ты что, папаша, с карнавала? – рассмеялась «одна из них». – Где ты такой халат отхватил? Или сейчас это модно – мужикам по улице разгуливать в таком виде?

– Ты кто? – спросил он. – Даша или Оля?

«Одна из них» весело расхохоталась.

– Что это сегодня все пытаются угадать моё имя? Ну, продолжай, какие ты ещё имена знаешь? Неужели больше не знаешь?

Павел Иванович растерялся. Он думал, что дочь ждёт его помощи, его соучастия, а она хохочет и высмеивает его. Выходит, он не нужен? Зачем тогда он бежал сюда по улицам города в халате? Если к нему такое отношение, он не будет навязывать свою помощь. Он возьмёт вторую дочь и уедет в ней в Брусникино. А кто из них это будет? И кто сидит перед ним?

Полевиков уже ничего не понимал. Он только видел, что надобности в его соучастии нет. Он уже готов был уйти. Но прежде ему надо было узнать, какая из сестёр сидит на табурете в комнате для допросов.

* * *

Тем временем полицмейстер Зарубин, точно так же, как и Полевиков, так и не выяснив, кого из близнецов арестовали, решил послать за ними. Если одну из них приведут, то вторая автоматически окажется преступницей.

Вскоре привели Ольгу Погорелову. За ней долго не пришлось ходить – она рядом, в Херсоне. Её доставили, несмотря на её неудовольствие.

– Ясно, – сказал полицмейстер Зарубин. – Вы – Ольга Погорелова? Значит, в каталажке у нас сидит Дарья Рубцова.

– До каких пор меня будут беспокоить ваши люди? – строго спросила Оля.

– Отныне – больше никогда. Мы выяснили, что вы ни при чём, арестована ваша сестра, теперь мы займёмся ею. Долго она нас водила за нос, но мы в полной готовности. Поймали её на месте преступления. А вы занимайтесь своими делами, больше мы вас не потревожим. Идите спокойно домой.

– Но моя сестра тут, у вас? – воскликнула в ответ Ольга. – Это невозможно! Моя сестра не может быть воровкой!

– Вот именно, воровка! И не просто воровка, она бандитка, атаманша вооружённой банды, ограбившая сотни ювелиров по всей Российской империи! Теперь она надолго застряла у нас. Как бы не пожизненно.

– Я не верю в это! Даша – приличная, воспитанная девушка, очень совестливая. Ей совесть не позволит так поступать! – защищала Оля сестру.

– Вы просто её не знаете, – ответил ей Зарубин. – Вы знакомы с ней совсем недавно.

– Разрешите, Ваше Благородие? – вошёл один из сотрудников полиции. – Тут из Алешек приехал Никаноров.

– Пусть заходит, – распорядился Зарубин.

Когда тот вошёл, Константин Филиппович стал говорить:

– Вот, Фёдор Устинович, всё и решилось. Арестовали мы мошенницу. Отныне настанет покой для вас. Можете снимать наблюдение за Рубцовой, она у нас тут, в каталажке. Попалась рыбка в сети. Езжайте спокойно домой, операция по поимке аферистки завершена.

– Помилуйте, ваше Благородие! О ком вы говорите? Я привёз вам Дарью Рубцову, как вы и наказывали. Вот она здесь, со мной. – Он приоткрыл дверь и завёл в кабинет Дашу.

Полицмейстер Зарубин растерянно переводил взгляд с одной сестры на другую.

– А кто же у нас сидит в остроге?..

* * *

Зарубину сообщили, что арестованная отказывается говорить. Она не называла даже своего имени.

Тогда полицмейстер, не отпуская девиц по домам, скомандовал им:

– А ну-ка, барышни, пойдёмте, посмотрим, кто же мутил воду, кого же мы поймали – ловили-то вас, а поймали…

Войдя в тесную комнатку для допросов с близнецами, он молча смотрел на арестованную. Она же, увидев двух абсолютно одинаковых девушек и при этом абсолютно похожих на неё, замерла, потеряв дар речи.

Присутствовавшие при этом Зарубин, Полевиков и следователь Молоканов изумлённо смотрели на трёх совершенно схожих друг на друга девушек. Три копии, ничем не отличающиеся, смотрели друг на друга, удивляясь и удивляя окружающих. Более всего ошеломлён был Павел Иванович. Ещё одна дочь?!.

* * *

Полевиков вернулся в Перепелицинский монастырь. Он понимал, что тайну могут развеять только здесь. К его счастью, оказалось, что из паломничества вернулась матушка Доминика, настоятельница монастыря. Она давно жила на свете, практически всю жизнь провела здесь, в этом монастыре. Она должна была знать многое из того, что здесь происходило за все годы.

Он снова стал всё объяснять, рассказывать о Ксении, о недоразумении с братом, о дочках, рождённых в этом монастыре…

– Так случилось, что я лишь недавно нашёл двух своих дочерей. И вот сегодня я увидел третью девушку, такую же, как и мои дочки. Я хочу знать, что произошло тогда, в те дни, когда родились мои девочки.

– Да, было такое дело. Роженица очень тяжёлая была. Почти всё время была без сознания. Ненадолго лишь приходила в себя, успела только имя своё сказать. Мы все молились за неё, но Господь забрал её. Да, тогда родилась тройня – три девочки. К нам как раз прибыл доктор из Николаева с женой, они приехали сюда молиться, чтобы Господь послал им ребёночка. А когда он узнал, что у нас роженица требует помощи, конечно же, не отходил от неё. Девочки родились раньше срока, они были очень слабенькими. Доктор с супругой решили взять одну из них, самую крепкую – для остальных прогноз был неутешительный.

– И что дальше? – не терпелось Полевикову узнать о дальнейшем.

– А что дальше? Роженицу схоронили, одну девочку увезли в Николаев, других отправили в приют. Как сложилась их жизнь после – не знаю.

– А… а вы можете дать мне координаты этого доктора?

– Нет, что вы, сын мой! Это тайна.

– Поймите, мне это очень важно. Я отец, мне надо всё выяснить. Мои дети росли без меня, я, конечно, виноват, но я ничего не знал об их существовании. Мне теперь надо восстановить хронологию событий. А ещё надо разобраться, почему она оказалась в криминальной полиции.

Полевиков рассказал о своих дочерях матушке Доминике. Он говорил всё без утайки – как на исповеди.

– Вот я и хочу узнать, почему она выросла такой. Я ей отец и тот доктор – тоже отец ей. Мы поговорим с ним, как два родителя. Поймите, это очень важно и для меня, и, я думаю, для той семьи, и для каждой из моих дочек. В конце концов, мне надо знать, какое имя и какую фамилию она носит – в камере она отказывается называть своё имя.

– Вы обещаете мне, что не обратите во зло то, что я сделаю для вас? – спросила матушка Доминика.

– Не сойти мне с этого места, если я позволю себе подобное, – пообещал Павел Иванович.

– Хорошо, я вам дам адрес того доктора. Его фамилия Ладейников Алексей Кузьмич. Супругу зовут Вера Викентьевна.

* * *

Уже на следующий день Полевиков отправился в Николаев. В 8 утра туда шёл пассажирский поезд № 8. Посмотрев по расписанию, Павел Иванович понял, что надо все дела решить в Николаеве так, чтобы успеть на обратный поезд. Это был пассажирский поезд № 7 Николаев – Херсон, он отходил из Николаева в 4 часа 50 минут пополудни.

Пройдясь по вокзалу, рассмотрев саму станцию, он подумал о том, как быстро шагает прогресс: когда они с Ксенией много лет назад уезжали отсюда, железнодорожного сообщения в Херсоне ещё не было.

В пути он провёл два часа. Сердце билось в ожидании чего-то неведомого. А поезд ещё стоял на станции Копани – это был разъезд встречных поездов. Навстречу из Николаева шёл почтовый поезд № 3.

И вот он уже постучал в двери николаевской квартиры Ладейниковых. Дверь открыла сухощавая седая женщина.

– Простите, мне нужна Ладейникова Вера Викентьевна, – сказал он.

– Я Вера Викентьевна, – ответила она. – Вы по какому вопросу?

– Разрешите войти? Спасибо, – сказал он, войдя и сняв шляпу. – Я по поводу девочки, взятой вами девятнадцать лет назад из Перепелицинского монастыря…

– О нет! Только не это! – воскликнула хозяйка квартиры. – Мы давно вычеркнули её из своей жизни!

– Помилуйте, я хотел бы…

– Нет! Нет, я не хочу ничего о ней слышать! Мы через суд отменили наши родственные узы. Теперь она ни на что не может претендовать!

– Она и не претендует! Послушайте же меня! Я отец этой девочки. Я лишь недавно узнал о её существовании, впрочем, как о двух других моих девочках – так сложились обстоятельства. Я увидел её арестованной в полиции. И мне удалось раскопать то, что вы удочерили её после смерти матери. Расскажите же, что произошло, почему она стала на скользкий путь? Те две мои дочери – другие, с ними подобных проблем нет: одна певица, как и её мать, вторая преподаёт младшим девочкам чтение, письмо и арифметику. Я сам в отчаянии, помогите мне понять произошедшее.

Вера Викентьевна, немного успокоившись, стала рассказывать:

– Мы взяли самую крепкую девочку. Они трое родились раньше положенного срока, муж посмотрел их и сказал, что надежды мало, нужен очень хороший уход, чтобы они выжили. Единственная из них, кому он давал хороший прогноз, это была наша дочь. Когда их мать умерла, мы взяли девочку и увезли её в Николаев. Поначалу было всё хорошо. Она росла, радовала нас. Но постепенно мы стали замечать некоторые черты её характера, которые нас удручали. Например, когда она была ещё совсем маленькая, я кормила её с ложечки, а она, глядя на меня, переворачивала тарелку на пол. Или разбивала мою любимую вазу и смотрела на мою реакцию. Могла облить моё платье чем-нибудь и тоже любовалась, как я расстраиваюсь. Вот так и росла. Нет, поначалу мы её не ругали, считали, что она делает это нечаянно. Постепенно мы стали замечать, что у нас пропадают деньги. Потом поймали её на воровстве. И тогда она, уже не скрываясь, говорила, что возьмёт всё, что ей нужно. Стали пропадать и ценные вещи. Она их продавала кому-то и выручала за них деньги. Потом сама стала пропадать из дому. Уходила, потом появлялась через время. Знаю, что она играла на деньги в игорном доме. Мы решили с отцом сказать ей всю правду о её происхождении. И когда мы это сделали, она обвинила моего мужа, что он специально умертвил её мать, дабы взять её себе. После этого у мужа случился удар, он недолго полежал и скончался. Я выгнала её из дому и прокляла.

Полевиков молчал. Как он сожалел сейчас, что жизнь выбрала для него именно такой путь! Почему он не сам воспитывал своих детей? Ведь тогда он смог бы найти ключик к сердцу своей строптивой дочери и наставить её на путь истинный без проклятий.

– Простите, – произнесла Вера Викентьевна. – Я, кажется, наговорила лишнего. Но так случилось. Она нанесла мне самый сильный удар – погубила моего мужа, который и взял её в нашу семью. Я не могу ей этого спустить. А что она опять натворила, за что её взяли в тюрьму?

– Она с бандой сообщников грабила ювелиров. Вера Викентьевна, а почему вы не называете её по имени? Как её зовут?

– Её зовут Марина, – с трудом проговорила собеседница. – Марина Алексеевна Ладейникова. К сожалению, она носит фамилию и отчество моего мужа.

– Ничего, я могу избавить вас от этого и перевести её на своё имя.

– Ах, оставьте, это уже не имеет никакого значения! Мне всё равно. Главное, что по суду мы лишили её всех прав на наше имущество.

В это время в комнату вошёл подросток.

– Добрый день, – вежливо поздоровался он с гостем. – Мама, а когда мы будем обедать?

– Это мой сын Артемий, – представила его Вера Викентьевна. – Он родился, когда Марине было пять лет. Муж говорил, так бывает, когда долго нет детей, то усыновляют ребёнка, а потом может родиться свой. Что-то в организме происходит, какая-то перемена. Вот и я смогла иметь сына. Теперь спокойная старость мне обеспечена. Главное, чтобы Марина никогда больше не появлялась на нашем пути.

– Ради бога, простите меня за Марину. Ради Бога, простите, – Павел Иванович, прикладывая ладонь к сердцу, пятился к двери, – мне не пришлось самому её воспитывать, поэтому мне так неудобно перед вами, что она принесла вам много терзаний.

– До свидания, – попрощалась с ним Вера Викентьевна. И уже на прощание добавила: – Мы подняли её на ноги, а то, что она пошла не по той дорожке, уже не наша вина. Мы всё делали для неё.

* * *

Херсонская губернская тюрьма, или, как её ещё называют, Тюремный замок. Маленькое помещение для свиданий, наблюдатель-конвоир. Здесь отец и дочь впервые встретились глаза в глаза. Криминальный налёт, которым Марина бравировала, выставляя напоказ свою раскованность и непринуждённость, остался за дверями этой комнаты. Сейчас она тихо и просто говорила:

– Ладейниковы были хорошими родителями. Они хорошо ко мне относились. Они всё для меня делали. Но никогда, ни разу в жизни они меня не приласкали, не поцеловали. Мне очень хотелось услышать, что я у них единственная и неповторимая, что они без меня не смогут жить, что я – смысл их жизни. Но они, хоть меня никогда и не обижали, но и не проявляли родительской любви. А у меня в душе, где-то внутри рождалось что-то, непонятное мне самой. Я понимала, что поступаю нехорошо, но могла что-нибудь разбить или уронить тарелку на пол. Зачем? Не знаю. Наверное, мне хотелось услышать, что это не беда, главное, чтоб ты была у нас жива-здорова, а вещи мы заменим. Но мне никто никогда таких слов не говорил. А я хотела обратить их внимание на себя. Они как-то сдержанно ко мне относились. Меня это злило. Хорошими делами я не могла привлечь их внимание, они всё воспринимали, как должное. А вот на плохие поступки реагировали бурно. Когда брат появился, они стали своё внимание делить на двоих. Мне его и так не хватало, так и это отняли… Я стала воровать деньги, думала, родители задумаются, почему я это делаю. Я всего лишь хотела привлечь их внимание. Но это вызывало у них ярость. Они стали бороться со мной. А я в ответ – ещё больше. Я сама не знаю, откуда у меня эта злость и желание делать назло. Не слышите меня – получайте. И пошло – коса на камень. Я стала от обиды убегать из дому. Познакомилась с теми, кто меня понимал, кто хотел меня видеть такой, какая я есть, не переделывая меня. А им всегда нужны были деньги. Я узнала другую жизнь, которая мне понравилась – ведь меня оттуда не гнали и не осуждали. Мы вместе делали разные дела, это было интересно и стрёмно. Ещё у меня страсть появилась – игра. Это тоже требовало денег. А ещё я смотрела на других девушек и женщин, мне хотелось, как у них, иметь золотые украшения, колечки с бриллиантами. Родители мне ничего подобного не дарили. Ещё и заявили, что я им не родная дочь. Вообщем, отреклись от меня. Когда отец умер, мать меня прокляла. А я так рыдала, когда узнала о его смерти… Но она меня обвинила в его смерти и даже не сообщила мне, чтобы я не пришла на его похороны. Она в суд подала, чтоб официально оформить наше расставание с этой семьёй. Мне уже терять было нечего. Я пошла вразнос. Тем более что у меня там всё получалось – сколько я полицию за нос водила! Всех на уши поставила! Значит, на что-то я способна! Жаль, что мои способности не пригодились в семье, они сами толкнули меня на улицу. Ну, а то, что я играю и люблю золото и бриллианты – признаю, виновата. Но я сама всё это для себя добывала, мне никто ничего на золотом блюдечке не подносил. Пришлось применять все свои способности для добывания требуемого. Ты меня осуждаешь? – спросила Марина у Павла Ивановича.

Он долго думал. Потом ответил:

– Нет. Я узнаю в тебе моего брата. Он тоже был таким же. Бросался в крайности, играл, доставал деньги всеми ему доступными способами. Закончилось это для него плохо. И для нас всех – тоже. Именно из-за него сложилась вся эта ситуация, что мы только теперь встретились, а Ксения, ваша мать, уже не с нами… Это его наследственность. Да и отец Ксении, насколько мне известно, баловался картами и рулеткой. С этим бороться бессмысленно. Но, если бы ты росла со мной, с Ксенией, с сёстрами, мы, зная о такой опасности, попытались бы направить твою энергию в другое русло.

– Ну что ж, прости. Прости, что не оправдала твоих надежд, что не стала такой, как сёстры. Зато я всё равно – хоть в этом ремесле, но лучшая. Так что гордись, папаша! – К Марине вновь вернулись её обычный самоуверенный тон и уголовный флёр. Перед Павлом Ивановичем снова сидела та особо опасная преступница, которую ловила полиция всей Российской империи. Только лицо Марины напоминало ему о том, что это не его брат. По поступкам и наклонностям он видел перед собой своего брата Петра. Даже её грубоватый голос был, как у него.

Для Полевикова уже было понятно, что Марина – отрезанный ломоть. Она в руках правосудия. Он не может за неё бороться. У него есть Даша и Оля. Ему достаточно будет этих двоих. А Марина сама сделала свой выбор. А он, принимая её выбор, благословит её на дальний путь в кандалах по Владимирской дороге в Сибирь и поедет доживать свой век в кругу семьи в Брускникино.

…А ведь за Ксению он тоже не боролся и потерял её – самое дорогое, что у него было в жизни…

* * *

Последняя встреча на промозглом перроне. Сверху накрапывал дождик, туман стелился над землёй. Марину Ладейникову отправляли в столицу – её будут судить там. Она слишком много наследила по всей европейской части Российской империи. Поэтому именно туда стекаются все сведения об ограблениях, совершённых ею.

Марину привезли под конвоем, кандалы были на её ногах, цепи шли на руки, которые тоже были в оковах. Вооружённые солдаты охраняли её с двух сторон.

Павел Иванович, Даша и Оля пришли проститься с нею. Пассажиры, пришедшие к отходу поезда, с удивлением смотрели на трёх совершенно сходных друг с другом девушек. Нечасто такое увидишь.

Слов не было. Они смотрели друг на друга, и каждый думал о том, что они прожили не свою жизнь. Изначально им было на роду написано совсем другое. Обстоятельства изменили их судьбу. И, хотя у Марины всё складывалось лучше, чем у других сестёр, она выбрала иной путь. Она родилась здоровее, чем они, её первой взяли в семью, создали ей все условия – и всё это давало ей больше шансов выжить в этой жизни и добиться от неё желаемого. А Даше и Оле ещё пришлось бороться за выживание, за любящую семью, за место в этой жизни. И они смогли стать людьми, несмотря на то, что им пришлось самим пробивать себе дорогу.

Марина сама сделала свой криминальный выбор. Не голод и нищета толкнули её на этот путь, это был её осознанный выбор. Ей так нравилось жить. А если бы они жили одной семьёй с детства, может, всё сложилось бы иначе?..

И всё же, хоть они по разные стороны баррикад, они – сёстры. Их родила одна мать, у них одно обличье на троих.

– Если бы я знала, что вы у меня есть, я бы жила по-другому, – сказала с горечью Марина.

Даша обняла её на прощание.

– Прости, сестрёнка, за то, что мы свободно ходим по улицам, а ты – в цепях…

Оля тоже обняла Марину.

– До свидания, сестричка. Вот как произошла наша встреча… Прости нас…

Последним Марину обнял отец. Он тоже хотел много сказать дочери, но не смог. Спазмы душили его и перекрыли возможность говорить.

Конвоиры грубо толкнули Марину и повели её в вагон. Провожающие смотрели ей вслед…

Поезд тронулся и ушёл в Санкт-Петербург, увозя их недавно обретённую дочь и сестру…

* * *

Пришло время уезжать домой и им. Павел Иванович, Савелий Фомич, Даша и Оля вошли в подошедший вагон. Они удобно расположились в купе, заняли свои места и стали ждать отправления.

Пассажиры, не спеша, заполнили вагоны. Поезд был готов к отправке. Дежурный ударил в вокзальный колокольчик. Поезд медленно тронулся. Пейзаж за окном стал медленно уплывать назад. Савелий Фомич отставил в сторону тросточку и расстегнул пуговицы на пиджаке.

– Теперь можно и чаю заказать, – сказал он.

Павел Иванович позвал проводника и попросил принести чаю.

Состав, набрав ход, уже мчался по просторам Российской империи. Пассажиры поезда направлялись к месту назначения. А семья Полевиковых ехала в новую жизнь.