Они уже крепко спали, когда раздался громкий стук по трубе.

– Что случилось?! – если бы Аля лежала на кровати, она бы с неё свалилась. Но бяка, к счастью, спала на полу, потому что единственную кровать в норе теперь занимала Васька.

Стук повторился. Глухой, неприятный и настойчивый.

– Ух, уходите, уже поздно, – крикнул Вилли.

Но кто бы там ни был, уходить он не собирался. Вилли сунул лапы в тапочки, нащупал в темноте лестницу, поднялся по ней, пошатываясь спросонья, и с опаской выглянул наружу. Поначалу, ослеплённый лунным светом, он ничего не увидел, но потом глаза различили силуэт огромной птицы. Птица повернула к нему голову и вновь тюкнула клювом по трубе, да так, что та чуть не отвалилась.

– Ух… – Вилли просто лишился дара речи.

– Кто там? – донёсся из норы приглушённый голос Али.

– Похоже на Великое Каркало, – выдавил из себя Вилли.

– Карр! – произнесла птица.

– Ты на что намекаешь, Каркало? – отозвалась снизу Аля, – хочешь сказать, что пробил час ночи?

– Аля, помнишь, Леший сказал, что пришлёт за нами колдоптицу? Может, это она и есть?

Аля высунула голову из норы:

– Сейчас проверим.

Она подбежала к огромной птице и вскарабкалась к ней на спину. Вилли последовал примеру бяки. Оказалось, что птица стоит на коленях, как верблюд, а на спине у неё самое настоящее седло. Не успели они устроиться поудобнее, как птица встала с колен, выпрямилась, расправила гигантские крылья…

– А-а-а!

– Ух, а-а-а!

Колдоптица подпрыгнула пару раз и взмыла в небо. Две минуты смертельного страха, ветки, хлещущие по бокам и лапам, и вот… под ними простирается огромный, без конца и края, непроглядный лес, смутные очертания Чёрных Холмов. Лишь кое-где виднеются тусклые огоньки. Что это – костры заблудившихся людей или зловещие колдовские огни?

– Ух, как страшно и здорово. Здорово страшно.

– Страшно здорово.

Они наконец заметили, что лежат в седле, вцепившись мёртвой хваткой в бока птицы и друг в друга.

– Вилли, а вдруг Каркало сейчас упадёт?

– Ух, почему оно вдруг должно упасть?

– Ну, например, забудет, как летать…

– Ух, Аля, если ты сейчас же не прекратишь, я начну тебя щекотать.

Они на некоторое время замолчали. Далеко внизу проплывали верхушки деревьев, встречный ветер дул в лицо, трепал шерсть.

Вот под ними показалось озеро. Тишайшая гладь воды, словно зеркало, поблескивала в свете луны, и в этом зеркале отражалась косматая колдоптица с распростёртыми крыльями.

– Интересно, что там, на дне? – Аля вгляделась в чёрную глубину и увидела под водой замок со множеством башен, балконов, стрельчатых окон и террас.

– Ты видел замок? – прошептала Аля.

– Нет, – отозвался Вилли. – Я вниз не смотрю. Но говорят, что в этом озере живёт Водяной, и его замок – самый прекрасный в мире.

– Карр! Карр! – закричала вдруг птица. Друзья даже подпрыгнули от неожиданности.

– Два часа ночи, – прошептала Аля, едва придя в себя. – Уже целый час летим.

По другую сторону озера лес выглядел совсем иначе. Не мрачным и пугающим, а праздничным и нарядным. Огней было больше, словно внизу раскинулся огромный спящий город. И вдруг огоньки на глазах у Али начали беспорядочно двигаться, превращаясь в затейливые фигуры… Когда всё вновь замерло, взгляду Али предстала удивительная, волшебная картина: лес внизу, точно кусок чёрной ткани, был пронизан чёткими золотыми нитями.

– Вилли, ты только посмотри! – закричала Аля вне себя от восторга.

Вилли не выдержал и взглянул вниз.

– Ух, – выдохнул он. – Как будто самый сильный маг на свете набросил на этот лес золотую паутину.

– Какая красота… – у Али даже дух захватило. – Что это за огоньки? Электрические фонарики?

– Ух, а может это эльфы?

– Вилли, какой же ты смешной! – захихикала Аля. – Эльфов в жизни не бывает. Эльфы – это сказочные существа. Только дети в них верят.

– Ух, я знаю. Но когда летишь ночью на колдоптице над лесом, всякая чушь в голову лезет.

Тут Каркало накренилось и пошло на посадку. Друзья увидели очертания бревенчатого дома, из-под запертых ставень струился лимонный свет. Птица коснулась лапами земли и резко затормозила. От толчка Алю и Вилли подбросило вверх, натолкнувшись на крыло птицы, они кубарем покатились по траве.

В это самое мгновение в избушке со скрипом распахнулась дверь, и на крыльце в белой ночной рубашке до пола показался старичок Добрыдень. Он протирал глаза и подслеповато всматривался в темноту.

– Аля, Вилли, это вы? Прилетели, деточки?

Друзья поднялись на ноги, потирая ушибленные бока.

Добрыдень запричитал:

– Каркуша, ты опять за своё? Ну что за вредная птичка! Сколько раз мы с тобой про мягкую посадку беседу вели! А если бы ребята насмерть поубивались! Ай-яй-яй!

Колдоптица повернула голову к Добрыдню, окинула его надменным взглядом, взмахнула крыльями и улетела.

– Вредная птичка, – передразнила Аля. – Да из неё бульон сварить надо!

Вилли и Аля, прихрамывая, поднялись на крыльцо и вошли в дом.

* * *

– Проходите, деточки, – Добрыдень пропустил гостей вперёд. Оказавшись в полумраке сеней, Аля и Вилли одновременно вскрикнули: на стене, прямо напротив входной двери, висела картина с изображением отвратительного страшилища.

Портрет был огромным: от пола и до самого потолка. Маленькие карие глазки горбуна буравили каждого входящего пронзительным взглядом, полным ненависти.

– Не волнуйтесь, – спохватился Добрыдень. – Это не бякобук, а обычный портрет, нарисованный масляными красками. Обратите внимание, он даже не шевелится. Просто нарисовано так хорошо, что чудовище кажется живым. Как будто двигается и смотрит на вас.

Чтобы успокоить друзей, Добрыдень взял из угла веник и стукнул горбуна по крючковатому носу. Чудовище не шелохнулось, но Але показалось, что взгляд его стал ещё злее.

– Ух, кто это? – шёпотом спросил Вилли.

– Это Леший, – ответил Добрыдень. – То есть он был таким, пока не попал в Тридесятое Цар… Пусть лучше он сам вам обо всём расскажет, – спохватился старичок.

Он провёл гостей в кухню и усадил за дощатый стол, накрытый светлой клеёнкой в цветочек. На столе стояла большая тарелка с пирожками. Рука Али сама по себе потянулась за пирожком, но тут в коридоре послышались шаги, и в кухню уверенной поступью вошёл Леший. Красавец мужчина в расцвете сил, совсем не похожий на свой портрет. Как и вчера в бякобуке, он был в синих джинсах и белой футболке.

Леший широко улыбнулся.

– Всегда рад любым гостям, а вам – особенно. Угощайтесь.

Аля тут же схватила в каждую руку по пирожку.

– А где Мишель? – спросила бяка с набитым ртом. – Или он с вами не живёт? Или вы вообще не знакомы с Мишелем? – она усмехнулась.

В глубине души бяка не теряла надежды, что Мишель – самозванец, а никакой не помощник Лешего, но, как ни странно, Леший ответил:

– Он сейчас на задании. Я могу вызвать его в любой момент, дунув в свисток, который всегда при мне. – И Леший показал свисток, висевший у него на шее на шнурке. – Я очень волнуюсь за Мишеля. Он ведь мне как сын, хоть и мышь.

– Да что за него волноваться, за хвастуна и грубияна? – воскликнула Аля.

Добрыдень укоризненно покачал головой, а Вилли от стыда за Алю покраснел как рак.

Леший молча вертел в руках свисток.

– Мишель ещё не освоил магию до конца, к тому же он очень неуверен в себе, в своей колдовской силе, – проговорил Леший. – Будьте с ним добрее, терпимее. Попробуйте полюбить его. Мышонок путает заклинания, иногда грубит, поучает, задирается, но всё это из-за смущения и робости. А в целом…

– В целом он просто враль и забияка, ваш Мишель, – заявила Аля.

Леший пожал плечами.

– Ладно, не будем спорить, времени у нас почти не осталось.

– Ух, а можно спросить, – подал голос Вилли. – А что вообще происходит? И почему мы здесь?

– Какой хороший вопрос…

Леший долго собирался с мыслями, прежде чем ответить. В конце концов он тяжело вздохнул, сложил на столе огромные ручищи, как ученик на парте, и завёл рассказ:

– Я – волшебник. Иногда я предвижу будущее, что-то чувствую… это трудно объяснить. В общем, надвигается страшная беда… Пещерный Дух нашептал Верховной про Тридесятое Царство, он сказал, что у меня хранится ключ от него… Дух молчал тысячу лет и проболтался только пару дней назад. Но когда-то это должно было случиться, ведь все тайны рано или поздно раскрываются. Жаль, что это произошло именно сейчас, но ведь беда всегда приходит не вовремя…

– А что там, в этом Царстве? – спросила Аля, дожёвывая пирожок с капустой.

– Каждый находит в Царстве то, что ему по душе, – задумчиво произнёс Леший. – Кто-то – малиновый сироп, а кто-то – безграничную власть. Тихо! – Леший вдруг насторожился. Он напряжённо вглядывался в темноту, ловя чуткими ушами каждый звук в сенях, за окнами и в сотне километров от избушки. Шуршали крылья летучих мышей, сова терзала белку, на холмах шептали заклинания злыдни, в людском городе катился по рельсам запоздалый трамвай… А на стене прямо над их столом рыжий домашний муравей Сюсьтик шевелил усами.

– Сюсьтик!

– Что с Сюсьтиком? – испугался Добрыдень.

– А что если он расскажет про Царство знакомой бабочке, а та уж растрезвонит по всему свету? – зашептал Леший.

– Не надо так плохо думать о Сюсьтике, он ведь живёт с нами в одном доме! – обиделся старичок. – Да и нет у него никаких знакомых бабочек.

А тем временем муравей на стене загадочно улыбался. «Знакомые бабочки у меня, конечно, есть, – думал он. – Но рассказывать я им ничего не стану, потому что умею держать язык за зубами и очень люблю дядю Лешего – он делает мне много добра.»

– Ой, Алечка, чуть не забыл, – запричитал Добрыдень, – я ж малиновый сироп для тебя припас.

Старичок наполнил до краёв две берестяные кружки и поставил перед Алей и Вилли. К ухарю он ещё пододвинул блюдце с большим сморщенным жуком.

– Сам приготовил. Кушай, деточка, пока есть возможность, – шепнул он на ухо Вилли.

Леший продолжал:

– Царица Бякандии ненавидит злыдней, завидует их колдовской силе. Но людей она ненавидит ещё больше. Верховная наслушалась сказок своих приятелей домовых про современные человеческие города и машины, она чуть не лопается от зависти. А больше всего ей хочется попробовать сладкой воды с запахом земляники и пузырьками. Ради этого самого лимонада она готова уничтожить половину земного шара!

– Знаешь, Лёша, у меня, кажется, созрел план, как спасти мир, – вмешался вдруг Добрыдень. – Ты подкрадись к Верховной сзади и… бац! Стукни её по голове изо всех сил, – посоветовал старичок. – Тут добро и восторжествует.

Леший усмехнулся.

– Ничего себе, а ещё Добрыднем называется! Не могу я так. Я ведь теперь хороший. Нельзя победить зло его же методами.

– А люди говорят, что добро должно быть с кулаками, – возразил Добрыдень.

Леший застенчиво поднял огромные кулаки – каждый с лисью голову.

– Кулаки-то у меня есть, – сказал он. – Только ударить я не могу. Они у меня так… для красотищи. Как цветы на картошке.

Леший придвинулся поближе к Але и забормотал скороговоркой:

– Если обидеть Верховную, за неё вступятся лесные существа, а на мою сторону встанут звери и птицы. Начнётся большая война. Погибнут детёныши… Я не могу этого допустить.

– А если попросить помощи у злыдней? – предложила Аля. – Мне показалось, они не такие плохие.

Леший отрицательно покачал головой.

– Ты их совсем не знаешь. Ещё неизвестно, на чью сторону они встанут. Злыдни предпочитают не вмешиваться, потому что у них свой мир, своя жизнь. Как и у людей. Нет, нам некого просить о помощи. Это наш лес, наша Бякандия и наша собственная беда. С ней мы должны справиться сами, своими силами. Силами существ.

– Какой ужас! Какая дичь! – Добрыдень снова покачал головой. В последнее время голова у него так часто качалась, что, казалось, вот-вот открутится, как крышечка от флакона.

– Выходит, если Верховная проберётся в Царство, она станет всемогущей? – спросила Аля.

– Возможно, но это совсем необязательно.

– Как это, необязательно?

– Некоторые по возвращении из Царства ничегошеньки не помнят, да и сами ничуть не меняются. Другим это идёт на пользу, вот мне, например. Вы видели портрет в сенях?

– Ух, дда… – сказал Вилли.

– Так я выглядел каких-то тысячу лет назад. Я нарочно нарисовал этот портрет и повесил его на самом видном месте, чтобы всегда помнить о своём прошлом и не повторять старых ошибок. Сейчас я часто гуляю по Тридесятому Царству, я черпаю в нём свою мудрость. Каждый раз по возвращении оттуда я смотрю на этот мир новыми глазами и радуюсь жизни, как ребёнок.

Вполне вероятно, что и Верховная исправится, и добро возьмёт в ней верх. А если наоборот? Если она разбудит в Царстве силы зла, то недалеко и до конца света…

– Лёшенька, а когда, по твоим подсчётам, конец света? – поинтересовался Добрыдень.

Леший долго молчал, загибая большие сильные пальцы.

– Точно сказать не могу, но самое раннее – послезавтра… – ответил он наконец.

– Это же замечательно! – воскликнул Добрыдень.

– Почему? – удивился Леший.

– Так у нас целый день впереди! Представляешь, сколько ещё зверей ты успеешь сегодня вылечить! Сколько стихов написать! А я, пожалуй, блинков с мёдом напеку.

Старичок сладко потянулся.

Леший уставился на Добрыдня с таким интересом, как будто на его широком лбу, плавно переходящем в лысину, были начертаны древние письмена.

«А ведь он, пожалуй, прав, – подумал Леший. – Мужчине не к лицу переживания. Какой пример я подаю этим существам? Они же такие маленькие, а сколько в них мужества! Ещё не хватало, чтобы они приняли меня за нытика».

– Я только одного не понимаю, – вслух произнёс Леший. – Почему Верховная обратилась к существам с просьбой отобрать у меня ключ? Почему Верховная сама не придёт сюда? Она ведь тоже волшебница… Когда-то она бывала в этом доме, и перенестись через озеро не составляло для неё особого труда. Тебе, Аля, ничего об этом неизвестно? Ты не замечала в последнее время каких-нибудь странностей в её поведении? Ты ведь тоже бяка…

Аля задумалась.

– Да нет, пожалуй, всё как всегда… Вообще-то я с ней мало общаюсь. Вот если бы у Васьки спросить… Но она сейчас спит.

– Да, я знаю, – ответил Леший. – Тогда остаётся одно: надо поговорить начистоту с самой Верховной. Я не хочу больше блуждать впотьмах. Я должен знать точно, что грозит моей стране.

Добрыдень, включи, пожалуйста, бякобук и соединись с Верховной.

* * *

Старичок достал из серванта блестящий жёлтый шарик, сжал его в руке, и… одна из стен кухни засветилась. Сначала она стала голубой, потом зелёной, а потом вдруг пошла рябь.

– У Верховной опять включена защита, мы не можем сейчас связаться с ней, – Леший вздохнул.

– Ух, а я бы хотел увидеть родную нору, – Вилли пригладил усы. – Интересно, как там Васька?

В этот момент на стене-экране начали проступать очертания предметов.

– Ой, – спохватился Добрыдень, – я на шарик нажал случайно, а Вилли как раз адрес сказал в это время. Выходит, мы сейчас вашу нору увидим. Вы, деточки, забыли дома бякобук выключить.

– Это ты забыл! – накинулась на Вилли Аля.

– Ух, нет, ты…

Но то, что они увидели на экране, отбило у друзей всякую охоту ссориться. Глаза у них полезли на лоб.

На кровати неподвижно лежала Васька, лапа её свисала вниз. И вдруг указательный палец бяки пошевелился. Потом Васька подняла голову и уставилась на них мутным, невидящим взором. Спустив на пол одну лапу за другой, она встала, качнулась и направилась прямо к лестнице. Через минуту все услышали, как захлопнулся люк в норе. Васька ушла.

– Ух, ну и дела… – удивился Вилли. – Я думал, что она ещё недели две проболеет.

– Кто-то её позвал, – сказал Леший. – Тот, чья магия сильна. По-моему, она так до сих пор и не пришла в сознание.

– Да, она шла как деревянная, – заметила Аля. – Обычно Васька такая вёрткая, хоть и толстая…

– Ух, нам, наверное, пора домой, – засобирался Вилли. – Там бякобук не выключен, зомби всякие бродят… Не обижайтесь, господин Леший, мне здесь очень нравится, но я должен охранять свою нору.

Леший понимающе кивнул.

– А что это за огоньки мы видели, когда над лесом летели? – вспомнила вдруг Аля. – Красотища… Сначала огоньки врассыпную горели, а потом выстроились в линии как по команде. Это колдовство?

Леший улыбнулся.

– Нет здесь никакого колдовства, это обыкновенные светлячки. Просто я их попросил, чтобы они по десять минут в начале каждого часа вдоль тропинок летали. Услышат, как Каркало каркает – и сразу на тропинки. Вроде забавы. На целую ночь мне их просить неудобно: у них как-никак тоже своя жизнь имеется – любовь, семья, дети. Зато, когда тропинки освещены, люди заблудшие дорогу домой находят, зверям это для безопасности, а существам просто весело.

– Здорово. А змейку тоже вы за мной послали? – спросила Аля.

– Какую ещё змейку? – удивился Леший.

– Золотую змейку. Она увела меня с тропинки в пещеру, когда мы с Вилли шли на праздник.

Леший улыбнулся.

– Я увидел тебя впервые по бякобуку, когда ты подсматривала в пещере за Большим Советом: в пещере ведь повсюду колдокамеры. Конечно, подключиться к ним нелегко – это сверхсекретно, пароль знает только одна Верховная. Но на то я и колдун, – Леший усмехнулся. – Я понял, что ты попала в беду, и тут же отправил к тебе на помощь Мишеля. Но я не посылал никакой змейки.

– А кто же тогда её послал?

– Наверное, это была твоя судьба. А как выглядела та змейка?

– Золотистая, очень яркая, блестящая, с красивым узором на спине.

– Это хорошо. Хуже, если бы она была чёрной, или темно-зелёной. Мне кажется, Аля, я в тебе не ошибся. Только ты можешь нас спасти. Змейка встречается на пути не каждому, а только избранным.

– Вот видишь, Вилли, я же тебе говорила, что я не такая как все, а ты не верил! – затараторила Аля.

– Ух, мне кажется, всё это очень опасно для Али, – сказал Вилли. – А вдруг с ней что-нибудь случится, а я не смогу помочь?

Леший кивнул.

– Ты прав, Вилли: Але придётся несладко. Хорошо, что у неё есть друзья. Теперь мы всегда будем с вами на связи, пока всё не закончится. Знайте: наш бякобук постоянно включён для вас. Достаточно одного слова – и вы увидите меня и Добрыдня. Надеюсь, что это хоть немножко поможет вам, поддержит в трудную минуту.

– Ну хватит о делах, деточки, – спохватился Добры день. – Царство царством, а чай надо пить.

– Да поздно уже, нам домой пора…

– Нельзя так говорить. Неприлично, обидите хозяина. Я свежий заварил. С мятой, с мелиссой.

Добрыдень расставил на столе нарядные фарфоровые чашки, корзинку с бубликами, сушками и вафлями с начинкой из варёной сгущёнки. Взял с печи пузатый красный чайник и принялся разливать чай.

– Смотри, чайник, как у нас, – Аля пнула Вилли ногой под столом. Вилли подскочил от неожиданности, нечаянно толкнул Добрыдня под локоть, тот опрокинул чашку, и на столе начала расползаться коричневая лужица. Поначалу все немного растерялись и молча наблюдали за тем, как тоненькие струйки чая растекаются по клеёнке, подбегают к краю стола и стекают вниз, на пол. И вдруг началось что-то невообразимое! Струйки снова стали возвращаться на стол, как будто притянутые неведомой силой. Лужица чая на столе росла и росла, пока не приобрела круглую форму. Из центра лужицы высунулся костлявый палец, а потом показалась уродливая весёлая рожа.

– Это Водяной, – шепнул Вилли Але на ухо.

– Фу, что за гадость вы пьёте? – спросила рожа.

– Чай с мелиссой, с мятой, с чабрецом. Угощайся, пожалуйста, Вадик, – слегка заикаясь, сказал Добрыдень.

Водяной расхохотался.

– Нет уж, спасибочки. Не чай, а жижа болотная. А это что за чучела? – костлявый палец медленно повернулся в сторону бяки и ухаря.

– Сам ты чучело! – Аля рванулась вперёд, чтобы стукнуть Водяному по лбу кулачишкой, но Леший вовремя её удержал.

– Зачем явился? Чего тебе здесь надо? – строго спросил Леший.

– Да так, попугать пришёл. Дома-то, в озере, уже никто не боится – привыкли. А вам во сне приснюсь, если повезёт.

И рожа оскалилась так страшно, так выпучила глаза, что и вправду сгодилась бы для ночного кошмара.

– Убирайся! – Леший выбросил вперёд кулак и резко разжал пальцы. Губы его зашевелились, шепча какие-то непонятные слова.

Водяной нырнул обратно в лужицу чая, изображение померкло, лужица на глазах стала высыхать и вскоре испарилась совсем. На клеёнке не осталось и следа.

– Ух, спа-па-сибо за ча-ча-чай, нам па-па-ра ды-ды-да-мой, – сказал Вилли и, пошатываясь, направился к двери.

– Деточка, Виллюшка, не надо так волноваться, погляди: ночь на дворе, а живёте вы на другом берегу озера, – запричитал Добрыдень.

– А как мы попадём обратно? – еле слышно спросила Аля. – Опять полетим на этой вредной птичке?

– Лёшенька, сделай же что-нибудь, отправь ребят домой, смотри, на них же лица нет!

Леший задумчиво посмотрел в окно. Светила полная луна, все звери и существа уже попрятались в норы, а птицы – в гнёзда, только летучие мыши да совы кружили во мраке на фоне фиолетового неба.

– Хорошо, я отступлю от своих правил, – сказал Леший. – Обычно я не применяю магию перемещений без крайней необходимости, но сегодня… Много испытаний предстоит впереди, ребятам понадобится всё их мужество. Не стоит растрачивать его впустую, сидя на своенравной птице в ста метрах над землёй. Итак, я принял решение. Садитесь на этот стул.

– Это ещё зачем? – встрепенулась бяка.

– Не перечь Лешему, Алечка, – с опаской шепнул Добрыдень, – а то ведь он иногда становится очень похожим на свой портрет в сенях.

– Что вы там шепчетесь? Садитесь быстрее, я уже разбудил магические силы.

Леший стоял посреди комнаты красный от напряжения, выставив перед собой ладони. Светлые кудри развевались на невесть откуда взявшемся ветру.

Деревянный стул, на который Леший предложил сесть, был очень красивым, с резной полированной спинкой, но на вид не слишком прочным.

– Ух, садись передо мной, – сказал Вилли бяке. – Если что, я прикрою тебя с тыла, потому что я толще.

Аля, не долго думая, оседлала стул, как пони, и вцепилась в спинку. Вилли плюхнулся сзади. Бяка на всякий случай взяла свой длинный хвост в зубы, чтобы не болтался, и зажмурила глаза.

– Ух, никогда раньше не летал на сту…

Всё вокруг закружилось, завертелось в сказочном водовороте. Добрыдень, Леший, чашки, блюдца, вафли и табуретки. Словно невидимый смерч уносил Алю и Вилли из этого дома, но не через трубу, не через дверь и не через окно, а просто наружу, словно и не было вовсе никаких препятствий, чтобы попасть из дома на улицу.

Вслед доносился крик Добрыдня: «Не забудьте, что завтра заплывы! А главный приз – оберег! Постарайтесь получить его, он вам очень пригодится-итца-итца…»