Верховная с нескрываемым интересом рассматривала своё отражение в зеркале при тусклом мерцании восковых свечей. Чёрная с проседью шерсть свисала до самой земли, карие и глубокие, как ночь, глаза, прятались под нависшими веками. В стародавние времена эти глаза были огромными, а теперь заплыли, превратились в щёлочки. И только взгляд остался тем же, что и тысячу лет назад, – тревожным и сердитым.

Небольшая пещерная комната выглядела крайне неопрятно. Своды затянула паутина, из каменных стен торчали канделябры с сальными свечами, увитые полусгнившими гирляндами из волчьих ягод и мухоморов. Пахло плесенью.

Стены от пола до потолка закрывали стеллажи с книгами. Очевидно, это были древние колдовские книги, содержащие в себе всю мудрость мира.

В углу стоял стол из неструганных досок, а на нём под толстым слоем пыли лежали колдовские принадлежности Верховной – банки, склянки, сушёные травы, дохлые жабы, змеи и мыши. Возле стола притулились две видавшие виды табуретки и старый, трухлявый пень. Верховная перевела взгляд со своего отражения на пень за спиной.

– Ты меня слушаешь? – раздражённо спросила царица Бякандии. – Или опять нужно швырнуть в тебя жабой, чтобы ты проснулся, глупый бесполезный лентяй?

– О, Хитрющая, я внимательно тебя выслушал, – сказал Старый Пень. – Теперь я тоже должен сообщить тебе одну новость…

– И что же это за новость? – Верховная в нетерпении стукнула хвостом по полу.

Старый Пень помолчал, а потом важно ответил:

– О, Хитрющая, мне известно, кто подслушивал за Большим Советом, и я знаю, кто украл твой кнут.

Верховная уставилась на него в зеркало немигающим взглядом и вдруг разразилась какими-то странными, лающими звуками. Как оказалось, это был смех. Злой хриплый смех, больше похожий на кашель.

– И ты сообщаешь мне об этом сейчас?

– А ко-ко-гда надо было? – испуганно проскрипел Пень.

– Твою новость знает уже вся Бякандия, даже малыши злыдни болтают об этом по бякобуку. – Где ты пропадал все эти дни?

– Я должен был сам во всём убедиться, достоверно всё разузнать, прежде чем докладывать. Я никогда не даю тебе непроверенных сведений – Старый Пень не какой-нибудь новичок, он серьёзно относится к своей работе. – Пень с достоинством расправил корни и выпятил впалую морщинистую грудь. – Я следил за предателями днями и ночами, – с гордостью продолжил он. – И теперь у меня больше не осталось сомнений: надо немедленно поймать бяку Алю и ухаря Вилли, иначе они сорвут наши планы! – Старый Пень нервно заелозил ветвями по полу.

Верховная усмехнулась.

– Не волнуйся, я уже позаботилась обо всём. Я отправила целый отряд бук во главе с Ясенем, чтобы арестовать Алю и Вилли, вытащить их прямо из норы ещё тёпленькими от сна. Утром их приведут в Тронный зал, и там мы их допросим.

Старый Пень радостно захлопал ветками – как в ладоши.

– О, Беспощадная, мы станем их бить и пытать, а потом… Что мы сделаем с ними потом?

– Я отдам их Пещерному Духу. Мы положим их на то самое место у подземного водопада, куда обычно приносим свои жертвы. В прошлый раз жертва была щедрой – жирная коза и огромный дикий кабан. Пещерный Дух был очень доволен. Но существ он любит больше, чем животных, он часто просит меня пожертвовать ему существо… Хотя есть и другой способ расправиться с этими наглецами.

Верховная с удивительным проворством подскочила к стеллажу и схватила с полки древнюю колдовскую книгу в переплёте из телячьей кожи. Послюнив кривой палец, она стала быстро-быстро перелистывать страницы.

– Я раздавлю их, – бормотала Верховная. – Я превращу их в прибрежные камни. И волны будут омывать их каждый день, с утра до вечера и с вечера до утра. Их тела будут покрыты мозолями от воды, отвратительной, солёной и холодной. Но пошевелиться они не смогут, и этот кошмар будет продолжаться веками. Бесконечно. Никто и никогда не сможет расколдовать их. Нет, лучше я не буду ждать до утра, а сделаю это прямо сейчас. Сейчас, вот только найду заклинание…

Аля и Вилли за дверью задрожали от страха. «От колдовства не убежать, – думала Аля. – Если Верховная наложит заклятье, оно настигнет и на краю света. Надо помешать ей во что бы то ни стало».

Аля вся напряглась перед решающим прыжком. Требовалась необычайная смелость, чтобы наброситься на саму царицу Бякандии.

Но их спас Старый Пень: в этот момент в тишине прозвучал его скрипучий голос.

– Позволь дать тебе совет, Умнейшая…

– Говори, – Верховная оторвала взгляд от ветхих страниц.

– Мне кажется, ты лишь попусту растратишь волшебную силу, а она тебе сейчас очень нужна. Буки отлично знают своё дело, и они поймают шпионов до восхода солнца, можешь быть спокойна. А у тебя есть более важные занятия.

Верховная поразилась такой наглости.

– Что может быть важнее, чем наказать предателей? – закричала она. Но Старый Пень пропустил эту фразу мимо ушей и продолжал:

– Я думаю, Лешему многое известно о нас, потому что вместе с Алей и Вилли была ещё мышь – волшебный мышонок по имени Мишель, который называл себя помощником Лешего. Пусть Алю и Вилли убьют твои буки – они прекрасно справятся с этой задачей. А ты сама должна сейчас отправиться в дом к Лешему и всё разнюхать. Скоро туда прибудут существа – твои помощники. Проследи за ними, если нужно, примени колдовство, и ты найдёшь ключ от Царства. О, Великая, действуй! Пришло твоё время.

Верховная надолго задумалась, подошла вплотную к зеркалу и добрых пять минут не сводила глаз со своего угрюмого лица. Наконец она заговорила.

– На этот раз ты прав, мой верный слуга. Мне действительно пора лично взяться за дело. Но… мне стыдно говорить об этом… – царица Бякандии смущённо замолчала.

– Что? Что случилось? Доверься мне, я поддержу тебя во всем… – проскрипел Старый Пень.

– Я забыла заклинания, – выдавила наконец Верховная. – Я так засиделась в своей пещере, что позабыла пароли от всех колдокамер, а самое главное – разучилась колдовству перемещений. Я ста рею с каждым днём…

– Что ты, Злейшая! Ты молода и полна сил, – Старый Пень деликатно кашлянул. – Но мне кажется, что все заклинания записаны в учебниках по магии. Ты же умеешь читать.

– У меня четыреста томов колдовских книг, – раздражённо зашипела царица. – Я просмотрела двести, но нужного заклинания пока не нашла. Мне требуется время. А его-то у нас почти нет. Надо срочно что-то придумать. Надо застать Лешего врасплох, пока он ни о чём не подозревает.

Старый Пень смежил веки и погрузился в размышления. Через минуту он хитро приоткрыл один глаз и спросил:

– А что, если ты сядешь на меня?

– На тебя?

– Да. Я ведь могу перенестись, куда захочу, а ты мне поможешь, немножко подколдуешь. Мы в одно мгновение перемахнём через озеро и окажемся у самого дома Лешего.

– Можно попробовать, только нужно сначала потренироваться. – Недолго думая, Верховная оседлала Старого Пня, что-то пошептала под нос, и они перенеслись на другую сторону пещерной комнаты – через секунду Аля и Вилли снова увидели их, но уже справа от себя.

– Кажется, получилось, – проскрипел Старый Пень. Но тут Верховная опустила глаза и с ужасом увидела, что у неё не хватает ноги. Старый Пень тоже это заметил – с одной стороны нога торчала, а с другой – нет, как будто её и не было никогда. Зато слева, на прежнем месте, возле зеркала, на полу стояла эта самая нога, целая и невредимая. Верховная и Старый Пень оцепенели, глядя на неё.

– О, Мудрейшая, – испуганно зашептал Старый Пень. – Я не виноват. Понятия не имею, как это произошло. Может быть, ногу можно приставить?

– Приставить? Болван! А как я буду ходить с приставленной ногой? Ты хоть думаешь иногда, что говоришь?

Верховная рассвирепела – она схватила со стола мёртвую жабу и швырнула её в сторону двери, Аля едва успела увернуться. Старый Пень затрясся от страха. Затем в стены полетели пиявки и ящерицы. Наконец Верховная оставила своё занятие и решительно произнесла:

– Нужно срочно вернуться назад прежним способом и на то же самое место. Я сотворю заклинание наоборот, тогда лапа прирастёт.

– О, Догадливая, ты самая умная из всех, кого я знаю, – залепетал Старый Пень.

Верховная опять оседлала его, поколдовала немного задом наперёд, и они перенеслись обратно. Когда Аля снова их увидела, они находились на первоначальном месте, слева от двери. И нога Верховной снова росла оттуда, откуда ей и положено расти.

– Ффух! – Верховная и Пень вздохнули с облегчением.

– Теперь ты сам убедился, что мне нужно подготовиться, прежде чем лететь за озеро, – сказала Верховная. – Полистаю колдовские книги, вспомню заклинания, которыми давно не пользовалась. Времени, конечно, мало, но рисковать в таком деле я не могу. А то очнусь на другой стороне озера, а голова здесь осталась, в пещере.

– О, Остроумная, не надо сгущать краски, – залебезил Пень. – И сколько времени тебе нужно для подготовки?

– Не знаю. Может, час, а может, и день. Я тебя позову. А теперь мне нужно поспать. Убирайся.

– Слушаюсь, Благоразумная. А я тем временем займусь своими обязанностями. Поищу предателей.

С этими словами Пень бесследно исчез.

Верховная взяла со стола связку ключей и быстрым шагом направилась к двери, за которой притаились Аля и Вилли. Отскочив от дверного проёма, друзья, не сговариваясь, припали спинами к холодной стене. Поджилки у них тряслись от страха, ведь бежать не имело смысла, спрятаться – негде. Но Верховная не стала выглядывать в коридор, а, напротив, накрепко захлопнула дверь и повернула ключ в замке изнутри. Через минуту в комнате погас свет, и звуки стихли.

– Она ушла через другую дверь, – прошептала Аля чуть слышно.

– Ух, я тоже так думаю. Она хотела спать, а в этой комнате и кровати-то нет.

– Я тоже хочу спать, просто глаза слипаются, – сказала Аля. – Мы, конечно, справимся с Верховной, я даже не сомневаюсь, но сначала нам нужно хорошенько отдохнуть и поесть.

– Ух, надо найти какое-нибудь укрытие. Не можем же мы лечь посреди коридора, когда нас по всей стране ищут! Помнишь, Леший говорил, что здесь колдокамеры везде? А вдруг Верховная нас увидит?

– Не увидит! Она же сказала Пню, что забыла пароль от колдокамер… Но на полу всё равно спать нельзя – замёрзнем.

Друзья долго брели в поисках укромного места, однако все двери были заперты, а коридоры – прямые и голые. Тут не то что спрятаться, зацепиться было не за что. Один раз они сделали привал, поужинали рябиновыми ожерельями и двинулись на шум где-то вдалеке. Вскоре до их ушей донеслось журчание и плеск воды. Коридор расширялся, расширялся, и в конце концов влился в огромный подземный зал, где со стены, грохоча и пенясь, падали струи воды.

Задрав головы, Аля и Вилли как заворожённые смотрели на высокий, до небес, каменный купол. Они наблюдали, как наверху рождается, словно ниоткуда, белая пена и стремглав несётся вниз, чтобы упасть в небольшое подземное озерцо, раствориться в мутной воде и улизнуть через один из каналов подальше отсюда. Водопад страшно грохотал.

В голове Али, перебивая друг друга, роились мысли: «Я где-то слышала, что вода всегда ведёт наружу. Значит, если мы поплывём по одному из каналов, то выберемся из пещеры на берег озера. Или в само озеро. А если придётся нырять? Я ведь не умею плавать, а колдомаску потеряла».

Бяка окунула ногу в воду. Вода была холодной, как лёд. «А что если в подземном озере тоже живёт Водяной? Или пиявки? Или жабы-убийцы? – подумала она и спешно выдернула ногу из воды. – И почему потолок такой высокий? Может быть, мы добрались уже под землёй до Чёрных Холмов, и это город злыдней? Что-то здесь не так, я чувствую, здесь пахнет колдовством».

– Ух, какая красота! – прокричал Вилли, стараясь перекрыть шум водопада.

– Красота… – глухим, загробным голосом ответило эхо.

– Ух, я очень хочу есть! – снова крикнул Вилли.

– Хочу есть! – зловеще прошептало эхо.

– И эхо здесь какое-то странное!

– Ничего странного… – отозвалось эхо.

Вилли испуганно уставился на Алю.

– Ух, это ты сказала?

– Я молчала…

– Она молчала, – подтвердило эхо.

Над подземным водопадом начали сгущаться облака. Сначала они были похожи на обыкновенные перистые облака, чуть позже – на «ведьмины косы», а потом превратились в настоящие грозовые тучи. Тучи заволакивали зал, медленно подбираясь к застывшим от ужаса существам.

– Так вот вы где, мои жертвы? – раздался душераздирающий голос, страшнее которого Аля не слышала в жизни. «Это Пещерный Дух», – догадалась она.

Тучи вдруг стали приобретать неясные очертания, и вот в воздухе повисла серая мышь с горящими ненавистью красными глазами-пуговицами.

– Ещё никогда жертвы не приходили ко мне сами… – прошептала мышь. – Обычно их кладут связанными… на камни… Беспомощными, но живыми…

Мышь рассеялась в воздухе, потом тучи приобрели очертания огромной козы, а затем начали превращаться в дикого кабана с острыми изогнутыми клыками.

– Наверно, Пещерный Дух принимает облик тех, кого он съел, – прошептала Аля. – Ведь сам он бесплотен. Он не выглядит никак. Его просто нет.

– Это меня-то нет?! – кабан с налитыми кровью глазами сипло расхохотался. – А ты… есть?

Аля и Вилли, не сговариваясь, бросились бежать. Они пулей пронеслись по коридору, слыша за спиной топот кабана и чувствуя, как шерсть на затылках шевелится под его влажным дыханием.

– Аля, у тебя же в руках кнут превращений! – крикнул Вилли. – Наколдуй мне палку, и я его убью. Наколдуй ружьё, топор или камень, наколдуй же хоть что-нибу-у-удь!

Вилли задыхался, а клыки кабана уже почти касались его пяток. «Что же наколдовать? – соображала Аля, мчась по лабиринту. – Что мне сейчас нужней всего? Камень? Рогатка? Лук и стрелы?»

– Выход!!! Мне нужен выход из пещеры! – крикнула бяка и из последних сил хлестнула по стене кнутом превращений. В ту же секунду стена разверзлась, и существа увидели узкий проход сквозь череду таких же каменных стен и коридоров. В конце прохода, всего в нескольких метрах от них, сиял лунный свет.

Друзья продолжали бежать, не оглядываясь, хотя и чувствовали, что преследователь отстал – то ли кабан оказался слишком толст для такого узкого коридора, то ли владения Пещерного Духа заканчивались вблизи от деревьев и света…

Как только Аля и Вилли выскочили наружу, стена пещеры захлопнулась, и неведомая сила швырнула их в густую траву.

– Выход, выход, – без устали твердил Вилли, вдыхая родной запах земли и муравьёв. – Аля, ты нашла верное слово. Нам нужен был выход. Ты настоящая колдунья…

Они упали на траву и уснули как убитые. Думать о том, чтобы получше спрятаться, не было сил. И будь, что будет…