Мало-помалу Аля и Вилли привыкли к своему положению. Вскоре бяка научилась управлять черепахой – стоило стукнуть её левой пяткой по панцирю, и та поворачивала влево, правой – поворачивала вправо. Двумя сразу – и черепаха тормозила. Только вот заставить её поторопиться у Али никак не получалось.

Озеро окутывали сумерки, расстояние между лодкой и черепахой неминуемо сокращалось. Ветер постепенно стих и лодка заскользила медленнее, а черепаха, наоборот, набрала скорость.

– Скоро мы их догоним! – радостно сообщил Вилли. – И я, кажется, знаю, что делать. У меня появился план.

– Что за план?

– Мы подплывём к существам поближе и расскажем им правду.

– Какую правду? – удивилась Аля.

– Ух, про Верховную. Про то, какая она подлая и жадная, что она хочет пробраться в Тридесятое Царство, чтобы развязать войну и разбогатеть. Про то, что на самом деле она никому ни за что не отдаст трон. И про Лешего, который хочет спасти мир… Как только существа нам поверят, проблема решится само собой: мы объединимся против Верховной, а, возможно, она и сама скоро поймёт, что глубоко ошибалась…

Вилли заухал, очень гордый собой.

Аля посмотрела на Вилли с жалостью и сочувствием.

– Вилли, вот ты такой умный, а такие глупости говоришь! Да они же нам никогда в жизни не поверят. А если не поверят, то, значит, возьмут и утопят.

Вилли сник. Он вдруг и сам понял, что мысль о всеобщем примирении была, мягко говоря, неудачной.

– Ничего, не расстраивайся, у меня есть план получше, – успокоила его Аля.

– И какой же? – печальным голосом спросил ухарь.

– Слушай. Когда станет совсем темно, они улягутся спать. На вёсла наверняка посадят задохликов, а в дозоре в лучшем случае оставят фефёл, которые сразу уснут.

– Но ведь задохлики гребут медленно, почему же на вёсла не сядут двое здоровенных бук? – удивился ухарь.

– Буки ни за что не согласятся грести, потому что они любят спать по ночам. Придётся грести задохликам, – терпеливо объяснила Аля.

– А задохлики разве не хотят спать?

– Чего хотят задохлики, никого не интересует.

– Всё понятно, – сказал Вилли, но было видно, что ему ничего не понятно. – А дальше что?

– Так вот: когда стемнеет и существа уснут, мы незаметно подгоним черепаху как можно ближе к ним и перелезем на лодку. Потом мы тихо-тихо развяжем верёвки, которыми привязан упырь Альбинос – упырь улетит, и тогда они останутся без парусов. Затем мы перелезем обратно на свою черепаху и умчимся. – Аля захихикала в полном восторге от собственной выдумки.

– Умчимся… на черепахе? – Вилли недоверчиво ухнул и почесал затылок.

– Ничего не хочу знать, ничего не хочу слышать, – Аля заткнула пальцами уши. – Прекрасный план, замечательный план. Другого выхода нет и быть не может. Если повезёт, нам помогут задохлики.

Вилли тяжело вздохнул и уставился неподвижным взглядом вдаль, на фиолетовый небосвод. Выхода он не видел вообще никакого, но деваться было некуда: кругом вода.

Когда опустилась ночь и на пасмурном небе зажглись редкие звёзды, Аля направила черепаху прямо к лодке. Животное скользило по воде бесшумно, и бяка надеялась, что с лодки их не заметят. Из-за туч выглянула луна и ярко осветила команду на борту. Всё оказалось так, как и предполагала Аля: на носу лодки в дозоре дрыхли фефёлы. На днище вповалку разлеглись Дрындель, Ясень, Липа и Василиса. Буки храпели хором и очень громко. А на корме, посеребрённая лунным светом, не шевелясь, сидела Мымра. На толстом животе Мымры болтался оберег – внимательный глаз зыркал по сторонам, высматривая мымриных врагов. Поначалу Аля испугалась, что Мымра не спит, потому что её глаза были открыты – два светящихся круга во тьме. Но потом Аля вспомнила, что Мымра всегда спит с открытыми глазами, и бояться её нечего.

Упырь Альбинос тоже дремал, привязанный к мачте, силы его были уже на исходе. Не спали только задохлики, но они, кажется, не собирались поднимать шум. Задохлики старательно гребли – по двое каждым веслом. Лем увидел Алю, пристально посмотрел на неё, а потом молча надел очки «антистрах», висевшие у него на шее на резиночке.

– Пошли! – скомандовала Аля. – Ёх-хо!

Бяка уже закинула ногу в лодку, но тут Вилли остановил её, осторожно придержав за хвост.

– Эй, ты чего? – возмутилась Аля.

– Ух, сначала я отвяжу ему лапы, – прошептал Вилли, – а потом ты заберёшься ко мне на плечи и отвяжешь жало.

– Но…

– И потише топай там, в лодке, иначе мы точно всех перебудим.

Балансируя на скользком панцире черепахи, ухарь взялся за борт лодки. Он уже перекинул одну ногу, как вдруг взглянул вниз, увидел под собой чёрную воду с золотыми светлячками звёзд, пошатнулся и… неуклюже рухнул на дно лодки. Ухарь плюхнулся возле самой Мымры, но та даже не пошевелилась, продолжая буравить темноту невидящим взглядом. На носу лодки заскулила фефёла Тереза и почесала лапой о лапу – видимо, приснилось что-то страшное. Храпящее трио бук на мгновение затихло, а потом захрапело с новой силой. Задохлики размеренно гребли, как будто происходящее вокруг не имело к ним никакого отношения.

Вилли осторожно поднялся на ноги, подошёл к мачте и осмотрел путы на лапах Альбиноса. Узлы были завязаны крепко, но бестолково: Вилли не увидел ничего, с чем не могли бы справится пятьдесят крепких зубов и двенадцать аккуратных острых когтей.

– Ух, – тихонько прозвучало в темноте. «Хрр», – отозвались буки. Снова «ух» и снова «хрр».

Не теряя времени, ухарь принялся за верёвки. Не прошло и пяти минут, как Альбинос был уже наполовину свободен, но он этого словно и не заметил – то ли лапы затекли, то ли он спал.

Потом бяка, как обезьянка, ловко вскарабкалась на плечи Вилли, зацепилась гибким хвостом за мачту и стала отзвязывать Альбиносу жало. В руке она по-прежнему сжимала кнут превращений. Это несколько затрудняло работу (приходилось, в основном, действовать зубами), но Аля не желала расставаться с кнутом ни на минуту – бяка отлично понимала, какое мощное оружие находится в её распоряжении. Альбинос пошевелился, но Аля продолжала работу. И вот жало держится на верёвочке, потом на ниточке, потом на волоске…

Неожиданно упырь рванулся изо всех сил и взвился в небо подобно гигантскому альбатросу. Но, улетая, он случайно задел крылом бяку… Аля не удержалась и упала с плеч Вилли прямо на Дрынделя. Ясень, Липа и Дрындель вскочили как по команде, а вслед за ними и Василиса.

– Полундра! – завопил генерал. – Свистать всех наверх!

Фефёлы, едва разлепив глаза, завизжали без умолку, как сирена. Только Мымра по-прежнему неподвижно сидела на корме, пялясь в темноту.

Аля не растерялась ни на секунду – она перепрыгнула с лодки обратно на черепаху. А вот Вилли…

Вилли от неожиданности забился под скамейку. «Я ни за что на свете не сдамся живым», – твёрдо решил ухарь. Но путь к отступлению был отрезан.

Аля наблюдала за происходящим с ужасом, в душе бяки царило полное смятение.

«Парусов больше нет, теперь черепаха точно обгонит лодку», – думала Аля.

И тут в уме промелькнуло: «Если я раньше всех доберусь до Лешего, то смогу первой найти ключ и карту и спуститься в Тридесятое Царство… Я стану самой богатой и знатной бякой в мире».

Бяка встряхнула головой и немедленно отогнала от себя эту страшную, предательскую и, к тому же, очень неумную мысль. На лодке, в лапах врагов, остался Вилли – её лучший и единственный друг. Ведь если разобраться, у неё никогда раньше не было настоящих друзей. Одни лишь приятели – целые полчища приятелей, из которых ни один не стал бы рисковать жизнью ради неё. Именно она втянула Вилли во всю эту историю. Если бы не она, сидел бы сейчас Вилли в своей тёплой норе, играл бы на бякобуке или готовил очередное лакомство – тополиный пух под майонезом. Если она не защитит Вилли, существа его убьют.

– Эй вы, чучела! – крикнула Аля и немедленно пожалела о своём поступке: лица всех существ в лодке обратились к ней. Даже Мымра оглянулась и посмотрела на бяку. Ясень и Липа вытащили отчаянно сопротивлявшегося Вилли из-под скамейки и крепко связали ему руки обрывками верёвок, оставшихся от Альбиноса (про самого Альбиноса никто почему-то и не вспомнил).

– Сейчас же оставьте моего друга в покое! – закричала Аля.

На лице генерала Дрынделя отразилась напряжённая работа мысли, но от этого оно стало только ещё тупее.

– Какая встреча, – выдавил Дрындель. – Сама бяка Аля, по которой тюрьма плачет! Шагай к нам в лодку или я выброшу этого бобра в воду.

– Ух, сам ты бобёр! – смело возразил Вилли, и в тот же момент тяжёлый сучковатый кулак Липы опустился на его затылок. В глазах Вилли заплясали разноцветные искорки.

– Хорошо-хорошо, – быстро согласилась Аля. – Я иду к вам. Но предупреждаю – вы об этом горько пожалеете.

С этими словами Аля во второй раз перелезла на борт злополучной лодки.

И как только лапы бяки оторвались от черепашьего панциря, черепаха снова превратилась в рыбу. Краешком глаза бяка заметила, что толстые губы Карпа Карповича растянулись в блаженной улыбке, и он исчез в бездонной глубине. Лодка пошатнулась, но Аля вовремя ухватилась за мачту и устояла. В левой руке она крепко сжимала кнут.

– Как ты очутилась посреди озера?! – взревел Дрындель.

– Повежливее, пожалуйста, не советую со мной ссориться, – с вызовом ответила Аля.

– Ты что, малявка, нам угрожаешь? – Дрындель расхохотался.

– Какая глупая бяка, правда, Тереза? – фефёлы захихикали. Лодка снова зашаталась.

– А вы знаете, что у меня в руках кнут превращений? – Аля подняла кнут, и золото блеснуло в лунном свете. Существа в страхе отшатнулись.

– Осторожно, лодка перевернётся! – взвизгнула Василиса.

– Я могу превратить вас, во что захочу, так что лучше отпустите моего друга Вилли! – закричала Аля.

Дрындель поразмыслил, а потом дал знак телохранителям, и те отпустили ухаря. Но радость Али была преждевременной: Дрындель вдруг хлопнул в ладоши, и Ясень в мгновение ока заломил ей самой лапы за спину. Пальцы Али разжались, и кнут выпал.

Существа круглыми от ужаса глазами смотрели, как падает оружие превращений. Медленно, так медленно, словно само время замедлило ход.

«Через секунду кнут коснётся лодки, – думал каждый. – И тогда она превратится… Тысяча злыдней! Никто не ведает, во что она превратится!»

Положение спасла Василиса. В немыслимом тройном прыжке она подскочила к Але и, нырнув на днище, поймала кнут зубами. Существа вздохнули с облегчением.

Свирепо потрясая кнутом, Васька закричала:

– Успокойтесь, а то нам всем сейчас крышка!

– О, та-а… – обречённо прошептала Мымра.

– С тех пор, как здесь появились эти двое, мы постоянно рискуем жизнью, как будто сидим на пороховой бочке, – сказал Дрындель. – Я приказываю сбросить их за борт. Лишний вес нам ни к чему – паруса больше нет, а задохлики и так из сил выбиваются.

Существа беспрекословно подчинились приказу: Ясень и Липа схватили Алю, а фефёлы – Вилли, ведь руки у ухаря были связаны, и фефёлы его больше не боялись. Друзья сопротивлялись изо всех сил, но силы были неравные. Погибель неминуемо приближалась.

И тут Алю осенило.

– Василиса! – закричала она. – Мы же с тобой подруги! Помнишь, как мы шалили вместе? А как мы красиво танцевали бяк-бяк? А как я лечила тебя, когда тебя укусил упырь Альбинос? Ты спала на единственной кровати, а я – рядышком, на коврике. Это Вилли, добрая душа, приютил нас в своей норе. Так неужели ты допустишь это беззаконие? Я совсем не хочу тонуть, это неприятно и невкусно!

– С тобой дружить – только здоровью вредить, – проворчала Василиса. – Ладно, Дрындель, оставь их в покое, мы с Алей и вправду не чужие. Да и ухарь тоже мой приятель.

Василисе уже давно не нравилось то, что происходило вокруг. Она жалела, что связалась с существами – Ваське казалось, что она быстрее разыскала бы ключ от Тридесятого Царства в одиночку, чем вместе с этими несуразными буками и фефёлами. К тому же она страдала от морской болезни. «Только Али мне здесь не хватало», – подумала Васька. – Василиса даже самой себе боялась признаться в том, что эта маленькая шустрая бяка, везде сующая свой нос, пробудила в её душе давно позабытые чувства – сострадание и отзывчивость.

– Делай, что я сказала, Дрындель! – нарочито грубо рявкнула Васька и стукнула по днищу лодки длинным хвостом. – У меня в руках самое страшное оружие в Бякандии. Понял? Если нам в лодке тесно, давай выбросим кого-нибудь другого.

Дрындель остолбенел от такой наглости, но, будучи существом военным, быстро понял, что командует здесь больше не он.

Генерал обвёл взглядом присутствующих и задумчиво произнёс:

– Кого бы нам выбросить? Ясень и Липа – мои телохранители, они мне пригодятся в дальнейшем. Задохлики – гребут. Василиса владеет кнутом превращений. Остаются только три бесполезных существа – фефёлы и Мымра. Но фефёлы такие тощие – волосы да бантики, выбросишь и не заметишь.

– Мымра, хочешь немножечко поплавать? – вежливо спросил Дрындель.

– О, те-е-ет… – ответила Мымра, но в это мгновение сильные лапы Ясеня и Липы подхватили её и выбросили за борт. Лишь два серых глаза таращились над водой, и в них застыло безграничное удивление. Утонуть Мымра не могла – её защищал оберег.

А лодка плыла дальше. Плечи задохликов синхронно двигались, но при этом каждый задохлик в отдельности дрожал от головы до копчика. Даже Лема не спасали его очки «антистрах». Никто из задохликов не посмел перечить могущественному генералу этой ночью: маленькие существа боялись воды, пыток и своей собственной трусости.

Когда все наконец улеглись спать, Аля шепнула Вилли на ухо:

– Нам нужно хорошенько обдумать план действий на завтра.

– Ух, обязательно, – сказал Вилли. Он свернулся калачиком на дне лодки и захрапел.

«Кажется, ему нужна колдоподушка «антихрап», – подумала Аля. – Жаль, что мы не купили её в «Магии для всех». – Бяка хихикнула, потянулась, сладко зевнула и сама не заметила, как задремала. А под утро Але опять приснился волшебный сон.