Але приснился Леший. Ей снилось, как сквозь кружевные занавески в небольшую спальню в доме за озером проникают первые солнечные лучи. Леший сидел в кресле-качалке. Вверх-вниз, вверх-вниз… Кресло мерно поскрипывало. Леший о чём-то сосредоточенно думал.

Потом он встал и направился в сени через проходную кухню, где на печке спал Добрыдень.

– Куда ты, Лёшенька, в такую рань? – раздался заспанный голос Добрыдня. Старичок протирал глаза.

– Пойду искупаюсь.

– А как же Водяной? Ты же знаешь, что купаться сейчас очень опасно. Он может напасть…

– Но я купаюсь каждое утро. Если я не приду сегодня – он подумает, что я струсил. Когда зло уверено в своём превосходстве, с ним намного труднее справиться. Так стоит ли менять привычки?

– Лёшенька, родной, не заплывай далеко! – взмолился Добрыдень. – Береги себя!

– Хорошо, – тихо ответил Леший. – Я буду благоразумен, потому что не хочу губительной войны между водой и сушей. Если хоть один волос упадёт с моей головы, за меня вступятся звери, а тогда возмутится озёрный народ – они выставят русалочью охрану у всех водоёмов, и зверям придётся сражаться за каждую каплю воды для детёнышей. Погибнут сотни невинных существ. Не волнуйся, Добрыдень, я не допущу этого.

Леший чмокнул Добрыдня в колючую щёку и решительно зашагал к выходу.

– Возьми МЕНЯ с собой! – раздался чей-то тоненький голосок. Леший остановился.

– Кто-то пискнул или мне послышалось?

– Это же я, Сюсьтик. Дядя Леший, возьми меня с собой! – изо всех сил пищал муравей. Леший огляделся по сторонам, но так никого и не увидел. Тогда он в отчаянии махнул рукой и вышел. Леший даже не заметил, как к нему в карман с печки метко запрыгнул муравей.

Из кармана джинсов долго доносился тоненький мелодичный смех, словно звенел рыжий колокольчик с усами.

Леший брёл, не разбирая дороги, погружённый в тревожные мысли. Один раз он споткнулся о корень, и Сюсьтик еле удержался, чтобы не провалиться в дырку в кармане.

– Какая ирония судьбы! – пискнул Сюсьтик. – Надо быть осторожнее. Я мог бессмысленно погибнуть в кармане брюк перед самой великой битвой. А битва будет, я чувствую это! – Словно в подтверждение своих слов он поводил усиками. – Муравьи всегда чувствуют приближение грозы и войны.

Показалось озеро, оно раскинулась перед Лешим, словно кусок холодного металла. Но что это? Леший не поверил своим глазам: вдалеке на волнах покачивалась лодка. С такого большого расстояния трудно было разглядеть, кто в ней сидит, но Леший чувствовал: это не люди. «Странно: существа на озере в такой час… Что они там делают?» – удивился Леший.

Леший неторопливо разделся, аккуратно сложил джинсы с футболкой и положил на камень. Оставшись в плавках, кожаных, с бахромой, он направился к воде. Леший был силён и могуч, под кожей играли крепкие мускулы.

Он не спеша поплыл навстречу лодке. Вскоре он рассмотрел, что на борту стоят лесные существа и машут ему лапами. «И эти тоже рвутся в Тридесятое Царство, – Леший горько усмехнулся в намокшие усы. – Небось мечтают о реках малинового сиропа с берегами из волчьих ягод».

Вода вдруг стала холоднее. «Подводное течение», – подумал Леший и поплыл дальше. Но через минуту стало ещё холодней, потом ещё и ещё.

«Кажется, меня ждёт встреча с Водяным, – вслух произнёс Леший. – Пусть лучше это случится поближе к берегу». Но повернуть назад он не смог: неведомая сила влекла его к середине озера, а вода замерзала прямо на глазах, обжигающий холод проникал в самую душу. Поверхность воды постепенно затянула тонкая ледяная корочка.

Леший плыл, пока хватало сил. Но настала минута, когда лёд сковал его со всех сторон. Он повис в нелепой позе, мысленно ругая себя на чём свет стоит. Зачем было испытывать судьбу и заплывать так далеко? Ведь предупреждал его Добрыдень!

Леший попробовал было поколдовать, но во владениях Водяного его заклинания почти не действовали. Удалось лишь растопить немного льда около шеи, чтобы свободно вертеть головой и встретиться с Водяным лицом к лицу.

Долго ждать не пришлось – вскоре раздался звук, похожий на скрип полозьев. «Что такое? – подумал Леший и застыл бы от удивления, если бы не был уже застывшим: по льду к нему мчались сани, запряжённые тремя морскими коньками-великанами. На облучке с вожжами в руках сидел Водяной. На озёрном царе была переливающаяся мантия из рыбьей чешуи, на длинных зелёных волосах сверкала бриллиантами золотая корона. Сани резко затормозили у самой головы Лешего.

– Замёрз, Лёшенька? – озабоченным голосом спросил Водяной. – Хочешь, подарю тебе свою шубу на рыбьем меху? Мне совсем не жалко. – Он громко засмеялся.

– Что тебе от меня нужно?

– Ключ от Тридесятого Царства и больше ничего. Отдай мне его, и расцелуемся по-дружески.

– Никакого ключа от Царства не существует.

– Врёшь, я тебе нисколечко не верю, просто ты не хочешь делиться сокровищами, а ведь я тоже имею на них право. Знаешь что, я, пожалуй, приглашу тебя в гости, в подводный замок. Обсудим вопрос с моими адвокатами и поладим по-хорошему за стаканчиком воды. – Водяной снова расхохотался.

– Нам не о чём говорить, – невозмутимо ответил Леший.

В следующее мгновение морские коньки пробили хвостами лёд, нырнули в воду и потянули следом сани.

Чешуя на мантии Водяного блеснула напоследок на солнце, послышался всплеск, бульканье, а потом наступила тишина. Леший с облегчением вздохнул и поплыл к берегу. Но радоваться было слишком рано: холодные цепкие пальцы Водяного схватили его за ногу и потащили вниз, ласковые струи воды приняли его в свои объятия. Ведомый твёрдой рукой озёрного царя, Леший помчался навстречу дну.

Как ни странно, он оставался в полном сознании и даже неплохо себя чувствовал. Красота подводного мира ослепляла, у Лешего даже дух захватило: спешили по своим делам диковинные рыбы, колыхались изумрудные водоросли, а вдали сверкали золотые купола волшебного города.

– Ладно, по крайней мере увижу замок, о котором ходит столько легенд, – подумал Леший. – Говорят, нет худа без добра.

Перед тем как окончательно исчезнуть под водой, Водяной с ухмылкой оглядел существ, которые тряслись в лодке от страха и холода, и подмигнул им.

– Скоро и ваш черёд, лесной народ, – звонко пропел он.

Существа с перепуга подняли такой гвалт, что Аля проснулась.

«И приснится же такое!» – подумала она и перевернулась на другой бок, чтобы посмотреть другой сон, не такой страшный. Перед тем, как снова уснуть, бяка приоткрыла один глаз и увидела, что существа в лодке отчаянно галдят и воздевают лапы к небу.

– Эй, что случилось? – встревожилась Аля и свесила голову за борт. Слова застряли в горле: озеро было затянуто льдом, и лишь впереди, ближе к берегу, зияли две полыньи. Лёд таял на глазах.

Аля замерла от удивления и испуга: «Неужели то, что я видела сейчас во сне, произошло на самом деле? Явь – это сон, а сон – это явь?! Но так не бывает!»

Бяка оглянулась назад и увидела за кормой торчащую из воды голову Мымры: очевидно, Мымра всю ночь без устали плыла вслед за ними. Взгляд выпученных глазищ стал более осмысленным, а выражение лица – одухотворённым.

Рядом с Алей как ни в чём ни бывало похрапывал Вилли – ухари спят крепко, из пушки не разбудишь. Зато остальные существа увлечённо спорили.

– Водяной утащил Лешего под воду! Как мы без него найдём Царство? – негодовал Дрындель.

– Надо спасти Лешего, иначе не видать нам ключа как своих ушей! – кричала Василиса.

– Как мы его спасём? Лодка у нас не подводная, а обыкновенная! – кипятился Дрындель. – Или у тебя есть акваланг?

– Акваланга у меня нет, но зато есть кнут превращений, – сказала Василиса.

Существа вдруг замолчали и уставились на бяку.

– Правильно, а я умею им пользоваться! – вмешалась Аля. К ней постепенно возвращалась её извечная самонадеянность.

– Ты? Умеешь? – хором заверещали фефёлы.

– Конечно, умею! А кто догнал вас верхом на черепахе? Или, по-вашему, это нормально, когда бяка и ухарь, сидя на черепашьем панцире, догоняют парусную лодку?

– Не то чтобы нормально, но…

– Васька, сейчас же отдай мне кнут, – приказала Аля. – Хватит бабушку лохматить.

– Василиса, не отдавай! – заревел Дрындель. Существа вновь заспорили, пытаясь перекричать друг друга.

– Хорошо, – смирилась Аля. – Не хотите – не отдавайте. У меня есть запасной план: надо позвать Мишеля.

– Мишель! – закричала Аля, – Мишель, появись!

Проснулся Вилли и изумлённо захлопал глазами.

Аля ждала мышонка сию же секунду, но тот почему-то не появлялся. Аля позвала его раз десять, и так и эдак, то упрашивая, то ругаясь. Но Мишеля не было, и существа потеряли терпение.

– Хватит нас дурачить, бяка! – рассердился генерал Дрындель. – Кто такой этот Мишель?

– Мишель – это мышонок, он помощник Лешего и мой друг, – с гордостью сообщила Аля. – Мишель – могущественный волшебник, он сейчас быстренько уладит наши пустяковые трудности, ему и не такое по плечу. Сам Леший учил его магии. Но в эту минуту Мишель меня, к сожалению, не слышит. Полагаю, какие-то помехи в космосе, – бяка напустила на себя важности.

Существа с уважением посмотрели на Алю.

– Стойте! Идея! – объявила она вдруг. – На пляже лежит одежда Лешего, которую он снял, когда шёл купаться.

Существа повернули головы в сторону берега и пристально посмотрели вдаль. На камнях возле самой воды действительно темнела какая-то кучка, похожая на одежду.

– Так вот: среди одежды обязательно должен быть волшебный свисток, – продолжала Аля. – Леший всегда носит его с собой, я точно знаю. Если дунуть в свисток, Мишель в ту же секунду появится – этот свист он слышит повсюду.

– Чего же мы стоим? Погребли к берегу! – приказал Дрындель. – Эй, задохлики, пошевеливайтесь! – Дрындель дал подзатыльник одному из гребцов, и тот чуть не улетел за борт. Бяки, буки и фефёлы снова начали ссориться и орать во всю глотку.

А муравей Сюсьтик на берегу, наоборот, онемел от ужаса. Он видел и Водяного, и то, как Леший скрылся под водой. Сюсьтик уже давно покинул хозяйские джинсы и забрался на самый высокий камень, где и стоял теперь овеваемый всеми ветрами. Рыжие усы трепетали, как бельевые верёвки.

Небо снова затягивали тучи, надвигалась буря. Сюсьтик совсем растерялся. Он очень хотел помочь хозяину, но не знал как. «Кажется, я попал в безвыходное положение, – обречённо думал муравей. – Зря говорят, что таких не бывает!»

И вдруг Сюсьтик заметил, что из кармана брюк Лешего торчит что-то белое. «Вот те раз! – воскликнул муравей. – Да это же волшебный свисток! Как же я про него забыл? Если дунуть в свисток, явится Мишель. Он обязательно поможет спасти Лешего: волшебник всё-таки!»

«Но как же я дуну в свисток, я же такой маленький!» – Сюсьтик вновь опечалился. Он перевёл взгляд на небо – стихия разгулялась не на шутку. «А что если подставить свисток под порыв ветра?» – подумал муравей. Он упёрся задними лапками о камень, поднатужился и толкнул свисток. Однако, тот по-прежнему лежал неподвижно. «Я смогу, я обязательно сумею, – подбадривал себя Сюсьтик. – Недаром говорят, что муравьи поднимают тяжесть в десять раз больше собственного веса. А здесь и поднимать не надо, всего лишь подтолкнуть». Он снова напрягся и… сдвинул свисток с места. Свисток упал с камня, ветер просочился внутрь, и раздался тихий свист. Секундой позже рядом возник Мишель. Он был сильно раздосадован.

– В чём дело, Сюсьтик? – раздражённо спросил мышонок. – Ты отвлёк меня в самый ответственный момент. Я следил за Верховной, и вдруг…

– К сожалению, пришла беда, – печально сообщил Сюсьтик. – Водяной утащил дядю Лешего под воду. Вон там только что торчала дядина голова, – он повёл усами в сторону озера. – А теперь нету.

Серебристая шёрстка Мишеля встала дыбом. Он со всех ног бросился к воде, но увидел лишь безбрежный синий простор и лодку, которая приближалась к берегу. Задохлики гребли изо всех сил, на носу бок о бок стояли Аля и Вилли.

От волнения и страха Мишель совсем потерял голову и как очумелый забегал по берегу. «Я должен помочь дяде Лешему, я срочно должен что-нибудь наколдовать и освободить его!»

Мысли путались в голове Мишеля. Наконец мышонку удалось кое-как взять себя в руки, и он пролепетал какие-то волшебные слова.

Он хотел наколдовать огромное рыболовное судно с командой здоровяков-матросов и прочной сетью. Рыбаки забросили бы сеть в озеро и вытащили Лешего. Пусть план не из лучших, но это было первое, что пришло мышонку в голову.

Он зажмурился, а когда открыл глаза…

– Не может быть, ерунда какая-то. Наверно, мне это снится, – рассеянно забормотал Мишель.

Колдовство подействовало, но случилось почему-то совсем не то чудо, на которое он рассчитывал. Видимо, впопыхах мышонок перепутал заклинания.

Вместо большого теплохода на воде у самого берега расцвели жёлтые кувшинки и белые лилии. Мишель изумлённо пискнул, и тогда на листьях кувшинок расселись грациозные стрекозы с радужными крыльями и грустными глазами. Словно потешаясь над мышонком, заквакали лягушки, зажужжали пчёлы. А цветов прибавлялось: на пляже прямо на глазах из песка вырастали красные тюльпаны и молочно-бледные нарциссы, синие астры и пёстрые георгины. Цветы заполонили собой целое побережье.

Жаль только, что эта неописуемая красота ничем не могла помочь Лешему.