Сколько бы Вилли ни думал о том, что могло случиться в Школе Лесной Магии, это не приближало его к разгадке. Вконец расстроенный, ухарь выключил бякобук и поднял глаза к потолку, к открытому люку – нора проветривалась после выпечки. И тут он увидел, как через люк сверху, с самого неба, в нору влетела лягушка. Она шлёпнулась на пол, но быстро встала на лапы. Сообразив, в чём дело, Вилли успел захлопнуть люк, прежде чем дождь из лягушек обрушился прямо на его жилище.

– Добро пожаловать! – обратился Вилли к гостье: он уже привык к говорящим животным и ждал от лягушки приветствия или каких-то слов объяснения. Но та молчала, лишь смотрела на Вилли неподвижным взглядом выпученных глаз. И тут ухарь снова задумался о том, почему живые существа вдруг заговорили на общебякандском. Он понимал: это магия, очень сильная магия, но кто за ней стоит? Ухарь не находил ответа ни на один из вопросов этого необычного дня, и даже Мишель не только ничего ему не объяснил, а лишь запутал ещё больше.

Вилли взял в руки лягушку и погладил её пальцем по голове. Лягушка по-прежнему молчала, не квакала, не пыталась выпрыгнуть из рук. Самая спокойная лягушка на свете и… самая странная. Вскоре ухарь пришёл к выводу, что либо она одурманена магией, либо, и мысль об этом приводила его в ужас, существо в облике лягушки вообще не было лягушкой, а являлось не пойми чем. Так или иначе, без колдовства не обошлось. Вилли вынес лягушку из норы и бережно опустил на траву. Затем он вернулся, присел на краешек кровати и просидел так до самого вечера, поглаживая усы и размышляя о том, до чего же удивительно устроено мироздание. К примеру, он и бяка Аля, находясь на огромном расстоянии друг от друга, каким-то чудом угодили под один и тот же дождь из лягушек. Наверное, туча, пролившись на Чёрных Холмах, отправилась затем в низину – в путешествие по Бякандии, где и сбросила лягушек прямо над его норой.

Когда на землю опустились сумерки, Вилли встал на четвереньки перед кроватью и достал из-под неё кнут превращений, завёрнутый в старое махровое полотенце.

Прошлым летом, когда зло в Бякандии было побеждено, а главные злодеи – Верховная бяка и бука Дрындель сгинули в Тридесятом Царстве, все так обрадовались этому, что про кнут превращений совсем забыли. А ведь кнут был сильнейшим магическим оружием в Бякандии. Первоначально кнут принадлежал самой Верховной, потом перешёл к бяке Але, а после победы так и остался у неё. Только вот незадача – хранить его было негде. Шалаш, где раньше жила Аля, даже не запирался на замок, не говоря уже о том, что в нём вообще не было дверей. Вот Аля и принесла кнут превращений своему лучшему другу Вилли, попросив спрятать в надёжном месте. Стоит ли упоминать, что самое надёжное место для тайника находится под кроватью? Пожалуй, нет – это каждому известно.

Итак, Вилли достал из-под кровати кнут превращений, развернул полотенце, полюбовался магическим оружием и положил его в холщёвую сумку с длинной ручкой. Туда же, горестно вздыхая и бормоча, – мол, все старания насмарку, он отправил и злополучные эклеры. В Бякандии пирожные никому не пригодились, так пусть хоть бяка Аля на Чёрных Холмах полакомится – голодная, небось. Вилли долго собирал свою сумку – к путешествиям он всегда готовился тщательно. Каждую вещь и даже вещицу он упаковывал в шуршащую пергаментную бумагу, а затем укладывал в пакетик, причём пакетики он тоже выбирал как можно более шуршащие – они казались ему прочнее и солиднее. А вещей в сумке Вилли набралось множество: дорожная кулинарная книга, дождевик, котелок, любимая кружка – подарок Лешего, фотографии приятелей ухарей, расчёска для усов, щётки для чистки зубов и ногтей, беруши – ухарь так храпел, что сам себе мешал спать. Часы, полотенце, карандаш, блокнот, конфета, ложка, перочинный ножик, ножницы, поплавок, иголка, нитки, мячик, молоток, надувная подушка, носовой платок, мыло, зубная паста. Кто знает, что пригодится путешественнику в дороге?

Затем Вилли обвёл прощальным взглядом нору. В комнате царил идеальный порядок: кровать с высокой спинкой была застелена покрывалом, на тумбочке подле неё стоял пузатый тикающий будильник. Ухарь открыл шкаф – на вешалке-плечиках висел один-единственный костюм. Этот смокинг Вилли надевал всего два раза – в прошлом году на праздник Солнцестояния, а потом на Новый год, когда в его норе собралась целая толпа гостей, и все они веселились, играли в ручеёк и фанты и танцевали бяк-бяк. Вилли заухал, тронутый счастливыми воспоминаниями.

На письменном столе ухаря лежали краски, кисти, карандаши и стопка бумаги – когда душа пела, ухарь рисовал акварелью. Едва закончив рисунок, он прикреплял его кнопкой к стене комнаты, для красоты, – так что свободного места на стенах уже почти не осталось. Не осталось и красок – жёлтой, зелёной и голубой. Красная «ушла» наполовину, коричневая – на четверть, зато к чёрной Вилли даже не притронулся: он не любил чёрный цвет и никогда им не рисовал.

Ухарь заглянул на кухню.

– До свидания, кухня! – сказал Вилли. – Увидимся ли мы снова?

Баночки со специями зазвенели в ответ, пакеты зашуршали, а мешок с картошкой в углу даже подпрыгнул. Или ему почудилось?

Но вскоре Великое Каркало прокричало семь раз, и тут уже сомнений быть не могло: это действительно кричало Каркало, и именно семь раз, а не пять и не шесть. Каркало ежечасно сообщало время жителям Бякандии, но обычно карканье слышалось издалека, теперь же разразилось так близко, что Вилли едва не оглох. «Семь вечера. Мишель прислал птицу. Мне пора», – сказал себе Вилли, подхватил сумку и вылез из норы.

Он ожидал, что птица стоит на лужайке у самого входа, как в прошлый раз. Но лужайка пустовала. Сумерки ещё не окутали лес, и на зрение Вилли не жаловался, однако он не видел никакой птицы. «Неужели, Каркало не дождалось меня и улетело?» – мелькнула зловещая мысль. Вилли побежал наугад, но через пять шагов, наткнувшись на невидимую преграду, кубарем покатился по траве.

Рядом послышался хриплый смех:

– Забавный ухарь. Торопится, суетится, желает всем добра, хочет как лучше. Такие в наше время почти перевелись, а жаль.

И тут перед ухарем возникла огромная чёрная ворона. Поначалу совсем невидимая, она вдруг стала прозрачной как тюлевая занавеска, а потом постепенно, на глазах у Вилли, обрела плоть.

– Ух, Ка-ка-каркало, зачем же так шутить? – выдавил из себя Вилли.

Каркало подняло лапу, и Вилли заметил, что на крючковатом когте птицы что-то болтается. Ухарь с опаской подошёл ближе, взял вещь в руки и рассмотрел внимательно. Это была настоящая шапка-невидимка! Связанная из тончайших шёлковых нитей, шапка была прозрачной и почти невесомой. Вилли, не веря своим глазам, продолжал вертеть в руках волшебный предмет, когда Каркало произнесло низким, грубоватым голосом:

– Это шапка-невидимка из кабинета Лешего, из его сейфа: Мишель взял её под личную мышиную ответственность. Если потеряешь или порвёшь, да хоть пятно посадишь, – берегись, без усов останешься.

Вилли вздрогнул: лишиться шикарных, длинных, ухоженных усов было для ухаря самым страшным из наказаний. А Каркало вовсе не шутило.

– Давай, надевай шапку и полетели: я спешу, – приказала птица. – Когда будем пролетать мимо Крендебобеля – молчи. Под шапкой-невидимкой он тебя не заметит.

Вилли аккуратно натянул шапку-невидимку на голову и залез на Каркало. Почувствовав седока, птица резко распрямилась и засеменила по лужайке. Затем она взмахнула крыльями и оторвалась от земли вместе с ухарем.

Вилли летел на птице не впервые, и каждый раз испытывал ни с чем не сравнимый, мистический страх как при взлёте, так и при посадке. Каркало взмыло над лесом, выровнялось параллельно земле и понеслось над верхушками сосен. Только тогда Вилли перевёл дух и открыл зажмуренные от страха глаза: под ним в полумраке раскинулась Бякандия, а впереди виднелись очертания Холмов. Тут и там на Холмах мерцали оранжевые, синие и красные сполохи – это колдовали злыдни. У Вилли от страха вспотели ладони, он тихонько ухал при мысли о том, что понятия не имеет, куда они летят. А спросить не мог – ветер бился в барабанные перепонки, заглушая слова.

И вот, через полчаса полёта, впереди показались ярко-жёлтые огни. Когда они подлетели ближе, Вилли разглядел парящую перед ним в воздухе узкую высокую тумбу, освещённую по периметру множеством жёлтых лампочек. За тумбой стояло худощавое существо в форменном плаще защитного цвета, форменной фуражке и круглых очках. Но каково же было изумление Вилли, когда он увидел стоящую на тумбе Хрюндю! Он не мог бы поручиться на все сто процентов, что это именно та свинка, которая принадлежала ему до прошлого лета, но она была похожа на ту как две капли воды. Вилли чуть не закричал: «Хрюндя! Иди ко мне, моя Хрюндя!». Но вовремя одумался: он ведь был невидимым под шапкой. Каркало притормозило и зависло в небе возле тумбы.

– Привет, Крендебобель! – прокаркала птица.

– Добрый вечер, Каркало, – насторожённо отозвалось существо.

Крендебобель бороздил Каркало колючими глазками из-под очков вдоль и поперёк.

– Кого-нибудь везёшь? – спросил наконец таможенник с подозрением.

– Разве ты сам не видишь, что на моей спине никого нет! – возмутилось Каркало.

Тот принялся недоверчиво изучать спину птицы.

– Хрюндя, ну-ка, посмотри внимательно, у тебя глаз-алмаз и нюх лучше. Я чую рядом существо.

Свинка хрюкнула и втянула пятачком воздух, принюхиваясь. Её взгляд остановился прямо на Вилли, и тогда Вилли понял, что Хрюндя его видит. Ухарь мысленно обратился к свинке: «Хрюндечка, это же я, Вилли, твой бывший хозяин. Только не выдавай меня, пожалуйста. Не говори, что я здесь, умоляю!»

Свинка отвернулась от Вилли с равнодушным видом.

– Всё чисто, хрю, – сказала она Крендебобелю. – Птица одна, без седока.

– Ладно, значит, мне показалось.

Крендебобель стукнул по тумбе кулаком:

– Плати пошлину и пролетай! У нас новый закон – чтобы попасть на Холмы, надо бросить бубль в копилку.

Каркало потянулось к Хрюнде, и в его клюве, откуда ни возьмись, появилась золотая монета, которую птица опустила в прорезь на спине свинки-копилки. Затем птица взмахнула крыльями и неспешно продолжила путь на Холмы.

– Хрю, мы богаты! – послышался позади голос Хрюнди.

Вилли перевёл дух – он весь взмок от напряжения. Мысли в голове путались и скакали: Хрюндя точно его увидела и узнала, но не выдала. Какое счастье! Но как свинка туда попала? Ещё одна загадка. Скорее бы уже встретиться с Алей, чтобы она ему всё объяснила.

Тем временем Каркало пересекло границу Чёрных Холмов и летело теперь над городами злыдней, сияющими множеством разноцветных огней. То и дело птица заходила в зону грозовых облаков, а это были ощущения не из приятных. Облака пропускали сквозь себя неохотно, птицу трясло как на ухабах, а на её перьях и на шерсти ухаря оставались колючие льдинки.

– Куда мы летим? – спрашивал Вилли.

Но птица молчала. И сколько бы раз не повторял ухарь вопрос, ответа так и не добился. Наконец Каркало прилетело к подсвеченному замку, стоящему на одинокой, неприступной горе. Замок был сказочно красив, со множеством башенок, лестниц, балконов, террас и балюстрад. Покружив над замком, птица сбросила ухаря на пологую черепичную крышу. Он едва не упал в пропасть, когда покатился по откосу, лишь в последний момент сумел ухватиться за печную трубу. Ни живой ни мёртвый от страха, ухарь цеплялся за трубу как за последнюю надежду и неотрывно глядел вниз, на освещённый двор – не пройдёт ли кто, не спасёт ли. А чуть дальше, сразу за крепостной стеной, начинался крутой обрыв.

Вилли давно так не боялся. Неожиданно в полной тишине до ухаря донёсся чей-то шёпот. В стране злыдней уже стемнело, и ухарь видел лишь силуэты неправдоподобно высоких деревьев на фоне чёрного неба. Судя по листьям, это были клён и каштан. Вилли не мог в это поверить, но деревья говорили!

– Какого-то ухаря привезли, – сказал клён. – На нём шапка-невидимка, но мы-то всё равно его видим. Давай его убьём. Меня раздражают его пышные усы, хвост лопаткой и весь он сам.

– Согласен, – отозвался каштан. – 300 лет мы изнываем здесь от скуки, один день похож на другой как два жёлудя. Может, хоть ухарь как-то развлечёт нас?

– Я подтолкну его к краю крыши, – сказал клён. – Ночью не видно, где она обрывается. Ухарь попятится и упадёт вниз, тут ты подхватишь его своими ветками и можешь поиграть с ним, если хочешь. А потом верни мне, а уж я его подкину. Все подумают, что он сам упал с крыши и разбился. Никто не заподозрит в преступлении деревья.

Клён глухо зашелестел, и в этом звуке Вилли послышался смех.

– Ну, бросай, твоя подача, – сказал каштан.

Мощные кленовые ветки потянулись к Вилли. Ухарь застыл: корявые силуэты деревьев напоминали злых колдунов из сказки. Вне себя от ужаса, ухарь влез на трубу и сиганул вниз, в дымоход. Потом он летел и летел, пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь, пока, наконец, движение не прекратилось. И он понял, что прочно застрял в трубе. Труба была настолько узкой, что плотно охватывала ухаря со всех сторон, его руки были вытянуты по швам и прижаты к бокам, а ноги беспомощно болтались в воздухе, как будто его проглотило чудовище. Ухарь позвал на помощь, но крика его никто не услышал. Он долго ёрзал в полной темноте, но освободиться не мог, и, выбившись из сил, задремал.

А потом ухарь услышал разговор тараканов внизу, в камине:

– Шура, не шурши. Не мешай шпать.

– Шам не шурши! Я не шуршу, это ты шуршишь, Шавелий.

– Не шмеши, Шура. Я шам шлышал шорох и шебуршание ш твоей штороны.

– Шавелий, ты ошибаешься. Я не шуршал нишколько, это ты шуршал. Ты шам и шуршал.

– Шура, не шамкай.

– Шавелий, ты шлишком шамоуверен. Шам «шур-шур», «шур-шур», а на меня шваливаешь.

– Ушпокойся, Шура. Не шводи ш ума швоим шумом. Школько мошно? Шпи.

Так они шуршали час за часом, и Вилли удалось заснуть лишь под утро. Зато потом он проспал без просыпа несколько суток подряд – в трубе время тянулось даже медленнее, чем на уроках Матемачихи. Ухарю снилось, что когда он проснётся, его обязательно спасут.

Но что, если он ошибался?