– Сюсьтик, я тебя умоляю, смотри под ноги! – просила Аля.

– Ух, не раздави кого-нибудь – смотри, сколько тут всякой мелочи бегает, не наступи, пожалуйста.

– Нет, ребята, это исключено, я аккуратно лапы ставлю, они успевают спастись, – гремел в ответ Сюсьтик.

Существа, животные и насекомые удирали со всех ног, когда к ним приближалось чудовище. Идти к Большой Поляне кратчайшим путём, то есть вброд через Волшебное озеро Сюсьтик не отважился: оно бы вышло из берегов и затопило Отдыхательный пляж, а это могло нарушить экологию всей Бякандии. И Сюсьтик двинулся в обход, по суше – от дома Лешего, мимо Больницы для зверей, через проспект Злыдней и Поляну Ядовитых мухоморов. А затем мимо Букиной рощи прямиком к пещере. Ещё на дальних подступах к Большой Поляне друзья увидели, что поляна стала намного больше, теперь она простиралась от подножия Чёрных Холмов до самого Магического переулка.

– Кто-то вырубил Бякину чащу! – воскликнула Аля. – Какое варварство! Кому помешали деревья в лесу?

– А вот, кому! – сказал Вилли, указывая рукой на картину, открывшуюся их взорам: на бескрайнем просторе за пнями от вековых деревьев, превращённых в столы, сидели сотни лесных существ. Один же стол, возле самого входа в пещеру, был украшен по-особенному, цветами и бабочками, и за ним сидели Верховная и Старый Пень, собственной персоной. Лица всех существ до единого были обращены к огромному муравью.

– Бежим! – завопила Аля не своим голосом. – Сейчас Верховная начнёт колдовать и убьёт нас! Сюсьтик, ну что ты стоишь как истукан? Беги, Сюсьтик, беги!

– И не подумаю, – громовым голосом сказал Сюсьтик. – Я сейчас раздавлю этих букашек вместе с их магией, и дело с концом.

Неизвестно, чем бы дело кончилось, если бы к друзьям не подскочил задохлик Лем.

– Привет, Аля! Привет, Вилли! Милости прошу к нашему шалашу! Царица Бякандии Верховная и её жених Старый Пень приглашают вас на свадьбу. Присаживайтесь, будьте как дома и отведайте угощенье – рабс… – он замялся, – свадебный суп!

Аля и Вилли с опаской перекинулись взглядами. Лем в роли тамады произвёл на них настолько сильное впечатление, что друзья застыли в растерянности. А затем произошло нечто странное: Лем подмигнул Але.

– Вилли, он подмигнул, или мне показалось? – шёпотом спросила Аля у Вилли.

– Ух, или подмигнул, или у него что-то с глазом. Знаешь, бывает иногда, когда глаз вдруг задёргается ни с того ни с сего, нервный тик называется. Ух, а вообще, я не уверен.

– Садитесь за столик к моим друзьям, – предложил Лем, и тут подмигнул уже настолько очевидно, что ошибки быть не могло: даже щека у него уползла вверх вместе с уголком губ, а рот сбоку чуть приоткрылся, и оттуда высунулись зубы.

– Сюсьтик, лежать! – приказала Аля, и муравей беспрекословно подчинился, после чего бяка и ухарь скатились по его лапе в траву.

– Пойди, Сюсьтик, попасись пока, – сказала Аля муравью. – Там, возле Жабьего болота, растёт сочная трава, и камыш вкусный, Вилли из него котлеты делает. Если что, я тебя позову, будь начеку.

Сюсьтик рысцой побежал на выпас, в то время как у существ от его топота подпрыгивала на столах посуда. Аля и Вилли сели за большой круглый стол, где уже разместилась хорошо знакомая друзьям компания задохликов. За столом три места пустовали, а после того, как бяка с ухарем сели, осталось свободным ещё одно. «Интересно, для кого оно предназначено?» – подумала Аля, но тут же отвлеклась на задохликов, потому что выглядели они весьма непривычно. У Щуплика на худеньких некогда ручках бугрились бицепсы, а Слабик, Хиляк, Бояка и Оробелов сидели с гордо поднятыми головами, важные и уверенные в себе. Аля обернулась на соседние столики – задохлики, сидевшие там, – Перешиби-Ветка, Шкелет, Отощалый, Пугало и Малой, тоже не производили впечатление слабых и трусливых существ.

– Тут недавно был конкурс, перетягивание каната, – сказал Щуплик, проследив за взглядом Али. – И мы выиграли у бук, хотя их было больше.

– Ух, в смысле, вы перетянули на свою сторону канат, на другом конце которого были буки? – уточнил Вилли, тараща глаза.

– Именно так, – задохлики утвердительно закивали.

– Но что с вами случилось? Неужели вы всё-таки стали храбрыми? – спросила Аля и, пожалуй, впервые за последние два дня вспомнила про Мобиуса с его чудесами.

– Это Мобиус вас заколдовал? – пришло на ум бяке.

Задохлики захихикали, а потом Хиляк пододвинул к Але и Вилли тарелки с зелёной жижей, из которой, как трава из болота, торчали листики мяты – для украшения блюда.

– Вы лучше супчика отведайте, – Хиляк усмехнулся. – Проголодались, поди, с дороги?

– Не ешьте этот суп! – громким шёпотом закричала Аля. – Это рабский суп! Он отравлен злой колдуньей! Тот, кто попробует этого супа, навсегда станет рабом Верховной. Как? Вы уже съели суп? Немедленно выплюньте его!

Аля только сейчас с ужасом заметила, что многие существа на поляне уже опустошили свои тарелки, а другие с удовольствием подъедают последние ложки и вылизывают донышки. Наиболее предусмотрительные снуют туда-сюда из пещерной кухни в лес с большими стеклянными банками супа в руках – запасаются едой на зиму.

– А-а-а! Пропала Бякандия! – завопила Аля, но Слабик вовремя зажал ей рот ладонью, чтобы бяка не переполошила всю поляну.

– Всё в порядке, не волнуйся, – сказал Слабик приглушённым голосом. – Рабский суп никому не причинит вреда, потому что теперь это обыкновенный суп, только очень вкусный. Ешь, не бойся.

Вилли первым опустил ложку в суп и зачерпнул зелёного варева.

– Ух, а что? Вкусно, похоже на борщ, только пахнет корицей, – сказал он со знанием дела.

– Так не бывает, – возразила Аля и тоже попробовала. – Ей показалось, что суп похож на грибной, но с привкусом земляники. И подчиняться Верховной после супа по-прежнему не хотелось.

– А вы что едите? – спросила Аля у задохликов.

– Рабский суп мы уже съели, а теперь едим второе – вот, взгляни, наши любимые лакомства – отбивные из земли и пюре из песка. Ну и, конечно, ломтики кирпичей вприкуску – чтобы дольше не проголодаться.

– Ух, где же вы взяли такую… необычную пищу? Неужели Верховная приготовила эти лакомства специально для вас?

– С собой принесли, – Щуплик не выдержал и прыснул от смеха. А вслед за ним захихикали, заулыбались и залились хохотом и остальные задохлики. Они смеялись так задорно, будто их щекотали, и тогда Аля с Вилли поняли, что задохлики с самого начала над ними потешались. Но почему?

Щуплик смеялся до слёз, а потом утёр глаза и чуть отодвинул кружевную скатерть из листьев, показывая Але и Вилли кое-что под столом.

А там с сосредоточенным видом сидел… Горшочек-Вари!

– Привет! – Горшочек-Вари помахал Але металлической ручкой.

Бяка чуть со стула не упала.

– Ух, это Горшочек-Вари приготовил для вас еду? Но где же его тогда хозяин?

Аля и Вилли в недоумении уставились друг на друга.

– Мобиус тоже здесь?! – одновременно воскликнули они громким шёпотом.

Ну а затем случилось невероятное: стул, пустовавший за столом напротив них, оказался вдруг не таким уж и пустым – пространство над стулом постепенно теряло прозрачность и становилось видимым. Впрочем, не до конца, а ровно настолько, чтобы они поняли: на стуле сидит Мобиус. Министр магии улыбался, чуть-чуть приподнимая за краешек шапку-невидимку.

– Не хочу, чтобы Верховная заметила меня раньше времени, – пробулькал Мобиус. – Привет, Аля! Привет, Вилли! Я счастлив видеть вас живыми и здоровыми. Вы уж простите задохликов, вместе с храбростью у них появилась привычка над всеми подтрунивать.

– Неужели вам всё-таки удалось превратить задохликов в силачей и храбрецов? – спросила Аля минут через пять, когда прошло первое изумление и радостные вопли остались позади.

– Скажем так, я не применял магию, – ответил Мобиус. – Я просто НАУЧИЛ их не бояться, и в этом мне помогла наука психология. Мы с задохликами занимались подолгу, и каждый сумел преодолеть свой страх при помощи упражнений. Наука – это великая сила. Ну, а здесь, на свадьбе, я изменил свойства рабского супа, пока Верховная читала свою тронную речь о захвате чужих стран. И за это следует благодарить химию. Теперь рабский суп больше не рабский суп, а самая обыкновенная еда.

– Ух ты! – восхитился Вилли.

– Кстати, Вилли, большое спасибо за шапку, она мне пригодилась, скоро я тебе её верну.

– Но откуда вы узнали, что Верховная готовит рабский суп? – удивилась Аля.

– Мобиус знает всё! – дружно ответили задохлики.

Но тут шум и гам на поляне начал стихать, и скоро воцарилась необычная тишина – Верховная вновь поднялась со своего места.

– Дорогие мои подданные! – обратилась Верховная к существам. – Теперь, когда вы поели рабского супа, все маски можно сбросить и называть вещи своими именами. Короче так, ребятки: быстренько постройтесь в колонну, по четыре штуки в ряд. От меня вы получите оружие – боевые дубинки, а затем мы все, во главе со мной, отправимся на Чёрные Холмы по известной, одной лишь мне, дороге. Завтра мы нападём на злыдней, захватим Мечтайбург и устроим там пир на весь мир. В Мечтайбурге состоится моя коронация. Ну а после Чёрных Холмов мы покорим Трутландию, Водонию и все те страны, в которых живут люди. Таким образом, месяца через два я стану владычицей земного шара.

– А разве другие существа и люди не будут сопротивляться, когда мы станем их захватывать и покорять? – спросила какая-то фефёла.

– Отставить разговорчики! – громовым голосом завопила Верховная. – Приказы не обсуждаются. Разве ты ещё не поела рабского супа? Эй, рабы, кто там сидит рядом с ней, накормите её рабским супом немедленно!

Вот тут-то и пришло время Мобиуса: он поднялся с места, чтобы сказать своё веское слово. Мобиус подошёл к столу молодожёнов, снял шапку-невидимку и предстал перед собравшимися яркий и нарядный, в камзоле, туфлях и седом парике.

– Мобиус! – закричали злыдни. И тогда остальные существа, никогда раньше не видевшие министра магии, тоже подхватили:

– Мобиус! Мобиус!

– Ты проиграла, Верховная, – сказал Мобиус. – Я расколдовал твой рабский суп, и он ни на кого не подействовал.

Верховная растерялась:

– Как не подействовал?

– А вот так. Я ведь говорил тебе, что нет сильнее магии, чем точные науки? Так вот: я вывел формулу рабского супа и догадался, как изменить его свойства.

– И как же? – ледяным тоном спросила Верховная.

– Очень просто! Когда молекулы водорода соединяются с колдовским варевом, происходит реакция по замещению зла добром. И рабский суп превращается в обыкновенный рассольник, борщ, уху или солянку.

– Ты, ты, ты… – Верховная грозно зашипела, шерсть на ней встала дыбом.

Мобиус иронично забулькал:

– Иными словами, я просто подлил в твоё варево воды, пока ты сидела здесь. Кстати, хочу предостеречь всех присутствующих: никогда не разбавляйте суп водой, иначе он утратит свои волшебные свойства.

Министр магии не успел договорить – в его сторону засвистели убийственные стрелы из пальцев Верховной: «пиу!», «пиу!».

Зелёные огни пронзили место, где только что стоял Мобиус, и погасли, достигнув ближайших столиков. Гости с визгом отскочили. Когда же рассеялся зелёный дым, все увидели, что Мобиус пропал, будто его и не было. Конечно, Аля, Вилли и задохлики догадались, что он снова надел шапку-невидимку, но менее образованных существ это событие ошарашило.

– Он исчез! Он настоящий колдун! – кричали существа.

Но Верховная не успокаивалась, не тут-то было. Она пустила в ход все колдовские приёмы, которыми владела. Она шептала самые сильные заклинания Тридесятого Царства, изрыгала пламя и страшно ругалась, но ничего не помогало: Мобиус как сквозь землю провалился. Некоторые гости от страха спрятались за столы, другие вообще убежали в чащу. Рабский суп не подействовал ни на кого, и даже те, кто совсем недавно поддерживал Верховную бяку, теперь смотрели на неё с осуждением. А она лишь добавляла масла в огонь, крича:

– Ну что уставились, жалкие ничтожества! Я вам покажу, я вам такое устрою, вы ещё пожалеете! Вы у меня локти кусать будете!

И тут высоко в небе Аля заметила какую-то точку, вскоре точка превратилась в разноцветный воздушный шар. Сначала он был крохотным, но потом вырос и стал будто и не шаром, а цветным смерчем – кружась, он отбрасывал в стороны яркие, точно звёзды, искры. Поднялся ветер и запахло горящими спичками.

Существа смотрели в небо как заворожённые, а Верховная почему-то сильно переполошилась. Она выбежала в самый центр поляны и запрыгнула на пень, служивший столом. Жених следовал за невестой по пятам и тоже залез вслед за ней на стол.

– О, Храбрейшая, я жду твоих распоряжений! – кричал Старый Пень громче урагана.

Но помощь колдунье была не нужна: она вытянулась в струну, выбросила вверх руку и послала в сторону разноцветного вихря заклинание «замри». Увы, она и удивиться не успела, как её заклинание было отражено. Заклинание вернулось назад и обратилось против неё же самой и жениха, державшего её за руку – в один момент они превратились в памятник посреди Большой Поляны.

А цветной вихрь надвигался, заполоняя собой небо, и небеса заполыхали, засияли, переливаясь, а вскоре среди сияния возник дворец с золотыми куполами. Медленно открылись сверкающие бриллиантами ворота, и из парадных дверей дворца почти до самой земли упала золотая лестница.

Существа затаили дыхание.

По лестнице, на несколько ступеней вниз, не торопясь сошёл золотистый злыдень огромного роста. Это был Офталамус – Президент Чёрных Холмов.

– Кто здесь применил запрещённую чёрную магию? – прогремел могущественный злыдень, и от клокотания его голоса кровь леденела в жилах.