Нелегко помочь Ариадне: как с её языка слетят «хоту» или «не хоту», так она вроде в плен к этим упрямым словам попала. И с места не сдвинешь, и не уговоришь сделать иначе.

Об этом думал Родион сейчас и потому прозевал шайбу, она влетела в его ворота.

Потом он прозевал вторую, потому что думал про жильца, который назвал их с Ариадной ихтиозаврами. Кто такие ихтиозавры, Родион узнал от папы. Это древние вымершие животные. Они жили очень давно, когда людей на Земле ещё не было. И представьте, черепаха Акулька, которая живёт у них в кухне, и даже просто ящерица — потомки ихтиозавров, значит, родственники, которые родились потом.

Думая об этом, Родион вынул из своих ворот третью шайбу и в задумчивости задал папе странный вопрос:

— А могли ихтиозавры звонить в звонки?

Родион сам удивился, как из него выскочил такой глупый вопрос. А папа даже играть перестал:

— Какие ихтиозавры? Какие звонки? Думай, что говоришь! Ты ведь большой парень.

Родион смутился: «Почему я такое ляпнул? Когда жили ихтиозавры, звонков ещё не было. Ясно, старик обругал нас ихтиозаврами, потому что мы с Ариадной поступаем без всякой… этой… человечности. Конечно, откуда у ихтиозавров человечность!»

— Да очнёшься ты или нет? — спросил папа.

Родион очнулся, и его красный вратарь ловко отбил шайбу, которую послал в его ворота папин синий нападающий.

Всё это происходило не во дворе, а у Родиона дома. Ему подарили настольный хоккей. Хоть он и настольный, папе и Родиону удобнее играть на полу. Мама отметила: неизвестно, кто больше увлекается игрой — сын или папа. И сердилась: когда просит папу сходить в магазин, его не оттащишь от игрушечного стадиона.

Вот и сейчас она стояла над хоккейным полем нагнувшись, уперев руки в колени, обтянутые джинсами, поворачивала стриженую голову вслед летящей шайбе.

— Мам, ты за кого болеешь? — спросил Родион.

— За вас обоих.

— Так не бывает.

И вдруг мама закричала:

— Го-ол!

Это красный нападающий Родиона забил шайбу в папины ворота.

— Ну ладно, хватит играть, у меня нет для обеда ни одной картошки!

И папа ушёл с сумкой. А Родион вспомнил: бабушка Ариадны звала украшать ёлку.

В квартире у Ариадны пахло хвоей. Пушистая ёлочка стояла на табуретке, макушка упиралась в потолок. Ариадна с мамой ушли куда-то. Украшал ёлку папа, стоя на стуле. Бабушка подавала игрушки из коробки и ворчала:

— Всегда ты споришь. Просила — привяжи ёлку.

— А чего её привязывать, она и так крепко стоит на крестовине.

Папа увидал Родиона:

— А-а, пришёл помогать? Доставай игрушки.

Родион подал синий шарик.

— Вон туда, на левую ветку, вешай! — скомандовала бабушка.

— Шарику здесь лучше! — Ариаднин папа повесил его справа.

— Вот и опять ты споришь, — рассердилась бабушка. — Ариадна вся в тебя, такая же наперекорная.

Родион удивился. Его мама с папой никогда не спорят.

Ариаднин папа поторопил:

— Родион, что ты там закопался? Я на работу опоздаю.

А Родион вытащил из коробки золотую змейку, она зацепилась за что-то, вдруг спружинила, хлопнула Родиона по лбу и вытянула за собой другую змейку, серебряную.

Бабушка обрадовалась:

— Вот они, красавицы, мои стружечки! — и бережно их обтёрла. Они засверкали в дневном свете. — Я их, Родиошенька, с тех пор храню, как на заводе токарем работала. Эти стружечки мне — дорогая память.

— Правда, что дорогая, — усмехнулся Ариаднин папа, обвивая стружкой колючую ветку. — Уж такая дорогая эта толстуха — стружка, что стране от неё одни убытки. Сколько металла она зря сжирала. — Он вдруг повернулся к Родиону. — Представь, Родион, что ты работаешь в цеху, ты — токарь.

— Я токарь? — удивился Родион.

Папа Ариадны взял у него из рук мохнатую гирлянду.

— Да! Ты токарь. И тебе дали заготовку, вот такую большую металлическую болванку, болванищу… Не подумай, я её не ругаю. Заготовки болванками называют, пока они не обработаны. И вот нужно тебе из большой болванки выточить вот такую малую деталечку — с желобочками, с нарезочкой. Ты знай стараешься, стачиваешь лишний металл. А стружка из-под твоего резца куда идёт? Куда? В отходы, в переплавку, в огонь! Горы стружки со всех заводов. Миллионные потери для народного хозяйства!..

— Да он ещё считать до миллиона не умеет! — перебила бабушка.

— Умею, — сказал Родион.

— Вот видишь, мама, мужик с головой растёт. Всё, Родион! А если отливать заготовку точно по размеру? Для токарной обработки остаётся самая малость…

— Малость! — задиристо возразила бабушка. — Зато самая тонкая, самая точная работа!..

Ариаднин папа сказал победно:

— А скоро добьёмся производства и вовсе без отходов! Так что стружку свою, мама, сдавай в музей. — И повесил слоника мимо ветки. Хорошо, что пластмассовый, не разбился.

— Ах, в музей? — Бабушка опять рассердилась. — Ах, не нужна? Ну ладно! — И к огорчению Родиона, стала сдирать стружку с ёлки. Но и стружка крепко обхватила ветку. Бабушка дёрнула сильней, и непривязанная ёлка накренилась. Ариаднин папа пытался поймать её, но она, царапаясь ветками, повалилась на пол.

— Доспорились? — вбегая в комнату, воскликнула мама Ариадны. — Как маленьких, нельзя одних оставлять! Что за мать с сыном, вечно спорят!

Из-за маминой спины глядела перепуганная Ариадна.

Пока папа поднимал ёлку, она звенела разбитыми бусами и осколками шариков.

— Только стружечки не разбились, — грустно сказала Ариадна.

Бабушка молча подмела осколки.

Мама Ариадны сняла меховую шапку. Её кудряшки были заплетены в лохматые косички-рожки, точно как у Некотухи.

— Мы намаялись, находились, без ног пришли, а тут у вас такая катавасия! — Мама Ариадны села на диван и вытянула ноги, а дочка села рядом и тоже вытянула ноги. — Хоть отдохнуть минуточку, — сказала мама.

Но только сели, прибежала соседка из верхней квартиры. Она работала в школе.

— Что вы сидите? — воскликнула она. — А кто будет вашу Некотуху в школу записывать? Через час собеседование начнётся. Уже комиссия собралась…

Мама разволновалась: почему собеседование? Его весной должны проводить!

— Может быть, предварительное, не знаю. А только вы поспешите, — сказала соседка.

Бабушка и мама совсем расстроились:

— И ребёнок усталый! И голодный! И обед не готов!

— Поджарю-ка я ей яичницу, — сказала бабушка и ушла в кухню.

— Не хоту, — мрачно сказала Ариадна. Никому. Сама себе.

Родион взглянул на неё и понял, что она ужасно испугана. Откуда ей знать, что это за непонятное со-бе-се-до-ва-ние?

Он погладил её косички.

— Не бойся, Некотуха. Это совсем не страшно. Собеседование — значит, с тобой побеседуют. Учителя будут спрашивать, а ты им — отвечать.

Бабушка прибежала со сковородкой, стала засовывать яичницу Ариадне в рот, ложка за ложкой.

— Не хоту, — приговаривала Ариадна.

Потом Ариадну потащили мыться, потом поставили на стул, мама надела на дочку юбочку, в которой было, наверно, сто складочек. А пока натягивали на Ариадну белый свитер через голову, а значит — через глаза, уши и нос, из глубины свитера слышалось:

— Не хоту, не хоту!

Бабушка заплела внучке косицы потуже, а мама навязала прозрачные, как мотыльки, банты.

— Ну вот, — сказала бабушка, — теперь ты у нас девочка как девочка. Приятно посмотреть.

— Не хоту, — жалобно и тихо сказала Ариадна, оглушённая всей суетой и спешкой.

Мама просила:

— Прошу тебя, доченька, когда зададут тебе вопрос, не выпаливай, что в голову придёт, а подумай и толково ответь.

Бабушка тотчас заспорила:

— Не в институт поступает, в «нулёвку». Какие уж вопросы премудрые? Распрекрасно ответит.

Родион надел куртку и шапку, стал внизу у подъезда. Он решил: «Пойду с Некотухой на собеседование, чтоб ей не было страшно, всё время буду рядом с нею».