Вымотанный и уставший, он в карете добрался до институтов.

Уже сидя в своем кабинете, Лэстер прикрыл глаза и постарался восстановить хоть немного сил.

— Простите, ректор Хэриш, — дверь тихо открылась, и в помещение вошел секретарь.

— У вас просят встречи.

— Кто? — маг распахнул глаза и раздраженно посмотрел на подчиненного.

— Лорд Лоурэнс Тарье.

— Тарье? — удивление в голосе мужчина скрыть не смог. — Он еще жив?

— Да, мой друг, — в кабинет без позволения вошел сгорбленный старичок. — Я еще не отдал сумеречному богу свою душу.

Хэриш не сразу узнал старого друга, который вместе с ним в свое время учился в Институте благородных магов. Сейчас в этом иссохшемся, усталом старике с трудом узнавался сильный маг стихии Земля. Его лицо было испещрено морщинами, глаза потеряли былой цвет и стали бледными.

— Время не щадит никого, — улыбнулся Тарье и медленно прошел к стулу, стоящему возле рабочего стола ректора Института благородных магов. — Позволишь присесть? Я стар и быстро устаю.

— Конечно, — произнес лорд, внимательно следя за мужчиной. — Что привело тебя сюда? — спросил он, как только Лоурэнс опустился на стул.

— Я недавно прибыл в Киас. Путешествовал по земле оборотней, — стал рассказывать маг. — И представляешь, как был удивлен, когда до моих ушей дошли слухи, что сильнейший некромант Тэгерайса возродился из пепла, словно феникс…

Лэстер поморщился. Последние слова друга прозвучали слишком пафосно. Но Хэриш не стал перебивать старика. Все же когда-то, давным-давно, именно этот мужчина спас ему жизнь. Это произошло на последнем курсе, когда они были молоды и горячи. Некромант состоял в элите и на очередной вылазке на территорию магесс попал под горячую руку десятка девушек. Они были настроены решительно и убили бы его, так как собирались одновременно ударить по нему магией. Тогда еще не было ограничения в использовании силы в обоих институтах. Лорд создал щит, который бы точно лопнул под натиском магесс. Тогда и помог Тарье, наложив на его купол свою защиту. Еле ноги потом унесли. О случившемся, само собой, узнали ректоры и ужесточили условия использования магии в стенах учебных учреждений. Вообще правила всегда менялись, лишь стоило в кресло ректора сесть новому магу или магессе. К примеру, сейчас студенты могли использовать силу везде. Да и стены, разделяющей пополам территорию, не было, так как проклятие, наложенное на институты уже давно разрушилось.

В дверь снова постучали.

— Да, — произнес лорд, продолжая пристально смотреть на своего друга.

— Профессор Алан Трайтон спрашивает, — секретарь вошел и прикрыл за собой дверь, — нужен ли он еще в ректорате или может отправляться домой.

— Он может быть свободен, — сказал Хэриш.

— Хорошо, — подчиненный чуть склонил голову и вышел из кабинета.

— Ты держишь их в тонусе, — хмыкнул Тарье.

— Приходится, — голос лорда был безэмоциональным. — Зачем ты пришел? Не поверю, что спустя столько лет, ты еще считаешь меня своим другом.

— Почему же?

— Потому что это для меня не прошло еще и года, а для остальных время не останавливалось.

— Ты думаешь, я мог забыть своего старого товарища? — в голосе пожилого мужчины послышалась досада.

— Лоурэнс, прости, но у меня много дел, — лорд поднялся со своего места.

— Что ж, — Тарье встал следом, — видно я зашел в неподходящее время.

— Давай перенесем наш разговор, — все так же спокойно сказал Лэстер.

— Конечно, — маг Земли кивнул и направился на выход. — Удачи, — взявшись за ручку двери, он обернулся и посмотрел на некроманта напряженным взглядом. — Если вдруг понадобится моя помощь, ты легко можешь найти меня.

— Работаешь все там же? — спросил Хэриш.

— Да, — кивнул Лоурэнс Тарье и покинул ректорат Института благородных магов.

Кто бы мог подумать, что этот хитрый лис продолжает заниматься любимым делом.

Маг Земли работал в агентстве по поиску. Его люди, да и он сам, могли найти все, что (и кого) угодно. Если у какой-нибудь заезжей аристократки пропадало кольцо или еще какая драгоценность, Тарье нужен был всего день, чтобы обнаружить пропажу. Так же они искали людей, животных, древние захоронения… Помощь этого мага и впрямь могла пригодиться. Правда, Лэстер надеялся, что никогда за ней не обратится.

Из больничного крыла меня выписали спустя три дня. Лекарки славно потрудились, залечивая мои раны. Только один небольшой шрамик на плече остался и все. Да и его было не видно, так как этот участок кожи почти всегда скрывался под одеждой.

На второй день, после моего поступления в больничное крыло, ко мне пришла Мишель Загрыз. Она сильно нервничала и все сокрушалась, что я попала в такую неприятность. Так же женщина была обеспокоена моим душевным состоянием. Ведь подобное потрясение могло сказаться на резервах. Но я успокоила ее, сказав, что все в порядке и если я и пострадала, то только физически. Мою магию довольно быстро разблокировали, и потому она стремительно стала восстанавливаться и заполнять пустоту внутри меня.

— Надеюсь, — леди Загрыз вздохнула, — вы скоро вновь приступите к своей работе над диссертацией.

— Сразу же, как меня выпишут, — заверила ее я.

Женщина успокоилась и покинула общую палату. К слову сказать, сейчас здесь лежала только я.

М-да… все же стоит поменять специализацию и руководителя. Только вот кого выбрать вместо Мишель Загрыз? Остальные преподавательницы с факультета Земли еще более требовательны и жестки к своим аспиранткам. Стали до меня такие слухи доходить.

Так вот. Я шла по светлому коридору первого этажа, направляясь в сторону преподавательского крыла, как меня нагнала наглая любительница тапочек с поросячьими мордочками.

— Виви! — воскликнула она и перегородила мне путь.

— В чем дело, амура? — спросила ее, останавливаясь.

— Вот скажи мне, — маленькая проказница замялась, на ее лице появился румянец, — тебе ведь лорд Хэриш не нужен, да? И Ратмирчик…

— Чего? — не поняла я. — Ратмирчик?

— Ну, наш невероятно красивый эльф, — мечтательно проговорила амурка.

— К чему ты задаешь мне такие вопросы? — нахмурилась я.

— Просто думаю, — на меня строго посмотрели, — что тебе хватит и одного лекаря.

— Какого еще лекаря? — я не сразу поняла, о ком идет речь.

— Артиэля конечно же! — воскликнула крылатая почтальонша.

Надо же. Это крылатое недоразумение считает, что я встречаюсь с полуэльфом? И с чего она сделала такие выводы? Один раз нас вместе видела и все. Кстати, надо будет написать тетушке Шэму и сообщить ей, что я снова могу приступить к работе. Надеюсь, она никого не нашла на мое место.

— Амурка, — я постаралась обойти любительницу розового цвета, но снова не дала мне пройти, — пропусти. Мне некогда.

— Эй, голубушка, — вмиг посерьезнела она. — Слушай внимательно, — еще и аппетитные бока руками подперла, — не вздумай морочить голову лорду Хэришу! И Ратмирчику! Иш чего удумала, сразу с троих окрутить!

Кажется, сейчас мои глаза вылезут из орбит. Кому я там голову морочу? Лорду Хэришу? Ратмиру? Она вообще в своем уме?

— Да-да! — все больше распалялась амурка. — Я все сказала!

Быстро замахав крыльями, почтальонша полетела по своим делам, а я так и осталась стоять в коридоре, не понимая, что это было. Повезло еще, что коридоры пустые. Магессы на занятиях. И эту сцену никто не видел и (очень на это рассчитываю) не слышал.

Оказавшись в своей комнате, упала на кровать и прикрыла глаза. Вроде пару дней пролежала в больничном крыле, а усталость такая, что и рукой пошевелить лень.

Во всей этой суматохе я забыла об одном очень важном событии. Постепенно начиналась подготовка к балу в честь праздника Всех стихий. А между тем, коридоры уже были украшены магическими гирляндами пяти цветов. Это я заметила, когда вечером вышла из комнаты, чтобы пойти в столовую на ужин. Может не идти на праздник? Все равно особо нечего надеть. Есть только одно более-менее подходящее платье темно-зеленого цвета. Но оно у меня с первого курса, и оттенок стал не таким насыщенным, выдавая не очень хорошее состояние ткани. Еще одной причиной, по которой не хотелось идти на бал, являлся лорд Хэриш. Мне было стыдно смотреть ему в глаза. Что он обо мне подумал, когда я цеплялась за его камзол в приступе истерики? Тогда я не задумывалась о том, как на это отреагируют ректор магов, леди Роуз, лекарки… Глупый жалкий поступок. Надо было взять себя в руки, а я расклеилась, ища защиты у того, кому глубоко безразлична. Мечтать о том, что мужчина пришел за мной в храм бога Саа потому что беспокоился, а не по велению долга, я себе запрещала. Глупые надежды влюбленной дурехи.

Харт хмуро смотрел на хрустальный шар и постукивал костяшками пальцев по столешнице. Ну, чего они мнутся? Ходят вокруг да около. Надоело! Необходимо было срочно что-то предпринять. И ведь в открытую так часто действовать нельзя. Они должны сами пойти навстречу друг к другу.

— Повелитель! — в окно влетела амурка. — Я уже не знаю, что делать!

Бог любви повернул в ее сторону голову, отрывая взгляд от артефакта.

— Снимать тапки и бегать! — раздраженно рявкнул на крылатую Харт.

Амура склонила голову и внимательно стала рассматривать свои розовые тапочки. И чего это они ему не нравятся? Симпатичные такие… Жалко только, что не хрюкают.

— Повелитель, — не найдя весомого аргумента против своей обувки, она снова посмотрела на бога, — можно мне приступать к решительным действиям? Ну, пожалуйста! Я так давно не использовала стрелы!

— Стрелы? — переспросил Харт. А ведь это идея… — Хорошо, — дал он свое согласие, — но будь осторожна — не переборщи с чарами.

— Слушаюсь! — амура выпятила грудь и вздернула подбородок. Ее крылышки еще энергичнее замахали, гоняя воздух вперемешку с маленькими розовыми сердечками.

— И да, — спохватился бог любви, — выстрели на балу.

— Но они должны быть вместе…

— Это я беру на себя.

В кудрявой светлой головке крылатой почтальонши стал созревать коварный план по сведению двоих упертых влюбленных, которые, правда, еще сами не знали, что взаимно влюблены друг в друга. Да даже если и знали, не решались признаться в своих чувствах друг другу. Их надо обязательно подтолкнуть! Немного чар, которые должны будут усилить имеющиеся чувства и все. Потом уже не отвертятся.

— Амура, — вывел ее из раздумий голос Харта, — лети, давай.

— Простите! — пискнула крылатая и вылетела в окно.

Бог любви же снова посмотрел в хрустальный шар. Как же сложно с этими смертными! И как хорошо, что он один. Братья не в счет — они редко когда лезут в его дела. Была бы у него богиня, точно бы повесился. Да, он не скрывал, что иногда, в обличие человека, спускался на землю и… предавался любви. Так после этого женщины вспоминали о нем, мечтая о новой встрече. В общем, так же поступали и остальные боги. Делали только это гораздо реже, чем он. И вины Харта в том не было. Богу любви по статусу положено эту самую любовь дарить…

Я уверенно вошла в ректорат Института благородных магесс и первым делом уточнила у секретаря, на месте ли леди Роуз, а также не занята ли. Получив отрицательный ответ только лишь на второй вопрос, попросила доложить о моем визите ректрисе.

— Она ожидает вас, — кивнула белокурая миловидная магесса и указала рукой в сторону нужного мне кабинета.

— Спасибо.

Собралась с духом и отворила заветную дверь. Вальтера Роуз стояла у окна и наблюдала за каплями дождя, которые катились по стеклу со стороны улицы. Стояла мерзкая пасмурная погода, характерная для этого времени года. Я никогда не любила осень из-за сырости и частого отсутствия солнца на небе. Кругом все будто готовилось к продолжительному сну.

— Аспирантка Аран? — магесса Воды развернулась и вопросительно посмотрела на меня. — Что-то случилось?

— А…Да. То есть, нет, — мотнула головой, отгоняя от себя ненужные мысли. — Точнее я просто хочу перевестись на другую специализацию.

— Наконец-то, — неожиданно улыбнулась ректриса. — А я-то уж думала, что ты так и не решишься.

— На практике я ярко осознала, что целительство — это не совсем то, чему я хотела бы посвятить свою жизнь, — честно признавшись, развела руками.

— Но тебе придется хорошенько позаниматься со своим новым куратором и доедать недостающие экзамены, — предупредила леди Роуз. — Готова усиленно поработать ради смены призвания?

— Готова, — уверенно посмотрела ей в глаза.

— На какую специализацию метишь, если не секрет? — хитро прищурилась моя собеседница.

— На Тотальный контроль стихии Земля, — ответила и смущенно опустила глаза в пол.

— Понятно, — скептически хмыкнула леди Роуз. — Долгое время общалась с лордом Хэришем.

— Ну…Можно и так сказать. — пожала плечами и вновь подняла взгляд. — На его занятиях по защите от нежити и боевой магии я поняла, что не хочу больше разгуливать по секторам в поисках различных травок для леди Загрыз, варить целебные зелья и обрабатывать раны. Последнее я прочувствовала, когда помогала лекарям в центре Целительства и Здоровья.

— Насколько я помню, ты им очень приглянулась в качестве подающего надежды квалифицированного и образованного специалиста, — водница подошла к заставленному различными папками деревянному стеллажу. Выудила с одной из полок нужную и, развернувшись к своему рабочему столу, раскрыла ее и принялась искать именно мое дело.

— Я отказалась, — вздохнула, понимая, что за то место мне неплохо бы платили.

— Мишель Загрыз будет очень опечалена твоим переводом, — остановившись на моей фамилии, проговорила ректриса.

— Что делать… — без тени сожаления в голосе откликнулась я.

Куратора мне было абсолютно не жаль. Два раза за обучение в аспирантуре она посылала меня за «травками» и оба раза я не могла нормально вернуться в институт. Не спорю, против того загадочного маньяка, которому чем-то помешали мы с Лестером, особо не скрыться. Даже все артефакты с меня сняли, пока находилась без сознания после контакта с порталом Плена. Но Загрыз должна была хотя бы проследить за аркой перехода, которая закрылась прямо у меня под носом!

— Как думаешь, за месяц справишься с перепрофилированием? — на меня кинули полный сомнения взгляд. — Придется сдать в обязательном порядке Боевую магию. А вместе с ней Защиту от умертвий, Углубленную медитацию и единение с природой, Тотальный контроль стихии и Совместное колдовство с магами и магессами иных стихий. Не забудь про подготовку к грядущему балу. И, да, мне стало известно, что ты нашла себе работу.

— Амурка или лорд Хэриш проболтались? — обреченно произнесла я и, не дожидаясь ответа, торжественно произнесла: — Будьте уверены, леди Роуз, я со всем справлюсь.

— Что ж… — меня наградили внимательным цепким взглядом. — Ловлю на слове. Как будешь готова, созовем комиссию на факультете Земли, и ты подтвердишь свою готовность к перепрофилированию.

— Хорошо.

— У тебя в распоряжении всего лишь месяц, Вивьен, — тонкие пальцы побарабанили по моему делу, подшитому в папке вместе с остальными. — Не забудь об этом.

— Не забуду.

— Тогда иди, — милостиво разрешили мне. — Я сообщу профессору Загрыз, чтобы освободила тебя от занятий. И еще… Советую хорошенько слушать и запоминать на факультативе у Хэриша.

— Само собой, — устало улыбнулась и, изобразив идеальный книксен, вышла в приемную.

До начала занятий в Институте благородных магов оставалось еще часа три, поэтому я направилась в библиотеку за учебниками по озвученным мне дисциплинам. Решила начать изучение незнакомой специальности с последнего курса дабы понять, откуда стоит начинать знакомство с материалом.

К своей великой радости обнаружила, что первые два курса обучения на специальности Тотальный контроль стихии Земля у меня не вызывают никаких вопросов. А вот третьим и четверым мне следовало основательно заняться. Набрала столько учебников, что еле смогла их дотащить до собственной комнаты в преподавательском крыле. Впереди приближался факультатив у ректора магов, а я, к стыду своему, поняла, что чертовски голодна — оно и немудрено, ведь за сегодняшний день я не съела ни крошки.

Сверилась с магическими часами и поняла, что немного перекусить вместо позднего плотного обеда успею. Буду счастлива, если смогу выпить чашку чая с парочкой бутербродов.

В итоге бежала дробной рысью через весь институт, чтобы не опоздать на очередное практическое занятие на полигоне. И почему его нельзя было построить под навесом? А еще лучше с отоплением и вентиляцией. Чтобы и зимой и летом, как говорится.

Так как дождь до сих пор не прекратился, на улице стояли большие глубокие лужи. Ботинки слава всем четырем богам еще не промокли, чего нельзя было сказать о короткой куртке, которая успела пропитаться влагой. Хорошо хоть во время вспомнила два бытовых заклинания, которые помогли мне подсушить и защитить одежду от дождя. Представляю себе лицо профессора Хэриш, когда бы он увидел меня промокшую, голодную и простуженную на своем практикуме. Выгнал бы, не задумываясь. Еще и ректрису Роуз подговорил бы отчислить с аспирантуры за безалаберность и разгильдяйство.

К своему счастью успела во время. Преподавателя на полигоне еще не было, а вот группа аспирантов оказалась в полном составе. Естественно не считая тех оборотниц, что сорвали наше последнее занятие. Орэйл стоял в стороне и больше не делал попыток завоевать мое сердце. Прогресс.

— Аспиранты! — ректор магов появился из ниоткуда, буквально перед моим носом. — Сегодня мы будем изучать защиту от воздействия на собственную магию кого-то, кто намного сильнее вас. Все жалобы и сантименты оставить на занятиях Этикета и танцев прошлого года.

— А как же целительница? — подал голос кто-то из толпы.

— А что я? — насупилась. — Между прочим, я перевожусь на Тотальный контроль стихии. Так что мне полезно изучить и освоить подобные вещи.

— С тотальным ты явно переборщила, — прокомментировал мой ответ Ратмир.

— Отнюдь, — как то плотоядно улыбнулся Хэриш.

На меня смотрели с десяток пар глаз. Кто-то насмешливо, кто-то — с недоверием. И только лорд Хэриш выглядел серьезно и решительно.

— Пожалуй, начнем наш практикум, — в тишине его голос прозвучал устрашающе. — Разбиваться на пары не нужно. Сегодня бы будете сражаться против самих себя.

— Но, профессор, — встрял снова Ратмир. — Вы же сказали, что научите нас защищаться от более сильного противника.

— Ты сначала сам себя одолей, а потом начинай драться с тем, кто сильнее, — невозмутимо откликнулся некромант. — Уверяю, что с собственным разумом бороться не так просто, как кажется.

Спрашивать, как он этот самый разум собрался скопировать не стала дабы не показаться совсем глупой. В любом случае, Лэстер никогда не причинил бы вреда своим ученикам. Тем более не стал бы подвергать столь светлые умы пагубному влиянию галлюциногенных препаратов.

Мужчина прочертил окружность ладонью в воздухе, и перед ним тут же материализовалось с десяток одинаковых темных сгустков энергии Смерти. Никогда раньше не сталкивалась с подобным колдовством. Тем более в исполнении некромантов.

А тем временем так и не опознанные мною магические объекты разлетелись к аспирантам и принялись описывать круги вокруг каждого из нас. Хм, неужели это и есть то самое сканирование, которое имел ввиду профессор?

Когда летающий вокруг меня магический сгусток остановился, стало ясно, что будет происходить далее. Думаю, ни для кого из присутствующих здесь не секрет, что сейчас нас станет в два раза больше. Ой… Неужели я так выгляжу со стороны? Интересно, а почему Лэстер так странно на меня смотрит?

— На счет «три» я активирую темных фантомов, — обведя взглядом нашу разношерстную компанию, проговорил ректор магов. — Будьте начеку. Скорее всего они сразу же станут атаковать вас.

Хорошо, что предупредил, потому что я бы точно не ожидала подобного поведения от самой себя. Пусть и в полупрозрачном виде с клубящимся вокруг серым туманом. Все равно, если это моя полная копия, почему характер изменился?

— Берегись! — закричал кто-то кому-то. И тут началась самая настоящая драка.

Моя противница первая сорвалась с места и кинулась в бой. К моему великому удивлению она сразу же прибегла к сознанию боевого заклинания второго уровня. Наколдовала небольшой круглый отражающий щит, чтобы не потерять возможность атаковать хотя бы изредка. Как я поняла, фантом был моим повторением относительно внешности и внутреннего магического резерва, потому что изобретательности и злости в нем было не в пример больше.

Первая атака призрачной меня завершилась провалом. Сконцентрированный сгусток магии Земли отскочил точно в противницу, едва успевшую выставить поглощающий щит.

— Живее! — выкрикнул Хэриш. — Более сильный враг не станет ждать, пока вы вспомните всю учебную программу за годы студенчества.

И он был полностью прав. Всего-то нужно было найти слабое место у своей же копии. То есть у самой себя. И если бы у нас с противницей совпадал хотя бы набор знаний, то одержать победу было бы куда проще. Разве что…

Пользуясь тем, что фантом замешкался при создании защиты от срикошетившей от моего щита энергии Земли, по-тихому заготовила еще парочку заклинаний, которые впоследствии приберегла на сладкое. Краем глаза стала замечать, что парни один за одним начали побеждать в сватке с равным по силе противником.

— Мне кажется, или Аран все-таки достался более сильный соперник? — с сомнением в голосе протянул Ратмир.

От такого предположения я напряглась и на автомате вплела в щит тройной оберегающий аркан. Неужели Лэстер решил проверить меня на вшивость таким вот подлым образом? Но почему? Что я ему сделала такого, что он усложнил задание только мне?

Град из горящих пропитанных ядом шипов дикой розы полетел в меня. Придала щиту форму купола, который тут же отправила навстречу заклинанию четвертого уровня, как ни странно причислявшемуся к разряду бытовых.

— Усиленная фантомная сфера должна была выбрать самого одаренного из вас, — задумчиво проговорил лорд Хэриш, наблюдая за моими действиями. — Весьма занятно, должен признать.

— Да ну? — удивился все тот же Орэйл. — Неужели среди нас Виви обладает самым большим потенциалом?

— Не маленьким, — кивнул ректор.

Шипы попадали в мою ловушку и тут же меняли свое направление, заставляя усиленную копию уйти глубоко в оборону. Но противница не хотела так просто сдаваться. В этот раз она не оставила мне шанса под шумок провести ответную атаку. Пришлось собраться и не дать себе запаниковать, когда фантом неожиданно размножился.

— По-настоящему опасная только одна, — неожиданно снизошел до подсказки Хэриш.

Не придумала ничего лучше, чем клонировать сразу оба заготовленных заклинания.

— Очень изобретательно, — скептически хмыкнул Лэстер где-то за спиной.

Не обратила на его комментарий никакого внимания. Ожидаемо фантомы одновременно начали атаковать. Ответила тем же. Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь… Попала! Восьмая оказалась настоящей.

— А сейчас и остальные получат в свое распоряжение усиленных фантомов, — произнес ректор Хэриш, удовлетворительно кивнув, когда моя «копия» осыпалась на землю черным пеплом.

И все повторилось с той лишь разницей, что на меня у профессора оказались несколько иные планы. Пока маги соображали над тем, какие у соперника имеются слабые стороны, мужчина медленно подошел ко мне и немного насмешливо заговорил:

— Целительница, значит, — его пытливый взгляд немного смущал меня. — При этом сильная и не понаслышке знакомая с боевой магией.

— Просто я хорошо подготовилась к вашему занятию, — честно ответила, пожав плечами. — Не могла же я прийти сюда без определенных знаний?

— Отличница, — усмехнулся преподаватель.

— Какая есть, — развела руками. — Зато очень помогает при перепрофилировании.

— И даже не поспоришь, — откликнулся мой собеседник.

Начала потихоньку осознавать, что его взгляд завораживает меня. Ох, надеюсь, что мои эмоции не отразились на лице.

— Неужели только единственная магесса в группе может справиться с усиленным темным фантомом? — раздраженно воскликнул Хэриш, переводя взгляд на поле боя, где еще ни один маг не смог справиться со своей задачей.

— Но ведь я тоже не так быстро смогла одолеть усиленную себя, — мягко поправила его.

— Но ты — девушка, — про мне мазнули снисходительным взглядом и тут же рыкнули, возвратясь к обозрению полигона в целом, — а это мужчины, плешивый дракон их побери!

— Так вы нам ничего толкового не объяснили перед началом боя, — проворчал какой- то темноволосый маг Огня, отбиваясь от своего противника.

— Все толковое вам должны были объяснить за предыдущие года обучения! — гаркнул ректор, чтобы все услышали. Потом уже значительно тише добавил: — Барон Клотс сделал из Института благородных магов копию соседнего образовательного учреждения.

— Мы не девчонки! — вздумал обидеться под натиском неизвестного происхождения кислоты Ратмир Орэйл.

— А кто? — снова рыкнул стоящий рядом преподаватель. — Если ты мужчина, докажи это!

— Неужели при Бэри уровень подготовки магов приблизился к наивысшей планке, установленной у магесс? — к своему стыду позабыв, с кем разговариваю, отозвалась о предшественнике Хэриша не совсем правильно. — Но маги же всегда считались сильнее магесс…

— До Бэри — считались, — как ни в чем не бывало, откликнулся Лэстер. — А сейчас ты видишь, что происходит.

— Да пожалуйста! — выкрикнул один из парней в самом центре полигона. — Я справился раньше Аран?

— Справился, — тяжело вздохнул Хэриш и якобы страдальчески возвел глаза к небу. — Но тебя это не красит.

— Почему? — маг стал пробираться к нам через «горячие точки».

— Занятие по Этикету и танцам находится в другом месте, — вмиг помрачнел ректор.

— Библиотека тоже в твоем распоряжении.

Отвернулась от них дабы скрыть непрошенную улыбку, которая заиграла на моих губах, когда поняла, что Лэстер имеет ввиду, отсылая аспиранта в указанном ранее направлении. Конечно, всем только что сказали, что маг должен быть на голову выше магессы, чем непрозрачно намекнули, что слабый пол он на то и слабый, чтобы уступать сильному. А этот олух после одержанной над фантомом победы еще и радостно уточнил, лучше ли меня он провел бой.

— Вивьен, — обратил мое внимание на себя профессор, и потому мне срочно пришлось приводить в порядок мимику лица. — На следующем занятии будем тренироваться в аудитории. Тема предстоящей лекции — подпространства.

— Это то, из чего вы вышли перед практикумом?

— Да.

— А почему вы мне об этом говорите? — спросила, прищурившись. — Хотите вновь проучить…

— Именно, — на меня так убийственно посмотрели, что я вмиг замолчала. — Свободна, отличница.

Уходить от него не хотелось, но в итоге пришлось. Перед ужином еще неплохо было бы принять душ, переодеться и немного почитать учебники.

Попрощавшись с ректором Института благородных магов, направилась в сторону теплиц, за которыми находилась территория магесс. Странный он и уже родной, что ли. Неужто вошел в мое положение, и потому отпустил раньше положенного? Хотя…по его словам, я же девушка. И этим все сказано.

На следующее утро я по своему обыкновению вышла на работу. Тетушка Шэму убежала по каким-то своим делам, снова оставив меня на хозяйстве одну.

Поправила все ценники, расставила по полкам недавно приготовленные зелья и принялась инспектировать состояние сухих травок-веничков, что были развешаны по стенам. Такого восторга, как от занятий Хэриша я и близко не испытывала. Что ж, жаль. Придется рано или поздно попрощаться с этим местом и с ее владелицей. Которая так не кстати куда-то запрятала стремянку, жизненно необходимую мне для того, чтобы снять из-под потолка наполовину съеденный жучками грудной сбор.

Неожиданно лавку звонко огласил колокольчик.

— Доброго утра прекрасной деве, что никак не может подпрыгнуть выше своей головы, — как всегда весело и игриво поздоровался вошедший с улицы Артиэль. — Помощь моя не требуется?

Не дожидаясь ответа, мужчина моментально приблизился ко мне и, обхватив сзади за ноги, приподнял, чтобы смогла дотянуться до нужного мне веника. И в этот момент колокольчик снова зазвонил, на этот раз впуская…лорда Лэстера Хэриша.

— Доброе утро, — поздоровался он, при этом одарив нас с целителем хмурым взглядом.

— Ой, — промямлила первое, что пришло в голову. — Здравствуйте.

Быстро сняла с крючка высушенный сбор и дала знак полуэльфу, чтобы потихоньку опускал на пол. К своему стыду должна признать, что ситуация вышла очень двусмысленная. Боюсь даже представить себе, что профессор мог подумать про нас с Артиэлем. Наверняка решил, что мы с ним как минимум не ровно дышим друг к другу.

— Спасибо, — кивнула полуэльфу, как только освободилась от плена его рук. — Право, не стоило так утруждать себя.

— Ради такой прекрасной девушки, как вы, даже готов повторить, — широко улыбнулся тот и направился к стойке, у которую уже подпирал хмурый, как туча, лорд Хэриш.

При ректоре магов я подыгрывать лекарю не стала. Он уже и так много видел.

— Лорд Хэриш, вы что-то хотели? — обратилась к некроманту, проходя за прилавок и откидывая в сторону просроченный гербарий. Постаралась сделать вид, как будто не имею отношения к игривому настроению Арти.

— Корень могильника и три флакона противовоспалительного зелья, — безэмоционально отчеканил тот.

— Сейчас…

— Вы знакомы? — кажется, моя осведомленность не прошла мимо одного ушастого нелюдя. — Солнышко, чего я еще про тебя не знаю?

— Вообще-то я аспирантка в Институте благородных магесс, — уже из-под стола откликнулась я, так как Смерти маг не желал поддерживать разговор.

— Это я уже и так знаю… — его голос показался мне каким-то задумчивым. — Эх, какой вид… Ничего лишнего.

Но меня больше волновало весьма странное настроение профессора Хэриша, который почему-то сделал вид, что мы с ним никогда раньше не общались.

— Вот, пожалуйста, — я разложила перед сероглазым брюнетом своей мечты все, что он просил.

— Спасибо, — мужчина быстро рассчитался со мной и, покидав покупки в пространственный карман, покинул лавку тетушки Шэму.

Артиэля как на зло сегодня прорвало на «поговорить». После ухода профессора он еще добрых десять минут болтал со мной о погоде — о природе и только потом, наконец, вспомнил, что вообще-то собирался произвести здесь покупки. Так ему, оказывается, была приятна моя компания.

Занятий у лорда Хэриша у меня в этот день не ожидалось, поэтому просидела в лавке у тетушки Шэму аж до самого закрытия. Моя работодательница очень обрадовалась такому положениюм дел, а потому позволила себе углубиться в создание партии восстанавливающих зелий. Ох, ну и работку я себе выбрала.

Завтра должен был быть бал, а я все не знала, пойду на него или нет. Все готовились, выбирали наряды, тратили огромные суммы на украшения, а я сидела в комнате с учебниками. Оборотницы, которые вместе со мной проходили вступительное испытание в аспирантуру, не давали мне как следует сосредоточиться на учебе. Сколько раз за последние пару дней они были в городе? Сотню?

Зеленое платье висело в шкафу, в самом дальнем углу и продолжало пылиться. Я даже и не думала его надевать, чтобы убедиться, что оно мне еще как раз. Если стало мало, это будет весомый аргумент, чтобы появляться на празднике.

Сомневалась я и в день бала. Зачем туда идти? Снова сяду за учебу, и не буду забивать себе голову этой ерундой. Подумаешь, бал Пяти стихий.

В окно постучали.

Встав, подошла к нему, открыла створку, впуская в комнату запыхавшуюся амурочку.

— Так, — она строго осмотрела меня с ног до головы, — это что такое?

— А что такое? — непонимающе просила.

— Ты еще не одета!

— Вообще-то, — я почесала кончик носа, — на мне одежда.

— Не придирайся к словам. Где бальное платье? Где макияж, прическа, блеск в глазах?

— Забыла дома, — буркнула и легла на кровать. — Если у тебя нет послания для меня, можешь лететь дальше по своим делам.

— А ты сегодня не работаешь в лавке тетушки Шэму? — спросила крылатая.

— Нет.

— Кстати, — спохватилась амурка, кружа у потолка, — ты напомнила ей про зелье для меня?

— В тот же день передала.

— Хм… — любительница розового цвета спланировала ко мне на кровать. — И чего она тянет?

— А что это за зелье? — спросила у крылатой.

— Потом узнаешь, — махнула та рукой и, снова энергично замахав крылышками, вылетела из окна.

Я закрыла за ней створку и стала смотреть вслед удаляющейся фигурке, которая летела в сторону города. Странная она какая-то. Я и раньше догадывалась, что амурочка довольно своеобразна. А сейчас прямо уверилась в этом.

Почтальонша снова постучала в мое окно, когда я, расслабленная после принятия водных процедур, сидела на кровати с очередным учебником. Пришлось отложить книгу и опять идти открывать.

— Быстро надевай платье! — с ходу скомандовала амура.

— Но я не иду на бал, — запротестовала.

— Еще как идешь, — зашипела мне в лицо крылатка и потрясла рукой, в которой был зажат пузырек с зельем.

— С каких это пор, ты решаешь за меня?

— С тех самых! — отрезала она и, подлетев к шкафу, быстро достала оттуда темнозеленое платье. — М-да-а-а… — протянула она. — Вовремя я зелье заказала у тетушки Шэму.

— Ты о чем?

— О том самом, — буркнула амура и сунула мне в руки платье. — Надевай, быстро. Будем тебя в божеский вид приводить. А то совсем расклеилась. Скоро вообще, коростой покроешься.

Решила не спорить. С амурочки станется и скандал устроить. Со всеми вытекающими.

— Ох-ох-ох, — запричитала блондинка. — В таком идти на бал — кощунство!

— И что ты предлагаешь? — посмотрела на себя в зеркало, которое висело с внутренней стороны дверцы шкафа, и нахмурилась. Знала ведь, что цвет уже не тот.

— А вот что, — довольно произнесла крылатая и, откупорив пузырек с зельем, вылила немного жидкости на ладонь и брызнула ею в меня. А если быть точной — на платье.

— Ты что… — хотела было возмутиться, но заметила, как то место, куда попали капельки зелья, стало постепенно темнеть. Пятно расползалось по платью, а амура продолжала свои манипуляции, теперь уже с другой стороны.

Вскоре я уже вовсю любовалась таким любимым мной насыщенным темно-зеленым цветом.

— Остались туфельки и прическа, — довольно потерла пухленькие ручки моя благодетельница.

— Скажи, — отвернулась от зеркала и посмотрела на застывшую неподалеку крылатую, — как так получилось, что именно это зелье ты заказывала у тетушки Шэму?

— Как-как, — фыркнули в ответ, — вот так. Не скажу.

Допытываться не стала. Хотела бы, все уже сама рассказала.

— Все равно нет желания идти на бал, — передернула плечами и снова посмотрела на свое отражение.

— А придется.

Я и возмутиться не успела, как нечаянная помощница стала сооружать на моей голове высокую прическу. Большая часть волос была собрана невидимками, только несколько прядей у висков спускались мягкими волнами на плечи, лаская шею. Из украшений у меня были только небольшой кулон, который не подходил под это платье, да сережки. Их я и вдела в уши. Маленькие зеленые капельки хорошо сочетались не только с платьем, но и с цветом моих глаз.

— Туфли надевай и вперед, — поторопила меня почтальонша.

Этого добра у меня было аж две пары. Одни — сильно поношенные, но удобные, а вторые… Всего пару раз в них на занятия ходила. Они были немного жестковаты и неудобны. Делать было нечего, и мой выбор пал именно на них. Каблук небольшой, устойчивый и это единственный плюс. Сами по себе они были довольно скромными, без излишних украшательств. Так, только вышитый на плотной коже вьюнок, который, казалось, оплетал обувь и вот-вот должен был переползти на ногу.

— Замечательно, — захлопала в ладоши амура.

Замечательно-то замечательно… А идти все равно не хочется.

— А если…

— Никаких «если»! — лицо блондинки пошло красными пятнами. — Марш в бальный зал! Там уже все готово и магессы вовсю танцуют с магами! А ты в комнате киснешь. Лицо бледное, глаза потухли, хотя раньше так радовали зеленым цветом!

— С тобой все хорошо? — обеспокоенно спросила я.

— А что такое?

— Просто ты раньше ни над одной магессой так не хлопотала. Маги же от твоей опеки готовы были из окон повыпрыгивать.

— Фр, — немного обиженно произнесла амурка. — Иди. Нечего такой красоте пропадать. И это я про платье!

— Я так и поняла, — на моих губах появилась лукавая улыбка.

До бального зала шла в гордом одиночестве. По пути мне не попалась ни одна магесса. Неужели уже все на балу? Или какая-то часть прячется по аудиториям с пылкими любовниками? Возможно и такое.

Коридоры радовали взгляд яркими гирляндами, в больших вазах, стоящих вдоль стен были свежие цветы, которые завянут сразу же после праздника. Красиво.

В зал, где уже давно играла музыка, я вошла, заворожено глядя на потолок. Там, над головами танцующих, переливались цветами стихий небольшие вихри. Они то и дело сталкивались, на краткий миг сливались воедино и снова расходились, чтобы уже вскоре снова столкнуться. Да-а-а… постарались в этом году организаторы.

— Вивьен, — у самого уха раздался голос Ратмира, — ты обворожительна.

— Спасибо, Орэйл, — я повернула голову в его сторону и улыбнулась. — Ты тоже ничего.

— Ничего? — он приподнял темную бровь. — Сегодня я умопомрачителен!

Я засмеялась, поняв, что эльф просто решил пошутить. Этот остроухий всегда считал себя самым красивым.

— Не в моем вкусе, — хмыкнула я.

— Но потанцевать с не своим вкусом ты можешь? — очаровательно улыбнулся этот ловелас и, взяв в плен мою ладонь, потянул меня в центр зала.

— Разве можно тебе отказать, — вздохнула. Его левая рука легла на мою талию, а правая сжала ладонь, отводя ее чуть в сторону. — Боюсь, я отдавлю тебе ноги.

— Магесса, три года обучавшаяся Этикету и танцам, отдавит мне ногу? — шутливо испугался мой партнер.

Мелодия была тихой, нежной, и я постепенно стала растворяться в ней. Так и не ответила на вопрос чистокровного эльфа. Где-то поблизости пролетела чем-то недовольная амурка. А я все кружила по залу, не замечая никого вокруг. Кто бы знал, что Ратмир так хорошо танцует. В какой-то момент он потянулся к моим губам.

В последнее мгновение смогла уклониться.

— Ты что делаешь, — зашипела на мага.

— Хочу поцеловать девушку, — невозмутимо ответили мне. — А что в этом такого?

И я все же наступила своему кавалеру на ногу каблуком. Чтобы впредь и не думал воспользоваться ситуацией.

— Ай, — выдохнул он, — Вивьен, за что?

— За глаза твои наглые.

Я отстранилась от водника и направилась в сторону столов с легкими закусками. Но так до них и не дошла. Меня толкнули в спину. Пискнув чуть было не упала на пол. наступив на подол своего платья. Вовремя ухватилась за чей-то камзол.

— Осторожнее, аспирантка Аран, — раздался над головой голос ректора магов.

— Простите, — пискнула. Попыталась отстраниться, но меня снова толкнули в спину.

— Да что такое! — Все так же держась за верхнюю часть одежды некроманта, обернулась. На меня уже косо поглядывали танцующие парочки.

— Лорд Хэриш, — к нам через толпу пробралась светловолосая преподавательница с факультета Огня. — Вы танцуете?

— Да, — ответил ей маг.

— Могу ли я надеяться…

— Простите, леди Рониар, — Лэстер отцепил мои руки от своего камзола, но не выпустил их из широких ладоней, — но я обещал танец этой магессе.

Чего?! Почему я не помню этого обещания?

— Какая жалость, — вздохнула огневица. — Что ж, извините, что помешала.

Когда магесса отошла на достаточное расстояние, я решилась задать волнующий меня вопрос:

— Это что сейчас такое было?

— Прошу прощения, аспирантка, но это вынужденная мера, — спокойный ответ, и меня ведут в танце.

— Вынужденная мера? Лорд Хэриш, я не понимаю…

Некромант сильнее сжал мою ладонь, намекая тем самым, чтобы я помолчала.

Неожиданно для нас обоих рядом снова материализовалась амурка с луком в руках и маленьким розовым колчаном за спиной. Мы с ректором прервали танец и повернулись в ее сторону. Чего она хочет?

Сначала крылатая достала одну стрелу и выстрелила ею мне грудь, окутывая полупрозрачными красными сердечками. Потом то же самое постигло и Хэриша. Кажется, на нас снова стали косо поглядывать.

На миг я забыла как дышать, а потом… Увидев своего любимого рядом забыла обо всем на свете. Он здесь… Так близко, что я могу его коснуться. И, разумеется, я не стала отказывать себе в удовольствии. Некромант напрягся, посмотрел по сторонам, кого-то выискивая в толпе, потом все же обратил на меня внимание и его глаза потемнели.

— Вивьен… — хрипло произнес он мое имя.

Сердце сумасшедшее, куда ты скачешь? Постой!

Лэстер запустил руку в мои волосы и притянул меня к себе ближе. Я так хотела, чтобы он меня поцеловал… Но меня снова толкнули в спину. Это немного отрезвило.

Маг чертыхнулся и отпустил меня.

— А мы будем танцевать? — спросила у некроманта каким-то глухим голосом.

Мне не ответили. Просто взяли за руку, и повели прочь из бального зала. Я не сопротивлялась, потому что хотела того же самого. Скрыться ото всех, чтобы ни одна живая душа не видела.

Вбежали в портальную комнату. Лорд назвал номер зоны, и вот мы уже стоим на одной из улиц Киаса.

— М-м-м, Лэстер, — застонала, когда почувствовала его руку на своем животе.

Было уже довольно темно, и поблизости никого не наблюдалось.

Маг прижал меня к себе, потерся носом о мою макушку и с шумом выдохнул.

— Пойдем, — сказал и снова куда-то повел.

Внутри стало разгораться желание. И сейчас меня мало волновало, что обычно я себя так не веду.

Поднялись по широким ступеням, вошли в дом. Третий этаж… Как только оказались в квартире, полностью погруженной в полумрак, меня прижали к ближайшей стене и страстно поцеловали. Не сопротивлялась, так как сама этого хотела. Наоборот, стала всячески поощрять действия мужчины. Запуталась пальцами в темных волосах, отвечая на нескромный поцелуй. Его руки заблуждали по моему телу, разжигая страсть, которая все больше разгоралась внутри меня. Прикусила мага за нижнюю губу. Тихий стон мужчины, и меня подхватывают на руки. Куда несут и зачем? Да какая разница. Вскоре я спиной почувствовала прохладу ткани. И когда Лэстер успел расстегнуть молнию на платье? Нависнув сверху, он раздвинул мои ноги, устраиваясь между ними.

— Как же я тебя хочу… — прошептали в губы и снова поцеловали.

Остатки разума куда-то улетучились. Остались только чувства и эмоции, которые были между нами. Его движения, ласки, еле слышные слова… Все это действовало на меня как дурман. Я тянулась к нему, растворялась, забывая о том, кто я.

Боль пронзила тело, и я вскрикнула. Замерла, на короткий миг приходя в себя. О боги… Но додумать не успела, так как моих губ коснулись настойчивые губы мужчины. Нежное касание пальцев к коже, плавный ритм и я снова все забываю, поглощенная новыми ощущениями.

Утро было не добрым. Поелозив, почувствовала, что что-то придавило меня к кровати. Этого не может быть… У меня отдельная комната, и животных я не держу. Открыв глаза, обнаружила себя в незнакомой спальне. Опустила взгляд на то, что мешало мне перевернуться, и замерла. По спине побежали холодные мурашки. Мужская рука собственнически обнимала меня за талию. Сглотнув, стала медленно, чтобы не разбудить незнакомца, выбираться из кровати. Приподняв наглую конечность, сползла на пол и посмотрела на… лорда Хэриша. Что произошло вчера? Как я оказалась вместе с ним в постели? Перевела взгляд на простыню и заметила немного крови.

— Дряхлого вампира мне в печенку, — выругалась.

Я ведь вчера не пила… Да я вообще алкоголь не употребляю! Что произошло? Как танцевала на балу с Ратмиром помню, а вот дальше — провал.

Если сейчас Лэстер проснется, проблем не оберешься. А плакать над утерянной честью я потом буду. Быстро собрав с пола свою одежду, прошмыгнула в соседнее помещение, которое оказалось гостиной, и стала одеваться. Туфли… где же мои туфли… Обнаружила их в коридоре. Тихо открыв магический замок на двери, выскочила из квартиры и помчалась по лестнице вниз.

Было еще довольно рано, и улицы пустовали. Поскорее бы добраться до институтов. Бросила взгляд на часы, которые висели над одной из неприметных лавочек. Скоро откроются ворота. Хорошо. Значит, не придется ждать у стены, пока мне можно будет пройти на территорию магесс. Все же не лето — было уже довольно холодно. И как мы попали к Хэришу? Так были заняты друг другом, что не обратили внимания на прохладный ветер?

Только когда прошла через ворота, поняла, что потеряла одну сережку… Ну вот, еще и этого не хватало! Вбежав в холл, помчалась в сторону крыла преподавателей. Лишь бы никто не увидел. Но мне сегодня несказанно везло — институт «спал».

Оказавшись в своей комнате, заперла дверь и, привалившись к ней спиной, всхлипнула. Сходила на бал, называется. И сережку потеряла и честь… По щекам потекли слезы.

Утро для лорда Хэриша началось как обычно. Мужчина проснулся, открыл глаза и стал вставать с кровати, чтобы одеться. Откинул одеяло и замер от неожиданности. На белых простынях красовалось алое пятно крови.

— Стая голодных личей, — выругался некромант. — Как? И кто?

Маг повалился обратно на подушки и стал лихорадочно вспоминать события прошедшей ночи. Как на зло ничего путного не приходило на ум. Бал… И все. Будто он перебрал с алкоголем накануне. Но ведь не было такого — это ясно, как день. Тогда почему пропали воспоминания о том, как и с кем танцевал в Институте благородных магесс?

С досады Хэриш рыкнул и снова сел на кровати, оглядывая цепким взглядом собственную спальню. Ничего, касаемо пребывания в ней прекрасной представительницы слабого пола, которую он обесчестил. Обесчестил! Боги, что же произошло этой ночью? И почему она так быстро сбежала от него? Неужели возненавидела после акта страсти… Или, еще того хуже, побежала к родне, чтобы рассказать о том, как ее скомпрометировал перед обществом воскресший по воле богов лорд Лэстер Хэриш.

Не оставляя попыток вспомнить события прошедшей ночи, ректор Института благородных магов приступил к одеванию. Одежда разбросана по полу, пара ваз разбита, в кровати валяется чья-то зеленая сережка-капелька. Стоп!

Маг быстро ухватил двумя пальцами явно женское украшение и задумчиво принялся рассматривать его. А вот и первая зацепка. Только теперь что с ней делать? Как найти обладательницу утерянной серьги среди магесс института, вверенного Вальтере Роуз?

Положив «капельку» в нагрудный карман, мужчина обулся и широким шагом направился на выход. А точнее в лавку тетушки Шэму, которая не должна была отказать ему в столь деликатной просьбе, как продажа восстанавливающего память зелья. А заодно и нюхательной смеси от мигрени. В свете открывшихся подробностей его личной жизни начинала нестерпимо болеть голова.

Сама не заметила, как оказалась сидящей на полу. Тихие всхлипы превратились в рыдания, плавно перетекающие в истерику. О боги, я теперь опозорена. И не знаю, пил ли лорд Хэриш перед близостью со мной специальное зелье или нет. Закрыв лицо руками, еще долго предавалась терзаниям и жалостью к самой себе. До тех пор, пока все слезы не вышли, и я не осознала, что лицо высохло.

Встав с пола, сняла сережку и убрала в маленькую шкатулку, которую достала из верхнего ящика прикроватной тумбочки. Это украшение мне на восемнадцать лет подарила тетя. Родители же не тратились на приятные любой девочке побрякушки. И пусть две зеленые капельки были дешевой безделушкой… Я их очень любила.

В окно постучали. О нет… амура. Что ей надо на этот раз?

Подошла, открыла створку и впустила крылатую в комнату. Она окинула меня настороженным взглядом, обратила внимание на заплаканное лицо и нахмурилась еще больше. Почесала белокурую макушку, пробормотала себе под нос что-то типа «Он меня прибьет» или «Он меня прожует» и с шумом выдохнула.

— Рассказывай, — скомандовала амурка и спланировала на верх шкафа. Свесила ножки, обутые в тапки-поросята и стала ждать.

А я не собиралась описывать ей в подробностях вчерашний вечер. Во-первых, потому что мы не являлись близкими подругами и амура была жуткой болтушкой, а во-вторых… все равно большую часть бала я не помнила. И ночь тоже.

— Мне нечего рассказывать, — развела руками.

— Совсем ничего? — прищурилась почтальонша.

— Совсем, — киваю. — Да и не помню я, с кем, кроме Ратмира, на балу танцевала.

— Это как это? — опешила от такого заявления кудрявая.

— Провал в памяти, — сказала, и устало опустилась на кровать.

— П-провал?! — заикаясь, воскликнула амурка. — Это катастрофа, а не провал!

Она спланировала со шкафа и вылетела в окно.

Странная она какая-то сегодня, дерганая.

Бросив мимолетный взгляд на магические часы, спохватилась и стала быстро собираться. Мне ведь еще к тетушке Шэму идти.

Первым делом привела в порядок лицо. Пара мазей, одно зелье и все. Никаких тебе заплывших красных глаз, распухшего носа и жуткого насморка. Из одежды выбрала платье, с юбкой чуть ниже колен из теплой ткани темно-синего цвета и ботиночки на средней высоты каблуке. Поверх набросила утепленное пальто. Не хватало еще киснуть из-за первого неудачного опыта тесного общения с мужчиной. Даже если этот самый мужчина является твоей недосягаемой заветной мечтой.

Покинув комнату, направилась на выход из института. И пусть на душе скребли кошки, а глаза то и дело снова начинали увлажняться, я все переживу. Ничем не выдам своего состояния. По крайней мере очень постараюсь. И уж тем более, не стану распускать сопли перед лордом Хэришем. Помнит он прошедшую ночь или нет, я не знала. И даже спрашивать не буду, чтобы не выдать себя. Надеюсь, он не видел, в каких сережках я была на балу, а иначе… легко сложит два плюс два.

— Амура!!! — взревел Харт и вскочил со своего места. — Какого дряхлого вампира ты натворила!

— Простите, повелитель, — крылатая низко склонила голову. — Не рассчитала чары.

Бог любви устало потер лицо. Что делать с этим крылатым недоразумением? От нее одни лишь неприятности. Снова учудила. Чары она не рассчитала, как же. Сказала бы сразу: «И не собиралась их рассчитывать». Думала, что сможет обмануть своего создателя? Наивная.

— Сколько же магии ты вложила в стрелы, что никто, — мужчина стукнул кулаком по круглому столу, — слышишь, никто, не помнит, как танцевал лорд Хэриш с Вивьен Аран! Белый лист в хронологии событий! Даже дежурная преподавательница, что посла той ночью портал, внезапно лишилась небольшой части своих воспоминаний!

— Но они не помнят только то, что было связано с ректором и Виви! — стала оправдываться амурочка.

— О да, — с издевкой произнес Харт. — Никто не может подтвердить, что эти голубки ушли с бала вместе. Да они вообще не в курсе, что перед их носом разворачивались такие страсти!

— Что же теперь делать? — понуро спросила крылатая.

— Ничего, — отмахнулся бог и снова опустился в одно из кресел. — Хэриш с Аран пусть пока побудут без жарких воспоминаний. Пока что! — мужчина погрозил амуре кулаком. — А остальных вообще не трогай. Не помнят и боги с ними.

— Фр-р-р, — тихо произнесла амурка.

— Хватит сыпать на пол свои перья, — поморщился бог любви, заметив, как одно перышко соскользнуло с крыла и плавно стало опускаться на идеально чистый пол.

— В прошлый раз пришлось изрядно потрудиться, чтобы убрать весь этот пух.

— Но вам это всегда нравилось, — захлопала глазками крылатая. — Вы сами говорили, что будь ваша воля, зарылись в пушистые перья, аки птенец.

— Я так говорил? — приподнял одну бровь бог.

— Да, — энергично закивало его создание.

— Я был трезв? — настороженно спросил повелитель пылких чувств.

— Нет, — покачала головой амура. — Вы с братьями что-то отмечали и хорошенько перебрали Горячую лаву.

— Как хорошо, что я был пьян и не помню, что произносил вслух это бред, — выдохнул мужчина.

— Так мне убрать? — печально сказала крылатка и посмотрела на одиноко лежащее на полу перо.

— Убери, — скривился бог любви, — и больше так не делай.

— Эх, — вздохнула амурочка, — так старалась, оперением жертвовала…

— Не прибедняйся.

— Харт! — в помещение влетел злой как стая блохастых голодных оборотней Эль. — Какого черта лысого…

— Почему сразу лысого? — перебил брата повелитель амуров.

— Ты что твориш-ш-шь… — зашипел бог всех стихий и навис над младшим братом.

— Все под контролем, — невозмутимости в голосе Харта можно было позавидовать.

— Да-да! — поддакнула любительница розового цвета. — Повелитель сказал, что перья ему больше не нужны.

— Повелитель? — переспросил Эль и настороженно покосился на бога любви.

— А что такого? — немного обижено спросил тот.

— Да какой ты к древнему дракону повелитель, а? Недоразумение, решившее попробовать себя в роли интригана!

— А вот прошу не оскорблять! — Харт снова вскочил со своего места. — Мои создания — как хочу, так и будут меня называть.

— А идиотом они тебя когда называть начнут? — не унимался Эль.

— Я, пожалуй, пойду… — тихо пробубнила амурка и вылетела в окно.

— Ну, знаешь…

— Знаю, — отрезал стихийник. — Сейчас наделаешь делов, а потом мы все вместе будем их расхлебывать!

— Не путай меня с Саа! — рыкнул Харт и сжал кулаки.

— Ну и долго вы еще будете спорить? — раздался голос Иира со стороны двери. Он оперся плечом о косяк и внимательно прислушивался к словам братьев.

— Иди сюда, — поманил его пальцем Харт, — и тебе сейчас достанется!

— Я похож на самоубийцу? — хмыкнул рассветный.

Спор стал разгораться с еще большей силой.

На улице было пасмурно и дул прохладный ветер, гоняя по небу тяжелые тучи. Я снова брела на своих двоих в сторону лавки, погруженная в не радужные мысли. Решила, что не буду переводиться на Тотальный контроль и останусь на Целительстве. Да и на факультативы к лорду Хэришу не смогу больше ходить. Видеть его и знать, что мы никогда не сможем быть вместе, станет для меня невыносимой мукой. И хоть я не помнила проведенную с ним ночь, почему-то при мысли о близости во мне начинал разгораться пожар. Тело-то не обманешь — оно ведь хотело повторения. А мне было страшно.

— О, Вивьен, доброе утро! — произнесла травница, когда я вошла в лавку.

— Доброе утро, тетушка Шэму, — в свою очередь поздоровалась я. — Вы сегодня планируете отлучиться куда-нибудь? — с ходу спросила, чтобы знать, к чему готовиться.

— Да, — сказала женщина и стала снимать передник. — Отлучусь на часик, может два.

— Хорошо.

Когда хозяйка лавки ушла, и я осталась одна, смогла спокойно выдохнуть и отлепить от лица дежурную улыбку. Работа должна помочь мне хоть на время откинуть все неприятности в сторону. Помою пол, протру пыль… без магии, и забуду о случившемся.

Так и поступила. Не используя силу резервов, налила в ведро воды, кинула в него тряпку. Прополоскав ее и отжав, стала энергично намывать пол. Сначала отдраила подсобное помещение, в котором находились раковина, бытовые зелья и тряпки для уборки (и это не считая ящиков с настойками, мазями и зельями). Затем перешла в зал.

— Любви все возрасты покорны, — запела, залезая под один из стеллажей. И сколько же там пыли накопилось.

Матушка в свое время рассказывала, что у нас в роду был бард. Жил он задолго до моего рождения и никто уже не помнил, на каком кладбище он захоронен. Известно было только его имя — Филипп. Наверное, любовью к музыке и рифмоплетству я пошла в него.

Раздался звон колокольчика, и в лавку вошел первый посетитель. К слову о колокольчике: хозяйка недавно его повесила и если честно, меня он раздражал.

Пришлось мне бросить тряпку и выползать из-под стеллажа. Встала, отряхнула передник и повернулась к вошедшему.

— Доброе утро, аспирантка Аран, — спокойным голосом произнес лорд Хэриш.

Сглотнула образовавшийся в горле ком.

— Доброе утро, ректор Хэриш, — глухо поздоровалась с мужчиной и прошла за стойку. — Что-то хотели приобрести?

Держать себя в руках было сложно. Вот он, стоит рядом, смотрит своими невероятными серыми глазами, а я вся внутренне дрожу. И так нестерпимо хочется его поцеловать. Провести рукой по щеке, на которой наметилась щетина, коснуться губами шеи…

Дернулась, понимая, что для неискушенной такими ласками девушки, слишком живо себе это все представляю. Возможно, я таким способом смогу вспомнить о произошедшей близости? Как знать.

— Будьте добры, — мужчина пробежал взглядом по стеллажам и остановил его на одном из пузырьков, полка с которым находилась сзади меня, восстанавливающее зелье.

Что, лорд ректор, плохо вам после бурной ночи? Голова болит?

Быстро сняла с полки нужный пузырек и поставила его на стойку.

— Что-нибудь еще?

— Нет, — безэмоциональный ответ. Положил рядом с зельем пару монет, взял свою покупку и вышел, не прощаясь. Только открывая дверь лавки, бросил на меня хмурый взгляд, внимательно изучая лицо.

Пытался обнаружить маленькие дырочки в ушах? Увы, сегодня я была с распущенными волосами. Когда за ним закрылась дверь, я устало присела на корточки и обняла себя руками за плечи. Глаза защипало от готовых вырваться наружу слез. Нет. Сейчас нельзя показывать свою слабость. В любой момент может прийти тетушка Шэму.

Встала, с шумом вдохнула воздух с ароматом лечебных трав и снова полезла под стеллаж, домывать пол.

Хозяйка лавки пришла примерно через полтора часа. Вдвоем мы справлялись быстрее. К обеду покупатели стали приходить все чаще, а потому начала образовываться очередь. Так, в суете я и провела все утро и день.

Попрощалась с тетушкой Шэмой, когда на улице уже был вечер. Что ж, пора отправляться обратно крыло преподавателей.

Возвращалась в Институт благородных магесс с четким пониманием, что больше не буду посещать факультативы Хэриша. А раз так, то я не смогу перепрофилироваться: освоить такие предметы, как боевая магия и защита от нечисти. Он ничего не помнит… Зато я помню. И потому не представляю себе, как смотреть ему в глаза на занятиях в институте магов. Сегодня уже и так чуть было не выдала себя эмоциями, бушевавшими внутри.

Когда поднималась по ступеням холла вообще думала о том, чтобы уйти из аспирантуры. Однако во время сообразила, что такой поступок был бы верхом дурости с моей стороны. В конце концов, свет клином не сошелся на одном мужчине. Он живет своей жизнью, я — своей. Не буду появляться в соседнем образовательном учреждении и, следовательно, сведу наши с Лэстером встречи на «нет». Надеюсь только, что мужчина впредь будет не часто заходить в лавку тетушки Шэму.

Направилась в ректорат, минуя преподавательское крыло. Намеревалась просто уведомить ректрису о том, что передумала, и со спокойной душой пойти сдать учебники в библиотеку. Но не тут-то было: леди Роуз наотрез отказалась понимать мой отказ от мечты ради семьи, которую я якобы так не хотела оставлять. Пришлось наврать с три короба про маленький достаток, а так же открыть правду о том, что папа решительно осуждает мое решение стать более сильным и активным магом. Что для меня уготовано место в семейном деле, я не сказала. Зачем, когда я отказалась от него еще летом?

И, да, также наплела ректрисе, что не могу так просто расстаться с Мишель Загрыз, к которой, в общем-то, уже привыкла. И не важно, как она обучает меня, и что я тяготею к чему-то большему, нежели Целительство. Вот, с какой стороны не посмотри на мое перепрофилирование, все выходит, что не судьба мне стать магессой специализации Тотальный контроль стихии Земля.

Со скрипом, но мне все же удалось убедить леди Роуз в правильности своего решения. По крайней мере на словах она со мной согласилась. А вот какую она мысленную картину услышанного составила, сказать не могу. Все-таки женщина очень умная и мудрая и, думаю, просто обязана была хотя бы интуитивно почувствовать ложь.

До ужина еще успела сдать учебники, а также зайти к Загрыз за новым практическим заданием. Ну, что я могу казать, профессор естественно обрадовалась, что я остаюсь при ней и тут же назначила мне на следующий вечер поиск очень редкого плотоядного цветка под названием Оридис. Сектор семь, и я снова ожидаю какой-нибудь пакости от маньяка, который ранее уже закрывал портал, обрекая меня тем самым на смерть.

— Завтра обещают снег, так что одевайся потеплее, — напутствовала мне ставшая после последнего случая жутко сердобольной Загрыз. — Шапка, перчатки и шарф обязательны. Артефактами я тебя снова снабжу. Ума не приложу, как ты забыла про телепортационный камень, когда увидела, что основной переход в институт закрылся…

Как я под снегом буду искать этот ее Оридис, спросить постеснялась. Еще окажется, что я какой-нибудь маленький абзац в травоведении за второй курс не усвоила.

— А может, на меня ментально воздействовали? — не захотела сдаваться, чувствуя, что меня снова начинают причислять к стаду овец. — Почему-то же не сработали два защитных артефакта, которые вы мне дали перед последним практикумом.

— Потому что ты наверняка своей магией их дезактивировала, — парировала Загрыз.

— Защитным куполом?

— А я почем знаю, что ты там использовала, — развела руками профессор.

— Защитный купол, — с нажимом повторила ответ. — Который сразу же заиграл против меня.

Так ни до чего и не договорившись, мы разошлись в разные стороны. Загрыз — проводить дополнительное занятие у первого курса, я — в столовую, ужинать.

Выйдя из лавки тетушки Шэму, лорд Хэриш отправился в Институт благородных магов. К счастью он уже больше ничего не преподавал (кроме того злосчастного факультатива, на котором он несколько дней назад имел честь лицезреть упавший уровень подготовки магов). Мужчина мог себе позволить немного пройтись по улице и подышать свежим воздухом в надежде прояснить ум и память. Он так был занят собственными переживаниями, что даже не заметил разительную перемену в поведении Вивьен Аран, которая в это утро была явно чем-то расстроена и подавлена.

Пошел дождь, и мужчина, наконец, принял решение поймать карету. Мысли постоянно крутились вокруг утреннего «открытия» и никак не хотели настраиваться на рабочий лад. Какая низость…И подлость с его стороны. Так опуститься он не мог даже в веселые студенческие годы своей молодости.

Институт благородных магов встретил ректора размеренной учебной жизнью. Шли пары, и потому в коридорах величественного здания не было ни души. И это заслуга именно лорда Хэриша — ведь при Бэридикте Клотсе молодые люди были дерзки настолько, что свободно прогуливали занятия и водили по ночам в свое общежитие молодых неопытных в амурных делах магесс. При бароне от благородства магов осталось одно название.

Некромант каждый раз с гордостью наблюдал, как улучшается дисциплина среди студентов, а также их успеваемость и мастерство. Но в этот день все казалось каким-то неправильным. В душе некроманта поселилось дурное предчувствие, которое основательно пустило корни внутри и прямо, что называется, источало дурманящую разум тревогу. И дело было вовсе не в том, что Хэриш не помнил ничего из того, что было на балу и после. Что-то должно произойти очень и очень скоро. Прямо сейчас.

Лестница холла института магов…подпространство…ректорат. Точнее его приемная, потому что лорд Хэриш намеревался хорошенько потрясти своего секретаря насчет отчета за прошлый месяц. Каково же было его удивление, когда маг Воды вместо приветствия запустил в него клинок с пропитанным ядом лезвием.

— Совсем сдурел, что ли?! — взревел некромант.

Но помощник не обратил на него никакого внимания. Вместо того чтобы опомниться и молить о помощи, молодой мужчина с черными, как смоль, вьющимися волосами до плеч ударил по своему ректору боевым заклинанием четвертого уровня. Некромант одним движением свел атаку безумца на «нет».

— Ришоль? — маг Смерти дал своему секретарю последний шанс исправиться. — Ты знаешь, что это покушение?

— Это скорая смерть, — прошипел тот. Его голубые глаза яростно сузились. — Ваша, лорд Хэриш.

— Моя? — желая вытянуть как больше информации из подчиненного, уточнил Лэстер. — И кому же она так выгодна, не подскажешь?

— Всем…

Водник вытащил из пространственного кармана заряженный магический арбалет и навел его на своего соперника. В хрустальном резервуаре теплился зачарованный огонь. Откуда у простого секретаря взялась подобная игрушка, Хэриш догадывался. И почему Ришоль тэль Киринэль — чистокровный эльф из далеко небедной семьи, неожиданно пошел на преступление — тоже. Убийца не терял времени даром и создавал все больше и больше марионеток в окружении некроманта.

Ректор Института благородных магов оказался быстрее всего на каких-то пару секунд. Пока подчиненный под действием магического приказа собирался с духом, чтобы нажать на кнопку спускового механизма, некромант ударил по нему заклинанием забвения. Так и не успевший выполнить свою миссию эльф выронил из рук оружие и кулем повалился на пол. Что ж, теперь дело за малым — вызвать стражу и сообщить им об очередном покушении.

Но факультатив ректор Хэриш отменять не стал. Ответив на все вопросы и передав труп на экспертизу (дабы охранная служба Радонаса Четвертого нашла очередное подтверждение его словам), мужчина спустился в лекционную аудиторию, где его уже ожидала группа в неполном составе. Спрашивать у магов, куда запропастилась аспирантка Аран, не было смысла. И так ясно было, что девушка ни с кем из присутствующих не поддерживает дружеских отношений. Ратмир Орэйл не в счет — магесса ясно дала всем понять, что не заинтересована в этом молодом эльфе.

После факультатива Хэриш связался с ректрисой Института благородных магесс и уточнил, почему единственная аспирантка, допущенная до занятий боевой магией, прогуляла это самое занятие. Новость о том, что Вивьен Аран передумала переходить на Тотальный контроль стихии Земля, очень удивила мужчину. Если не сказать, что насторожила и заставила принять определенное решение.