Портал закрылся. Стрела так и не достигла цели. Острие угодило в каменную горгулью, оставив довольно приличную царапину. Князь выругался и, не обращая внимания на стражников, которые застыли в нерешительности, не зная, что делать дальше, подошел к лежащей на полу стреле и поднял ее. На ней были следы крови фанатика, и это могло помочь в поиске Станиславы.

— Князь… — прервал размышления главного Ястреба голос стражника. — Горгульи!

Миррэй оторвал взгляд от стрелы и посмотрел в сторону каменных статуй. Они начали шевелиться. Казалось, каменные изваяния разминались перед прыжком.

— Какого?..

Мирр хотел было выругаться, но не успел. Быстро засунув стрелу в колчан, он стал медленно отходить в сторону — подальше от просыпающихся горгулий. Что означает их пробуждение? В первый раз одна из каменных статуй ожила в день появления в мире Эрн пришельцев. Что же произошло сейчас? Что заставило и остальных магических существ пробудиться ото сна?

— Отойдите! — скомандовал князь своим стражам.

Те не посмели ослушаться и стали осторожно продвигаться в сторону выхода, но продолжали внимательно следить за каменными монстрами, чтобы те не напали на повелителя Ястребов. Кто-то продолжал удерживать стрелу, чтобы в любой момент запустить ее в оживший камень, а кто-то крепче сжал свой меч. Только вряд ли подобным оружием можно навредить горгульям.

Никто нападать не спешил. Магические существа, медленно передвигая лапы, приближались к князю, а тот, в свою очередь, внимательно следил за ними. Миррэй не знал, чего ожидать от горгулий, но и угрозы от них не чувствовал. По крайней мере, по отношению к себе.

— Повелитель… — хотел было предупредить своего князя стражник, который первым собирался выйти из зала переговоров.

— Все вышли. Быстро!

Рык Миррэя Эрна ускорил продвижение стражи в сторону выхода. Ослушаться они бы не посмели — это было чревато для них во всех смыслах. Горгульи находились уже на опасно близком расстоянии, но князь так и не сдвинулся с места, сосредоточенно следя за ними. Что-то подсказало ему, что не стоит нападать. Да и как он мог навредить настоящему зачарованному камню?

— Княз-з-зь, — зашипела одна из горгулий и склонила голову в подобии поклона. Вторая последовала ее примеру. — Пр-р-редупр-р-редить надо… нам. — Слова давались ей с трудом.

Мирр стал ждать, что же дальше скажет горгулья. То, что каменная статуя говорила, удивляло и восхищало князя. Невероятные магические создания!

— Только тр-р-рое… пр-р-роход откр-р-рыть с-с-смогут.

— Последняя часть пророчества — это проход в другой мир? — догадался главный Ястреб.

— Кр-р-ры, — донеслось сверху.

Ястреб князя метался у самого потолка, ожидая дальнейших действий своего хозяина. Бездействие его нервировало.

— Да, пр-р-роход, — подтвердила говорящая горгулья и еще раз склонила голову. — Но и погибель. Кр-р-ровь невинных на р-р-руках того, кто ближе к тебе был вс-с-сего. С-с-собиратель душ-ш-ш.

— Что произойдет с предателем, когда избранные откроют последнюю часть пророчества? — Князь сжал кулаки. Его, как и тотемную птицу, раздражало бездействие.

— Не будет ш-ш-шанс-с-сов у потомков его с-с-свер-р-ргнуть Эр-р-рн с тр-р-рона с-с-сего и ос-с-стальных плато, — охотно ответила каменная статуя. — Пр-р-рор-р-рочес-с-ство с-с-сбудетс-с-ся не в польз-з-зу с-с-собир-р-рателя душ-ш-ш.

— В Хрустальный должны вернуться трое? — Не то чтобы князь сомневался в своей осведомленности в этой части пророчества, но убедиться он был обязан.

— А это как фор-р-ртуна к княз-з-зю повер-р-рнетс-с-ся, — туманно ответила горгулья.

Больше она ничего не сказала. Еще один поклон каменных изваяний, и они медленно рассыпались, превратившись в две идентичные горы булыжников.

Ястреб спланировал на плечо хозяина и нервно дернул крыльями. Он чувствовал беспокойство князя. Тому действительно была небезразлична одна из избранных. И он сделает все возможное, чтобы она не пострадала от рук маньяка. Нет, даже не так. Он не допустит подобного. А похитителя ждет только одна участь — смерть.

— Пойдем, друг мой, — спокойным голосом произнес князь и направился на выход из зала переговоров. — У нас мало времени.

Стража застыла возле входа в зал и в гробовой тишине ожидала выхода своего повелителя. Они не сомневались, что он останется невредим — иначе он бы не стал рисковать жизнью.

Миррэй Эрн на ходу раздавал распоряжения. Необходимо было в кратчайшие сроки найти маньяка и разобраться, наконец, с чередой убийств. Князь все так же не подозревал Беркута в причастности, но по-прежнему не знал, кто скрывался за темным провалом капюшона. Чтобы брат пошел на подобное? Это просто невозможно!

— Князь, — с Мирром поравнялся стражник, — какие еще будут распоряжения? Что нам делать?

— Я в лабораторию, — не сбавляя темпа, сказал он. — Передай начальнику личной охраны, что мне понадобится пара его ребят.

— А если начнет расспрашивать?

— Скажи, что приказы князя не обсуждаются, даже если этот князь — твой друг.

Стражник развернулся и направился в противоположную сторону.

Лаборатория находилась на нижних этажах недалеко от камер. Эрн прошел в просторное помещение, забитое шкафами с пробирками и стеллажами с научными книгами. Еще здесь стоял массивный алтарь из красного мрамора. Именно на нем Миррэй проводил ритуал воскрешения тотемной птицы. В некоторых местах виднелись капли засохшей крови, а кое-где мрамор был испещрен тонкими царапинами от ритуального кинжала. Кинжал же, к слову сказать, просто валялся на полу возле алтаря. Князь, пробуждая своего ястреба, находился в таком истощении, что был не в силах поднять ритуальное оружие после того, как оно выпало из его руки. Зато сейчас он был полностью готов к еще паре подобных ритуалов.

Достав стрелу из колчана, князь внимательно осмотрел наконечник. Ему не показалось, на острие и в самом деле осталось немного крови маньяка. Это не поможет определить, кто убийца, но благодаря этим крупицам можно взять след похитителя Станиславы. При мысли, что девушки уже может не быть в живых, князь с силой сжал тонкое древко, и стрела сломалась пополам. Конец с оперением упал на пол, наконечник же остался в руке Мирра. Найдет! Обязательно найдет и свернет шею этому мерзавцу, посмевшему тронуть ту, что стала для князя дороже всего.

Тотемная птица долго и безуспешно пыталась почувствовать место нахождения пришелицы. Ястреб мог показывать своему хозяину Станиславу, но только тогда, когда находился в непосредственной близости к девушке.

Миррэй положил наконечник стрелы на середину алтаря и достал из шкафа пробирку с нужным компонентом. Пара капель ядовито-зеленой жидкости, и наконечник стал плавиться, впитываясь в мрамор, как вода в губку. Подняв кинжал с пола, князь полоснул себя по ладони и сжал ее в кулак, заставляя один из главных составляющих всего ритуала работать. Он заплатит за это энергетическим истощением, но оно того стоит — иного способа обнаружить маньяка просто не существует. Для того чтобы магия подействовала, должно пройти время. Слишком мало у князя природной магии, слишком часто он в последнее время прибегал к магии крови. Он рисковал, но иного выхода не видел. Самое главное, чтобы высшие силы внезапно не потребовали больше крови, чем он мог отдать.

Стук в дверь отвлек Миррэя от размышлений. Магия сама даст ему знать, когда ритуал будет признан завершенным, а жертва принята. Князь подошел к двери и резко распахнул ее. На пороге стояли два стражника из личной охраны вместе со своим начальником. Тот был хмур и недоволен тем, что ему пришлось спуститься в личную лабораторию князя.

— Разрешение на проход дашь? — спросил начальник охраны.

— Нет, — последовал ожидаемый ответ, и князь вышел из лаборатории. Ястреб полетел за ним следом.

— Какие будут указания? — как только Мирр закрыл магический замок лаборатории, спросил один из стражников. Мирр узнал в нем племянника начальника личной охраны, Вирдела.

— Необходимо как можно быстрее отправиться на кладбище и исследовать могилу Эдварда.

— Простите, — замялся старый друг князя, — вы собираетесь разрыть могилу? Что вы хотите там обнаружить?

— Не обнаружить, — стал пояснять главный Ястреб, хотя терпение было уже на исходе, — а убедиться.

— Мы считали ауру с обезглавленного трупа, — сказал второй стражник. — Она принадлежала вашему помощнику. Это точная информация.

— Тем не менее мне необходимо лично убедиться. У меня есть подозрения, что нас пытались обмануть.

— Вы предполагаете, что убийц несколько? — нахмурился начальник охраны.

— Вы же видели тело…

— Мне не нужно тело, я хочу исследовать одежду.

Стражники в недоумении переглянулись. Что-то князь в последнее время темнит, недоговаривает. И сейчас, видно же, что не хочет говорить о своих подозрениях, потому как опасается, что у маньяка есть соучастники. Только вот определить их он, разумеется, не может.

Князь же думал только о том, что тело Эда поможет пролить свет на расследование. Что-то во всей этой истории его смущало. Необходимо было еще раз все внимательно проверить. Какая-то деталь упущена.

На кладбище мужчины прибыли уже под утро. Магически разрывать могилу не стали: взяв в руки лопаты, принялись копать сырую землю. Князь вместе со всеми участвовал во вскрытии последнего пристанища Эдварда — чем больше рабочей силы, тем быстрее.

То, что захоронение свежее, сыграло им на руку. Земля была рыхлой, и лопаты легко входили в чернозем. Подъем же самого гроба вызвал некоторые затруднения. Пришлось попросить у кладбищенского сторожа пару мотков крепкой веревки.

Как только могила была опустошена, князь быстро расстегнул специальные замки на черном лакированном гробе. Они были сделаны для того, чтобы в случае пробуждения перевертыш не смог выбраться. Правда, по словам сторожа, уже много лет на погосте было тихо.

Последний замок расстегнут, крышка гроба отброшена в сторону…

— Неприятное зрелище, — пробормотал Вирдел.

— Так не смотри, — фыркнул второй стражник.

— Ходють тут, — появляясь из-за ближайших кустов, недовольно проворчал ночной страж и блюститель порядка на кладбище. — Нормальным людям житья нет.

Он шел вперевалочку: одна нога подволакивалась, а правое плечо было перекошено. Кладбище забирает обычно не только магическую силу, но и физическую. Сторож находился здесь уже много лет, и это место его сильно изуродовало.

— Прекратите, — шикнул на него глава личной охраны князя.

Князь же не обращал на них никакого внимания. Его взгляд был прикован к обезглавленному телу. И вроде все понятно, ауру отчетливо видно — она еще не до конца померкла, но… Рука сама собой потянулась к вороту нарядного камзола, в котором похоронили Эдварда. Прикасаться к телу, которое уже поедали трупные черви, было неприятно. Но что оставалось делать? Характерный запах вызывал сильные приступы тошноты, и мужчины с трудом сдерживались, чтобы не применить защитную магию — на кладбище делать это категорически нельзя. Миррэй же полностью отключился от окружающих запахов. Он внимательно осмотрел шею трупа, потом стал расстегивать камзол, чтобы проверить грудь.

— Его омывали… — попытался вразумить повелителя Ястребов начальник охраны, но Мирр его не слышал. Точнее, не собирался прислушиваться к мнению друга. Не сейчас.

— Не мешай.

Ослушаться никто не посмел бы. Кладбищенский сторож продолжал бормотать, что недостойно князя тревожить покой умерших. Тем временем пальцы старшего из рода Эрн уже вовсю исследовали грудь покойника. И он нашел, что искал. Небольшое углубление в области сердца.

— Нож, быстро! — скомандовал князь и протянул руку, не оборачиваясь на своих провожатых. Он не видел, кто подал оружие, да и неинтересно ему это было. Даже благодарить не стал.

Надрезав кожу, он засунул в образовавшуюся ранку два пальца и осторожно подцепил что-то маленькое и круглое. Миррэй извлек из углубления камень красного цвета. Подобного артефакта ему давно не доводилось видеть.

— Неужели это скрыватель ауры? Но у кого в наше время есть такой диковинный артефакт? — Начальник личной охраны наклонился, стараясь как следует рассмотреть находку.

— Да он стоит целое состояние! — восхитился Вирдел. — Но я не знаю ни одного артефактора, который бы мог создать такое чудо.

— Повелитель, у вас имеются предположения, кому мог принадлежать этот артефакт? — спросил начальник охраны.

— Предположения, разумеется, есть, — довольно хмыкнул тот. — Только вот он не обладал подобной силой, чтобы создать такую штуковину.

— Кр-р-ры? — нетерпеливо произнес ястреб, который сидел на надгробии Эдварда.

На его вопросительный возглас никто не отреагировал.

— Значит, маньяков двое?

— Нет, маньяк один, но у него есть помощник.

— И кто это?

— А этого я пока не знаю, но теперь точно могу сказать, что похитивший Станиславу…

— Эдвард?! — Я настолько опешила, что застыла, продолжая сжимать в руках края капюшона.

— Правда, неожиданно? — довольно хмыкнул тот.

— Как сказать… — Я смотрела на мужчину и не узнавала его. Радужка глаз стала алой, волосы потемнели, а кожа приобрела сероватый оттенок. Не человек, а мутант какой-то! Монстр! И голос… Как такое возможно? Это же не его… или наоборот? Как раз таки его?

— Я все же вызвал подозрения нашего дражайшего князя? — спросил Эд и, не дожидаясь ответа, как следует приложил меня лицом о каменную стену.

Я зашипела от боли. А в следующее мгновение больную ногу прострелило еще сильнее.

— Ты не выйдешь отсюда, пока я не решу один важный вопрос, — прошипело мне в лицо то, что осталось от Эдварда. — А потом, наконец, проведу ритуал призыва силы и соберу в себе всю магию умерших советников.

Я молчала, стараясь удержаться на здоровой ноге и не повиснуть на своем похитителе. Мне было необходимо узнать подробности его дальнейших планов. Видимо, именно для этого он изуродовал лица убитых — ему нужны были части их тел для какого-то жуткого ритуала.

— Одной драгоценной головой пришлось пожертвовать для устрашения. — Он зашелся в зловещем хохоте. — Но ничего, мне и так будет достаточно силы.

Меня отшвырнули, и я снова полетела навстречу стене. На этот раз сумела выставить руки, и потому основной удар пришелся на ладони. И вот я опять сижу на полу и снизу вверх смотрю на этого монстра, который раньше был довольно привлекательным мужчиной.

— А как получилось, что стрелы Миррэя тебе не навредили? — все же осмелилась спросить я.

— Все дело в том, малышка, — Эд охотно принялся меня просвещать, — что я не совсем человек.

— Мутант? Зомби? — опрометчиво предположила я. — Выродок из Обители зла?

Последние слова, видимо, так огорчили Эдварда, что он снова как следует приложил меня по лицу. Я в который раз за последние полчаса зашипела от боли, прикладывая ладони к пылающим щекам. Если доведется еще раз увидеть князя, он будет потрясен моей красотой.

— Заткнись! — рявкнул Эд-мутант не хуже Миррэя. — Я так тебя изуродую, что твой любимый князь пойдет полоскать желудок!

По поводу «любимый» я бы поспорила. По мне, так все трое князей очень даже ничего. Ну да, Миррэй для меня самый привлекательный, но тут уж на вкус и цвет.

— Мой помощник помог мне усовершенствовать тело, и я добился колоссальных результатов! — не унимался правая рука и личный предатель Миррэя. — И теперь осталось совсем немного, чтобы пал первый князь Драгон-Эрна!

Нет, ну больной же человек. Или не совсем человек, но больной точно. Я заерзала на полу, стараясь принять более удобное положение. Нога болела так, что я стала немного подвывать. Нос пульсировал болью, ладони тоже. Только щеки более-менее остыли от пощечин.

— А кто твой помощник? — наконец решилась спросить я, когда Эдвард зашелся в очередном приступе жуткого смеха.

— А-а-а, — издевательски протянул мой мучитель, — я вас еще не познакомил. Ну ничего страшного. Скоро вы встретитесь.

— Буду ждать с нетерпением, — презрительно зашипела я, уже не боясь, что меня снова могут приложить об стену. Даже смерть казалась уже не такой страшной. Все равно ведь убьет, а вырваться отсюда у меня возможности просто-напросто нет. — Долго я еще буду стыть на холодных камнях?

— Недолго, — милостиво ответил Эд и в задумчивости отошел в дальний угол.

И что он собрался делать? Неужели все же решил перенести меня в другое место? Было бы неплохо, если бы там было тепло и имелся хотя бы ветхий стул, на котором я могла бы посидеть. А еще лучше, чтобы этот ненормальный мутант перенес меня обратно в замок Миррэя. Надо бы потолковать с князем о спутницах жизни и подглядывании ястребов. Ишь чего придумали. Подглядывают они. Никакой личной жизни. Но это все пустое. Просто глупые мысли, с помощью которых я старалась отвлечься.

В моей каменной тюрьме стало противно тихо. И тем громче прозвучало урчание моего живота. Я ведь так и не поужинала. Надеюсь, до голодного обморока не дойдет.

Помощник князя начертил в воздухе какой-то знак. Руна вспыхнула алым и стала расширяться, пока не достигла человеческого роста. Эдвард довольно потер руки и снова направился в мою сторону.

И опять меня дернули вверх и поволокли к образовавшемуся порталу. В том, что это именно он, и сомневаться не стоило. Я уперлась пятками в каменный пол, но без толку. Больная нога подвернулась, и я повисла на руке Эда. Он зашвырнул меня в портал, словно тряпичную куклу.

Кромешная тьма встала перед глазами, я перестала что-либо видеть. Но зрение вернулось так же внезапно, как и покинуло меня. Или это просто тьма была настолько непроглядной?

Я повалилась на пол, отметив про себя, что и это тоже довольно холодный камень. Неужели меня из одной каменной клетки в другую перекинули? Сильный пинок в бок заставил меня отползти. Я уперлась руками в пол, приподнялась и прошипела:

— Он найдет тебя.

— Невозможно.

— Долго ты, друг мой, — произнесли где-то поблизости.

Я повернула голову в другую сторону и узнала говорившего. И вот это помощник Эдварда? Ничего себе новости. Ваар стоял спиной к небольшому озеру, которое переливалось изумрудным цветом, и внимательно следил за действиями Эда. Драконодознатель медленным шагом подошел к нам и, опять же за шкирку, поднял меня на ноги.

— Да она же еле на ногах держится, — заметил он и покачал головой. — Ты, мой друг, как всегда, неловок и вспыльчив. Так с дамой не обращаются.

— А с любовницей князя? — ехидно спросил бывший помощник Мирра.

— А с ней можно, — в тон своему товарищу ответил Ваар. — Но не стоит раньше времени делать из столь прекрасного создания отбивную.

— А что это за озеро? — спросила я и кивнула в сторону изумрудной воды.

— А, это. — Ваар был доволен вопросом. — Это озеро печали, надежд, отчаяния…

— Не пускайся в долгие рассуждения, — нахмурился мой похититель и мучитель. — Скажем так, Стася. — Мое имя он буквально выплюнул. Как будто целый лимон проглотил. — Этому озеру я приносил жертвы, и именно оно поможет мне стать могущественнейшим магом мира Эрн. Мне будут подвластны все драконы, я смогу повелевать животными и, возможно, монстрами Запретной зоны.

— Ваар, — я посмотрела в глаза пожилому мужчине, — вы-то зачем с ним связались?

— Я, девочка, тоже потомок того самого мага, возлюбленную которого казнил князь. Ты же рассказал ей легенду?

— Разумеется, дядя.

Здрасте. То «друг мой», то «дядя».

— А вы не очень дружны, да? — предположила я. — Раз не воспринимаете друг друга родственниками.

— А ты догадливая. — Драконодознатель потрепал меня по голове. — От предка мне передалась способность создавать такие артефакты, о которых уже давно все забыли. Да и не найдется ни одного артефактора, кто бы смог повторить мою работу. — Он снова взлохматил мои волосы. Я старалась не обращать на подобное издевательство внимания. Меня больше волновало то, что он скажет дальше. И нога. Да. Нога даже больше. — Так удачно я оказался в свое время на плато Соколов. Даррэй Эрн был столь любезен, что предложил мне подходящую работу. Его отец был более требователен к своим подчиненным. Но сын обладает более мягким характером, и у него не такой крутой нрав, как у старшего брата. Этим я и воспользовался. Драконы всегда были моей страстью. И вот, пройдя годовое обучение, я стал драконодознателем.

— И вам ничего не стоило в любой момент отправиться на плато Беркутов? — сообразила я. — Вы же легко могли воспользоваться драконом!

— Очень догадливая девочка. Такие долго не живут.

Угрозу я поняла, осознала и наплевала на нее с высокой колокольни. Что я теряю? Меня все равно рано или поздно убьют. Подумаешь, сокращу время ожидания на пару часов. Ну получит мое изуродованное тело Мирр, и что? Замученной мне не очень-то хотелось быть. Надеюсь, истязать меня будут уже после убийства. Бр-р-р. Какие странные мысли вдруг поселились в моей голове.

— Что, постепенно теряешь ценность жизни? — довольно спросил Ваар.

И тут я поняла, что таки да, эти мысли неспроста.

— Озеро, — подал голос Эдвард. — Оно пробуждает в нас эмоции, какие ему угодно. Я вот рядом с ним испытываю эйфорию.

— А вот скажи мне, Эд, — я внимательно посмотрела в алые глаза, — как ты стал монстром? Ты же был нормальным…

— Любопытно, да? — прищурился тот. — Все очень просто. Мой дядя, — он чуть скривился, — большой охотник до экспериментов. Особенно надо мной. И когда он предложил мне усовершенствовать тело, влив в него кровь низшего монстра из Запретной зоны, я не стал отказываться. Все мы преследуем какую-то цель. Моей целью было стать сильнее, выносливее. И я стал таким.

Миг, и кожа бывшего помощника князя стала розоветь, глаза подернулись дымкой, волосы засветились. И вот передо мной уже стоит Эд, такой, каким я его запомнила в нашу первую встречу.

— Впечатляет?

— Вызывает омерзение, — не стала врать я. За что чуть было не получила снова по лицу. В последний момент Ваар успел перехватить руку племянника. Стоило сказать ему спасибо, только я не стала. Он ведь тоже мечтает отправить мое бездыханное тело Миррэю.

— Кр-р-ры, — обеспокоенно произнес ястреб, тенью следуя за своим хозяином.

Миррэй, не сбавляя шага, мчался в лабораторию. Несмотря на ожидания князя, ритуал не сработал. Точнее, сработал, но не так. Нить, которая должна была привести его к Эдварду, не сформировалась. Вместо этого в ушах нарастал непонятный гул, а перед глазами то и дело вставали какие-то галлюцинации. Он видел размытые очертания помещения, в которое простому человеку не зайти… и все. Больше ничего. Будь тотем рядом со Станиславой, Мирр смог бы понять, знакомо ему это место или нет. Но князь был уверен, что девушки там уже нет. Иначе он мог бы зацепиться за образ и направить последние крупицы магической силы к ней.

И тут его осенило. Он ускорил шаг и влетел в лабораторию, не замечая ничего вокруг, кроме алтаря и кинжала.

— Князь! — за ним по пятам следовали начальник личной охраны и стражники. Но пройти в лабораторию они не смогли. Мирр так и не дал им разрешения.

— Оставьте меня! — рявкнул князь Ястребов.

— Что вы задумали? — не унимался начальник охраны.

Старший Эрн не ответил. Быстро схватив кинжал, он с силой полоснул себя по второй ладони и сжал кулак. Капли быстрой струйкой окропили алтарь алым. Заклинание слетало с губ резко, отрывисто, с каждым новым словом становясь все громче. Только когда прозвучала последняя строка, а алтарь замерцал, освещая помещение белым слепящим светом, начальник личной охраны понял, что взбрело в голову князю. Он хотел остановить повелителя, удержать и не дать пожертвовать всей магией, которая в нем была… Но слишком поздно. Алтарь принял жертву и теперь впитывал добровольно отданную магию. При воскрешении тотемной птицы энергии понадобилось не так много — больше ушло крови. Сейчас — наоборот.

— Князь, что же вы натворили?.. — В голосе начальника охраны послышалось волнение и беспокойство. Миррэй Эрн добровольно лишал себя тех крох магии, с которыми он родился, но так и не развил во что-то большее.

Мирр наконец повернул голову к мужчинам. Лицо его не выражало абсолютно ничего. Глаза потускнели, лицо осунулось и приняло какой-то болезненный вид. Магия никогда не дается даром.

— Ястреб! — скомандовал князь и вскинул руку, приглашая своего пернатого помощника присоединиться к нему.

Птица вцепилась в руку хозяина острыми когтями, вопреки всему не причиняя боли. Затихла, ожидая дальнейших действий, готовая в любой момент защитить князя.

— Вы не можете так рисковать! — подал голос взволнованный Вирдел.

— Тише, — шикнул на него дядя. — Мы уже ничего не можем сделать.

Воздух перед князем стал уплотняться, образовывая электрические нити разрядов. Их становилось все больше и больше. И вот когда они достигли человеческого роста, открылся проход. Он, словно черная дыра, торопил князя Миррэя навстречу неизвестности.

— Безумство, — прошептал начальник охраны, перед тем как портал затянул в себя повелителя Ястребов.

— Так, хватит тратить время на бессмысленные разговоры, — поторопил своего соучастника Эд. — Пора приступать.

Он вытащил из-за пояса тонкий, изогнутый на конце нож и потянулся ко мне, чтобы начать истязать мое тело. Но Ваар его остановил.

— А тебе бы все людей на ленточки кромсать, — фыркнул он и, оттолкнув меня, продолжил, пока я поднималась на ноги. А точнее, на одну. И снова мне на помощь пришла каменная стена. Очень удобно для опоры, знаете ли. — У нас еще есть время подготовиться.

— Ястреб может заявиться сюда.

— У него не так много сил, чтобы открыть подземные переходы. Тем более попасть сюда можно только порталом. А у него нет способностей к их созданию.

— Зато есть маги, которые охотно придут ему на помощь.

— Есть. — Драконодознатель кивнул. — Но попасть сюда может только тот, кто создал портал — никак иначе. А князь не станет жертвовать своими крупицами ради какой-то девчонки, которая некоторое время грела ему постель.

Нет, вы только посмотрите на них! Обсуждают меня и Миррэя так, как будто я уже мертва и не доложу князю обо всем, что здесь услышу. А вдруг произойдет чудо и меня все же спасут? Не хотелось бы умирать столь унизительным способом в расцвете лет. Может, у подземного озера есть какой-нибудь лаз? Как-то же вода сюда попала? Ну и что, что цвет у нее необычный. Подумаешь, чокнутый маньяк приносил озеру жертву и там небось до сих пор останки плавают. Жить захочешь — и не туда полезешь.

Подумав так, я стала осторожно продвигаться к озеру. Хотя бы одним глазком глянуть: вдруг и правда найду путь к отступлению?

Пока совершала огромный для моего физического состояния рывок, я отметила, что из этого помещения выход имеется. Только что-то мне подсказывало, что входа в соседние туннели нет. И еще я поняла, что свет исходил от маленьких, летающих повсюду светлячков. И как они тут обитают в замкнутом пространстве?

Мой маневр не остался незамеченным. Эд и Ваар перестали дискутировать и обратили на меня все свое внимание. Эдвард сверлил меня алым взглядом. И охота ему в таком непрезентабельном виде расхаживать?

— И куда мы собрались? — елейно спросил он и медленно направился ко мне.

— Вы — не знаю, а я решила исследовать свою новую камеру. — Я старалась говорить спокойно, но больная нога и пульсирующий нос заставили меня в конце фразы слегка зашипеть.

Резкое движение, и меня отбросило от озера. На этот раз я как следует приложилась затылком. Искры и звездочки перед глазами сказали больше, чем пронзившая голову тупая боль. Да что ж они меня как тряпичную куклу бросают?! И снова холодный пол, и снова я слегка подвываю от боли, но уже во всем теле.

— Эдвард, ты решил разделаться с ней прямо сейчас? — крайне недовольно осведомился Ваар. — Не слишком ли ты торопишься?

Я приподнялась на локтях и посмотрела на Эда. Перед глазами все плясало.

— А чего тянуть? — безразлично пожал плечами мой похититель.

— Озеро готово принять тебя, друг мой. Может, стоит сначала завершить ритуал?

— Подождет! — рыкнул мутант и снова двинулся на меня. — У меня чешутся руки!

— Так, может, их стоит чаще мыть с мылом? — ляпнула я, уже ни капли не заботясь о том, что меня ждет.

— Глупая девчонка! — выкрикнул Эдвард и, схватив меня за грудки, в который раз поднял с пола. Я вцепилась ему в руки, пытаясь высвободиться. Понятно, что не получится, но я ведь могу выиграть пару секунд жизни?

Он схватил меня за горло и стал постепенно сжимать. Я попыталась лягнуть его здоровой ногой хоть куда-нибудь. К сожалению, постоянно промахивалась. Видимо, мои брыкания были настолько нелепы и убоги, что Ваар засмеялся. Я слышала его противный победный смех, но не могла повернуть голову, чтобы посмотреть в омерзительное ненавистное лицо.

Внезапно за спиной Эдварда образовался портал, в нем плясали электрические разряды. Оттуда вышел Миррэй. Как только увидел, куда попал и что происходит, он молниеносно вытащил из колчана стрелу. Тетива лука натянулась так, что казалось — еще немного, и лопнет.

— Эдвард! Бросай ее в озеро, живо! — закричал Ваар перед тем, как в него полетела первая выпущенная Мирром стрела.

Я завизжала, когда острие воткнулось в тело драконодознателя. Эд, оценив обстановку, потащил меня к озеру. Думаю, не стоит описывать, как яростно я пыталась ему сопротивляться со своей одной здоровой ногой. Зрелище было жалким. Ваар повалился на каменный пол и затих. Странно, неужели он никак не обезопасил себя? Ведь Мирр здесь — значит, они должны были подготовиться к тому, что он может в любой момент появиться. Или драконодознатель недооценил князя?

Когда до озера оставалось всего с десяток шагов, я споткнулась о какой-то камень и упала. Эд, не ожидая от меня подобной подставы, повалился следом, придавив мое и так помятое тело. Воздух из легких выбило моментально. Как же повезло, что кинжал Эда снова покоился на поясе, а не был у него в руках. Иначе я рисковала обзавестись неприятной раной.

Эдвард хотел было вскочить на ноги и волоком потащить меня к последнему пристанищу, но Мирр успел. Он вздернул бывшего помощника за шкирку и с силой отшвырнул от меня. Тот впечатался в ближайшую стену. Во мне стало зарождаться злорадство. Теперь он точно знает, каково это — когда тебя об стену швыряют. Еще я обрадовалась, что здесь нет моих друзей. А иначе, что-то мне подсказывало, жертв было бы больше. Ведь Андрей и Валя оказались бы лишними свидетелями. Как все-таки хорошо, что Мирр не стал посвящать их в детали расследования! А мне хватило ума не звать их с собой на исследование трона.

— Ты опоздал, князь, — злорадно произнес Эдвард, поднимаясь на ноги. — Ты прибыл один, без единой капли магии, и думаешь победить меня?

Миррэй не стал вступать в разговор, а просто выхватил из колчана вторую стрелу и как следует прицелился в своего бывшего друга.

— Мне не страшны твои стрелы, друг мой. — Казалось, ядом в голосе Эда можно было отравиться на расстоянии. — Я скоро обрету могущество, о котором не ведал этот мир! А ты сгинешь в озере вместе со своей спутницей жизни. Ах, да… я поведал ей о твоем маленьком секрете.

Миррэй Эрн даже не дрогнул. Стоял, подобно статуе горгульи из зала переговоров, и заслонял меня от этого ненормального. Я же пыталась найти подходящий камень. Он непременно должен быть с острыми краями, чтобы при ударе нанести больший вред. И плевать, что я снова исцарапаю ладони, жизнь дороже. Обреченность исчезла, как только я увидела князя. Он же рискнул, бросившись мне на выручку, — значит, я тоже должна собраться и сделать все возможное, чтобы и самой выжить, и князю помочь.

— Ты пришел один, и тебе нечем мне противостоять! У тебя нет артефактов, которые могли бы перенести вслед за тобой хоть одного человека.

— Я заберу их у тебя, как только ты отдашь проклятым богам свою душу! — зашипел Мирр и сильнее натянул тетиву.

— А с чего ты взял, что я умру? — издевательски спросил Эдвард и стал медленно надвигаться на князя. — Во мне больше силы, больше магии!

— Что же ты ею не воспользуешься уже! — не выдержала я.

Медленно поднялась и постаралась удержать равновесие. Ох, и «красива» же я сейчас. Руки, ноги, лицо… что еще пострадало? Да у меня все тело, наверное, в синяках. Благо, под одеждой не видно. Интересно, а как мой нос поживает? Похожа я на измученного пекинеса или нет? Мотнула головой, отгоняя глупые мысли. Камень в руке придавал хоть немного уверенности. Мне все-таки удалось найти подходящий, правда, всего с одним острым краем. И то неплохо.

— Ему необходимо забрать магию у источника, — пояснил, не оборачиваясь ко мне, Мирр. — У самого-то магии такая же капля, какая была у меня.

— Неправда! Ее больше! — выкрикнул Эдвард и запустил в Мирра пульсар.

Князь успел схватить меня за руку и оттащить в сторону. Небольшую созданную Эдвардом сферу поглотило озеро. Оно зашипело, как будто в воду кинули таблетку аспирина, и вскоре затихло.

— Что? На боевые заклинания твои артефакты не распространяются? — поддел Эда князь и пустил в него стрелу. Но маньяку-мутанту было все равно. Он вырвал ее из груди и усмехнулся.

Видимо, Эдварду надоело рассказывать о своих коварных планах, он метнулся к Мирру, на ходу вынимая кинжал. Я дернулась было в сторону князя, но мимо меня промчался ястреб, предупреждающе курлыкнув. Птица стала парить поблизости, внимательно следя за моими действиями. Это что получается, меня не хотят пускать в самую гущу событий? А если Миррэю понадобится помощь? Я еще раз попыталась приблизиться к сцепившимся в драке мужчинам, но мимо меня снова пронесся ястреб.

— Да чтоб тебя! — выкрикнула я и с досады сжала кулаки.

— Кр-р-р-ры! — недовольно откликнулся ястреб.

Тут я краем глаза заметила, как Ваар неуверенно шевельнулся и приподнял голову, оценивая ситуацию. А ситуация была следующая: Эд пытался задеть Мирра кинжалом, тот, в свою очередь, ловко уворачивался и время от времени доставал лицо мутанта кулаком. Лук лежал на некотором расстоянии от дерущихся. Толку в нем в столь близком бою не было никакого.

Поняв, что просто стоять и смотреть на происходящее не могу, я стала по стеночке продвигаться в сторону Ваара. Ястреб заметил, куда я направляюсь, но на этот раз не остановил меня. Драконодознатель достал какой-то камень и стал нашептывать слова, разобрать которые я не могла. Да и если бы хоть слово поняла, магия для меня как… Она ведь на меня не влияет! Как я могла про это забыть! Особенно сейчас. Порталом меня перенести можно, а вот как-либо навредить магией — нет. Ваар, не обращая внимания на торчащую из груди стрелу, пытался направить на Миррэя магию артефакта, и если я подставлюсь под удар, она на меня не подействует! И сфера тоже мне бы не навредила, только вот любитель ястребов про это либо забыл, либо решил перестраховаться. Значит, и в озеро я спокойно смогу нырнуть в случае чего?

Ваар направил артефакт в сторону Эда и Миррэя. Камень стал раскаляться и окрашиваться в насыщенный красный цвет. Мой же камешек, который я продолжала сжимать в руке, в следующую секунду полетел в драконодознателя. Необходимо было его отвлечь, и это у меня отлично получилось! Ваар обернулся, чтобы посмотреть, кто посмел ему помешать, и перенаправил артефакт в другую сторону. Яркий луч вырвался из раскаленного камня и ударил в стену метрах в двух от места драки. Мне повезло — на меня луч не попал. А вот Эдвард отвлекся на каких-то несколько секунд, и Миррэю не составило труда выбить из руки бывшего помощника кинжал. Оружие упало в озеро и с шипением растворилось в зеленой воде. Эдвард, окончательно обезумев, с еще большим рвением набросился на князя Ястребов. Тот увернулся, и его противник свалился в озеро. Вода приобрела жуткий кислотный оттенок.

Я отвлеклась, и это была моя ошибка. Ваар воспользовался тем, что Мирр повернулся к нему спиной, и, быстро достав очередной камешек, повторил недавние манипуляции. Ястреб попытался ему помешать, но мужчина лишь отмахнулся от назойливой птицы.

— Кр-р-ры! — предостерегающе закричал тотем князя. Но Миррэй его уже не слышал. Он медленно повернулся, и я заметила, что из его груди, там, где сердце, торчит маленькая рукоять. Эд успел ранить противника.

Я замерла, приросла ногами к каменному полу и отстраненно заметила, как из нового артефакта вырывается луч в разы сильнее и ярче предыдущего. Он попадает в район солнечного сплетения, и Мирр, раскинув руки, падает в кислотную воду.

Я перевела взгляд на Ваара и увидела, как тот, усмехаясь, пытается подняться. А у меня красная пелена перед глазами встала. И слова сказать не могу — только действовать. Но что делать? Наброситься на него с кулаками на своих двоих хромых?

Ваар поднялся, резко вырвал из груди стрелу, которая, видимо, не задела жизненно важных органов — какая жалость, — и внимательно посмотрел на меня. Заметно было, что сил у него осталось немного. Может, рискнуть? Мысль, что я могу убить человека, повергла меня в ужас. Но тут либо он меня, либо я его.

— Прощайте, Станислава. — Ваар хмыкнул и достал очередной камешек. — Может, еще увидимся, а может, и нет.

Он взмахнул рукой и с силой бросил артефакт об пол. Тот разбился, образовалась черная воронка и втянула драконодознателя. Могло показаться, что он сквозь землю провалился.

— Кр-р-ры…

Печальный крик ястреба вывел меня из оцепенения. Я доковыляла до края озера и вгляделась в воду.

— Мирр… — прошептала я, и по щекам потекли слезы. Осознание пришло неожиданно и подобно раскаленной лаве растеклось в груди. Миррэй Эрн погиб.