— Тьфу! Блин!

Андрей пытался сбросить со своего лица мои волосы и неуклюже размахивал руками.

— Эй! — Я зашипела, почувствовав, что меня хотят лишить значительной части шевелюры.

— Отрастили на своей голове рай для вшей, — раздраженно произнес друг. — А я должен страдать.

— Милый, не бухти, а? — не менее раздраженно сказала Валентина.

— Милая, отстригу! — пригрозил ей самый умный парень нашей группы.

Я кое-как привела прическу в порядок, снова заплетя волосы в косу, и стала осматриваться. Правда, перед этим не забыла отлепиться от груди Андрея, чтобы ему было чем дышать. Заодно и Валю вернула в сидячее положение.

Дракон приземлился на свободный пятачок, окруженный густым лесом. В нос ударил запах сырости. Из-за этого я стала подозревать, что неподалеку находится болото.

— Надо слезать с этого громилы, — сказал Андрей и нервно заелозил в седле.

— Очки не потерял?

— Нет, держал их мертвой хваткой, — фыркнул товарищ по несчастью.

— Это хорошо, а то не хотелось бы стать поводырем такого охламона.

— Я не настолько плохо вижу!

— Прекратите, — прикрикнула Валя. — Андрей, доставай лестницу. Пора спускаться. Лично я не горю желанием застрять тут. И возьми этот мешок, а то он мне уже все ноги отбил.

Валентина ткнула пальцем в привязанный к ее седлу тюк.

— Ну вот, опять все на мне, — заканючил Андрей.

Но деваться было некуда, и нашему товарищу пришлось взять из рук своей девушки мешок, который каким-то чудом не оторвался за время полета от седла, и, перекинув широкую лямку через плечо, первым слезать со спины дракона. Мы настороженно следили за действиями Андрея, чтобы при необходимости прийти ему на помощь. Хотя чем именно мы могли бы ему помочь, осталось неизвестным.

— Дорогой, я верю в тебя, — пропела Валя и сжала правую руку в кулак, слегка ею потрясая.

— Да уж, — я хмыкнула, — с таким настроем ваши отношения никогда не будут скучными.

— Учись. — Валя повернулась ко мне и показала язык.

А я лишь поморщилась, стараясь сделать страшное выражение лица.

— Вы скоро там? — раздался голос Андрея.

Мы посмотрели вниз и заметили энергично машущего нам парня. Шустро он спустился, ничего не скажешь.

— Ну и кто следующий? — спросила я и умоляюще посмотрела на подругу.

Все-таки я не любитель высоты. Еще когда на втором курсе училась, подруги подбивали меня на прыжок с парашютом. Как я брыкалась, надо было видеть. Меня трясло от одной только мысли, что придется провести какое-то время в свободном полете.

— Ладно, — смилостивилась подруга и стала расстегивать ремни. — Только учти — тебе все равно надо будет слезать с этой ящерицы.

Тяжелый вздох был ей ответом. Как будто я не понимала, что избежать опасного аттракциона не получится. Но могла же я хоть немного оттянуть неприятный момент? Могла. Вот и использовала эту возможность.

— Сползай давай! — раздался голос подруги, и я, мотнув головой, обреченно застонала.

Но не сидеть же мне на драконе всю оставшуюся жизнь. И пускай есть опасения, что после спуска шансов прожить до глубокой старости у меня станет значительно меньше, опять же, деваться-то некуда.

Дрожащими руками я принялась отстегивать и распутывать ремни. Бедра неприятно ныли, намекая, что без синяков не обойдется. Стиснув зубы, я распутала последний ремень на талии и перекинула ногу через седло. Ничего. Друзья спустились, и я смогу.

Как я ошибалась! Стоило мне оказаться на полпути к земле, как одна нога соскользнула с веревочной ступеньки, и я повисла на руках.

— А-а-а-а!!! — завизжала я, понимая, что если не удержусь, то будут меня друзья с земли соскребать и горючие слезы лить.

— Станислава, твою ж мать! — выругался Андрей.

Валя высказываться не стала. Наверное, пребывала в таком же шоке, как и я.

Я всеми силами старалась зацепиться ногой за лестницу, но она из-за усиливавшегося ветра болталась из стороны в сторону и никак не хотела меня держать. Мне конец. Еще полминуты, и я сорвусь. Тем более что спортом я никогда не занималась.

— Не брыкайся, — пыхтя, сказал друг.

И тут я поняла, что лестница перестала болтаться и я могу поставить ноги на веревочную ступеньку. Так я и сделала, надеясь, что это первый и последний раз, когда я села в седло этого проклятого дракона.

На земле меня встретили удушающие объятия.

— Х-хва-атит. — Я попыталась вырваться из крепких ручек Валентины.

— Стой и терпи, пока у меня приступ нежности не закончится, — прошипела подруга.

— Не хотел бы мешать вашей идиллии, — деликатно произнес Андрей. — Но надо решить, в какую сторону двигаться. Нам же ни карты, никаких координат не дали.

— А ты в мешке смотрел? — спросила я, все же вырвавшись из объятий неожиданно воспылавшей ко мне нежными чувствами подруги.

— Точно. — Друг хлопнул себя ладонью по лбу и, стащив с плеча мешок, принялся в нем копаться. — Не то, — пробурчал он и вытащил сверток с чем-то съестным. — И это. — Он извлек пару клинков. — И вот это… — На землю упала металлическая кастрюлька.

— Нас что, послали сюда комаров местных кормить? — насторожилась подруга.

— Помолчи, дорогая, — буркнул Андрей, не отрывая взгляда от содержимого мешка. — Ты, когда молчишь, само очарование.

Валя зло засопела и прищурила карие глаза. Да уж, комплимент получился не очень.

Пока самый умный парень нашей группы самозабвенно рылся в мешке, я внимательно осмотрелась по сторонам. Дракон переминался с лапы на лапу, будто ждал какого-то сигнала. Нас окружал густой лес, а трава под ногами местами доходила до колен.

— Ага! Нашел! — выкрикнул Андрей и выудил из недр мешка скрученный в трубочку лист сероватой бумаги. Сразу же развернул его и стал вглядываться. — Непонятные письмена…

Мы с Валей склонились над сидящим на корточках парнем и уставились на карту местности. И у меня сразу же возникла ассоциация с картой сокровищ. Пунктиром был указан маршрут, по которому нам предстояло идти, а конечная точка была отмечена шестиконечной звездой. Непонятные закорючки по краям карты, скорее всего, указывали местные север, юг, запад и восток.

— Сейчас разберемся. — Андрей привычно поправил очки и выпрямился, внимательно оглядывая местность. — Солнце еще не село, значит…

— Странное солнце. — Я только сейчас заметила, что светило не так сильно слепит глаза, как на Земле. Да и цвет у местного аналога был голубоватый.

— Какое есть, — отмахнулся друг. — Итак…

Андрей посмотрел себе под ноги, походил из стороны в сторону и указал рукой направо:

— Туда надо идти.

— Ты уверен? — спросила Валентина. — Ты не подумай, я нисколечко не сомневаюсь в твоих способностях и остром уме, просто это чужая местность, а мы не в тайге на экскурсии.

На нее посмотрели две пары удивленных глаз. Вот что-что, а сомневаться в товарище по несчастью я бы не стала. Будь мы здесь вдвоем с Валей, уже давно попали бы в какую-нибудь передрягу и заблудились. И на то, что нас найдут, не стоило бы рассчитывать.

Не сговариваясь, мы с Андреем быстро побросали вещи обратно в мешок, только клинки убирать не стали, взяв себе по одному. Валя свой клинок брала с неохотой, но деваться ей было некуда. Неизвестно, что за зверь нам может встретиться по пути.

Как только мы отошли примерно на сотню метров от дракона, ящер резко оттолкнулся лапами от земли, расправил крылья и взмыл в воздух. Все ясно, иномирное существо просто не хотело задеть нас мощными крыльями, поэтому и стояло, ожидая, пока мы отойдем в сторону. А мы, уставшие от событий этого длинного и тяжелого дня, уже и не обращали внимания на то, что вообще-то стоим в непосредственной близости от дракона.

— В добрый путь! — решил пошутить Андрей. Только вот кому он желал подобного? Нам, идущим неизвестно куда, или дракону, который взмыл вверх и направился в сторону виднеющегося где-то высоко плато?

Парящее в небе крылатое чудо напоминало огромное пятно инопланетной летающей тарелки. Только корпус этой тарелки был из неровного камня, а не из прочного металла.

— Время, девочки, — вывел меня из задумчивости голос друга.

И мы снова двинулись в путь — навстречу неизвестности.

Мы углубились в лес. Сколько шли, не знаю, но ноющие от усталости и напряжения ноги давали понять, что передохнуть было бы нелишним. Но нам не хотелось терять время на отдых. Страшно было оставаться в неизвестном месте. И чем быстрее мы найдем артефакт, тем быстрее нас отсюда заберут. Только вот как князь узнает о том, что мы выполнили задачу, — очередной вопрос.

— Как же я устала, — пожаловалась Валя, когда мы пробирались через заросли какого-то кустарника, листья которого отливали синим.

— Ага, я тоже, — сказал идущий впереди Андрей и зевнул.

И ведь действительно. Получается, мы не спали более суток. Неудивительно, что нас клонит в сон, а уставшие организмы требуют отдыха.

— Но мы ведь не можем тратить время на отдых, — пробормотала я.

— На отдых да, а на передышку — вполне, — изрекла подруга и, увидев поблизости поваленное дерево, направилась к нему. — Да и по нужде уже давно пора сходить…

Это был весомый аргумент, с которым лично я поспорить не могла.

Пока Андрей снова разбирал содержимое мешка, мы с подругой оставили клинки возле дерева и отправились искать подходящее место для удовлетворения естественных потребностей. Когда все было сделано, я только успела поправить выбившиеся за время пути волосы, как сзади раздалось какое-то непонятное бурчание. Как будто у кого-то очень сильно заурчало в животе.

— Я не думала, что ты так есть хочешь, — хмыкнула я, обращаясь к Вале, которая стояла за моей спиной.

Но подруга не ответила. А вот бурчание повторилось, и теперь оно было еще громче. Громче и протяжнее.

Я медленно развернулась и увидела, что Валя стоит неподвижно и смотрит в сторону кустов, листья которых напоминали крупные зеленые кудряшки. А из кустов на нас смотрели два огромных алых глаза.

— Валя, — еле выговорила я, — задом отходи ко мне…

Но подруга не сдвинулась с места. Я внимательно следила за странными глазами и мысленно проклинала себя за то, что оставила клинок у дерева. Мы же в неизвестном месте, в неизвестном мире, и логично предположить, что и живность здесь неизвестная!

— Р-р-р-р-р…

Предупреждающий рык, и из кудрявых кустов к нам вышло непонятное нечто. Отдаленно это существо напоминало человека. Голый гладкий череп, обтянутый черной кожей, огромная широкая челюсть, длинные острые зубы, с которых стекала зеленоватая слюна. У чудища отсутствовали уши и нос. Только небольшое отверстие над тонкой верхней губой. Тело скрюченное, но и так заметно, что роста это нечто довольно внушительного. Непропорционально длинные руки с крючковатыми пальцами и длинными скрюченными же когтями. Само тело было непривычно длинное, а вот подобия ног, наоборот, очень короткие.

На ногах мое изучение этого пособия начинающего патологоанатома закончилось. Монстр резко подался в нашу сторону, и мы с Валей, не сговариваясь, помчались к поваленному дереву. Ноги — или лапы? — у черного были короткие, он не поспевал за нами, но и не отставал. У нас был реальный шанс спастись. И мы этот шанс старались использовать.

Надо было видеть глаза Андрея, когда мы с воплями выскочили на небольшую полянку возле поваленного дерева. Он как раз пытался разжечь костер, когда я наступила на сложенные домиком веточки.

— Совсем с ума посходили?! — возмутился Андрей.

Мы же, схватив с земли клинки, стали внимательно озираться по сторонам, чтобы не пропустить появление монстра. Раздалось очередное урчание. Андрей понял, что происходит, поудобнее перехватил свой небольшой клинок, который в отличие от нас, пустоголовых, не выпускал из рук, и встал впереди, закрывая девушек от опасности своей не очень-то широкой спиной.

— Андрей… — Валя положила руку на плечо парня. — Не надо…

— Тихо, — шикнул на нее вмиг посерьезневший друг.

Монстр снова противно заурчал и ринулся в атаку. Мы с подругой истошно завизжали, глядя, как чернокожее существо набрасывается на Андрея и валит его на землю. Я, не думая ни секунды, поспешила на выручку. Валентина последовала моему примеру.

Пока чудовище валяло по земле нашего друга, пытаясь острыми клыками добраться до его шеи, мы крепче сжали оружие в руках и набросились на монстра сверху. Не раздумывая о последствиях, мы старались нанести как можно больше ранений. Но монстр как будто не ощущал никакой боли от того, что его тело пронзают три клинка.

Андрей быстрыми движениями полосовал грудь мерзкой твари, другой рукой пытаясь не подпустить ее к шее. Правда, силы были неравны… Отталкивающая черное лицо рука подрагивала и постепенно ослабевала.

Неожиданно сверху на мою голову спланировало что-то черное. Оно вцепилось мне в волосы и принялось оттаскивать от монстра. Я зашипела от пронзившей затылок боли и попыталась свободной рукой отцепить очередное непонятное нечто от своей головы. Рука нащупала мощные лапы с острыми когтями. Да что это такое! Тут всюду, что ли, криволапые чудища разгуливают?!

Понимая, что с меня легко снимут скальп, если я не отступлю, я попятилась. И как только оказалась на безопасном расстоянии от монстра, лапы отцепились от моей головы и я смогла увидеть того, кто так беспощадно лишал меня волос. Это оказалась огромная черная птица. А если точнее, она сильно напоминала уже виденную мной во дворце на плато… Только вот не думаю, что князь отпустил бы свою любимицу. Правда, не единственный же у них тут ястреб летает? Птица, широко взмахивая крыльями, подлетела к Вале и стала точно таким же способом оттаскивать ее от чернокожего существа. Оно, к слову сказать, уже основательно истекало зеленоватой кровью, но это ему по-прежнему не мешало.

Валентина громко закричала и, выронив клинок, двумя руками попыталась отцепить от себя птицу. Бесполезно. Через несколько секунд подруга уже стояла рядом со мной и смотрела, как грозный ястреб подлетает к монстру, вцепляется лапами в его спину и с силой ударяет клювом в затылок нашего обидчика. Тот, истошно заревев, отскочил от Андрея и начал раздирать когтями себе голову. Черная кожа превратилась в беспорядочное месиво, кровь текла струями. Андрей же, поднявшись на ноги, подобрал с земли клинок подруги и следил за чудищем, ожидая очередного нападения. В его руках оказалось уже два клинка, и, судя по воинственному виду молодого мужчины, он был настроен решительно.

Но монстр не замечал ничего и никого вокруг себя, продолжая терзать собственное тело. Миг, и его когти, цепляя разодранную кожу головы, содрали ее полностью, выставляя на обозрение огромные алые глаза и оголенный студенистый мозг. Где-то слева послышался грохот. Валентина не выдержала потрясения и решила отключиться. Я всем существом желала к ней присоединиться, но кто знает, что последует дальше? Андрей не справится один…

Монстр сделал пару неуклюжих шагов в нашу сторону, пошатнулся и повалился на землю, обезображенным лицом вниз.

— Проклятая земля, — выругался наш друг, осторожно продвигаясь к упавшей в обморок девушке. Он по-прежнему держал в поле зрения истекающего кровью монстра.

Я опустилась на корточки рядом с подругой и легонько похлопала ее по щекам, стараясь вернуть в чувство. А возвращаться она не хотела.

Продолжая бесплодные попытки, я осмотрелась по сторонам, ища глазами ястреба. Но он исчез. О его присутствии напоминали только ноющая боль в затылке и приличных размеров дырка в голове чернокожего чудища.

Валя застонала и открыла глаза.

— Очнулась? — спросил самый умный парень группы, продолжая прожигать монстра взглядом.

— Да, — ответила я, помогая подруге подняться на ноги.

— Я хочу домой, спать и забыть обо всем, что здесь произошло, — пробормотала она, опираясь рукой на мое плечо.

— Мы все хотим, — поддержал свою девушку Андрей.

— Вот и загадывай после этого желания на Новый год, — вздохнула я и снова внимательно посмотрела на, кажется, умершее чернокожее нечто.

— А что ты загадала? — полюбопытствовал наш друг, отдавая Валентине клинок и продвигаясь в сторону так и не разгоревшегося костра.

— Перемен, — хмыкнула я. — Просто перемен. Кардинальных.

— И я то же самое загадывала, — удивленно сказала подруга.

— И я. — Андрей замер на полпути к костру и уставился на нас. — Как такое возможно? Столько всего можно было пожелать, а у нас желания совпали…

— Стечение обстоятельств? — предположила Валя. — Совпадение.

— Странное совпадение, из-за которого, как мне кажется, мы и перенеслись в этот мир, — блеснула я своей догадливостью.

— Ладно, поговорим об этом как-нибудь потом. Сейчас надо выдвигаться. А то рискуем нарваться на еще какого-нибудь монстра. — Андрей все же дошел до костра и стал собирать с земли наш нехитрый скарб. — А так у нас будет хоть какая-то возможность быстрее убраться отсюда.

Мы помогли ему сложить вещи в мешок и быстрым шагом направились в нужную сторону. Откуда взялись силы, непонятно. Перекусывали мы на ходу, чтобы не терять времени. Правда, спать по-прежнему хотелось ужасно, но возможности прикорнуть хотя бы на голой земле не было.

Теперь я понимала, почему люди давным-давно покинули землю и перебрались на плато. Подобное соседство было опасно для них. Но все же вставал вопрос: неужели они не могли избавиться от монстров? Ведь среди людей есть маги. Хотя я не заметила у князя особых способностей в этом плане. Может, магов не так уж и много? Вот местные жители и сбежали отсюда. Только нам по пути пока ни одного намека на цивилизацию не попалось.

— Долго нам еще до конечной точки идти? — спросила я, в который раз прикрывая зевок ладонью.

— Не так чтобы, — ответил Андрей, сверившись с картой. — Но будьте настороже. Не выпускайте из рук клинки.

Я лишь хмыкнула, глядя на измазанную в зеленой крови одежду друга. Если бы не появившийся вовремя ястреб, неизвестно, чем бы кончилась наша встреча с представителем местной фауны. Меня продолжали терзать подозрения по поводу этой птицы. Уж слишком сильно она напоминала питомца князя. Неужели он не настолько холодный и бесчувственный тиран и все же решил нам таким способом помочь? Верилось в подобное с трудом. Но, опять же, ему выгодно, чтобы мы вернулись. А иначе Миррэй останется без артефакта.

— О чем задумалась? — спросила идущая рядом подруга.

— Да так, — отмахнулась я, — обо всем.

— А конкретно? — продолжала допытываться Валентина.

— Девочки, поговорите потом, ладно? — вклинился в разговор наш друг. — Мы скоро придем на место. А там неизвестно что нас может поджидать. Чую, это чудовище, которое вздумало на нас напасть, не самый страшный житель запретной зоны.

Мы не стали спорить. Андрей, как и в большинстве случаев, был прав.

Через какое-то время на тропинке стали попадаться камни и деревянные щепки. А затем мы увидели перед собой заросший местными лианами дом. Правда, уцелела только одна стена с прямоугольным отверстием окна. Вот и первое напоминание о том, что здесь когда-то жили люди. С правой стороны от стены лежали останки какого-то существа с длинными клыками. Труп полностью разложился, остались лишь голые желтоватые кости.

— Мерзость, — пробормотала Валя и пристроилась ближе ко мне.

— Давайте не будем здесь задерживаться, — сказал Андрей, обходя стену по дуге.

И снова мы не стали спорить, признавая правоту парня.

С другой стороны стены не было ничего, что могло бы вызвать наш интерес. Просто валяющиеся на земле камни. Только здесь их было значительно больше. Странно, что хоть что-то уцелело, если учесть, кто здесь обитает.

Солнце постепенно опускалось, грозя оставить нас в темноте. Это обстоятельство заставило нашу троицу двигаться еще быстрее. Усталость ушла на второй план, ноющие ноги, кажется, смирились с тем, что сегодня отдохнуть не получится, и просто начали терять чувствительность.

Я зевала, рискуя свернуть челюсть, когда Андрей остановился и внимательно вгляделся в карту.

— Что такое? — настороженно спросила Валентина.

— Мы пришли, — последовал короткий ответ.

— Как? — опешила я. — Уже? И что же нам делать дальше?

Как и час, и два назад, нас окружал густой лес. Никакого намека на то, что где-то здесь находится артефакт.

— А как ты понял, что мы дошли? — решила уточнить подруга.

— Во-первых, я не настолько глуп, чтобы не разобраться в карте, — стал объяснять парень. — А во-вторых, звезда на этой самой карте засветилась, как только мы оказались здесь.

Мы с Валентиной подошли к нему и посмотрели на развернутую карту в его руках. И правда, звезда, которой была отмечена конечная точка, светилась зеленым.

— Ну, значит, надо все здесь как следует изучить, — обреченно произнесла я. — Другого выхода у нас нет.

Обговорив, кто в какой части ищет, мы разделились и стали внимательно осматривать местность. Особое внимание решили уделить земле под ногами. Почему-то казалось, что именно там и спрятано то, что поможет нам продвинуться дальше.

Время шло, а мы все продолжали поиски. Солнце уже низко склонилось к горизонту, а мы все топтались на пятачке, рискуя все же заночевать в столь негостеприимном месте.

Неожиданно что-то под моей ногой противно хрустнуло. Опустив взгляд, я увидела квадратную плитку. Странно, столько раз здесь проходила и только сейчас заметила… Правда, плитка была небольшой. Присев на корточки, я попыталась расчистить землю рядом с ней. Травы здесь было прилично, так что работы много. Пришлось позвать на помощь друзей, и мы втроем принялись выдергивать из земли всю растительность вблизи странной штуковины.

Когда мы с этим закончили, Андрей осторожно ощупал плитку. Мы ему не мешали, следя за тем, что он делает.

— Смотрите, — сказал он, указывая пальцем в центр моей находки, — здесь выдолблен какой-то знак. Плохо понятно, что это, но я рискну предположить: это звезда. Или… паук.

— Ага, с таким же успехом это могут быть лучи солнца, — фыркнула Валя. — Или скарабей, как в Древнем Египте…

— Это не столь важно, — прервала я фантазии друзей. — Нам нужно понять, что эта одинокая плитка тут делает. Не просто так ее в землю врыли.

— Так, ладно, давайте-ка нажмем, — скомандовал Андрей и поставил пальцы на одну сторону квадрата.

Я последовала его примеру и схватилась за плитку с противоположной стороны. Валя, как всегда, не собиралась отставать. Мы, действуя инстинктивно, одновременно надавили на квадрат. Раздался громкий скрежет, и земля ушла из-под ног. Я и закричать не успела, как наша троица стала падать в темноту, навстречу неизвестности. В очередной раз.

Падали мы недолго. Приземление было болезненным, я умудрилась свалиться на уже успевшего встретиться с землей Андрея, вызвать у того стон боли и скатиться, упав правым боком на острый камень. Валентина рухнула где-то рядом, ее шипение я услышала довольно отчетливо.

Вокруг было настолько темно, что я испугалась: вдруг это я перестала видеть? Но постепенно глаза привыкли, и я смогла хоть что-то разглядеть. Только вот то, что я увидела, мне жутко не понравилось. Небольшое помещение, усыпанное мелкими камнями, у дальней стены парит над полом платформа. Очертания лежащего на ней скелета оптимизма не вызывали.

Андрей поднялся на ноги первым и подобрал лежащий неподалеку мешок, который уронил при падении. Он подошел к Вале и помог ей встать. Я же справилась своими силами. Правда, бок еще болел, и я против воли морщилась. Хотела перемен в новом году? Что ж, Станислава Игоревна, получите-распишитесь. Перемены — врагу не пожелаешь.

— Вы как? — спросил Андрей.

— Могло быть и лучше, — прохрипела Валентина, опираясь на руку своего парня.

— Аналогично, — ответила я и, с осторожностью передвигая ноги, направилась в сторону платформы.

Надо было внимательно все рассмотреть. Ведь должен же быть какой-то выход отсюда…

— Ты куда?! — Меня схватили за рукав рубахи и потянули назад. — Спятила?!

— Должен же здесь быть выход? — Я вопросительно посмотрела на парня, хотя и знала, что он мог не разглядеть моего лица и не угадать мимику. Очки у него слегка покосились. Как он не разбил или не потерял их до сих пор?

— Выход-то, может, и есть, — не стал спорить парень, — но вот где он, нам в такой темноте никак не разглядеть. Надо осторожно проверить дальние стены — может, есть факелы или что-то похожее.

Спорить снова никто не стал. Мы разошлись, каждый к выбранной стене, и стали внимательно их исследовать, не рискуя даже взглянуть на ту стену, где парила платформа.

Стена мне досталась непримечательная. На ней не было ни факелов, ни каких-либо выступов. Гладкая, прохладная, слегка влажная поверхность.

— Нашел! — воскликнул Андрей, и мы с подругой пулей метнулись к нему. По пути я споткнулась о камень и снова полетела на встречу с полом. Стоит ли говорить, что зал огласила моя отборная ругань.

Я всегда старалась ограничиваться цензурными ругательствами. Но сейчас я материлась так ярко и витиевато, что Валя, которая помогала мне встать на ноги, периодически фыркала и просила прекратить обогащать ее словарный запас подобным образом. Я лишь отмахнулась и продолжила выдавать непечатный текст.

— Станислава, — слегка смущенно произнес Андрей, — ты меня удивляешь. Даже я не могу с ходу такую абракадабру выдумать.

А я была не в состоянии объяснить другу, что моя ругань вызвана даже не падением, а тем, что я снова впечаталась в камни уже ушибленным боком. Еще и локоть содрала. Ненавижу князя! Да чтоб ему там икалось! Тиран. Бездушный мешок костей. Любитель пернатых.

— Успокойся. — Подруга ухватила меня за руку и повела в сторону своего возлюбленного.

— Да спокойна я, спокойна.

Подруга, разумеется, не поверила.

Мы добрались до Андрея, и тот показал нам выпирающие из стены булыжники. Я, прищурившись, смотрела на эти камни и искренне не понимала, с чего друг решил, что это осветительные приборы. По мне, так это просто выступы на неровной поверхности стены. Хотя если внимательно осмотреть всю стену, то в общем она была ровная и гладкая.

— Если это своеобразные… — Валентина замялась, подбирая подходящее слово, — светильники, то как они включаются? Магически? Но в нас нет ни капли магии.

— Мне кажется, — наш гений мысли снова поправил очки, — что эти световые камни каким-то образом должны включаться и без магии. Причем включить их необходимо одновременно…

— А это ты с чего взял? — полюбопытствовала я.

— По одному я уже попробовал. Они чуть вдавливаются в стену, как обычные кнопки. Один я включить их не смог. Для этого мне понадобится ваша помощь.

Определенная логика в его словах была. Сюда мы попали, одновременно нажав на невзрачную плитку в земле. Можно предположить, что и здесь действует такой же принцип.

На счет три мы с силой надавили на камни. Раздался щелчок, и камни стали постепенно нагреваться и светиться белым светом. Мы отдернули руки, боясь обжечься, и как завороженные смотрели на невероятное действо. Но предаваться созерцанию прекрасного нам помешал противный скрежет, который исходил от парящей над землей платформы. Затем последовало подозрительное клацанье, и мы медленно повернулись в сторону источника пугающих звуков.

Скелет, который все это время лежал на подобии алтаря, встал со своего места упокоения и, медленно шаркая, направился в нашу сторону. Света было уже достаточно, чтобы рассмотреть его как следует. И то, что это скелет человека, было очевидно. На нем висели лохмотья, оставшиеся от одежды, а на гладком черепе застыл оскал неплохо сохранившихся желтых зубов. Не могу сказать, что это умертвие было страшнее чернокожего монстра, но озноб по телу прошел. Вся боль в ушибленных местах мигом забылась.

— Что будем делать? — спросила я у Андрея, медленно отступая к светящимся камням.

— Снимать штаны и бегать, — попытался пошутить друг, только вот вышло у него не очень.

Я быстро опустила взгляд на пол и подняла камень. Клинок валялся в дальнем углу, и возможности вовремя схватить его у меня не было. Да и у друзей в руках не наблюдалось оружия. Андрей тоже решил, что сейчас это самый подходящий вариант, и ухватил с пола камень побольше моего. Валя зашла за наши спины и стала медленно продвигаться к ближайшему мечу. Хотя чем нам поможет такое оружие в борьбе с ожившим мертвецом?

Ходячий труп медленно приближался, а мы стояли в ожидании, не нападая первыми: бежать все равно некуда.

— Взяла! — воскликнула Валентина, и монстр, заревев, набросился на нас.

Я взвизгнула и с силой бросила в него камень. Он попал прямо в лоб нападающему, но никакого видимого ущерба не причинил. Андрей свой камень из руки не выпустил. Видимо, хотел использовать его как кастет. И правда, друг прикрыл меня собой и как следует впечатал в челюсть трупа кулак с зажатым в нем камнем. Челюсть отлетела в сторону.

За моей спиной раздался радостный писк.

Но скелет отступать не собирался. Он протянул костлявую руку и схватил Андрея за незащищенную шею. Но почти сразу же отшатнулся, глядя провалами глазниц, как его костлявая конечность постепенно осыпается пеплом на пол.

— Что происходит? — спросила дрожащим от страха голосом Валентина.

Мы были не в состоянии что-либо ответить. Просто стояли и смотрели, как скелет оседает на каменный пол и превращается в горстку сероватого пепла. И что это сейчас было? Что за странная реакция на прикосновение к живому человеку? Кажется, этот вопрос я задала вслух, потому что незамедлительно получила на него ответ от самого умного парня нашей группы. Да что там группы, целого факультета.

— Нам же сказали, что мы невосприимчивы к магии. — Андрей снова поправил свои очки. Затем, отбросив зажатый в руке камень, продолжил: — Могу предположить, что контакт магически оживленного существа со мной, полной противоположностью, погубил его. Также возможно, он просто хотел подпитаться от меня, чтобы набрать побольше сил, но столкнулся с «пустым сосудом», если можно так сказать. И, не получив подпитки, снова умер.

— Перечитал ты фэнтези, да? — подколола я друга.

— Ну прямо трое антимагов, — хмыкнула Валя.

На нас посмотрели укоризненным взглядом обиженного мужчины.

— Ладно, — примирительно произнесла моя подруга, — не надувайся, как воздушный шарик. Мы же шутим.

— Что-то мне от ваших шуток не смешно, — более спокойно сказал Андрей.

— Смотрите! — воскликнула я, переведя взгляд на стены нашей новой тюрьмы.

А там было на что посмотреть. Все стены оказались разрисованы. Если вглядеться, можно было понять, что изображены на них определенные этапы жизни людей, которые когда-то покинули эти места и были вынуждены осесть на плато.

Драконы. Вот что было изображено почти на каждой картинке. Но только одна привлекла мое внимание. На ней был нарисован дракон с расправленными в полете крыльями. Вроде ничего необычного на первый взгляд, но стоило приглядеться повнимательнее, как сквозь тело дракона проглядывали очертания человека. Что это могло быть? Своеобразное единение двух абсолютно разных существ? Или здесь когда-то существовали драконы, которые могли перевоплощаться в человека? В любом случае я, конечно же, об этом не узнаю.

— Красиво, но какое это имеет отношение к артефакту, который нам надо найти? — спросила Валя.

Андрей тем временем тоже изучал необычный рисунок.

— Очень интересно, — пробормотал он, подходя ближе к дракону-человеку. — Но это все не то. Нам нужна подсказка, куда двигаться дальше. — Он оторвался от созерцания стены и стал оглядываться по сторонам. — Сначала надо исследовать парящую над полом платформу. Без магии здесь не обошлось.

И снова с ним невозможно было поспорить. Да и как можно спорить с парнем, самым сообразительным в нашей группе? Без него на кафедре «Денег, кредита и ценных бумаг» мы бы загнулись все. Ну, по крайней мере, я и Валентина — уж точно.

Осторожно подойдя к платформе, мы стали внимательно ее разглядывать. Правда, прикасаться пока не решались. Мало ли что может еще произойти? Мы все-таки не кошки, и у нас не по девять жизней. Платформа представляла собой плоский камень черного цвета. Никаких надписей, узоров или еще какой дребедени на нем не было. Просто ровный гладкий булыжник. И чего, спрашивается, этот ходячий скелет здесь лежал?

Неожиданно раздался шорох, и над нашими головами пронеслась знакомая птица. У меня уже не оставалось сомнений, что это ястреб Миррэя.

Видение застало князя в тот момент, когда он, сидя на троне, ожидал прибытия своих советников. Его темно-синие зрачки заволокло дымкой, и вот он уже отстраненно смотрит перед собой абсолютно желтыми глазами. Мельтешение картинок вызывало легкую головную боль. Но за столько лет он привык. Ястреб настроил связь со своим хозяином, чтобы тот смог дать ему новую команду. Раштак, монстр из Запретной зоны, напал на девушек, когда те решили уединиться. Команду защитить ястреб получил сразу же. Но решил немного помедлить, выжидая подходящий момент. Девушки оказались более неразумны, чем князь мог подумать. Они решили попытаться напасть на раштака. Только вот попытка их ни к чему хорошему бы не привела. Ястреб выполнил команду своего хозяина четко, как и всегда.

Второе видение побеспокоило Миррэя, когда он, устав от изнуряющего дня, направлялся по коридору в свой кабинет. Было еще много неотложных дел, и князь снова рисковал остаться без сна. Но и к этому ему было не привыкать.

Пришельцы каким-то чудом смогли попасть в зал ритуалов. Но что делать дальше, они не знали. Да еще и оживший магический скелет добавил проблем. Но Миррэй не переживал за жизни избранных пророчеством. Магия не может им навредить. А значит, скелет, которого могла заставить двигаться только магия, не мог им помешать. Так и случилось. Как только оживший труп прикоснулся к мальчишке, он просто осыпался пеплом.

Следующей проблемой было то, что избранные не могли найти вход в хранилище артефакта. А ведь это так просто. Достаточно наклониться и посмотреть под платформой, чтобы понять, что делать дальше. Не зря же еще сотни лет назад советники его прапрапрадеда собирали всю информацию, хотя бы косвенно связанную с пророчеством.

Очередной приказ ястребу последовал незамедлительно. Пришельцы должны были успеть достать артефакт до того, как сядет светило. А иначе выбраться им будет гораздо труднее. Запретная зона не принимает незваных гостей. Особенно если эти гости — люди.

Ястреб приземлился на пол возле моих ног и опустил голову. Мы с друзьями переглянулись, плохо понимая, чего от нас хочет величественная птица.

— Странно, — пробормотал Андрей.

Я же решила не стоять истуканом и последовать примеру ястреба. Не просто же так он решил показаться именно сейчас. Да и поза, в которой он застыл…

Опустившись на колени, я наклонилась почти до пола. Ястреб чуть выпрямился и посмотрел куда-то под платформу. Я снова последовала его примеру. И охнула от неожиданности. В полу был выдолблен знак в виде трех сплетенных змей. Глаза их чуть поблескивали, а кончики хвостов указывали в одну сторону. Я перевела взгляд вправо, следуя необычным указателям.

Пришлось подняться на ноги, пройти к стене и встать в том месте, куда указывали змеи. И тут уже я застыла в задумчивости. Очередной дракон, летящий над горами. На первый взгляд ничего особенного, только на его спине неизвестный художник нарисовал три звезды.

— Что ты там застыла? — Ко мне подошла Валя и встала рядом, непонимающе глядя на рисунок.

Я рассказала друзьям, что показал мне ястреб, и мы стали внимательно изучать дракона с тремя звездами на спине. Это определенно какой-то ключ или подсказка. Только вот понять ее смысл мы никак не могли. Птица больше нам не помогала, взмыв вверх и кружа над нашими головами в нетерпении.

В который раз проходя вдоль картины, я заметила, что кончик хвоста дракона чуть выпирает. И это было странно, ведь мы прощупали стены. Либо кончик хвоста каким-то образом выдвинулся сам по себе, либо мы пропустили эту часть стены.

Понимая, что уже ничего не теряю, я слегка надавила на выступ, и стена с противным скрежетом медленно опустилась, открывая нам проход в другой зал.

— Обалдеть, — пробормотал Андрей, уставившись в непроглядную тьму.

Но мучились неизвестностью мы недолго. В потайном помещении на стенах вспыхнули кристаллы, давая нам возможность разглядеть то, что скрывалось от глаз посторонних не одну сотню лет.

Зал мало чем отличался от того, в который мы свалились, но и здесь было на что посмотреть. У дальней стены стояли три горгульи, подобные тем, каких я видела в зале переговоров у Миррэя в замке. Каменная статуя, стоявшая посередине, сжимала в лапе полупрозрачную сферу, сквозь которую просматривались очертания кольца. Массивного, с черным камнем.

Подходить к горгульям было страшно. Покоя не давали воспоминания об их подруге, которая ожила после того, как мы оказались в этом негостеприимном мире. Но разве у нас был шанс бездействовать и дальше? Конечно же, нет. Мы не могли вернуться на плато без артефакта. Да и дракон вряд ли в таком случае за нами прилетит. А другого способа попасть в безопасную зону мы не знали.

— Ну что, — сказал Андрей, беря свою девушку за руку, — рискнем?

— А есть другой вариант? — с какой-то обреченностью спросила я и первая шагнула в сторону горгулий.

— Не надо забывать о том, — говорил за моей спиной Андрей, — что мы не подвержены влиянию магии. Если они и оживут, то навредить нам не смогут.

Он обогнал меня, затем задвинул к себе за спину Валю и уверенно подошел к средней статуе.

— Андрей… — хотела было что-то возразить подруга, но тот жестом остановил ее.

— Откуда нам знать, что если ты сейчас сунешь руку в сферу, то она тебя не убьет? Ну или ты останешься без этой самой руки? — предположила я.

— А есть возможность достать кольцо каким-то другим способом?

Пришлось замолчать и не мешать нашему общему другу рисковать своей жизнью. Правда, выдержке Вали очень быстро пришел конец: она вцепилась мертвой хваткой в руку Андрея и тихо всхлипнула, пытаясь удержать уже бегущие по щекам слезы.

— Не плачь, — парень улыбнулся и провел свободной рукой по щеке Валентины, — мы же избранные, как-никак. Прорвемся.

Не раздумывая больше ни секунды, он резко сунул руку в сферу и на миг замер, прислушиваясь к своим ощущениям. А мы с подругой забыли, как дышать, глядя на пальцы Андрея, которые уже успели ухватить артефакт и потянуть его из сферы. И вот в его руке засветилось массивное кольцо с черным камнем. Сфера же стала затухать и вскоре исчезла. Но на этом все не закончилось. Пол под нашими ногами затрясся, а горгульи стали оживать.

— Мама… — пискнула я, отбегая подальше от каменных статуй.

Подруга потянула своего отчаянного парня за мной. Мы выскочили из зала и застыли, понимая, что бежать-то нам некуда. Вскарабкаться наверх, чтобы выбраться отсюда тем же путем, каким мы сюда попали, было невозможно.

Пол затрясло сильнее, на нас посыпались земля и мелкие камни.

— Нас здесь засыплет, — сказала Валентина, прижимаясь к Андрею.

Тот обнял ее за плечи и стал поглаживать, стараясь успокоить. А я почувствовала себя лишней. Но все посторонние мысли ушли в тот момент, когда к нам присоединились горгульи.

— Ну все, прощай, суровый мир, — пробормотала я и приготовилась сопротивляться до последнего.

Только вот горгульи не спешили на нас нападать. Они подлетели к нам, махая каменными крыльями, и опустились на сотрясаемый толчками пол, чего-то ожидая. Я удивилась тому, как эти каменные создания вообще умудряются парить над полом. Хотя, если они магические существа…

— Что-то они не спешат нас убивать, — сказал Андрей, внимательно изучая взглядом застывшую перед ним статую.

— Может, они хотят нас отсюда вытащить? — предположила Валя.

— Но они рассыплются от нашего прикосновения, — напомнил Андрей.

— А может, все дело в артефакте? — сказала я и зашипела от боли, когда сверху упал немаленький камень, хорошенько стукнув меня по голове.

— Возможно, — пробормотал Андрей. — Также возможно, что кольцо блокирует наше воздействие на них. В любом случае нам некогда над этим раздумывать, забирайтесь на горгулий.

— А если кто-то из нас свалится? — спросила подруга.

На нее посмотрели таким взглядом, что даже я поежилась. Да уж, с Андреем иногда невозможно находиться рядом. Несмотря на то что внешне он был вполне обычным, даже непривлекательным, стоило узнать его получше, как становилось понятно, что такого особенного в нем нашла Валентина. Была в нем какая-то внутренняя сила, из-за которой девушка рядом с ним чувствовала себя защищенной. Ну или как сейчас, мелким глупым зверьком, который задает лишние вопросы, хотя, по сути, вообще не должен говорить.

Как я забиралась на горгулью — отдельная история: несколько раз сползала с горбатой спины, заработала царапины на ладонях и еще парочку болезненных ушибов. Но мне таки удалось крепко ухватить каменную глыбу за шею. Зажмурившись, я ждала, что она будет делать дальше.

— Мешок не потеряй, — крикнула я Андрею, сквозь прикрытые веки заметив, как наша поклажа сползает с его плеча. И как он умудрился не посеять мешок в таких экстремальных условиях?

Когда с потолка стали падать более увесистые камни, горгульи, наконец, взмыли вверх и понесли нас навстречу свободе. Тусклый свет заходящего голубоватого солнца ослепил глаза, когда мы вырвались из ловушки странного подземелья.

Наши нечаянные спасительницы отлетели на безопасное расстояние от ямы, которая образовалась там, где раньше в землю была вбита небольшая плитка, и опустились, позволяя нам соскочить с их каменных спин. Как только мы это сделали, горгульи стали осыпаться, превращаясь в три груды камней.

— И как это понимать? — вопросительно посмотрела я на Андрея. — Действие защиты артефакта закончилось?

— Думаю… — Друг поправил мешок на плече и принялся рассуждать: — Точнее, я почти уверен, что задачей горгулий было вытащить нас оттуда. Чтобы мы могли доставить артефакт князю. Да и скелет нам не навредил… Хотя что-то мне подсказывает, что будь на нашем месте магически одаренные люди, они бы пали жертвой энергетического существа, которое уже и человеком назвать нельзя. Не просто же так он там оказался.

— Защищал вход в хранилище артефакта? — предположила я.

— Вполне возможно.

— Мы можем еще долго обсуждать, что да почему, но у нас есть еще одна проблема, — вклинилась в наш разговор Валентина. — Как вернуться обратно на плато? И где этот ястреб?

Очередное видение, и снова князю удалось избежать нежелательных свидетелей. Пришельцы добыли артефакт. И это означало только одно: пора вызывать дракона. Они и так выскочили в самый последний момент, чудом успев до захода солнца. Транспорт доберется до них быстро, если князь пошлет за ними своего черного гиганта. Миррэй Эрн очень не любил отпускать своего питомца с чужаками, но сейчас готов был пойти на уступки. Быстрее Зарна нет никого.

Князь стремительно направился к ангарам с драконами. Времени мало, и чем быстрее он подготовит Зарна, тем больше шансов, что пришельцы не столкнутся с ночными обитателями Запретной зоны.

А ястребу был отдан мысленный приказ возвращаться к хозяину. Его миссия была выполнена. И даже если кто-то попытается напасть на троицу избранных, сейчас, пока еще светит солнце, им ничего не угрожает. Артефакт сможет защитить своих хранителей от смерти. Пока они не передадут его в руки законному владельцу.

Где-то высоко в небе раздался рев дракона. О нас не забыли! Ястреб передал своему хозяину, что мы справились, а тот прислал транспорт.

— Очень интересно… — задумчиво проговорил Андрей, как и я, подняв голову к небу. — Девушки, а вам ничего не кажется странным?

— Ты имеешь ввиду, что на небе нет и намека на присутствие плато? — нерешительно промолвила Валя. — Странно… как такое возможно.

— Зуб даю, это что-то вроде пространственного кармана, заворота, отворота и так далее, — с умным видом откликнулся любитель фэнтези. — И это было бы вполне логичным, ведь иначе их солнце освещало бы только плато, а Запретная зона в основном пребывала бы в тени.

— Короче, проверим твою теорию, когда поднимемся в воздух, — пробурчала я и направилась прочь из леса. — Дракон если и сядет, то уж точно не здесь.

Остальные спорить со мной не стали. Мы тихо, крадучись, выбрались на открытое пространство. Мамочка, совсем скоро я опять поднимусь в воздух… А дракон, кажется, другой. Интересно, он не решит вдруг поужинать нами? Хорошо еще, что веревочная лестница уже спущена, чтобы мы могли взобраться на мощную черную спину.

К концу путешествия я почти привыкла к полетам на драконе. Огромный ящер беспрекословно подчинялся приказу доставить нашу троицу обратно и вез нас прямо в замок князя клана Ястребов. Мы летели над облаками и мечтали оказаться в своих покоях. Нам ведь выделят хотя бы одну комнату в честь успешно завершенной миссии, правда? Не может же князь быть настолько вредным и неблагородным? Интересно, как у них обстоит дело с благами цивилизации?

На каком-то этапе из ниоткуда материализовалось плато. Хм… надо будет на досуге разузнать про устройство этой «аэроземли». У кого бы потом полюбопытствовать?

От сидения в одной позе тело противно ныло. А еще хотелось есть и спать. И отмыться от налипшей грязи. Только бы опять в темницу не посадили. Боже, куда мы попали? Драконы, маги, монстры, маньяки… И все это ради спасения целого народа! Чувствую себя супергероиней из фильма студии «Марвел». Этакий экшн-триллер-детектив с элементами компьютерной графики. Вот только это все реальность…