Сегодня был мой первый рабочий день. Быстро собравшись, вышла из Института благородных магесс и пошла по дороге, которая вела в город. Карету останавливать не стала. Погода радовала солнцем, и я решила немного прогуляться.

Тетушка Шэму встретила меня приветливой улыбкой и с ходу начла давать указания. Обязанностей у меня оказалось не мало. Необходимо было обслуживать клиентов, консультировать их, помогать выбирать нужные зелья, если они не знали, на чем остановиться. Убирать в зале и подсобном помещении. Зарплата же зависела от отработанных часов. Если бы я работала пять дней в неделю (хотя бы), то получала примерно три-четыре золотых, а так…

— Мне нужно отлучиться, — сказала женщина, когда я, облачившись в передник темно-синего цвета, зашла за стойку. — Основное я тебе рассказала. Удачи!

Произнеся это, она выскочила на улицу и с силой хлопнула дверью. Вот тебе и первый рабочий день.

Какое-то время я стояла за стойкой и хмуро рассматривала стеллажи с зельями. Каких тут только не было: и зелье с необычным названием «Поцелуй сонливости», или вот еще «Чихание-обчихание». Так же меня заинтересовало зелье «Энергичный кролик». Вот что это за кролик такой и для чего ему надо быть энергичным?

Клиенты все не приходили, и я решила, не теряя времени, прибраться. Чтобы потом не делать этого перед уходом. Что-то смогла вычистить магией. Но в труднодоступных местах пришлось отмывать ручками.

— Меня все мучил твой вопрос, — замурлыкала тихо я, залезая под стойку. — Почему так быстро я оброс…

А все потому-у-у, — протянула, -

Что лысину свою-ю-ю-ю,

Я супер-гелем часто тру-у-у-у…

— У вас обворожительный голос, — раздалось где-то сверху.

Ойкнув, дернулась и ударилась головой о столешницу. Зашипев от боли, стала тереть макушку и вылезать наружу. И кто там у нас такой тихий?

— Тоже пользуетесь супер-гелем? — подмигнул мне молодой человек, и уперся локтем о край стойки.

— Почему это? — хмуро спросила, выпрямляясь и убирая руку за спину.

— Ну, так вы только что пели, как кто-то часто трет голову, чтобы она покрылась волосами. Кстати, — спохватился незнакомец, — а руки тоже волосами покрываются или как?

— Знаете, — я сделала вид, что задумалась, — могу вам его продать со скидкой, тогда и проверим.

Мужчина засмеялся, обнажая белоснежные зубы. Я же внимательно стала его изучать. Короткие светлые волосы, голубые глаза, чувственные губы, прямой нос… и острые ушки. Не такие длинные, как у чистокровных эльфов. Значит, полукровка.

— Вы думаете, он мне так необходим? — изогнул одну бровь полуэльф.

— А вдруг? — пожимаю плечами. — Может, вам не для головы, а для чего другого надо. Скоро зима…

Мужчина расхохотался. Его глаза засветились каким-то озорным блеском. Хочет продолжить дискуссию?

— Вы раскусили меня, признаю, — чуть успокоившись, произнес первый за сегодня клиент. — Понимаете, леди…

— Я не леди, — перебила незнакомца.

— Ай, — махнул он рукой, — какая разница. Так вот… Понимаете в чем дело, — он подался вперед, приблизившись к моему лицу на неприличное расстояние, — у меня есть невеста…

— Поздравляю, — буркнула недовольно.

— Не перебивайте, прекрасное языкастое создание, — меня щелкнули по носу. — Я не горю желанием жениться на девушке, которую даже десяток мужчин не смогли бы оторвать от земли.

— Вам нужно зелье, повышающее мужскую силу? — предположила я.

— О нет, — покачал головой полукровка. — Мне нужен супер-гель. Я намажу себя с ног до головы, стану похожим на оборотня-мутанта, и она сама от меня сбежит.

— А не боитесь, — я в задумчивости прикусила нижнюю губу, — что вас станут мучить блохи?

— Досадный побочный эффект, — поморщился мой собеседник. — Но ведь вы, любезная госпожа, не откажете мне и продадите зелье от блох? С тройной скидкой.

— На «Анти-блох» скидок нет.

— Ах, вы были моей последней надеждой, — светловолосый мужчина отстранился и приложил руку к груди.

Я подняла глаза к потолку и тихо застонала. Вот интересно, а у тетушки Шэму все клиенты такие?

— Так за каким зельем вы пришли, уважаемый? — миролюбиво спросила, снова смотря на полукровку.

— Зовите меня, Артиэль, — лукаво улыбнулся этот ушастый. — Думаю, мы продолжим знакомство.

— В смысле? — настороженно спросила.

— Я лекарь, и мне часто нужны определенные зелья, — стал пояснять новый знакомый. — Увы, особых способностей к зельеварению у меня нет. Поэтому у этой травницы я частый гость.

— И где же вы работаете? — спросила я.

— В двух кварталах отсюда есть лекарский дом Ортаэн. Слышали о таком? — мужчина прищурил голубые глаза.

— Кто же не слышал! — воскликнула я. Да в этом лекарском доме мечтали работать почти все магессы Земли, которые выбрали специальность Целительство. Только вот, брали туда самых лучших. Говорят, господин Ортаэн, очень тщательно отбирает работников. — Вы работаете у господина Таранэина Ортаэна?

— Как вам сказать, — задумчиво произнес Артиэль. — Скажу вам по секрету, — он снова подался вперед. — Я и есть тот самый Таранэин Ортаэн.

— Не может быть! — воскликнула. — Вы назвали мне другое имя!

— Я хоть и на половину, но все же эльф, — он опять отстранился. Развел руками и продолжил говорить: — Мое полное имя Артиэль эри Таранэин Ортаэн Таор Нар. Попробуете повторить? — Это он произнес с издевкой.

— Сомневаюсь, что получится.

— То-то же, — фыркнул маг. — Так вот, — он сунул руку в карман брюк и достал оттуда сложенный вчетверо лист бумаги. — Соберите мне все по этому списку.

Я приняла из рук полуэльфа листок бумаги и стала внимательно его изучать. Какие-то зелья находились поблизости, и я сразу сняла их с полок, а вот за одним пришлось лезть к самому потолку. Пододвинув стремянку, стала осторожно по ней подниматься, а Артиэль стоял рядом и страховал меня. Я пыталась его заверить в том, что ничего страшного нет и я не упаду, но лекарь не стал меня слушать. И правильно сделал. Я только успела схватить нужный пузырек, как правая нога соскользнула со ступеньки, и я полетела вниз. Вскрикнула, прижимая к груди пузырек и приготовилась как следует приложиться об пол всем телом. Но меня подхватили сильные руки, не давая продолжить падение.

— М-м-м-м, — довольно протянул Артиэль, — да сегодня самый лучший день в моей жизни! Ко мне в руки упала сногсшибательная красавица.

— Эм, — я сглотнула. — А вы точно Таранэин Ортаэн?

— Есть какие-то сомнения? — прищурился полуэльф.

— Ведете вы себя странно, — не стала скрывать свои опасения и сомнения.

— Красавица…

— Здравствуйте, тетушка Шэму! — раздался от входной двери знакомый противный голос. — Оу-у-у…

— Поставьте меня на ноги, пожалуйста, — тихо попросила, косясь на хмурое лицо амурочки. И что заставило ее покинуть свою территорию? Ведь обычно крылатики так не поступают.

Полукровка осторожно помог мне принять вертикальное положение и отошел немного в сторону.

— Ах, — амурка прижала ручки к груди. — Так вы вместе?! Сегодня же всем расскажу!

— Мы не вместе! — воскликнули одновременно, но крылатая почтальонша нас будто не слышала.

— Это надо же! — она стала наматывать круги у самого потолка. — Вы только посмотрите. Наша тихоня и один из лучших лекарей Тэгерайса!

Ага, лучший. Правда, я до этого не знала, что он не специализируется по зельям. А это означало, что маг лечит своей силой. Какой у него, наверное, огромный резерв…

— Еще хоть слово скажешь, — погрозил ей пальцем Артиэль, — лишишься части перьев!

— О-о-о, — с предвкушением протянула амурочка, — а возвращать их на место тоже ты будешь, красавчик?

— Нет! — отрезал мужчина.

— Какая жалость, — вздохнула она.

— Не сказал бы.

— Виви, — крылатенькая посмотрела на меня, — передай тетушке Шэму, что я залетала. Напомни ей про зелье. Какое — не скажу!

— Ладно… — хотела сказать еще кое-что (возможно не лестное), но амурка вылетела из лавки.

— Премного благодарен, — из моих рук осторожно забрали зелье, которое я чудом не разбила. — Там еще три наименования, красавица.

Спохватившись, стала быстро собирать оставшееся. Расплатившись со мной, Артиэль тоже вышел, и я на какое-то время осталась одна. Потом пришла хозяйка и отпустила меня с миром. Я передала ей слова амурочки и сообщила, что немного не успела прибраться. Тряпка так и осталась лежать под стойкой. Женщина не стала заострять на этом внимание, сказав, что в первый рабочий день я и так неплохо справилась.

Ну что ж. Пора снова идти и грызть гранит магической науки.

Этим же вечером в особняке Лэстера Хэриша разгорались нешуточные

страсти.

— Но ведь вам все равно не нужен такой большой особняк! — возмущенно воскликнул лорд Тигли, когда Лэстер Хэриш бесцеремонно выпроводил его за дверь. — Просто назовите цену, и я прямо сейчас куплю его у вас!

Высокий худощавый мужчина с русыми волосами до плеч упирался как мог, однако, хозяин дома был непреклонен. Он не озвучивал причин, по которым так дорожил этим заброшенным массивным зданием, которое легко можно было бы переделать под дорогой и современный ресторан.

— Нет, увы, — развел руками некромант, собираясь уйти обратно в дом, чтобы собрать очередную партию вещей для перевозки их на квартиру. — Я продавать дом не собираюсь.

Мужчина скрылся за дверью и уже оттуда расслышал гневное:

— Ну, погодите! Я на вас еще найду управу! Вы пожалеете, что отказались от моего предложения, Лорд Хэриш!

А потом все стихло. Видно, посетитель проигрывать не умеет, а потому и пытается запугать мага бессмысленными угрозами. Каковыми они казались, пока некромант не надумал вернуться в квартиру, в которой планировал остаться на ночь наедине с собой и навалившимся ворохом проблем в виде внезапного покушения на его жизнь и не менее внезапно вспыхнувшего чувства по отношению к аспирантке Института благородных магесс.

Собрав сумку, Хэриш вышел на улицу. Вдохнув свежий вечерний воздух, мужчина закрыл входную дверь на магический замок и направился к воротам, скрывающимся за еще зелеными кустарниками и деревьями. Вдовец, тот, кого больше ста лет назад похоронили и забыли, как кошмарный сон, потому что многим доставлял массу неудобств своими действиями. Сейчас все вернулось. Вот, уже два человека, кто мог бы желать ему смерти. Кто еще… Возможно, кто-то из прошлых соперников смог дожить до этого времени с помощью запрещенного колдовства, основывающегося на крови, жертве и жестком приказе, ослушаться которого было просто невозможно.

А еще надо было попытаться отпустить прошлое, о чем так молил призрак Филиции Делорской. Следовательно, необходимо было снять с руки знак божественного благословения и вместе с кольцом покойной жены уничтожить в храме бога Любви Харта. Но некромант медлил. С одной стороны он не мог простить себе того, что продолжил жить, несмотря на сильную боль утраты. Но с другой…Ее ведь уже нет. И Филиция сама его отпустила, благословила на новую любовь.

Задумавшись, профессор Некромантии с большим опозданием почувствовал исходящую из собственной квартиры опасность. Прошел, разулся, положил сумку на пол и…увидел рассыпанный по полу зачарованный порошок Ройши, который должен был превратиться в самую настоящую взрывчатку под ногами мага.

В последний момент лорд Хэриш умудрился выставить поглощающий купол. Однако этого оказалось не достаточно. Взрывная волна была такой сильной, что смогла прорвать защиту магии Смерти. Мужчина, не удержавшись на ногах, отлетел и впечатался в уже закрытую входную дверь. Сознание отключилось мгновенно. Видимо, на сей раз убийца все же смог до него добраться.

Узнала о том, что случилось только когда пришла на факультатив к профессору Хэришу и не обнаружила его там, собственно, как и остальные аспиранты нашей небольшой группы. К нам на полигон зашел один из преподавателей с факультета Некромантии и сообщил о том, что на лорда Лэстера Хэриша было совершено покушение. Убить не убили, но сильно покалечили. Да так, что один из самых сильных магов Тэгерайса сейчас проходит курс усиленной реабилитации в столичном центре Целительства и Здоровья.

— Привет, Ви, — ко мне со спины подошел Ратмир.

— Привет, — постаралась не показать той досады, что подобно морской волне накатила внутри. Тут такие новости сообщают, а он… Эх!

Чтобы не показаться грубой и невоспитанной повернулась к нему лицом. Как всегда самоуверен и жарок. Вивьен Орэйл — звучит отвратительно. Нет, я никогда не стану женой этого самовлюбленного выскочки. Не своего поля ягоду выбрал.

— Не хочешь прогуляться сегодня вечером со мной по городу? — демонстрируя свою белоснежную улыбку, уточнил молодой мужчина. — Сегодня как раз отменили факультатив…

— Да уж, отменили, — недовольно буркнула себе под нос. — Прости, но я все равно не могу с тобой пойти.

— Почему? — нахмурился темноволосый эльф. — Ты начала с кем-то встречаться?

— Нет, — покачала головой, раздумывая над тем, что сказать дальше. — Просто не хочу давать тебе ложную надежду. Прости. Вот такая я честная и правильная.

Мы стояли в стороне от общей массы аспирантов, которые все еще слушали коллегу Хэриша, который в данный момент говорил о том, что факультатив продолжится сразу после того, как наш преподаватель окончательно восстановит свои силы.

— Что ж, я не буду давить на тебя, — улыбка вмиг слетела с красивого аристократичного лица водника.

Он отошел от меня, по-видимому что-то для себя решив. Не понимаю только, почему он раньше не мог от меня отстать. Хотел верить и надеяться, что я рано или поздно привяжусь к нему и воспылаю ответными чувствами? Наверное… Ведь только по-настоящему влюбленные люди и нелюди слепнут по отношению к своим избранникам (избранницам). В этом случае они не замечают очевидного, прощают ложь и предательство.

Так произошло и с Ратмиром Орэйлом. Надеюсь, что он действительно испытывал ко мне те чувства, о которых так старательно писал все эти дни в любовных письмах. И, вот парадокс, одновременно с этим мне было очень жаль, что пришлось разбить ему сердце. Потому что сама могу ярко представить, каково это: любить и знать, что никогда не смогу быть вместе с ним. И пусть я пока сама еще толком не распознала, любовь ли это, простая симпатия или безграничное уважение к тому, чей жизненный опыт заставляет трепетать слишком многих.

Возвращалась в Институт благородных магесс на ватных ногах. Конечно же профессор рассказал нам не все, так как считал, что студентам и аспирантам это знать совсем не нужно. Нас ведь не должна беспокоить личная жизнь преподавателя, ведь так? Так. Но я все равно сильно переживала за него. Не знаю, почему. Просто в душе поселилось щемящее чувство тревоги за его жизнь, которая стала для меня бесценной еще накануне, когда увидела его в окружении пятерых сильных боевых магов.

Лэстер Хэриш кому-то основательно перешел дорогу, раз за него взялись так рьяно. В горле образовался ком, и я запаниковала. А что, если его и в больнице достанут наемники? В том, что настоящий убийца все это время наблюдал за развитием событий из тени, я не сомневалась.

— Аспирантка Аран? — позвали из-за двери голосом Мишель Загрыз. — Откройте, пожалуйста

Шумно выдохнув, поднялась с кровати и пошла узнать, что же привело наставницу ко мне в такой час.

— Леди Загрыз? — не успела задать волнующий вопрос, как меня подхватили под локоток и куда-то повели. — Что-то случилось?

Я еле успела закрыть комнату на магический замок.

— Ректрисе срочно понадобилась твоя помощь, — торопливо стала объяснять женщина. — Точно не знаю, но, кажется, лорда Хэриша назначают ректором Института благородных магов.

— Что?! — я не поверила собственным ушам. — Но при чем тут я?

— Я же говорю, что не знаю, — откликнулась Загрыз. — Вот придем, и сама ее обо всем расспросишь.

Ноги сами собой ускорились от того, что похоже я начала догадываться, кто подстроил оба покушения на лорда Хэриша. Нужно было только доказать сам факт свершившегося преступления.

— Кстати, не забудь по отчет, — между делом напомнила профессор. — И, да, со следующей недели будешь помогать целителям в больничном крыле.

— А… — меня немного выбило из колеи ее заявление. — Смею надеяться, не в первой половине дня?

— Как пойдет, а что такое? — преподавательница внимательно посмотрела на меня.

— Чем ты бываешь занята в первой половине дня?

— Я совсем недавно устроилась на работу в лавку тетушки Шэму. Ну, знаете, это очень хорошая травница. У нее в ассортименте довольно качественные зелья, отвары и снадобья.

— Понятно, — недовольно процедила Мишель. — Что ж, я буду думать, как с этим быть дальше. Тогда пока твоя практика у лекарей откладывается.

Когда пришли в ректорат, ректриса Роуз сидела за своим рабочим столом и внимательно просматривала какие-то бумаги. При моем появлении она вскинула голову и отвлеклась от дел.

— Леди Роуз, вы хотели видеть меня? — спросила, первой нарушив тишину в кабинете.

— Да, Вивьен, — кивнула та и встала со своего места. — Ты ведь знаешь, у меня так много дел… А тут администрация Его величества прислала мне приказ о повышении лорда Хэриша до должности ректора Института благородных магов.

Внутренне возликовала от такой новости. Не передать словами, как я была рада за него.

— Насколько я знаю, он сейчас находится в центре Целительства и Здоровья, — чуть склонила голову, пытаясь понять ход мыслей стоящей напротив женщины.

Мишель Загрыз тем временем незаметно стала пятиться назад, чтобы как можно незаметнее покинуть кабинет своей начальницы. Интересно, зачем ей это?

— Да, — коротко ответила ректриса. — Не удивляйся ничему, что сейчас касается Института благородных магов под управлением Бэридикта Клотса. Он — тот еще тип. С него станется уничтожить важные бумаги и вместо них подложить жалобу на своего, по сути, соперника.

Так хотелось добавить, что скорее всего жалоба — это еще детские шалости, к которым мог бы прибегнуть наш Бэри.

— …Кроме того, последний час он находится в гостях у боевых магов, — при этих словах я изобразила удивление на своем лице. Вальтера Роуз снизошла до пояснений: — Сейчас приходится несладко всем, кто хоть как-то мог быть причастен к покушению на Лэстера.

— И что, таких много? — округлила глаза.

— Достаточно, — уклончиво ответила ректриса. — Но сейчас не об этом. Я хочу поручить тебе отнести присланные из администрации Радонаса Четвертого документы на подпись лорду Хэришу.

— Вы хотите послать меня к нему в центр? — не веря собственному счастью, уточнила я.

— Да, — кивнула моя собеседница. — Нужно, чтобы он немедленно поставил свою подпись в знак согласия на повышение.

Женщина быстро собрала все бумаги, в аккуратную стопку и передала их мне в руки. Чтобы успеть вернуться к отбою, решила не терять больше времени, а потому быстро распрощалась с леди Роуз и пошла в свою комнату, чтобы надеть плащ и захватить с собой сумку с писчими принадлежностями, которые должны были понадобиться будущему ректору Института благородных магов.

Все шло как нельзя лучше. Харт довольно расхаживал по залу, то и дело бросая ликующий взгляд на хрустальный шар. Бог любви был недоволен только тем, что на некроманта уже второй раз покушались. Но пока вмешиваться он не станет. Не так уж и просто убить мага Смерти. И пускай вторая попытка была не магической…

— А если его все же убьют? — спросил брата сидящий за столом Иир.

— Значит, я буду никудышным богом.

— Ты и так не особо…

— Иир! — возмущенно воскликнул повелитель амуров и любовных записочек. — Думай, что говоришь!

— Вот почему-то, когда ты превращал лорда Хэриша в камень, сам не особо думал!

— Я думал!

— Каким местом, брат мой?

Харт заскрипел зубами. И с чего вдруг рассветный бог стал в нем

сомневаться?

— Тем самым, — неопределенно ответил сводник.

Они одновременно посмотрели в хрустальный шар, следя за тем, как Вивьен Аран входит на территорию центра Целительства и Здоровья.

— И зачем ты воздействовал на Вальтеру Роуз? — косо посмотрел на брата Иир.

— Совсем немного. Она и сама догадалась, что между этими двумя уже не просто искра пробежала, а целый пожар разгорается.

— Самоуверенный интриган.

— Не могу не согласиться, — губы Харта растянулись в довольной улыбке.

— И что планируешь делать дальше?

— Сам не знаю. Но обязательно придумаю. Я же бог.

— Один из четырех.

— В курсе.

Еще какое-то время боги следили за событиями, разворачивающимися в Тэгерайсе — мире, которым правят четыре бога.

— Братья! — в зал вошел Эль. — Отлепитесь от хрустального шара и займитесь чем-нибудь еще.

— Эль, — поморщился Харт, — ну чего ты злишься? Мы только-только…

— Два часа назад! — отрезал старший.

— Уже два часа? — удивленно спросил Иир. — И правда, засиделись.

— Пока вы тут сидите и неизвестно что высиживаете, я один должен следить за миром?

— Не злись, идем мы, — недовольно произнес бог любви, и картинка из артефакта исчезла.

— Лентяи.

— Эль! — Иир поднялся со своего места.

— Ну почему именно я родился у матери богини первым?

— Вот найди ее и спроси, — буркнул Харт.

— Я в другой мир не полезу.

— Тогда терпи.

В приемной меня остановил высокий мужчина и стал расспрашивать, куда это я такая всклокоченная, запыхавшаяся и раскрасневшаяся спешу. Пришлось сбивчиво объяснять, к кому я так торопилась. Окинув меня еще одним внимательным взглядом, работник центра проводил мою персону к нужной палате.

— Только не долго, — произнес он, открывая дверь. — Лорд Хэриш не в том состоянии, чтобы засиживаться у него и мучить бессмысленными разговорами.

Косо посмотрела на говорившего. Мне что, заняться больше нечем, как тратить время на глупую болтовню?

— Я вас поняла, — кивнула и вошла в одноместную палату.

У противоположной стены стояла широкая кровать, на которой лежал некромант. Его глаза были закрыты, дыхание неровное. Заметила на лице несколько ожогов. Сильно же ему досталось… И как он будет подписывать документ? Неужели Радонас Четвертый не мог подождать хотя бы неделю?

— Проходи, — раздался тихий голос.

Значит, он все-таки в сознании. Подошла к кровати и присела на небольшой стул, стоящий рядом.

— Как вы себя чувствуете? — спросила, а внутри стало просыпаться только что затихшее беспокойство.

— Нормально, — сказал мужчина. А я ему не поверила.

Ничего себе, нормально. На лице, руках — ожоги. И даже если сейчас их смазали специальными обезболивающими мазями, сколько времени он терпел боль, пока ждал помощи? И пострадал ли кто еще?

— Меня послала сюда леди Роуз, — я решила сразу перейти к делу. — Вы должны подписать документы о новом назначении.

— Даже так? — серые глаза смотрели на меня с прищуром. — Странно, учитывая то, что про мое состояние было мало кому известно.

— Если вы не можете…

Лорд Хэриш лишь хмыкнул и с трудом, но приподнялся на подушках.

— Давай сюда.

Я послушно достала бумаги вместе с ручкой из сумки. Маг забрал пишущий предмет и приготовился подписывать документы. Рука немного подрагивала, выдавая усталость мужчины. Когда последняя подпись была поставлена, я убрала все в сумку и встала с места.

Уходить не хотелось. Меня не покидало беспокойство. А Лэстер Хэриш продолжал внимательно следить за моими действиями.

— А кто-нибудь, кроме вас, пострадал? — задала один из волнующих меня сейчас вопросов.

— Двое, — был мне безэмоциональный ответ.

Чтобы еще такого спросить, чтобы подольше здесь задержаться?

Дверь в палату открылась, впуская лекаря с небольшим подносом в руках. Лицо работника центра оказалось наполовину скрыто специальной маской, а на руки были надеты белоснежные перчатки. Поздоровавшись со мной, невысокого роста мужчина прошел к небольшому столику у изголовья кровати и поставил на него свою ношу. Пока он открывал пузырьки и смешивал в стакане какие-то зелья, я стала проверять их на содержание ядов. Из-за магического истощения лорд Хэриш этого сделать не мог. И я обнаружила в одном из пузырьков то, что искала.

Лекарь уже давал лорду стакан, когда сорвалась с места и отобрала его у некроманта.

— Аспирантка Аран? — спросил у меня некромант.

— Там яд! — воскликнула я, сжимая в руке смертоносную смесь.

— Вы заблуждаетесь, — послышался нервный голос из-под маски.

— Вы хотели его отравить!

Лекарь подался вперед, пытаясь забрать у меня стакан, но я увернулась от загребущих рук. Правда, часть зелья пролила на пол. В такой суматохе я напрочь забыла о щите. Лэстер Хэриш подался вперед и вскинул руку.

— Лэстер, нет! — воскликнула, забыв на время о его титуле. Да вообще обо всем.

В лекаря полетела фиолетовая сфера и ударила того в спину. Некромант застонал и повалился на кровать.

— Кто-нибудь, на помощь! — закричала, что было сил и, поставив стакан на столик, стала водить руками по груди Хэриша. Ну вот зачем… зачем он это сделал? Совсем выгореть захотелось?

В палату вбежали трое мужчин в форме центра. Двое подошли ко мне и стали помогать в диагностике.

— Его хотели отравить, — сбивчиво стала говорить, водя руками уже по лицу и шее лорда. — Необходимо проверить содержимое стакана. Я разлила немного. Этот, — взгляд в сторону лежащего без сознания человека, — хотел его отравить. Но лорд Хэриш ударил по нему магией.

— Быстро восстанавливается, — покачал головой один из лекарей. — Еще бы немного и вообще без силы остался.

— Он защищал меня, — глухо произнесла. По щекам уже текли слезы. И вот непонятно было, чем они были вызваны. Тревогой и страхом за мужчину или нахлынувшим облегчением, что с ним все в порядке?

— Киор! — позвал один из лекарей, проверяющих вместе со мной нового ректора магов. — Вызови стражу правителя. И сообщи главному лекарю, что лорда Хэриша необходимо перевести в другую палату.

— Хорошо, — кивнул Киор — долговязый темноволосый мужчина и поднялся на ноги. До этого он внимательно проверял состояние лежащего на полу недоубийцы. — Пара секунд. Наложу на него путы, чтобы не трепыхался.

Пока ждали стражу, я уже бесцеремонно присела на кровать рядом с лордом и взяла того за руку. Не хотелось его отпускать. Потихоньку стала вливать в Лэстера свою живительную силу, в надежде на то, что благодаря этому он быстрее пойдет на поправку. И пусть он об этом даже не узнает… Какая разница? Я просто хотела ему помочь. Сама еще толком не понимая, с чего вдруг во мне поселилась такая тревога за этого мужчину. Просто осознала, что не хочу его потерять. Поэтому и делилась своей магией.

— Девушка, — раздался, будто сквозь вату голос, — отойдите.

Послушно встала, в прочем, не отрывая взгляда от некроманта. Его перенесли на специальную каталку и вывезли из палаты. Я пошла за лекарями, внимательно следя за их действиями. Сзади меня шли три человека из стражи правителя.

Когда же я хотела пройти в палату, в которую определили мага, стража оттеснила меня, не позволяя пройти.

— Что происходит? — спросила, не понимая, почему мне преградили путь.

— Не велено пускать, — ответил самый высокий из тройки.

— Но я…

— Не велено, — перебили меня.

Ну, уж нет! С какой это стати меня не пускают? Развернулась и пошла на выход. Там была обустроена специальная комнатка, в которой можно было отправить магическое письмо. В голове родилась довольно шальная идея… Но вдруг получится? И тогда я на законных основаниях смогу проследить за состоянием здоровья лорда Хэриша. С ума ведь сойду, если не буду знать, все ли с ним хорошо. И пускай потом он, может быть, не оценит такой заботы. Мне самой будет спокойнее.

Войдя в небольшое помещение со специальными магическими пергаментами, написала два письма. Одно — ректрисе Института благородных магесс, второе — тетушке Шэму. Леди Роуз я сообщила о своем желании проходить практику в центре Целительства и Здоровья. Так же подробно ей расписала, что произошло в палате. Надеюсь, это будет весомый аргумент, чтобы оставить меня возле некроманта. И Лэстеру помогу, и опыт работы получу. Лэстер… как-то неожиданно для самой себя, я начала называть его просто по имени. Пускай про себя, держа это в секрете. Надеюсь только, он не обратил внимания на оговорку, когда я забылась и выкрикнула его имя даже без титула.

Мотнув головой, отогнала непрошенные мысли и направилась снова к палате мага. Там постояла над душой стражников, мозоля им глаза, ожидая ответа от ректрисы и хозяйки лавки. Тетушке Шэму я написала, что обстоятельства сложились так, что где-то примерно неделю, я не смогу у нее появляться. Объяснять причину не стала. Просто попросила у нее прощения и выказала надежду, что после этого времени, все равно смогу у нее работать.

Первым пришел ответ от леди Роуз. Маленький свиток появился возле моего лица и плавно опустился в раскрытую ладонь. Жаль, что таким образом можно слать только небольшие послания. А не, к примеру, целую кипу бумаг. Да и любовные письма, таким образом, до сих пор не шлют, предпочитая пользоваться услугами амуров. Дань былым временам.

Роуз пообещала решить вопрос с моей практикой. Это радовало. Также она попросила подождать немного, пока будет обсуждать сложившуюся ситуацию с главным лекарем центра Целительства и Здоровья. Спустя примерно три минуты пришел ответ и от тетушки Шэму. Она не стала возмущаться по поводу горе- работницы и заверила меня в том, что сейчас пока не так много работы. Конечно, ей нужна была моя помощь, но в течение этой недели она вполне справится и сама.

Снова потекли минуты ожидания. Сможет ли леди Роуз помочь мне с практикой? И как отреагирует на эту просьбу главный целитель центра?

Спустя еще полчаса мне в руку опять упал свиток, в котором было написано, что меня берут на практику. Обрадовавшись, подошла к стражникам и потребовала, чтобы они меня пропустили. Еще и письмо для убедительности под нос самому высокому сунула. Тот пробежался взглядом по строчкам, заметил внизу текста подпись ректрисы Института благородных магесс и отступил в сторону, пропуская меня в палату. Лекари уже ушли, оставив Лэстера одного. Не сказала бы, что была этому не рада.

Снова осторожно присела на край кровати и посмотрела на осунувшееся лицо мужчины. Когда я только к нему пришла с договором, кругов под глазами не было, а сейчас… Выглядел он еще хуже. Сглотнула образовавшийся в горле ком и постаралась прогнать из головы безрадостные мысли. Один из лекарей же сказал, что резерв не пострадал и магия в нем осталась. Значит, все будет хорошо. Обязательно будет.

Протянула руку и коснулась кончиками пальцев щеки, на которой уже начинала появляться щетина. Любопытно, а как он выглядит с бородой? Лэстер нахмурился и попытался отстраниться от моей руки. Убрала ее сама, чтобы не тревожить и без того беспокойный сон некроманта.

Сейчас меня мало волновал тот факт, что вообще-то, он намного старше меня. Ну, подумаешь… более ста лет разницы. Еще неизвестно, сколько он простоял в пещере, изображая статую. На данный момент меня больше мучил вопрос — любит ли он до сих пор свою погибшую жену? Всем было известно о произошедшем тогда несчастье. Ни для кого не было секретом, что лорд Хэриш рано потерял любимую женщину. А перед этим их несколько месяцев держали в плену. Перевела взгляд на руку, на которой поблескивало кольцо. Не снял… До сих пор любит ее?

— М-м-м-м… — раздалось тихое, и Лэстер чуть повернул голову, все так же не открывая глаз.

Не смогла удержаться и снова коснулась его щеки. По руке пробежал электрический разряд. Снова… И что это значит? И вот странность — я не испытывала из-за этого никакого дискомфорта. Это было даже… приятно что ли. В первый раз, когда это произошло, я была шокирована происходящим и не могла сосредоточиться на ощущениях. А вот сейчас… в палате, в которой находились только он и я, окруженные тишиной и спокойствием, я смогла почувствовать, как разряд постепенно расходится по всему телу, оставляя после себя приятное ощущение тепла. Магия? Но кому она принадлежит?

Сама не заметила, как задремала. Очнулась только когда потихоньку стала заваливаться на бок. Резко распахнув глаза, поняла, что засиделась рядом с больным. Сверилась с магическими часами, стоящими на тумбочке и поняла, что не успела вернуться в институт к отбою. Судя по тому, что меня никто не гнал из центра, ректриса и здесь договорилась с главным лекарем. На то, что мне и впредь разрешат оставаться здесь на ночь, надеяться не приходилось.

Медленно поднялась с кровати и направилась к небольшому квадратному столику, стоящему у окна. Отодвинула стул и тут же упала на мягкое сидение, облокотилась о столешницу и, устало уронив голову на руки, заснула беспокойным неглубоким сном.

На следующее утро проснулась разбитой и не выспавшейся. Вспомнив о том, что вообще-то теперь нахожусь здесь, как практикантка, встрепенулась и заозиралась по сторонам. Новоиспеченный ректор Института благородных магов уже проснулся и гипнотизировал меня немигающим взглядом. Быстро встала и подошла к нему.

— Как вы себя чувствуете, лорд Хэриш? — спросила у мужчины, который, казалось, о чем-то усиленно размышлял.

— Нормально, — глухо откликнулся тот. — Почему ты снова здесь?

Признаюсь, его вопрос меня сильно покоробил. Однако, я прекрасно понимала, что его непонимание вполне закономерно и обоснованно. Боюсь даже себе представить, как выгляжу его в глазах.

— Ректриса Роуз после случившегося меня отправила сюда на практику, — гипнотизируя пол, откликнулась и кивнула на лежащий на подоконнике свиток с ее подписью. — Так сказать, убила двух зайцев сразу.

— Она наивно полагает, что ты сможешь защитить меня от дальнейших покушений?

— черные смоляные брови взлетели вверх.

— За дверью вас еще охраняет стража Радонаса Четвертого, — снова отважилась посмотреть ему в глаза. — А я так… Что называется свой человек при лекарствах и процедурах.

— Сколько ты здесь пробудешь? — задал следующий вопрос профессор Хэриш.

— Ровно неделю, — развела руками я. — Скорее всего, как и вы.

— Паршиво… — пробурчал себе под нос маг.

И тут я, наконец, поняла истинную причину его плохого настроения. Меня банально стесняются. А еще не хотят, чтобы я, как аспирантка его темнейшества, видела слабость и беспомощность, которые будут терзать мужчину все это время.

— Не беспокойтесь, — серьезно заявила я. — Это моя будущая профессия, так что работать с тяжело больными людьми и нелюдями мне рано или поздно придется.

— Ну и сказала, — поморщился преподаватель. — Профессия, тоже мне.

— Если честно, то после вступительных испытаний, Вальтера Роуз поведала, что во мне скрыт очень большой потенциал, — вконец смутившись, стала оправдываться. — Собственно, чтобы понять свое истинное предназначение я и записалась на ваши занятия.

Меня смерили пристальным взглядом, который я выдержать не смогла. Ситуацию спасло разнесшееся по отделению магическое объявление:

— Завтрак!!!

— Ой! — спохватилась я, вспомнив про свои обязанности. — Я побежала. Извините…

— Иди уж, — милостиво разрешил Хэриш. — Горе…

Зашла в уборную помыть руки. Завершив сие нехитрое действо, быстро выпорхнула в коридор и побежала в ординаторскую узнать про свои обязанности и распорядок дня в роли практикантки.

— Ну, слава всем четырем богам, явилась, наконец, — недовольно пробурчал заведующий отделением. — Вроде проспала, а все равно выглядишь неважно.

Впервые за все время увидела этого мужчину. Человек, рыжий, кареглазый, средних лет… Интересно, где он пропадал, что пропустил вчера покушение на одного из своих пациентов?

— В палате номер семь только одна кровать, — пожала плечами. — Пришлось спать за столом.

— А… — мужчина запнулся, по-видимому очень тщательно подбирая слова. — Простите. Я думал, вы с лордом Хэришем в более тесных отношениях.

— Вы ошиблись, — отрезала я, не желая больше обсуждать эту тему. — Так чем мне облегчить ваш труд после завтрака?

— И что, вы и в других палатах собираетесь поработать? — с сомнением протянул мой фактически руководитель по практике.

— Собираюсь, — голос приобрел стальные нотки. — Специальность у меня такая. Кстати, как я могу к вам обращаться?

— Оу… — пробормотал главный лекарь отделения. — Я — Эрманн Крайс. Но вы можете звать меня мистер или целитель Крайс.

— Очень приятно познакомиться, — изобразила на лице дежурную улыбку. — А я Вивьен Аран.

В первую очередь меня отправили к Лэстеру Хэришу, как к самому нетранспортабельному. Помогла ректору приподняться на подушках и проследила за тем, чтобы трапеза оказалась для него не в тягость. Чтобы не смущать, отвернулась от мужчины к окну.

— В тебе отличница видна невооруженным глазом, — хмыкнул некромант, заставив меня обернуться.

— Что поделать, — пожала плечами. — Почему-то я не могу иначе.

— Я знаю твою историю, — после непродолжительного молчания произнес Хэриш. — И считаю, что магия дана тебе неспроста.

О, как. Интересно, что он имеет ввиду. Как жаль, однако, что сейчас неподходящий момент для подобных расспросов.

— Значит, вы полностью согласны с мнением леди Роуз? — как можно аккуратнее спросила, чтобы ни в коем случае не задеть его.

— Согласен, — кивнул маг. — Но я сейчас немного о другом.

— А о чем же тогда? — от любопытства забыла про свои прежние страхи и подалась всем корпусом ему навстречу.

Меня одарили серьезным, но сомневающимся взглядом. Я уже тысячу раз пожалела, что затронула данную тему. В его глазах читались тоска и решимость — весьма странное сочетание для темной натуры некроманта. Дождаться ответа на волнующий вопрос мне было не суждено из-за раздавшегося из коридора голоса заведующего:

— Аран, вы мне нужны в палате номер четыре! — голос у мужчины был явно взволнован. — У нас отравление!

— Тебе пора, — озвучил очевидное ректор магов. — Иди.

Я забрала у него пустую тарелку из-под каши и поспешила в указанном ранее направлении. При этом смогла расслышать тяжелый вздох, вырвавшийся из груди профессора Хэриша. Хм, что бы это могло значить?

На месте оказалось, что госпитализированный несколько дней назад полувампир (с примесью генов эльфов, как нестранно) всего-навсего переел. И других целителей, находящихся к больному ближе, чем я, было предостаточно. Просто мистер Крайс, видимо, захотел проверить меня на вшивость.

Проверил… И получил в довесок к диагнозу об обжорстве еще и обоснованное предположение о неправильно назначенном лечении клыкастоушастого бедолаги.

— У него же налицо все признаки аллергии на прописанную микстуру! — воскликнула я, отогнув краешек бинтов на ключице. — Вот, посмотрите!

Да, я понимаю, что противовоспалительное средство дали только вчера вечером и что лекари просто не ожидали появления побочного эффекта так рано. В общем, после того случая мою незаурядную персону таки зауважали по- настоящему. Жаль только, что у меня не было абсолютно никакого желания поступать к ним интерном, а в последствии и устраиваться на работу в штат. Ну, не мое это: делать уколы, мерить температуру, без конца готовить жаропонижающие и болеутоляющие средства, делать перевязки и так далее по списку. Также понимала, что и у тетушки Шэму я долго не продержусь. Рассказала как-то об этом лорду Хэришу, так тот округлил глаза и назвал меня глупой, попусту растрачивающей свой магический дар магессой.

— Да уж, хорошо хоть додумалась на факультатив записаться, — распалялся он на третий день своего пребывания в центре Целительства и Здоровья.

Мужчина уже потихоньку передвигался по палате. Сейчас он сидел на койке в черной пижаме и гневно меня отчитывал:

— Куда смотрела Вальтера, когда принимала тебя в аспирантуру на углубленное изучение целительства? — в это время я обрабатывала уже подсохшие ожоги на его мускулистой спине.

— Я так плохо справляюсь со своими обязанностями? — спросила, особо не беспокоясь по поводу ответа.

— Тебе не для этого даровали силу, — упрямо проговорил Лэстер. — Ты еще не поняла, что боги не просто так отделили тебя от семьи, наградив огромным магическим потенциалом?

— Эм… — промычала что-то нечленораздельное. — Боги? Зачем им я?

— Ты разве ничего не замечала в последнее время? — удивился некромант.

— Только то, что со своим скудным опытом смогла вернуть вас к жизни, — тихо, боясь спугнуть его красноречие, промолвила я.

— А еще? — как мог, повернул лицо ко мне, чтобы заглянуть в глаза.

Хотела бы я ответить ему честно, но не смогла. Мне не хватило духа признаться в том, что ощутила, прикоснувшись к его щеке несколько дней назад. Не поймет и прогонит. Он наверняка до сих пор оплакивает свою жену… И я тут со своими сентиментальностями придусь совершенно некстати. Тем более еще эти покушения. Целых три раза за неделю!

— Вроде больше ничего не замечала, — отрицательно покачала головой, переходя к плечам и шее.

Мне не поверили и отвернулись. Вот же ж…попала. Как мне потом оправдываться, если он таки захочет допросить меня с пристрастием?

Лэстера действительно продержали в стационаре ровно неделю. Все это время я каждое утро приходила к нему в центр к самой побудке и уходила оттуда за пять минут до отбоя. Ректриса Роуз дала мне персональное разрешение на возвращение в институт после наступления комендантского часа. А еще во избежание встречи с недоброжелателями она до зубов снабдила меня различными охранными артефактами. Ведь несостоявшийся убийца еще разгуливал на свободе, а это значило, что я подпадала под удар этого мстительного маньяка. Как- никак, это же я предотвратила отравление профессора, которого на тот момент только доставили в центр Целительства и Здоровья.

Преступник на время затаился, чего нельзя было сказать о мистере Крайсе, который теперь всеми силами старался заманить меня к себе в лекарское учреждение. Он так сильно загружал работой, что в моем уставшем сознании окончательно закрепилось решение перевестись со специальности Целительство. Лэстер Хэриш, глядя на мои мучения, только ехидно ухмылялся и советовал мне передвигаться по палате значительно быстрее.

Так и прошли долгие дни его госпитализации. Иногда казалось, что ему не так уж и тяжело приходится с такой-то опекой. В день выписки по лорду Хэришу уже нельзя было сказать, что он совсем недавно находился на грани выгорания. Однако, всему рано или поздно приходит конец — вот и мы с ним разошлись, как в море корабли. Ему нужно было официально принять дела из рук Бэри, а мне — написать отчет по прошедшей практике, а также решить вопрос с переводом на иную специальность. Лэстер посоветовал мне как-то Тотальный контроль стихии Земля. Что ж, посмотрим, что из этого выйдет. Подозреваю, придется прилично потрудиться, чтобы вникнуть в основные профильные предметы.

Выйдя из центра Целительства и Здоровья, лорд Хэриш направился в сторону институтов. Выглядел мужчина уже гораздо лучше. Пропали круги под глазами, лицо имело здоровый цвет, во взоре была решимость. Первым делом он избавится от оттенка фуксии в кабинете. Пристрастие Бэридикта Клотса к подобному ядовитому цвету было странно. В первый раз Хэриш видел некроманта, который вместо черного или темно-фиолетового цветов, предпочитал фуксию. Затем, надо было решить вопрос с учебным процессом. Просмотреть расписания занятий преподавателей, внести корректировки, проверить профессорско- преподавательский состав. За один день он точно не управится.

Так же еще кое-что не давало мужчине покоя. Аспирантка факультета Земли — Вивьен Аран, которая всю прошедшую неделю находилась возле него. И это раздражало. Не потому что она была ему неприятна, наоборот. Причина крылась в другом. Он не хотел, чтобы она видела его слабым. Но она видела, причем неоднократно. Будь на то воля мага, он бы выгнал ее в первый же день, но эта мечта дряхлого вампира — главный целитель отделения, решил оставить девчонку при нем как надзирательницу. А та и не спорила. Почему?

Дорога до институтов заняла примерно полчаса. Идти к портальной станции некромант не стал, предпочтя отправиться на работу в карете. Благодаря этому у него было больше времени на размышления.

Только одному Харту было известно, как некромант хотел прижать эту невыносимую девицу к себе, поцеловать, провести рукой по волосам, дотронуться до лица… Но он не мог себе этого позволить. Слишком большая между ними пропасть. Да и не мог он просто так отпустить прошлое, которое было связано с Филицией. И пусть она сама сказала ему, что надо жить дальше. Хотел ли он этого?

Когда карета подъехала к стене институтов, Лэстер Хэриш открыл дверцу, спрыгнул с подножки и вложил в ладонь возницы пару монет. Мужчина поклонился и направил карету в обратную сторону. Маг же вошел на территорию уже своего института и направился к главному входу.

Войдя в кабинет, который пестрел отвратительным цветом фуксии, некромант тяжело вздохнул и стал внимательно осматриваться. Взмахнул рукой, призывая стихию, которая пробежавшись электрическими разрядами по венам, вырвалась наружу и стала послушно уничтожать раздражающий некроманта цвет. Надо добавить больше черного…

Как только помещение приняло привычную для лорда мрачность, он устало опустился в кресло и прикрыл веки. Много сил ушло на то, чтобы избавиться от фуксии.

В дверь робко постучали.

— Войдите, — раздраженно произнес Лэстер и открыл глаза.

В кабинет вошел секретарь и стал что-то невнятно лепетать.

— Лорд Хэриш, — мужчина склонил голову, — у нас проблемы…

— Это ты о тех умертвиях, которые двигаются в нашу сторону с древнего кладбища? — спокойно сказал ректор.

— Вы в курсе? — удивленно спросил секретарь.

— Я ожидал чего-то подобного.

— Что же нам делать?

— Пока ничего, — безразличие в голосе мага насторожило его подчиненного.

— Но как же… Они прорвутся на нашу территорию, могут пострадать студенты…

— Выйдите.

— Но, лорд…

— Вон! — раздраженный рык, и секретаря как ветром сдуло. Надо будет подобрать нового работника. По хитрым глазам этого проныры было видно — будь его воля, сидел бы спокойно при бароне и продолжал страдать бездельем.

Некромант встал со своего места и подошел к окну. Он чувствовал отрицательную энергетику, исходящую со стороны кладбища. И он знал, как можно защитить магов и магесс от умертвий.

В свое время стена институтов не просто так была возведена, защищая здания не только от любопытных глаз. Ему всего лишь понадобится помощь ректрисы.

Он вернулся к рабочему столу и прикоснулся рукой к кристаллу связи. Помнится, в свое время он подобным образом связывался с Филицией. И вот странность — сейчас он не испытывал той поглощающей изнутри боли, что была раньше.

— Лорд Хэриш? — раздался голос из кристалла, и он увидел в его отражении лицо водницы.

— Леди Роуз, мне необходима ваша помощь.

— Что случилось? — женщина тут же подобралась и пытливо посмотрела на новоявленного ректора магов.

— Кое-кто решил отомстить за свое смещение и наслал на институты умертвив.

— Бэридикт пошел на это? — женщине было сложно поверить в подобное.

— Не стоит сомневаться.

— Что же далать?

— Я буду ждать вас возле огораживающей институты стены.

Вальтера Роуз кивнула и отключилась.

Привлекать студентов было опасно. И если древняя магия по-прежнему действует, он сможет противостоять ожившим трупам самостоятельно. Правда, был шанс иссушить резервы и остаться без магии. Только сейчас это не играло никакой роли. Лорд Хэриш должен был защитить учащихся от нападения умертвий. И как только он это сделает, тут же направит отчет Радонасу Четвертому.

Мужчина сделал подпространственный прыжок и оказался возле стены у самого выхода с территории. Вдали уже слышались шаги и стоны зомби. А в том, что это именно они, маг уже не сомневался. Ветер доносил до него зловонный запах гнили и разложения.

— Лорд Хэриш, — позвала его женщина.

Некромант обернулся, смерил ее пристальным взглядом и подозвал к себе. Подойдя к нему, водница стала ждать пояснений.

— Мне понадобится ваша сила, леди Роуз, — произнес некромант, не глядя на нее.

— Все настолько серьезно?

— Более чем. Дайте руку! — скомандовал маг и протянул женщине свою ладонь.

— Будь вы Бэридиктом Клотсем, я бы еще подумала, а так…

Как только их руки соприкоснулись, она почувствовала, как из нее постепенно уходит сила. Хотела было спросить, что некромант собирается делать, но он сам ответил на ее не высказанный вопрос:

— Я не поглощаю ее, а направляю в стену. Таким образом, моя магия и ваша поспособствует образованию мощнейшего купола и не позволит умертвиям ступить на защищенную территорию.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете.

— Я тоже на это надеюсь, — голос некроманта был спокойным и решительным.

Мужчина уже чувствовал, что помимо зомби, в стае мертвецов есть и парочка личей. Высшая нежить.

Выпустив руку Вальтеры Роуз, лорд прикрыл глаза и растворился в своей стихии, мощной волной ударяя ей в стену. Он не видел, как из институтов стали выходить воинственно настроенные маги и магессы, как над их головами образовывается фиолетово-голубой купол. Маг даже не слышал вой зомби, которые пытались пробить защиту, но каждый раз, когда касались стены, обжигались. Личи пытались уничтожить щит энергией, которая лучами выходила из их посохов, на вершине которых поблескивал алый камень с кровью того, кто их призвал.

— Лорд Хэриш! — охнула леди Роуз, видя, как некромант припал на одно колено.

— Отойдите! — скомандовал он, все так же не открывая глаз. Уперся руками в сырую землю, впиваясь в нее пальцами, и зашептал заклинание.

— Расходитесь! — стала призывать студентов к порядку ректриса магесс. — В своих институтах вы в безопасности. Прочь от стены!

Маги недовольно загалдели, но против прямого приказа женщины пойти не могли. Не хватало еще быть отчисленными.

— Магессы, а вы что стоите? Живо по комнатам!

— Ах, что творится! — всплеснула ручками амурка. — Что творится — то…

Но на ее причитания никто не обращал внимания.

Лэстер Хэриш постепенно стал вливать в заклинание силу, которая вскоре побежала по земле, прошла сквозь стену и начала атаковать умертвия. Рев и вой стал еще громче.

На лбу мага выступила испарина, а дыхание участилось. Он распахнул глаза, которые сейчас были темно-серого цвета, и невидяще смотрел перед собой. Из носа потекла кровь — плохой признак…

— Лорд Хэриш, довольно! Умертвий больше нет!

Но он не слышал слова ректрисы, продолжая вливать последние крупицы силы в мощнейшее заклинание защиты от нападения умертвий. А там, с другой стороны стены не осталось уже ничего. Даже трава превратилась в черный пепел.

— Ах, лорд, вы…

Что хотела сказать амурочка, Лэстер уже не слышал. Он упал на землю, раскинув руки в стороны, а его взгляд застыл, устремившись на всполохи их с Вальтерой магии. Веки смежились, а дыхание, которое до этого было учащенным, стало замедляться.

— Лекаря!!! — закричала ректриса и опустилась на колени рядом с некромантом. — Немедленно!!!

Очнулся Лэстер Хэриш в больничном крыле Института благородных магов. Состояние было настолько паршивым, что он не мог пошевелить даже рукой. И снова мужчина был прикован к постели. Внутри стала закипать злость. С тех пор, как он перестал быть камнем, покушения на его жизнь сыплются словно из рога изобилия.

— Лорд, вы очнулись! — воскликнула амурочка и закружила у самого потолка.

А она что тут делает?

— Простите, ректор, — к некроманту подошел грузный мужчина с полностью седыми волосами. — Никак не можем ее отсюда выгнать. Почему-то решила, что просто обязана за вами поухаживать.

Хэриш ничем не выдал своего удивления и раздражения. Сначала Вивьен, теперь амурка. Кто, черт побери, будет следующим?!

— А что такого?! — разозлилась на лекаря крылатая. — Почему Аран достаются лучшие мужчины Киаса, а я до сих пор одна.

При этих словах ректор магов напрягся. О чем она толкует?

— Брысь, розовое недоразумение! — махнул на нее рукой, работник больничного крыла и приступил к диагностике лорда.

— А вот и не брысь! Сначала за ней Ратмирчик бегал, потом она к ректору прилипла. И это не смотря на то, что крутит шашни с Таранэином Ортаэном!

Лэстер с шумом втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы, стараясь взять себя в руки. Вот даже как… Ортаэн. Что ж, подобного следовало ожидать. Этот полуэльф довольно молод, привлекателен и силен магически. О такой партии мечтают большинство магесс института.

— Ваши резервы чудом не пострадали, — сказал лекарь, прекращая диагностику. — Но пару дней вам надо полежать в больничном крыле, чтобы восстановить силы.

— Чувствую себя беспомощным стариком, — произнес лорд Хэриш.

— Что вы! — воскликнула встревоженная амурочка. — Вы очень даже ничего! В самом расцвете сил! И так привлекательны…

— Если вы не отловите это крылатое недоразумение, — голосом лорда можно было замораживать, — я потрачу оставшиеся силы на ее уничтожение. И мне плевать, останется ли во мне магия или нет!

— Крылатая, брысь говорю! — пригрозил почтальонше лекарь, чувствуя, что ректор не шутит.

Лэстер же прикрыл глаза и почти сразу же провалился в забытье, в котором не было ни наглой амурки, ни восставших зомби, ни Вивьен Аран.

Как только вернулась с практики, меня снова решили отправить на сбор травок. Да, я отлично помню, что хотела перевестись на другую специальность. Да, я уже точно определилась и отступать от намеченного не намерена. Но его величество случай просто не желал пойти мне навстречу. Все до банальности просто: ректриса Вальтера Роуз оказалась сильно занята неотложными бумажными делами, связанными с возвращением лорда Хэриша на пост ректора Института благородных магов. И потому-то она пока не могла выслушать меня в спокойной обстановке.

Леди Загрыз взяла надо мной полное шефство. Сама не знаю, почему, но я пока опасалась рассказывать ей про свои планы. Вроде бы и доверяла ей, и старалась на нее равняться, однако что-то останавливало, не давало даже заикнуться в ее присутствии о смене специальности. Хватит и того, что выслушала много не хороших комментариев по поводу моей развязности и легкомысленности. По мнению Мишель я не должна была ради Хэриша уговаривать ректрису назначить мне местом прохождения практики центр Целительства и Здоровья. Мол, благородные магессы так не поступают: не влачатся за взрослыми мужчинами, не лезут из кожи, чтобы обратить на себя их внимание. Бред старой девы, честное слово. Напридумывала себе невесть чего и выдала все это, не спрашивая моего мнения.

В итоге зона сорок четыре стала для меня своеобразным наказанием за то, что, как выразилась куратор, я запятнала честь нашего учебного заведения. Фр…Да ну ее.

Мне выдали пару защитных артефактов, один маскировочный, один навигационный, еще один для связи и еще один телепортационный. Ведь причину того, почему я не смогла найти портал в последнюю свою вылазку, так и не установили. На этот раз мне отвели полтора часа на выполнение задания и вручили список из восемнадцати наименований. Бегло просмотрев его, немного удивилась, что среди прочих ингредиентов присутствуют корень чармы и кайра, которые я собирала в прошлый раз. Хм, неужели студентки на занятиях Загрыз уже все израсходовали? И вообще, так не честно: за мое обучение в аспирантуре эта преподавательница только за растениями и посылает. А как же лечение? Как же защита от всякой гадости вроде той, что на меня напала в зоне семьдесят восемь?

На этот раз грозить отчислением за невыполненное задание мне никто не стал. Мишель просто вернулась к своим делам, сделав вид, что меня тут и не было. Стало немного обидно за себя. Почему она так критично отнеслась к тому, что я проходила практику не у лекарей в больничном крыле института, а аж центре Целительства и Здоровья? Что такого в том, что я хотела помочь Лэстеру?

Прошла в свою комнату и собрала сумку, чтобы было, куда потом травки складывать. Спустилась в портальную комнату и в нерешительности остановилась у светящейся арки, не решаясь сделать последний шаг. У меня было плохое предчувствие. В помещении стояла зловещая тишина и, кажется, я находилась у портала совсем одна. В смысле рядом даже дежурной не было, которая вообще-то обязана проследить за моим перемещением. Странно, но страх появился только сейчас. В обществе Загрыз такого не было, иначе я бы приложила все силы, чтобы мне разрешили не выполнять это задание. По крайней мере сегодня. Интересно, а что мне будет, если я ослушаюсь своего куратора?

Толчок в спину стал для меня полнейшей неожиданностью. Даже не успела вскрикнуть, потому что влетела в портал и приземлилась на местами уже голую сырую землю. Оглядевшись, увидела позади себя портал, приветливо мерцающий в пространстве. Значит, на этот раз проблем с перемещением обратно возникнуть не должно. Облегченно выдохнула и позволила себе расслабиться. Про толчок в спину благополучно забыла, что в тот момент мне отнюдь не казалось странным.

Зона сорок четыре была не то, чтобы опасной, но весьма неприятной. Постоянно приходилось держаться начеку, чтобы не дайте боги не вдохнуть токсичных паров, которые источали лежащие на земле, уже вовсю гниющие плоды неорода. Вдохнув такие споры, в лучшем случае я могла бы сразу же отравиться. Еще и лиловые кузнечики, у которых начался брачный период (да, у них гон начинается именно осенью), постоянно мешали мне в моей нехитрой миссии.

Сегодня была предельно собрана и умудрилась меньше, чем за час собрать все по списку. Очень быстро нашла портал и уже было вошла в него… Однако в самый последний момент мерцание арки прекратилось, и переход исчез. Я оказалась отрезана от Института благородных магесс, и мне это очень не понравилось. Что происходит?

Медленно развернулась и огляделась. Вокруг не было ни души, дул сильный ветер, с затянутого серыми тучами неба стал накрапывать мелкий дождик. Неожиданно со всех сторон раздался громкий злорадный смех, преимущественно мужской. Он огласил округу, разорвал пространство, сковал холодом сердце. Ноги буквально приросли к земле, а руки на автомате воздвигли поглощающий купол.

— Кто здесь? — воскликнула, всеми силами стараясь не поддаваться панике. — Кто вы? Покажитесь!

Сводящий с ума смех усилился. Казалось, что-то проникло под магическую защиту и сконцентрировалось вокруг меня. Сосредоточилась на собственной силе и запустила сканирующее заклинание в пределах купола. Как так получилось, что моя же магия обернулась против меня, я так и не поняла. Однако, факт оставался фактом

Стенки купола окрасились в багряный цвет. С внутренней их стороны стали появляться острые, как иглы, шипы.

К звукам дикого хохота прибавился детский плач. Боги, это невыносимо! Вся атмосфера давила на сознание, не давая мне взять себя в руки и определить оптимальный метод борьбы с той древней магией, в ловушку которой я угодила. Несомненно, тот, кто захотел меня лишить жизни, очень умен и силен. Ну, вот… Кажется, и до меня добрались загребущие ручки убийцы.

А в следующее мгновение я впервые увидела портал Плена, о котором до сего момента читала только в книжках. Создавший этот переход маг таким образом пленяет своего противника, переносит его в удобное для принесения жертвы место. Кому же я перешла дорогу, что ради меня обратились к такому раритету? Мамочки, вот теперь я, кажется, начинаю по-настоящему бояться.

Меня начало затягивать в образовавшуюся в пространстве сине-зеленую пелену. Упираться было бесполезно, пытаться защититься магией — тоже. Как только мой поглощающий купол вышел из-под моего же контроля, поняла, что дела плохи. Оставалось только ждать и трястись в ожидании неизвестности. Но так не хотелось умирать… Я же все это время умудрялась надеяться на совместное счастье с ним. Впереди еще бал. Кто знает, может мы смогли бы немного сблизиться в каком-нибудь танце.

Отдалась в руки Судьбы, перестав сопротивляться всепоглощающей мощной силе портала Плена. Однако, вскрикнула при переходе, когда меня будто пронзили миллионы микроскопических иголок, пропускающих через себя электрические разряды. Ужасное ощущение! Не понимаю, меня же вроде должно было перенести в какое-то место, а не расщепить прямо при переходе. Все тело разрывало от рвавшейся наружу магии Земли, которая стремилась защитить свою хозяйку от губительного воздействия. Боль, смех, крики, неизвестность и выход магической энергии. А потом я, кажется, умерла.

Очнувшись, почувствовала, что связана по рукам и ногам. Где нахожусь, так и не поняла, потому что глаза оказались завязаны какой-то темной (и, надеюсь, чистой) тряпкой. Позвать на помощь тоже не смогла, так как рот мне по-варварски заткнули кляпом. Очень-очень-очень плохо, учитывая то, что я даже не могу сейчас запустить магическое сканирование. Ах, как же я завидую магессам Земли со специальности тотального контроля — ведь им наверняка преподавали искусство природного видения (когда, используя глаза и силу всего живого, можно вслепую ориентироваться даже в незнакомом месте).

Судя по ощущениям, связанную и обездвиженную меня похитили и заперли в каком-то сыром, холодном помещении. Спина неприятно ныла и вовсю подавала сигналы о том, что лежу я вообще-то на каменном грязном полу, а потому рискую застудить себе все жизненно важные органы. В моей клетке гулял сильный сквозняк, от которого, наверное, я в итоге и проснулась.

Магия во мне восстанавливалась сравнительно быстро, однако без рук она ничем не могла мне помочь. Попыталась сесть, и через силу мне это все-таки удалось. Жаль, что глаза завязаны — ведь так мне гораздо менее удобно вызволять свое собственное тело из плена набора юного садиста. Хм, а как еще назвать веревки, повязку и кляп? Судя по тому, что никакой угрозы я не чувствую, со мной какое-то время поигрались и забыли, отбросив с самый дальний угол.

От безысходности стало до боли жаль себя. Чем заслужила я столько мучений? За что меня лишают жизни? Сила мощной лавиной стала растекаться по телу. Кто бы ни был этот маньяк, я все равно найду его. О чем там говорили Лэстер и леди Роуз… Потенциал у меня большой? Что ж, проверим. Посмотрим, каков мой настоящий магический резерв в состоянии аффекта. Потом запомним все и научимся осознанно пользоваться собственной энергией.

По помещению прокатился раскат взрыва. От неожиданности я дернулась и почувствовала, что теперь полностью освобождена от веревок, связывающих конечности. Первым делом развязала себе глаза и вынула кляп изо рта, потом медленно поднялась на ноги и принялась осматриваться, насколько мне это позволяли слабость во всем теле и еще не привыкшее к полумраку зрение.

Высокие каменные сводчатые потолки, единственное маленькое прямоугольной формы окно на самом верху одной из стен пропускает тот лучик света, что позволяет мне хоть как-то ориентироваться в незнакомом месте. Устрашающие сцены жертвоприношения читались в барельефе и на местами облупившейся на стенах мозаике. Подумав немного, решила, что нахожусь в заброшенном, забытом всеми храме сумеречного бога Саа — только его жрецы когда-то приносили жертву во имя своего божества. Поэтому можно смело предположить, что меня поместили в одну из келий, где запирали тех, кого в итоге должны были положить на алтарь зла.

В моей тюрьме не было ничего, что могло бы послужить для организации хоть каких-то удобств. Думаю, что заключенных кормить не предполагалось. Справлять нужду, судя по всему, можно было прямо тут. К своему удивлению, я не чувствовала запаха гниения, который присущ непроветриваемым помещениям, в которых долгое время содержат пленных. Дверь — вот единственный выход, который предполагался для заключенного здесь существа. И открывалась она только снаружи.

Подошла к каменной громадине и прикоснулась к ней рукой, охваченной в магический защитный кокон. Камень покрылся желтыми светящимися трещинами и стал вытягивать из меня магию Земли. Попыталась вырвать конечность из странной ловушки, но тщетно. Пальцы и ладонь будто вросли в неровную, покрывшуюся магическими защитными рунами поверхность. Дабы не привлечь внимание своего похитителя приложила массу усилий к тому, чтобы не закричать. Энергия уходила из меня подобно водному потоку, прорвавшемуся сквозь высокий нерушимый барьер, созданный когда-то самой природой.

Чтобы не выгореть окончательно, сконцентрировалась на оставшейся магии и совершила наиглупейшую ошибку в своей жизни: я начала добровольно запечатывать силу внутри своего существа. Тогда мне этот способ казался наилучшим выходом из сложившейся ситуации. Однако в пылу страстей забыла про одно самое главное правило для магов и магесс: не применять сложное волшебство на себе, если никогда не практиковался с подобным ранее. Вот и я, по- видимому, что-то напутала в магической формуле и вместо того, чтобы запечатать только лишь силу внутри себя, запечатала еще и душу. Оставшись в гордом одиночестве, сердце замедлило свой жизненный ритм. Руны погасли и прекратили выкачивать магию. Чувствуя, что меня начало мутить, медленно осела на пол. Тело стало ватным, а разум отключился, оставляя лежать безвольной куклой на холодном полу. Сознание медленно уплывало прочь. На лбу выступила испарина, стало нестерпимо жарко, но меня это ни капельки не волновало. Потянулись долгие минуты беспамятства, в течение которых все тело потрясывало от несильной дрожи. В какой-то момент я захрипела, дернулась в последний раз и провалилась в темноту.

Лежавшую в неестественной позе девушку обнаружили спустя два часа. Хранилище находилось глубоко под землей, и маг никак не мог услышать возню, которую затеяла Вивьен во имя своего освобождения. Мужчина в темно-синем балахоне был занят подготовкой к тайному ритуалу передачи магической силы и потому не утруждал себя такими мелочами, как магическое сканирование нижних помещений на предмет нахождения там непрошенных гостей или, к примеру, контроль жертвы: ее физического состояния, действий, предпринимаемых, в случае, если она очнулась и так далее.

— Какого полуразложившегося трупоеда тут происходит… — рыкнул он, входя в келью, чтобы забрать магессу для проведения ритуала.

Девушка была бес сознания и явно находилась в состоянии, подобном стазису. Дыхание очень тихое, пульс почти не прощупывается. Маг огня грязно выругался и принялся поднимать свою пленницу с пола, чтобы донести ее в ритуальный зал для более тщательного сканирования. Маг сразу понял, что аспирантке Института благородных магесс с помощью магии Земли удалось избавиться от пут. Но зачем она связалась с охранной системой храма Сумеречного бога, для него оставалось большой загадкой. Неужели не знала о таких элементарных вещах, как древний рунический замок, а потому решила попытаться сбежать через дверь с подобной системой защиты, выключающейся для только мага, находящегося снаружи?

Наверху он сгрузил ее прямо на алтарь, а сам устало опустился на пол, погрузившись в не радужные раздумья. По всему получалось, что темноволосая магесса Земли каким-то образом умудрилась защитить себя от выгорания. Очень слабый магический фон от нее все-таки шел, что несказанно обрадовало огневика. Превратись Вивьен в простого человека, он бы не смог провести ритуал. И пришлось бы ему потратить еще много времени на поиски новой одаренной невинной особы, связанной именно со стихией Земли. В наступившие порочные времена ему бы еще долго пришлось искать вторую такую же наивную дуреху, которая бы сама пришла к нему в распростертые объятия.

Маг медленно поднялся и приблизился к девушке. Красива и умна, чертовка. Если бы не ритуал, можно было бы с ней и хорошенько повеселиться, когда придет в себя. Однако нельзя терять голову от вида женских прелестей. И пусть она сейчас лежит на алтаре без сознания, одетая в потные брюки и куртку, из- под которой торчит свободный свитер. Тряпье все равно не скроет ладный девичий стан, который еще не познал мужского тела. Книголюб. нет

Огневик провел рукой над алтарем, и тот откликнулся багровым мерцанием. В следующее мгновение конечности магессы опутали десяток тонких, но прочных жгутов. Для ритуала требовалось больше страданий, поэтому маг решил дождаться, пока его жертва очнется. Не удержался и прикоснулся большим пальцем к нижней губе Виви, такой чувственной и манящей. Но мужчина был слишком опытен и устойчив к сантиментам, чтобы поддаться искушению и променять долгие годы своей жизни на краткосрочную страсть к плененной им же магессе Земли.

Рука быстро отстранилась от бледного девичьего лица, и маг, тяжело выдохнув, удалился на поиски жриц любви.

Когда проснулась, обнаружила себя привязанной к какой-то холодной каменюке, очень сильно напоминающей жертвенный алтарь. Покрутив головой из стороны в сторону, заметила нескольких магов, стоящих неподалеку от меня. Глаза одного из них напоминали два больших круглых рубина, сверкающих в полутьме ритуального зала. Он, не отрываясь, смотрел на меня. Как только увидел, что я зашевелилась, медленно направился в мою сторону. Его фигуру то и дело охватывал белый огонь. Длинная мантия упала с его плеч, и я увидела на поясе черных мужских брюк тонкий зачарованный кинжал.

По залу прокатился звон гонга, а затем все маги принялись читать единое для всех заклинание. Как я поняла, это был какой-то старинный запрещенный ритуал на крови. Страха почему-то не было. Высокий светловолосый мужчина подошел ко мне походкой хищника и вытащил из-за пояса опасный клинок. Мне было все равно, что он собирался делать. Главное, чтобы в итоге сохранил жизнь и отпустил на все четыре стороны.

— Сладкая и бестолковая, — поморщившись, проговорил маг Огня. — Прими свою Судьбу, магесса!

И тут же полоснул меня по руке. Боль обожгла больше, чем соприкосновение с его стихией, которая не преминула добраться до оголенных участков кожи. Так, стоп, он порвал на мне одежду, что ли? В обычное время я бы запаниковала и напридумывала бы себе невесть чего. Сейчас же в душе жило абсолютное безразличие ко всему, что происходило вокруг. Я могла ощущать лишь самые основные посылы собственной нервной системы.

Второй порез был куда глубже и болезненнее первого. Из глаз полетели искры, и я закричала, что было сил. Тело выгнулось дугой, но тут же кулем рухнуло обратно на алтарь. Следующая рана на плече, и мозг разрывается на части. Внутри что-то щелкнуло, и наружу полился поток недавно заключенных в оковы эмоций.

— Давай, кричи…плачь, — издевался надо мной огневик. — Только тебе никто не поможет.

— Нет! — закричала, и меня тут же полоснули по щеке.

— Страдай, невинная душа… — разнеслось по залу многоголосье. — Отдай хозяину свои силы и долгие лета…

И тут я поняла, что это за ритуал и каковы его условия. Это же… Это…

— Пустите! — захрипела и стала трепыхаться, стараясь вырваться из плена.

— Как жаль, что поразвлечься не получится, — с некой толикой досады сказал маг. — Но ты нужна мне мертвой.

Боль прострелила ногу. Гад!!! Он проткнул мне бедро! Нет-нет-нет, я не хочу такой участи для себя. Я же всегда мечтала о счастье…

— М-м-м! — из моей груди вырвался утробный стон.

Слезы текли по щекам, мешая разглядеть лицо моего убийцы. Что скоро он станет им, я не сколько не сомневалось. При мысли о том, что уже через какой- то час я превращусь в хладный труп, не способный открыть свои настоящие чувства любимому мужчине, которого больше никогда не увижу.

Тело сотрясалось от мелкой дрожи, боль затопила разум, и я не сразу осознала, что меня нашли и спасли. Маг Огня вместе с его посредниками валялся на полу. Этому поспособствовали лорд Лэстер Хэриш и стража, при появлении которых мои похитители один за одним стали падать, хрипеть и истекать кровью. Некромант быстро распутал меня и подхватил на руки.

— Лэстер… — снова назвала его по имени и теснее прижалась к мужчине.

Новость о том, что Вивьена Аран пропала, дошла до некроманта только вечером. Сжав кулаки, он, превозмогая боль во всем теле и жуткую усталость, попытался встать. Однако ничего не вышло. Знать, что эта девчонка снова вляпалась в неприятности и он не может отправиться на ее поиски… Это бесило. Быть беспомощным в такой ситуации он не привык.

— Потерпите хотя бы день, — говорил лекарь, давая в руки мужчине очередное зелье. — Вы на ногах не стоите.

И ведь не поспоришь.

— Свяжитесь с Вальтерой Роуз. И, черт побери, — не сдержал ругательство лорд, — дайте мне кристалл связи.

— Все сделаю, — кивнул лекарь и вышел из палаты.

Хэриш одним махом выпил зелье, со стуком поставил стакан на маленький столик и стал ждать выполнения своего приказа. Когда он найдет эту ходячую неприятность, запрет ее в Институте благородных магесс. Какие, к дряхлому вампиру, сборы травок, если она постоянно пропадает в лесу?

Лекарь не соврал, и ректора магов на следующий день выписали из больничного крыла. Магические резервы были восстановлены не до конца, но некроманта это сейчас мало волновало. Еще вчера он связался с ректрисой, и та рассказала ему все, что знала. Информации оказалось мало. Зона, в которую отправили девушку, была довольно опасна для магессы первого или второго уровня, но Аран — аспирантка. Тем не менее, магу что-то не давало покоя.

Оставив вместо себя профессора Алана Трайтона, который уже довольно давно работал в Институте благородных магов и зарекомендовал себя как ответственный работник, некромант направился к ректрисе, чтобы еще раз выслушать ее и, наконец, решить, как действовать дальше.

— Рада видеть вас в полном здравии, лорд Хэриш, — поздоровалась с ним женщина, вставая со своего места.

— Доброго времени суток, леди Роуз, — маг без разрешения присел на стоящий с противоположной стороны от женщины стул. — Хотя, доброго мало.

— Не могу не согласиться, — кивнула магесса, опускаясь обратно на свое место.

— Что-нибудь еще стало известно?

— Увы, — водница развела руками, — Мишель Загрыз рассказала все, что знала.

— Никаких предположений, кто бы это мог быть? — внутри мага стала закипать злость.

— К сожалению, нет.

— Вы уже направляли на место происшествия группу? — задал очередной вопрос маг. Внешне он выглядел расслабленным и невозмутимым. Чего нельзя было сказать о скрытых от посторонних чувствах. Магия бежала по его венам, желая вырваться наружу и разнести все к дряхлому оборотню.

— Группа была направлена еще вчера, как только стало известно о пропаже Вивьен Аран. Но поиски не дали результатов. Она как будто сквозь землю провалилась.

— Значит, кто-то использовал портал, — предположил некромант. — Не может быть, чтобы не осталось никаких зацепок. Такое возможно только в том случае, если девушка далеко за пределами зоны.

— Я тоже об этом подумала, — кивнула ректриса. — Мы обыскали все. Следа от портала обнаружено не было.

Мужчина перевел взгляд с Вальтеры на окно и заметил маячившую за ним амурку. Она нервно дергала крылышками и размахивала пухленькими ручками. Лэстер встал, подошел и открыл одну створку. Крылатая влетела в кабинет и закружила у потолка.

— Что творится, что творится… — запричитала она, наматывая круги.

— Амура? — удивилась ее поведению ректриса. — Что случилось? Почему ты так взволнована?

— Ах, как быть…

— Мне снова напомнить тебе, что я не в том настроении, чтобы выслушивать твою невнятную речь? — с угрозой в голосе произнес маг.

Почтальонша побледнела и спланировала на пол. Опустила глазки и пробормотала:

— Я знаю, где аспирантка.

— И откуда тебе это известно? — Вальтера Роуз насторожилась.

— Просто известно и все, — отрезала крылатая и посмотрела на ректора. — Вы такой мужественный, красивый, взрослый… Что вы делаете сегодня вечером?

Лорд Хэриш проигнорировал последние слова крылатой. Подошел к ней ближе, нависая грозовой тучей, и призвал силу, которая подняла любительницу розового цвета над полом, сжимая в холодящих душу объятиях смерти.

— Лорд Хэриш! — воскликнула ректриса и, вскочив на ноги, подбежала к мужчине. — Вы же ее убьете!

— Отнюдь, — спокойно сказал тот. — Просто кое-кто не понимает, что сейчас не время шутить. Говори, где она!

— В заброшенном храме бога Саа, — испугано пискнула амурка.

— В каком именно, — магия сильнее сжала свою жертву.

— На границе Киаса с Ирийским лесом.

Хэриш знал, о каком храме говорит крылатая. Что ж, теперь было хотя бы известно, где следует начать искать девушку. Маг надеялся, что они успеют вовремя и что магессу не заперли в многочисленных подвалах.

— Леди Роуз, — некромант посмотрел на женщину, — вы останетесь здесь. И вызовите стражу — мне понадобится помощь.

Водница не стала спорить. В чем-то некромант был прав. Все же она магесса, а не маг и силы у нее меньше. Приложив руку к кристаллу связи, она вызвала стражу правителя. Мужчины в форме уже через пару-тойку минут стояли в ее кабинете.

Объяснив ситуацию, некромант первым направился в портальную комнату. Амурочка же отказалась оставаться в стороне и тоже напросилась вместе со стражниками в самую гущу событий. Узнав у боевых магов координаты, дежурная преподавательница открыла портал в зону шестьдесят восемь.

Выйдя из портала, маги оказались на неровной дороге, которая петляла между деревьями, уводя путников в самую гущу. Лэстер Хэриш узнал это место. Когда-то давно, когда он только стал ректором магов, он приехал сюда, чтобы подпитаться от кладбища, которое располагалось неподалеку от храма. Не думал некромант, что когда-нибудь снова здесь окажется.

Когда вдалеке показалась серая обитель приспешников и жрецов Сумеречного бога, маг напрягся, чувствуя близкую ему магию. Кладбище было еще действующим. Невероятно. Столько лет прошло…

— Надо разделиться, — сказал один из стражников.

Считая лорда Хэриша, в сторону храма Саа шло десять мужчин. Все были сильными боевыми магами, готовыми в любой момент атаковать.

Решили заходить сразу с двух сторон, разделившись по пять человек.

— Чувствую запах крови, — пробормотал темноволосый оборотень в форме. Он с шумом втянул воздух, принюхиваясь. — Кровь принадлежит девушке.

Серые глаза Лэстера потемнели. Более ничем не сдерживаемая магия ринулась наружу. Растеклась по земле, оставляя вместо травы и пожухлой листвы серый пепел.

— Лорд, — окликнул его оборотень, — оставьте хоть нам кого-нибудь.

Некромант плотно сжал губы и направился к входу в храм. Взбежал по ступеням, толкнул тяжелые двустворчатые двери, вместе с тем запуская стихию внутрь. Она расходилась от мага фиолетовыми кругами, заполняя собой просторное помещение.

— В одном из нижних залов! — воскликнула амурка. Она летела рядом с Лэстером и указывала дорогу. — Мы должны успеть.

— Щиты! — выкрикнул стражник за спиной некроманта.

Где-то вдалеке послышался звук стукнувшейся о стену двери. Вторая часть боевых магов вошла в храм и стала внимательно изучать помещения.

Поворот, ступени, ведущие вниз, снова поворот и раздавшийся неподалеку крик боли. Они, наконец-то, прибыли на место. Ворвавшись в зал со стоящим там каменным алтарем, Хэриш направил силу на мага, который стоял так близко к лежащей на холодном камне девушке. Она слабо пошевелилась. Жива…

Некромант, не обращая на происходящее вокруг никакого внимания, подошел к валяющемуся на полу мужчине и, склонившись над ним, схватил того за ворот камзола и приподнял так, чтобы их лица были на опасно близком расстоянии.

Он был одержимым. Как только ректор собрался задать вопрос: кто является главным, мужчина затрясся и захрипел. Изо рта и глаз потекла кровь. Затем очередная марионетка неизвестного врага затихла перестала дышать. Оттолкнув умершего от себя, лорд Хэриш выпрямился и подошел к алтарю, на котором лежала аспирантка Аран. Освободив ее от пут, маг взял ее на руки и крепко прижал к себе. Создав магический щит, он быстро направился на выход. Магесса дрожала и тихо всхлипывала. А кровь от глубокого пореза на руке, испачкала камзол Лэстера.

Все, кто участвовал в странном ритуале, умерли… Как будто не выполнили вовремя приказ. Их просто отключили, лишив жизни. Стражам даже не пришлось особо напрягаться и тратить силы.

— Лэстер… — прошептала Вивьен и теснее прижалась к некроманту.

Она назвала его по имени? Снова…

— Тише, — прошептал ей в макушку мужчина.

Необходимо было как можно быстрее добраться до портала и отнести девушку в больничное крыло.

— Лорд Хэриш, — его нагнал один из боевых, — вам надо будет отправиться с нами в отделение.

Маг ничего не ответил. Он и сам планировал там показаться. Необходимо переговорить с их начальником. Сначала огневики, потом неудачливый отравитель, теперь еще и эти фанатики… Все они полегли от одного и того же заклинания. И к этому просто не мог приложить руку Бэридикт Клотс. Силенок маловато. Небось, все резервы потратил на воскрешение кладбища. Любителя цвета фуксии, кстати, так пока и не нашли.

Шестеро боевых магов остались в храме в ожидании подкрепления, а трое отправились с лордом в Институт благородных магесс в роли охраны.

Как только Лэтер Хэриш вышел из портала, его встретила взволнованная ректриса и не менее взволнованная леди Загрыз. Женщины были бледны.

— О боги, как она? — спросила водница.

— Жива? — голос куратора дрожал.

— Оставим расспросы на потом, — напряженно ответил им мужчина и направился в сторону больничного крыла.

И снова он нес ее туда на руках. Это становится не очень хорошей традицией. Ведь и тогда ей угрожала опасность.

Вивьен не хотела его отпускать, и лорду самому пришлось отцеплять ее пальцы от своего камзола. Магесса Земли уже лежала на кровати, а он осторожно пытался высвободиться, чтобы лекарки смогли приступить к диагностике и переодеть ее.

— Нет… — прошептала она, из последних сил держась за плотную ткань.

— Вивьен…

— Нет, — замотала головой, а из глаз потекли слезы.

— Нам надо ее осмотреть, — недовольно сказала худощавая пожилая женщина.

— Леди Загрыз, пойдемте, — приказала преподавательнице ректриса Роуз, понимая, что такими темпами к диагностике приступят еще не скоро. — Лорд Хэриш, — уже у самого выхода обратилась к мужчине она, — я надеюсь, что вы не оставите меня в неведении?

— Разумеется, — спокойно сказал маг.

Когда женщины ушли, одна из лекарок проговорила:

— Простите, лорд…

— Что? — на нее раздраженно посмотрели.

— Вы можете посадить ее к себе на колени, чтобы мы приступили к сканированию состояния ее органов.

Деваться было некуда, и некроманту пришлось согласиться, что сейчас, это был единственный выход. Вивьен никак не хотела его отпускать. А стоило ему присесть на кровать и удобно устроить ее на своих коленях, как она тут же затихла, уткнулась носом в шею и перестала плакать. Девушка напоминала маленького напуганного ребенка. Так и заснула, вдыхая приятный запах мужчины и чувствуя себя в безопасности.

Маг осторожно переложил ее на кровать и передал в заботливые руки

лекарок.

Несмотря на усталость, некроманту пришлось отправиться в отделение стражи. Правда, там ему ничего нового не сказали. Все, о чем поведал начальник, Лэстер Хэриш и так знал.

Я не хотела, чтобы он уходил. Цеплялась из последних сил и в конечном итоге добилась своего. И пусть усталость все же взяла верх, и я заснула… Но заснула в надежных объятиях любимого мужчины.

Мне всю ночь снились кошмары. Я постоянно видела себя лежащей на каменном алтаре. И остро чувствовала боль, которая огненной волной разливалась по телу. В первый раз я проснулась, когда за окном была глубокая ночь. Тяжело дыша, попыталась успокоиться и снова заснуть. На удивление, получилось почти сразу. Организму требовался отдых, и он охотно погружал меня в сон.

Снова кошмар, и я просыпаюсь. Больничная сорочка вся пропиталась потом и неприятно липла к телу. Поврежденные его участки перебинтованы, что добавляло дискомфорт.

Потом ко мне подошла лекарка и стала расспрашивать о моем самочувствии. Она еще раз провела диагностику и обрадовала новостью, что в целом все в порядке, и я быстро иду на поправку.