Что сказать, «отличница», то есть я прекрасно подготовилась к практике. Освежила в голове знания по плотоядным растениям, навскидку вспомнила, как эта самая зона семь выглядит, и что там растет. Мысленно поставила галочку напротив одного болотистого места и с чистой совестью откинула в сторону шапку, шарф и перчатки. Все равно пробуду там не более десяти минут. А от снега в любой момент смогу соорудить магическую защиту.

— Даю тебе час на то, чтобы найти Оридис, — недовольно оглядывая меня с ног до головы, начала давать установку Загрыз. — По поводу непогоды я тебя предупреждала? Предупреждала, так что потом не жалуйся на недомогание.

Если честно, то мне на миг захотелось заболеть, чтобы какое-то время вообще не выходить из комнаты — так на душе было паршиво. Однако я сюда не развлекаться пришла, а учиться. Так же, как и к тетушке Шему устроилась, чтобы работать и зарабатывать. Поэтому болезнь или недомогание для меня сейчас были очень большой роскошью.

— Я постараюсь недолго, — проговорила, чтобы успокоить куратора.

— Уже знаешь, где будешь искать цветок? — недоверчиво уточнила женщина.

— Догадываюсь, — ответила уклончиво, чтобы в случае провала ко мне потом не сильно цеплялись.

Набор артефактов выдали тот же. Надела украшения, в форме которых на этот раз они оказались, проверила, в рабочем ли состоянии. Надо было видеть лицо Мишель Загрыз, когда я проделывала сии нехитрые манипуляции. Профессор явно разочаровалась во мне, как в ученице. Да, судя по всему, она считала меня чем-то вроде своего детища и потому, когда я выказала явное недоверие к ее «помощи», очень расстроилась и даже немного разозлилась.

— Думаешь, я подделку тебе подсунула? — скривившись, фыркнула она.

— Подстраховаться никогда не мешает, — невозмутимо откликнулась я. — А телепортационный артефакт на какую точку возврата настроен?

— На портальную комнату, — последовал сухой ответ.

Все, что мне выдали, ожидаемо работало исправно. Однако этого было мало. Вдруг растение меня все же укусит? А если меня опять попытаются выкрасть? Поэтому-то в тайне от Загрыз заготовила ранозаживляющее и восстанавливающее зелья, а также линзы ночного видения, которые я купила в лавке тетушки Шэму во время работы. Но, повторюсь, моему куратору знать об этом совсем не обязательно.

В портальной комнате ждала дежурная, которая заверила меня в том, что портал находится в полной исправности и ее стараниями дождется моего возвращения. Прислушалась к своим внутренним ощущениям: спокойна и даже умиротворенна, несмотря ни на что. Хорошее начало, если не считать погоды и дурного настроения Мишель Загрыз.

Шел снег, а я брела по лесу к тому месту, где думала найти Оридис. Да уж, запросы этой женщины становятся все более странными. Зачем ей понадобился плотоядный цветок? Разве что для наглядного пособия на занятиях первого курса. Нужно потом предложить ей размножить растение, чтобы отдать преподавательницам со специализации Тотального контроля. Это же такой прекрасный экземпляр, для обучения магесс Земли управлению низшими подданными собственной стихии.

Холодно не было. Быстрым шагом уверенно шла к намеченной цели. Единственное в чем сомневалась — это погодные условия, плохо подходящие для произрастания Оридиса. Вполне возможно, что он уже отцвел и загнулся на таком- то холоде.

К моему великому облегчению, на болоте благодаря парам сероводорода еще было довольно тепло. Запах стоял жуткий, зато вырывающийся из противной жижи газ являлся своего рода обогревателем для торфяной почвы, в которой так любил произрастать нужный мне цветок. Из-за того, что Загрыз спохватилась о нем очень поздно, мне удалось найти ей всего один зубасто-клыкастый экземпляр. Впрочем, большего от меня и не требовалось. С помощью магии Земли мне даже удалось установить контроль над растением и убедить его позволить себя выкопать, чтобы унести с собой.

На обратной дороге к порталу стала немного замерзать. Прибавила шаг, чтобы поскорее оказаться в тепле, подняться к Загрыз и показать ей «задание». В десять минут я конечно же не уложилась — портал оказался слишком далеко от болота. Однако я уже предвкушала вытянутое от удивления лицо куратора.

— Какая удача! — раздался смутно знакомый голос за моей спиной. — Аран собственной персоной специально заскочила к нам на огонек.

Резко остановилась и обернулась. Оборотницы из аспирантуры факультета Огня?! Что они тут делают?

— Привет, — переминаясь с ноги на ногу от холода, робко поздоровалась с ними. — Вы что-то хотели от меня?

— Твои жизнь, душу и силу, — ухмыльнулась та, которую вроде бы звали Риной.

— Ну и, разумеется, разукрасить твое смазливое личико, — поддержала подружку Нери.

Девушки мерзко расхохотались и приняли боевую стойку.

— С чего такая честь? — стала медленно пятиться назад, чтобы потянуть время и морально подготовиться к неравному бою. — Чем я перед вами провинилась?

— Да ты просто нас бесишь, отличница! — симпатичное лицо Нери исказила гримаса ярости. — Выскочка, которая вечно подлизывается к преподавателям!

— Я? — право, ее заявление окончательно выбило меня из колеи. — Да просто стараюсь учиться на отлично, вот и получается, что преподаватели меня отмечают…

— И даже лорд Хэриш, на факультативе которого ты просто не могла быть первой, — Рина буквально источала яд, когда говорила это, — даже он чуть ли не положил на тебя глаз!

— А вот с этим вы перегнули, — резко оборвала их гневную тираду. — Думайте, что говорите.

— Достала, стерва! — одновременно рыкнули оборотницы и с когтями кинулись на меня.

Еле успевала уклоняться от их магических и физических выпадов. На моей стороне были лишь теоретические знания по боевой магии, на их — судя по всему, опыт, а также численное преимущество.

Поначалу хотела использовать телепортационное кольцо-артефакт. Но почему-то во мне все больше и больше разгорался нездоровый азарт, направленный на драку с невзлюбившими меня огневицами. Мне удавалось неплохо отбивать их быстрые атаки, с помощью отражающего щита заставлять соперниц гасить свои же боевые заклинания. Эмоции, тщательно скрываемые все это время, вывались наружу. И именно тогда мне пришло на ум, что боевую магию можно изучать самой, как хобби.

Опасный танец над бездной — вот как бы я сейчас охарактеризовала свое состояние. Рискованно, захватывающе, опьяняюще. Малейшая ошибка может привести к поражению. В какой-то момент я так увлеклась боем, что призвала на помощь Оридис, все это время находившийся в моей заплечной сумке. Так как даже не возникло мысли о том, что Загрыз придушит меня, когда узнает, что я сознательно пожертвовала своим «заданием» только лишь ради того, чтобы уравнять свои шансы на победу в девчачьем бою, с чистой совестью достала растение и запульнула его в Рину.

— Твою ж ногу да в пасть дракону! — выругалась оборотница, пытаясь отбиться от плотоядного цветка.

За свою выходку я чуть не поплатилась жизнью. На время скрывшаяся с помощью качественной иллюзии Нери вынырнула из-за ближайшего дерева и ударила по мне в упор огненной стрелой смерти. В последний момент успела уклониться, однако лезвие все же задело мое плечо. Зашипела от боли и скрутила соперницу простой лианой. Не потому что пожалела, а ради собственного благополучия, так как за подобное меня вполне могли и отчислить из аспирантуры.

— Попрощайся с жизнью! — прорычала уничтожившая Оридис Рина.

И в этот самый момент перед нами материализовалась Мишель Загрыз в сопровождении еще одной преподавательницы с факультета Огня. Наверняка это и есть куратор двух ненормальных ушастых магесс, напавших на меня.

— Я тебе сейчас попрощаюсь! — воскликнула женщина и подбежала к своим подопечным, которые снова готовили совместную атаку. — Что вы тут устроили, а?

— Вивьен? — Загрыз неторопливо шла следом и удивленно взирала, на мои руки, в которых уже теплилось очередное боевое заклинание второго уровня. — Как это понимать?

А я в это время пыталась слиться с окружающей природой дабы не отвечать на ее вопрос. Так не хотелось стать слабой соплячкой в глазах своих соперниц. Что ж, раз они предпочли вражду дружбе — это их право. В следующий раз я буду готова дать отпор.

— Рина? Нери? — поняв, что от меня ничего не добиться, профессор Огня попробовала достучаться до оборотниц.

Но девушки тоже молчали. Переглянувшись друг с другом преподавательницы хором констатировали:

— К леди Роуз.

Мишель Загрыз кинула хмурый взгляд на валяющийся на земле Оридис (точнее та то, что от него осталось) и пообещала послать меня в скором времени за вторым таким же. И при этом ее не волновал тот факт, что сегодня я забрала с болота последний кусачий бутон.

Через некоторое время мы уже всей компанией топтались в приемной ректората, ожидая, пока ректриса распрощается со своим посетителем. По голосу, доносившемуся из-за стены, поняла, что это Лэстер Хэриш. Сердце сжалось от сильной тоски. И ведь никуда не уйдешь — надо сначала отчитаться перед Вальтерой Роуз.

И тут Рина не выдержала моего присутствия и залепила мне звонкую пощечину. Отшатнулась от нее, прекрасно понимая, что продолжать веселье под носом у обоих ректоров не имею права.

— Хватит топтаться, Аран, — злобно зашипела на меня Нери, на которую я случайно наткнулась спиной.

— Прости… — промямлила, с опаской косясь на Рину.

— Аспирантки, — строго прикрикнула профессор Огня. — Что это за новости? Чем вам так помешала магесса Аран?

— Выскочка…

— Отличница…

— Зануда…

— Пигалица…

И тут неожиданно раскрылась дверь кабинета ректрисы, из-за которой показалась та, ради которой мы собрались все в приемной.

— Тир? Оул? — недовольно проговорила водница. — Вы снова затеяли драку с Аран?

— Она сама к нам полезла, — ответила Рина, состроив страдальческую моську.

— Да-да, в зоне номер семь, — поддержала подругу Нери.

Я лишь закатила глаза, всем своим видом показывая свое отношение к этим двоим. Странно еще, что они при кураторах трагедию не разыграли.

— Аран? — донесся из кабинета голос некроманта, от которого сердце зашлось в бешеном ритме. — Ну да, ну да.

— Ректриса, мы нашли их дерущимися в зоне семь, — доложила Загрыз. — Все трое применяли боевую магию.

— Наслышана про вашу страсть к боям, леди, — скептически заметила водница. — А что вы забыли в зоне семь, если не секрет?

— Оридис, — ответила и посмотрела на Мишель. — Практика.

— Это мы искали Оридис! — воскликнула находчивая Рина. — А Вивьен попыталась у нас его отобрать.

— И потому растение оказалось уничтоженным именно магией Огня? — удивленно осведомилась я.

— А что мне оставалось делать, если ты магией Земли подчинила себе цветок? — прошипела Рина.

— А как выкопала его, не подскажешь? — я уже откровенно наслаждалась ситуацией.

— А вот это не твое дело! — тихо тыкнула оборотница.

— Девушки! — прикрикнула на нас леди Роуз. — Вы же леди!

— Я — не леди, — в сотый раз напомнила всем прописную истину.

— Но учишься в Институте благородных магесс, — шикнула на меня профессор Загрыз. — Так что будь добра, соответствуй.

Замолчала и предоставила слово кураторам и ректрисе. Пусть хоть отчисляют — мне же легче будет. Еще и Хэриш находится так близко и определенно все слышит. Стыдно-то как!

И если возвращаясь в портальную комнату, я только и мечтала о том, чтобы скинуть с себя верхнюю одежду и отправиться на ужин, то сейчас мне хотелось лишь одного — уйти к себе, закрыться и заснуть до утра. Или может быть .

— Леди, вы очень расстроили меня, — отчитывала нас леди Роуз, по-прежнему стоя на пороге собственного кабинета. — Я вынуждена сделать вам официальный выговор. Драка — это недопустимое нарушение Устава нашего учебного заведения.

К моему великому счастью ректор магов так и не вышел к нам. По- видимому, у него было много дел с леди Роуз. Не просто же так он остался дожидаться ее, пока та разбиралась с нами. Этот факт придал мне сил и заставил по крайней мере дойти до библиотеки, как и задумывала ранее. А вот аппетит так и не проснулся. Собственно, поэтому я и сбежала из ректората, не дожидаясь, пока Загрыз «попросит» меня зайти в ее кабинет. Слишком много потрясений за этот день, и, кажется, она это поняла.

Закрыв учебник, потерла глаза и зевнула. Сегодня я засиделась за учебой. Что-то выписала для будущей диссертации, что-то было и так известно, как и каждой магессе Земли. В общем, позанималась я плодотворно. Пора бы и на боковую отправляться. После ванной комнаты, сразу же забралась под одеяло и заснула.

Он появился в комнате Вивьен под покровом ночи. В новолуние обычный человек просто-напросто ничего не увидел бы даже в непосредственной близости от себя. Но опытный некромант прекрасно различал хрупкую девичью фигурку, сладко посапывающую в кровати. При дарованной ей силе в эти минуты девушка казалась очень нежной и беззащитной.

Лорд Хэриш подошел ближе и склонился над ней, чтобы иметь возможность тайно прикоснуться к бархатистой коже. Мужчина сел на самый край постели и откинул темные шелковистые пряди с красивого лица. Осторожно, чтобы не разбудить провел кончиками пальцев по тонкой шее. Не удержался и невесомо поцеловал чувственные губы. Да, чтобы не спугнуть ее нужно постараться сделать все так, как надо. И пусть придется приложить к этому много сил и терпения. Он готов подождать.

Снилась мне какая-то ерунда. Амурочка кружила вокруг усыпанного лепестками роз ложа, а в ее руках была зажата толстая восковая свеча. Она летала и напевала себе под нос какую-то песенку. Слов разобрать было невозможно. Две фигуры, жарко целуясь и на ходу снимая с себя одежду медленно подбирались к постели. Разобрать, кто это был, тоже не смогла. Хотя было у меня одно подозрение, которое вызывало сильное томление. И это во сне! Не мудрено, что проснулась я с учащенным сердцебиением и с жутким бардаком в голове. Точно навеянный сон. По-другому и быть не может.

Посмотрела на магические часы и встала с кровати. На сборы у меня оставался всего час. Затем было бы неплохо позавтракать. Что-то я со всеми этими переживаниями перебивалась одними кусками.

Сегодня мой выбор пал на кожаные плотно обтягивающие стройные ноги брюки черного цвета и теплую тунику. Под такой наряд можно было не надевать каблуки. Так что в столовую я вошла в образе магессы, которая вот-вот должна была отправиться на практику в какую-нибудь отдаленную от Киаса зону или сектор. Вообще, так обычно одевались некромантки. Ну и теперь еще и я. У раздачи первым делом подошла к нашему магическому психологу. Давненько я не прикладывала к нему руку… Что у нас там сегодня? «Копите на восстанавливающее нервные клетки зелье». Позитивно, ничего не скажешь.

Позавтракав, снова пошла в свою комнату за пальто и сумкой. Просто изначально не хотелось идти в столовую с лишней одеждой в руках.

Тетушка Шэму как всегда отлучилась по своим каким-то жутко важным делам, оставив меня за старшую. Сняв пальто и повесив его на крючок в подсобном помещении, завязала на талии передник и прошла в зал. Сразу уборкой заняться или подождать немного? Вдруг снова заявится какой-нибудь важный клиент и застанет меня в не очень приличной позе…

Я только уговорила себя хоть немного прибрать помещение бытовой магией, как в лавку вошел лекарь.

— Милое создание, — воскликнул он, быстрым шагом подходя к стойке. Облокотился о нее локтем и лукаво посмотрел мне в глаза. — Вы сегодня особенно очаровательны. Прямо радуете мой здоровый глаз.

— Простите? — я нахмурилась. — У вас что-то с глазом?

— О, просто пустяк, — отмахнулся он, провел рукой возле своего лица, снимая искусно наложенный морок.

Я ахнула. Его правый глаз заплыл и красовался фиолетовым фингалом.

— Кто же вас так, — искренне посочувствовала магу.

— Невес-с-ста, — зашипел Артиэль. — Туша на коротких ножках.

— А зачем она это сделала? — спросила и полезла на стремянку, чтобы добраться до верхней полки стеллажа, на которой стояли восстанавливающие зелья и мази. Где- то там был подходящий препарат от синяков и ушибов… и гематом.

— Понимаете, прелестное создание, — Арти был в своем репертуаре, — сложно выйти из комнаты невесты живым, если ты удумал с ней порвать.

— Оу, — произнесла, — так вы расторгли помолвку?

— Это была договоренность наших родителей, — пожал плечами лекарь. — Я не собирался связывать с ней свою жизнь.

Осторожно слезла со стремянки и поставила на стойку маленький пузырек с алой густой жидкостью.

— Это должно помочь.

— Благодарю, — губы полуэльфа растянулись в улыбке.

— Одного только не понимаю.

— Чего?

— Почему вы, сильный лекарь, не можете вылечить сами фингал?

— Обладание такой силой не прошло бесследно для меня, — стал рассказывать молодой мужчина. — Я могу вылечить другого, но себя, увы.

— А почему не попросили о помощи кого-нибудь из персонала своего центра?

— Чтобы я светил там своим глазом? — фыркнул маг. — Еще чего. Тем более, это прекрасный повод посетить лавку тетушки Шэму.

Ушастый ловелас. Ну, разве можно быть настолько несерьезным при такой-то работе?

— Вивьен, — глубоким, соблазнительным голосом стал говорить Арти, — а что ты делаешь сегодня вечером?

— Сижу за диссертацией, — ответила.

— А не хочешь ли прогуляться… — в его здоровом глазе появилась хитринка, — До моего центра?

До центра? Это что же получается… я увижу его работу? Окунусь в целительское искусство с головой? И снова на время забуду о Лэстере…

— Когда мне быть готовой? — деловито спросила Артиэля.

— Я зайду вечером прямо сюда, идет?

— Хорошо, — кивнула.

Полукровка расплатился за мазь и покинул лавку. А я довольно потирала ручки. О таком я даже и мечтать не могла. Эх, если бы я еще училась на четвертом курсе, мои одногруппницы от зависти бы все поудавились.

Тетушка Шэму пришла примерно через три часа довольная и окрыленная. Расспрашивать о причинах хорошего настроении не стала. Это ее секреты.

За работой незаметно пролетел весь день. Я настолько была увлечена своим делом, что почти не вспоминала о ректоре магов. Ну как почти… не каждые пять минут по крайней мере. Да и большой наплыв покупателей помогал мне сосредоточиться на обслуживании клиентов.

Артиэль зашел за мной, как и обещал. Я уже снимала передник, когда послышался звук колокольчика, сопровождающего появление в лавке высоког красивго (чего уж скрывать) полуэльфа. Он поздоровался с хозяйкой, поблагодарил ее за чудесную мазь и стал ждать, когда я буду готова последовать за ним.

Я собиралась недолго, а потому уже через каких-то пару минут мы шли в сторону целительского центра. И стоило мне ступить в холл огромного светлого здания, как у меня перехватило дыхание от восторга. Сразу видно, Арти любил дело, которым занимался. Как только он вошел в свои владения, весь персонал, который находился в холле, склонили головы в приветствии. Полукровку здесь уважали.

— С чего желаешь начать экскурсию? — спросил маг и посмотрел на меня.

— А ты бы с чего хотел?

— С общих палат и зала для хранения зелий.

Согласившись с предложением остроухого, послушно последовала за ним. Мы прошли через высокую арку, повернули направо и поднялись по лестнице. Зашли в помещение, которое судя по всему, служило раздевалкой. Там оставила свои куртку и сумку, повесив их в магически защищенный шкафчик. После этих нехитрых манипуляций я была полностью готова идти дальше. Правда, перед тем, как направиться в палаты, мне вручили специальный светло-зеленого цвета халат.

— Основная специализация центра — это лечение особо тяжелых случаев повреждений. Когда живое существо находится на грани жизни и смерти.

— Живое существо? — удивленно переспросила. — Это означает, что вы лечите еще и животных?

— Да, — кивнул лекарь.

Он шел чуть впереди, в таком же светло-зеленом халате. Только на плечах были отличительные нашивки.

— А если к вам поступил пациент, с не таким опасным повреждением?

— Я же сказал, — хмыкнул Артиэль, — что основная специализация у нас тяжелые случаи. Но и остальных больных мы без внимания не оставляем. Для них есть специальное отделение.

— А какой у вас был самый тяжелый случай?

— Самый тяжелый… — пробормотал полукровка. — Сложно сказать. А если из последних… Год назад к нам поступил оборотень, которого хорошенько подрали свои же. Изгой. Половина лица изуродована, одного глаза не было. Правую руку еле удалось сохранить. Он пробыл у нас пять месяцев и так и не смог до конца восстановиться. Ушел хромой, с потухшим взглядом и жаждой мести. Мы можем излечить тело, душа же — это удел богов.

— А шрамы? Они остались у оборотня?

— Да. К сожалению, лицо было в таком жутком состоянии, что излечить его до конца не смогли. И я еще, как на зло, отбыл на конференцию в Ирийский лес.

— Жалко его, — вздохнула я.

— Их всех жалко, — с легкой грустью в голосе произнес лекарь. — Но если переживать чужое горе как собственное, слишком быстро загнешься под грузом не своей боли и страдания.

Поравнявшись с Арти, посмотрела ему в лицо и отметила про себя, что сейчас от былой веселости и беззаботности не осталось и следа. Молодой мужчина был собран, решителен и даже, если можно так сказать, холоден.

Неожиданно к нам на встречу из-за поворота вылетел светловолосый вихрь со шваброй в руках. Блондинка неуклюже оступилась и влетела прямо в объятия Арти.

— Простите, господин лекарь! — пискнула она и отстранилась.

— Ничего, Аманда, — тепло улыбнулся ей маг.

Девушка бросила в мою сторону любопытный взгляд, но расспрашивать начальство о гостье в халате лекарки не стала. Быстро проскочила мимо и помчалась дальше. Остроухий проводил ее задумчивым взглядом.

— Артиэль, — позвала я, видя, что лекарь продолжает смотреть в ту сторону, — очнись.

— А? — он, наконец, перестал гипнотизировать коридор и бросил быстрый взгляд на меня.

— Кто она? — любопытство во мне все нарастало.

— Девушка поступила к нам с полной потерей памяти, — стал рассказывать маг. — В ужасном состоянии. На ее теле были следы побоев, на голове огромная гематома… Но нам удалось восстановить только тело.

— А память?

— Она по-прежнему ничего не помнит.

— Печально, — вздохнула я. Как же ему, наверное, тяжело видеть боль и страдания каждый день.

Мы зашли в просторную палату, в которой уже вовсю работали лекари. Здесь находились те, кому была уже оказана первая помощь. Два ряда по десять коек справа и слева от меня.

Арти стал рассказывать, как важно для полноценного излечения вливание целительной силы. Причем в первые пару дней после произошедшей трагедии. Потом восстановительный процесс идет сложнее. Так оказалось в случае с оборотнем.

Мне было больно видеть страдающих больных, и я попросила лекаря не задерживаться здесь долго. Он быстро осмотрел каждого, и только после этого мы вышли в коридор. В зале для хранения зелий я почувствовала себя увереннее. Все же работа в лавке тетушки Шэму пошла мне на пользу.

Покидала центр в странном смешении чувств. Была только одна радостная новость — полукровка изъявил желание взять меня к себе на практику. Буду приходить к нему в центр после работы в лавке. Осталось договориться с Вальтерой Роуз. Согласится ли она?

Так и добралась до Института благородных магесс — постоянно возвращаясь мыслями к предложению Артиэля. С одной стороны, было жутко страшно проходить у него практику, а с другой — осень любопытно.

Войдя в свою комнату, первым делом направилась в душ. День был богат на события, и потому я очень устала. Вода ласкала кожу, помогая восстановить силы. Но, увы, не могла вернуть мне душевный покой. И виной тому отнюдь не являлось увиденное во владениях лекаря. Сердце снова болезненно сжалось при воспоминании о лорде Хэрише. Ну почему именно он? Влюбилась бы в какого- нибудь тихого мага или даже просто не одаренного силой человека и жила бы себе спокойно… Нет, нужно было в свое время сунуть нос в полуразрушенную пещеру и освободить из каменного заточения сильнейшего некроманта Тэгерайса. И вдобавок ко всему, еще и потерять из-за него покой.

Спать легла поздно, так как снова засела за учебники. В последний момент спохватилась и сбегала на ужин, чтобы на следующий день не падать в голодные обмороки. Ведь не было гарантии, что я успею сходить на завтрак.

Этим же вечером у Лестера Хэриша, наконец, состоялась встреча с лордом Лоуренсом Тарье — давним другом, который каким-то чудесным образом умудрился дожить до дня возвращения пропавшего многие годы назад ректора Института благородных магов. Центр Киаса, таверна «Три друга», шум и веселье, среди которых затаились два старых знакомых, которые не виделись очень давно. Ректорат не в счет. Тогда нормального диалога толком не вышло.

— А что ты чувствовал, когда находился среди камня? — Тарье все никак не хотел отстать от мага Смерти. — А когда перестал им быть? Как это произошло?

— Как я уже рассказывал, боги Тэгерайса решили мою судьбу за меня, — хмуро повторил недавние слова Хэриш. — С помощью магии внушения завели меня в подземелье, которое было тщательно замаскировано от лишних глаз с помощью иллюзорных чар. После того, как стал камнем, будто заснул крепким сном.

— И неужели ничего вспомнить не можешь? — уточнил сидящий напротив старик. — Я имею ввиду время, в течение которого ты находился под заклятием.

— Ничего, — устало покачал головой некромант. — Будто заснул и тут же проснулся. Только не на утро, а в следующем веке.

— А как выбирался-то на свет белый? — продолжил расспросы Лоуренс.

— С помощью собственной магии, — хмыкнул мужчина. — А как еще?

— Ну, может, кого повстречал по дороге, — развел руками тот. — Или же боги сами указали тебе верный путь?

Уже было внутренне напрягшийся некромант, расслабился и сделал вид, что задумался над словами своего товарища.

— Скорее они мне не мешали покинуть их тайное убежище, — он постарался добавить в голос толику сомнения. — Однако, сомневаюсь, что мне так просто дадут снова разыскать ту пещеру.

— Ну да, ну да, — покивал в знак согласия лорд Тарье, очевидно о чем-то задумавшись.

— А ты, друг мой, как провел этот век? — внимательно вглядываясь в старческое лицо, произнес Лэстер Хэриш.

— Я…

Повествование растянулось на долгие минуты, в течение которых маг Смерти лихорадочно пытался придумать способ отвязаться от навязчивого «друга», с которым в силу возраста ему было весьма затруднительно общаться. И если жизнь некроманта набирала все новые обороты, бытие Лоуренса Тарье постепенно угасало. И хоть бы проскользнула какая по-настоящему важная информация об этом человеке. Так нет…дом, работа, путешествия. Сыскное дело никогда не прельщало лорда Хэриша, в отличие от Тарье — умного и хитрого интригана, коим пожилой мужчина являлся в молодости.

Он подозрительно много говорил, чтобы ему можно было верить. Насколько Лэстер знал своего товарища, последний никогда не делал что-то без видимой для себя выгоды. Хм, может, он решил, что ректор Института благородных магов находится на короткой ноге с четырьмя богами Тэгерайса, раз они даровали ему второй шанс. Вторую жизнь, где маг Смерти встретил свою новую любовь. Впрочем, последнее Тарье знать не должен. Иначе пристанет еще и к Вивьен, которую и так в последнее время что-то очень сильно беспокоит.

При мысли о магессе Земли, сердце мужчины забилось вдвое быстрее. Но взгляд серых глаз был все так же малоэмоционален. Интересно, чему Тарье научился в отсутствие Хэриша? Какими магическими умениями он овладел, пока некромант был затворником холодного камня? И если идеальная выдержка для прожженного интригана сейчас не играет никакой роли, то дело плохо. Тогда старик ни перед чем не остановится ради истины.

На следующий день, едва вернувшись с работы, я направилась в ректорат, чтобы попросить леди Роуз о назначении практики в лекарском доме Ортаэн. Да, понимаю, что после недавней выходки это очень нагло с моей стороны. Но а как еще? Мне ведь нужно писать отчеты, тренировать навыки в сфере Целительства, подчерпывать новые знания у более опытных практикующих магов и магесс.

— Здравствуйте, — я поздоровалась с секретарем и указала кивком головы на дверь нужного мне кабинета. — Ректриса меня сейчас сможет принять?

— Проходите, — как-то даже сочувственно улыбнулась мне магесса. — Если вы — аспирантка Аран, то леди Роуз уже ждет вас.

— Ждет? — очень удивившись такому повороту событий, уточнила я. — С чего это?

Не дожидаясь ответа, постучала в дверь и зашла внутрь. Магесса Воды стояла посередине кабинета и нетерпеливо постукивала по полу ножкой в изящной кожаной черной туфельке.

— Ну, наконец-то, — проговорила она, когда я прикрыла за собой дверь. — А я-то уж думала, что ты так и заночуешь в своей лавке.

— Что-то случилось? — насторожилась я, всем корпусом подаваясь вперед.

— Мне стало известно, что ты собираешься поступить на практику к Артиэлю, — перейдя сразу к делу, проговорила ректриса. — И при этом ты еще не отчиталась на факультете Земли о том, как справлялась со своими обязанностями в центре Целительства и здоровья.

— Все так, леди Роуз, — кивнула, подтверждая ее слова.

— Сдашь отчёт — подпишу бумагу о назначении тебе новой практики в центре у Орэйла, — строго сказала женщина.

— Отчет готов, ректриса, — спокойно откликнулась я. — В каком режиме происходит защита?

— Очень хорошо, — кивнув и улыбнувшись каким-то своим мыслям, водница принялась оглашать мне порядок действий: — Сходишь к Загрыз и поставишь ее в известность о том, что хочешь предоставить отчет по пройденной практике. Далее она соберет комиссию на факультете.

— Когда мне скажут точное время проведения защиты? — осведомилась я деловым тоном.

— Этот вопрос лучше задать своему куратору, — последовал ответ.

Заметила, как невероятных глазах женщины всколыхнулось целое море. Хм, к чему бы это?

Покинув ее кабинет, направилась на поиски Мишель, которая, по моим подсчетам, в данное время должна пребывать на кафедре Целительства. Нужно как можно скорее сдать этот отчет и поступить уже на практику к Арти.

Искомый мною субъект в итоге оказался в лаборатории. Выслушав меня, профессор Загрыз в очередной раз прочитала мне нотацию из-за моего легкомыслия и отсутствия преданности тому заведению, которое «взрастило меня, как высококвалифицированного специалиста». Дело кончилось тем, что меня мою незаурядную персону и отругали за драку и пообещали основательно допросить в процессе моего рассказа.

— Хм, думаю, завтра в три мы сможем собрать комиссию на кафедре, — подытожила женщина спустя несколько минут. — Следовательно, у тебя не так много времени на подготовку.

— У меня уже все готово, — из-за ее красноречия захотелось взвыть. И покусать… Потому что сильно проголодалась.

— Мое дело — предупредить, — фыркнула преподавательница.

В столовую чуть ли не бежала. Ох, как же хорошо, что никто так и не узнал про нас с лордом Хэришем. Не то даже поесть нормально в этих стенах не смогла бы.

На защите меня ждал гигантский неприятный сюрприз — Лэстер Хэриш собственной персоной. Куратор сказала, что он, как лечащийся у меня больной, должен был непременно присутствовать среди членов комиссии. Меня спасло только то, что суть доклада была для меня понятна и ясна, как солнечный день. Наверное потому мне довольно хорошо удалось скрыть эмоции, напустив на себя излишней важности и занудства. Отличница, вампирий клык да в сердце амура, к эльфийской бабушке.

— Аспирантка Аран, с вами все в порядке? — заметив, как подрагивают мои руки, проговорила леди Роуз, которая тоже захотела поприсутствовать на моей казни.

— Да, все хорошо, — уверенно кивнула. — Это нервное. Просто я не привыкла держать ответ на таком уровне.

— А чего ты хотела? — удивилась стоящая неподалеку Мишель. — На каком уровне практиковалась, на таком и отчитывайся.

— Хорошо, профессор.

Девушка держалась довольно уверенно, однако нет-нет, да где-то запнется. Материал из отчета она знала прекрасно, но присутствие обоих ректоров на нее ощутимо давило. И лорд Хэриш очень остро это ощущал. Единственное, чего не мог понять — внезапный отказ от мечты стать одним целым со стихией Земля. У нее же так хорошо все получалось. И про предложение о найме на работу почему-то умолчала.

— Да, Аран действительно хорошо потрудилась, — как только магесса замолчала, Хэриш взял слово. — Но она очень скромно умолчала, что в центре Целительства и здоровья ее готовы были взять на работу.

— Вивьен? — по-видимому, Вальтеру Роуз сильно обеспокоил данный вопрос. — Тогда почему ты продолжаешь работать у Шэму?

— Как вы, наверное, уже знаете, я хотела переводиться на специализацию Тотальный контроль стихии Земля, — неуверенно проговорила девушка. — Тогда мне казалось, что все и сразу я просто-напросто не осилю.

— Если бы хотела, осилила бы, — неожиданно для всех проговорил ректор магов. — Насколько я успел понять вашу позицию, аспирантка, целительство вас не особенно и увлекает.

— О чем вы? — прищурившись, настороженно уточнила Виви.

— Я ранее сказал, что вы отлично потрудились, — охотно стал пояснять некромант. — Но в вашем взгляде не было азарта. Блеска… Как хотите.

И это был удар ниже пояса. Да, своим комментарием Лэстер Хэриш определенно взволновал и разозлил магессу. Но ему было важно знать, почему она все-таки решила отказаться от всего, чтобы продолжить заниматься нелюбимым делом. Вивьен упорно лгала ему, при этом почти всегда выдерживая цепкий придирчивый взгляд. Выход был только один: окончательно вывести ее из душевного равновесия: заставить злиться, истерить и таки рассказать правду.

— О каком азарте может идти речь, когда регулярно наблюдаешь тех, кому в жизни пришлось худо? — девичий голос ощутимо задрожал. — Я хочу помогать им. Но видеть, как мучаются мои пациенты…

Запнулась и замолчала. Значит, уже скоро развязка. Чем бы таким ее

раскрыть…

— Кстати, мне тут амура на днях поведала о вашей связи с Артиэлем Ортаэном, — медленно, читая смену эмоций на красивом притягательном для него лице, проговорил Хэриш. — Уж не потому ли отказались вы от работы в центре, а, аспирантка Аран? Может быть, вы захотели в будущем работать именно у него?

Воцарилась гробовая тишина. Да, жестоко, но так необходимо лично для лорда Хэриша. Мысль о том, что Вивьен спуталась с ушастым лекарем, не давала ему покоя. Спроси все то же самое он у нее с глазу на глаз, то не получил бы такого яростного, осуждающего взгляда чарующих зеленых очей.

— Тем более, что следующим местом для практики ты выбрала лекарский дом Ортаэна, — сама того не ведая, добила леди Роуз.

— Между нами ничего нет, — выдавила, наконец, раскрасневшаяся Виви. — Только приятельские отношения. Познакомились в лавке — это да. Но Артиэль часто заходит к Шэму исключительно по работе. Вчера он предложил мне некоторое время у него попрактиковаться.

— Чисто по дружбе? — выгнул смоляную бровь маг Смерти.

— У него есть невеста! — возмущенно воскликнула Ви. — Лорд Хэриш, при всем моем к вам уважении, как вы могли такое обо мне подумать?

— Что увидел, то и подумал, — мужчина хитро посмотрел на магессу.

— Он помогал мне достать грудной сбор из-под потолка!!! Я не виновата, что у него такая манера общения с противоположным полом!

— Что-то мне боязно тебя к нему на практику отпускать, — неуверенно выдала Мишель Загрыз наблюдая за тем, как Лэстер и Вивьен сверлят друг друга неприязненными взглядами.

— Я хорошо знаю Артиэля, — возразила ректриса Роуз. — Он никогда бы не позволил себе грязно соблазнить благородную леди.

Я держалась из последних сил. И если в начале защиты чувствовала щемящую боль, смущение и панику, которая мешала мне излагать свои мысли без запинаний, то сейчас я мечтала провалиться сквозь землю, но только после того, как хорошенько придушу одного наглого, несносного ректора, который вместо того, чтобы разрешить свои сомнения без свидетелей, принялся озвучивать увиденное и услышанное, кстати сказать не относящееся к моему докладу, прямо на кафедре.

Склонна предполагать, что он таки распознал мою ложь насчет отказа от переквалифицирования. И если так, то скорее всего он просто задался целью вывести меня на чистую воду. Устроил здесь детский сал, ей богу.

Да что он себе позволяет? Как он может лезть в мою личную жизнь, при этом выставляя ее напоказ? Ладно бы удумал пожурить насчет моего отношения к выбранной профессии. Так нет, решил при всех буквально наплевать в душу. И это при том, что сам же ничем не лучше вечно заигрывающего со мной Арти. Тот хотя бы не посягал на мою честь. Которой, к слову сказать, уже и нет стараниями одного великовозрастного некроманта.

С трудом, но мне все же удалось отбиться от скользких вопросов, так и сыплющихся из уст профессоров, принимающих у меня отчет по пройденной практике. Даже Хэриш и Загрыз, которым не давало покоя приглашение полуэльфа, и те в итоге дали добро на то, чтобы «доверить» меня без пяти минут окольцованному лекарю. Про то, что помолвка вчера же и расторглась, тактично умолчала.

Когда стали расходиться, меня удостоили пристальным, можно сказать сканирующим, взглядом серых глаз. Наверное, это и к лучшему, что он не помнит нашу совместную ночь. Потому что мне все время кажется, что он не оценит подобного «подарка» с моей стороны. Волнения и трепета перед ним больше не было. Их место затопила сильная ярость.

И снова утро не принесло мне облегчения. Отрыв глаза, бездумно уставилась в потолок и пролежала так еще минут двадцать. Надо было бы пойти на завтрак, но сил решительно не хватало. Еще бы немножко полежать… Но работа не ждет, и пришлось вставать и идти в ванную комнату. Более-менее приведя себя в порядок, вышла и стала одеваться. Голова немного кружилась, и настроение было настолько паршивым, что хоть на стенку лезь и выть начинай. Надо было все же заставить себя сходить в столовую.

На улице оказалось прохладно, а поэму я смогла прийти в себя окончательно. Сложно хандрить, когда тебе в лицо дует бодрящий ветер.

Артиэль очень быстро договорился с леди Роуз о моей практике и сегодня, после работы, я должна была уже идти к нему. Полуэльф сказал, что если я буду хорошо работать, то он поможет мне с отчетом. Что ж, тоже стимул.

Тетушка Шэму (как и всегда) утром ушла по своим делам. Может, травки собирает или на раннее свидание ходит с хозяином хлебной лавки. Захаживал он к нам пару раз. Покупал какие-то ненужные зелья и уходил. Ну, разве может помочь зелье для похудения тому, кто весит центнер не меньше?

Отбросив все ненужные мысли, ушла в работу. Первый зашедший в лавку клиент попросил зелье от облысения, второй — мазь от ожогов. Так и протекал мой день, а хозяйки все не было. Когда появилось свободное от клиентов время, стала убирать помещение с помощью магии. Там надо пыль смести, там что-то за стеллаж завалилось. А вот там… прищурилась, чтобы разглядеть, что же забилось в дальний угол. Не рассмотреть. Вышла из-за стойки и, пройдя в нужную сторону, встала на карачки и потянулась рукой к сбору трав, который, видимо, упал с верха одной из полок. И, как на зло, именно в этот момент раздался звон колокольчика.

— Добрый день, аспирантка Аран, — поздоровался со мной ректор магов.

Я достала сбор и стала подниматься на ноги. Голова закружилась, перед глазами заплясали разноцветные круги. Сбор снова упал на пол.

Меня вовремя успели поддержать и не дать упасть. Не соображая, что делаю, обхватила мужчину за талию и уткнулась носом в широкую грудь. Просто надо прийти в себя, и все будет хорошо.

— С вами все в порядке? — спросил Лэстер и чуть отстранил меня.

Посмотрела в такие родные глаза и поняла, что не смогу ему ответить. Что значит хорошо? Да я с ума схожу! И все из-за тебя, некромантишка чертов!

До боли прикусила нижнюю губу, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость. Запах мужчины, исходящее от него тепло — все будоражило чувства. А если рискнуть? Дотронуться до лица? Осторожно…

Но я не успела. Лорд Хэриш, поддерживая меня за талию одной рукой, второй осторожно заправил за ухо выбившуюся прядь волос. Я замерла, боясь пошевелиться. Это сон?

И именно в тот момент, когда я уже подумала, что меня сейчас поцелуют, потому что расстояние между нашими лицами стало постепенно сокращаться и его дыхание уже касалось моей кожи, снова зазвенел колокольчик.

Отскочила от лорда как ошпаренная. Благо, тот не стал меня удерживать. Выдохнул, сжал кулаки и убийственно посмотрел на вошедшего. Ой-ой…

— Добрый день, прелестное создание! — воскликнул лекарь и, подсочив ко мне, приподнял над полом и закружил.

Я уперлась руками ему в плечи, чтобы не завалиться на наглого

полукровку.

— Опусти меня! — пискнула, краем глаза заметив, как в нашу сторону смотрит Лэстер Хэриш. Что-то мне боязно стало от его колючего взгляда.

— Эх… — вздохнул Арти и поставил меня на пол. — Когда пойдем, Ви?

Он это специально, что ли? Перед Хэришем роль пылкого влюбленного играет.

— Ты что твориш-ш-ш? — тихо зашипела ему в ухо.

— А что я творю? — захлопал тот глазками.

— Аран, — ледяной голос Лэстера мурашками пробежался по моей спине. — Будьте так любезны отложить выяснения отношений на потом.

Отошла от остроухого и зашла за стойку. Спокойствие, Вивьен. Все хорошо…

— Что вам угодно, лорд Хэриш? — спокойным голосом спросила некроманта.

Артиэль же, наглец белобрысый, стоял в стороне и улыбался во все свои тридцать два (пока еще) зуба.

— Соберите мне все по этому списку, — на стойку положили небольшой листок бумаги, исписанный уверенным почерком.

Взяв его в руки, стала внимательно изучать. Та-а-ак…

— Зелья на основе кустицы пока нет, — сказала я лорду. — Остальное готова собрать. — Так соберите.

И это он еще недавно заправлял мне за ухо волосы? Поддерживал за талию, чтобы я не упала…

— Одну минуту.

Когда на стойке оказались все пузырьки, лорд убрал их в пространственный карман и, расплатившись, вышел из лавки.

— Артиэль, — я зло посмотрела на полукровку, — я тебя убью!

— Не убьешь, — фыркнул мужчина. — Я руководитель твоей практики. Тебе же нужна моя помощь?

И крыть-то ведь нечем!

— Тебе что-то нужно, или ты просто так пришел?

— Просто так, — широко улыбнулся остроухий.

— До вечера еще прилично времени.

— Знаю.

— Арти… — в моем голосе появилась угроза.

— Вивьен, — сказал Артиэль и тяжело вздохнул, — когда я зашел в лавку, то застал такую по-своему нежную и чувственную картину… Не смог удержаться.

— Но почему? — я все никак не могла понять, зачем он себя так странно повел.

— Пускай побесится.

— Арти!

— Успокойся, Ви, — отмахнулся полуэльф. — Ну, позлится немного, поревнует и все.

— Все? — я стала выходить из-за стойки. Кто-то сейчас купит у меня еще одну мазь от синяков!

— Магесса, что вы себе позволяете! — воскликнул лекарь, когда в него полетела сфера.

— Пытаюсь убить своего руководителя! — выкрикнула я.

Понимала, конечно, что навредить ему не смогу. А выпустить пар, ой как хотелось. Вот и палила по магу слабенькими сферами. Поглощающий щит все равно вбирал их в себя.

— Что здесь происходит?! — послышался за моей спиной голос тетушки Шэму.

— Ай-яй, — произнес лекарь и развеял свой щит.

— Вот ведь… — тихо выругалась я и погасила зеленый сгусток, который удобно лежал на ладони.

— Вивьен? — хозяйка лавки строго посмотрела на меня.

— Простите, — я потупила взгляд. — Больше подобное не повторится.

— Надеюсь, — женщина была явно не довольна моим поведением. — Вы что-то хотели Артиэль Таранэин?

— Все что мне было нужно, я уже получил, — ответил ей маг и подмигнул мне пока еще двумя здоровыми глазами.

— Тогда что вас здесь задержало? — стала допытываться тетушка Шэму.

— Это прекрасное создание, — обволакивающим голосом сказал полукровка.

— Подождите немного, молодой человек, — хмыкнула женщина. — Этому созданию еще надо поработать.

Тяжело вздохнув, лекарь отвесил мне шутовской поклон и вышел из

лавки.

— За работу, Вивьен, — скомандовала моя работодательница, и я приступила к своим прямым обязанностям.

Кто бы мог подумать, что этот ушастый так поступит. Вызвать ревность лорда Хэриша… Зачем? Просто, чтобы позлить того? Глупость какая. Да и стал бы Лэстер меня ревновать. Разозлился — да, это было видно, но ревность…

После работы, я быстрым шагом направилась в сторону целительского центра. Мой первый день на новом месте практики, какой он будет? Надеюсь, что Артиэль не станет меня сразу заваливать работой, а даст немного времени на привыкание к новым стенам. Все же я не так долго проработала в центре Целительства и Здоровья.

Когда вошла в здание, меня тут же взяли в оборот загребущие ручки главного лекаря. Сразу стало понятно — мою персону поджидали.

В уже знакомой раздевалке сняла куртку и повесила ее в шкафчик. Затем надела висевший там же халат и только после этого мы прошли в уже знакомую мне палату с двумя рядами коек.

— И что я должна буду делать? — спросила, смотря на лежачих больных.

— Помогать мне и внимательно слушать, — бодрым голосом произнес полукровка и прошел к первой койке.

Перед тем, как приступить к работе, он достал из кармана халата пузырек с дезинфицирующим средством и, капнув немного на ладонь, растер резко пахнущее зелье руками. Потом протянул его мне. В прошлый раз я как-то пропустила этот момент.

Вернула средство магу и стала внимательно следить за его дальнейшими действиями. Вот он приподнимает голову больного, заглядывает в глаза, проводил руками вдоль тела, диагностируя общее состояние. Прогноз хороший. Еще пара недель, и мужчина, который попал в лапы каким-то бандитам, встанет на ноги.

Закончив с одним, лекарь прошел к следующему. Сегодня в палате мы были одни. Ну, само собой, не считая пациентов. Так что никто не мешал мне впитывать нужную информацию. А то в общем гомоне сложно сосредоточиться.

— Артиэль, — привлекла внимание мага к себе, когда мы выходили из палаты, — а тот оборотень, что попал к вам год назад… Где его подрали? И как получилось так, что он оказался именно в твоем центре?

— Говорят, его сюда привезли добрые люди, — пожал плечами лекарь. — Меня же не было, Ви.

— Они подобрали его на территории оборотней?

— И этого не знаю. Но изгнанника не стали бы лечить свои.

— Какая жестокость, — вздохнула я.

— Это устав стаи. Не нам осуждать их правила и законы.

Промолчала, признавая правоту полуэльфа. Кто я такая, чтобы возмущаться порядками остальных рас? Хорошо еще, что в Объединенном государстве такого нет: здесь каждый может рассчитывать на помощь.

После общей палаты, мы направились в сторону отдельных блоков. Там лежали особо тяжелые больные, которым до восстановления еще не один месяц тут находиться. Было больно видеть израненных людей, но я собралась и постаралась отрешиться от подобных переживаний. Арти прав — нельзя воспринимать чужую боль как свою.

Мы зашли в один из блоков, и я замерла, с ужасом осознавая, кто лежит на кровати. Эриза…

— Эри… — прошептала я и в два счета оказалась рядом с подругой.

Она лежала с закрытыми глазами и никак не реагировала на мои мольбы. По щекам потекли слезы. Кто… кто это с ней сделал? Найду… изничтожу!

— Ви, — позвал меня лекарь. — Ты ее знаешь?

— Знаю, — сквозь рыдания сказала я и затуманенным взглядом посмотрела на Арти. — Кто это сделал?

— Ты уверенна, что хочешь это знать? — спросил меня полукровка.

— Да.

— Муж, — спокойным будничным тоном огорошил меня маг. — В порыве ревности не рассчитал силу и… Сама видишь, что из этого вышло.

— Он не мог, — еле выдавила из себя эти слова. — Не мог…

— Но сделал это.

— Не мог…

Взяла подругу за руку и осторожно сжала прохладные тонкие пальцы.

Эри…

— Ее доставили неделю назад, — голос лекаря слышался будто через толстый слой ваты. — Переправляли порталами. Родители пострадавшей настояли на том, чтобы она восстанавливалась здесь.

— Как такой союз мог благословить Харт. Как…

— Кто мы такие, чтобы осуждать бога?

Лекарь подошел к кровати и стал проводить диагностику. Я же сидела и продолжала сжимать руку подруги. Шок от увиденного не покидал меня. Замерла подобно статуе и никак не реагировала внешние на раздражители, коими являлись колкие фразочки Арти. Понимала, что он пытался приободрить меня, да только мне было не до веселья. Ведь полукровка привык к подобному виду своих пациентов… Для меня же это было в новинку. Обучаясь целительству, я и предположить не могла, что столкнусь именно с этой стороной моей будущей профессии.

— Она выкарабкается, — в который раз произнес лекарь.

— А после того, как она сюда попала, ее муж объявлялся? Узнавал о ее состоянии?

— Нет, — остроухий нахмурился. — Да и не думаю, что он здесь появится.

— А что говорили ее родители?

— Мать девушки оказалась в довольно взвинченном состоянии и не могла излагать свои мысли ясно. Отец же был в бешенстве. Из его вспыльчивых фраз смог разобрать только одно — мужу пострадавшей не повезет, если он попадется ему под руку.

— Я до сих пор не могу поверить, что это сделал именно он. Ведь они так любили друг друга.

— Его родители, когда приезжали сюда навестить невестку, рассказали, что он был зол на жену, потому что та вела себя недостойно и заигрывала с каким-то оборотнем.

— Норберт никогда не ревновал ее, — почему-то мне хотелось защитить мага. Не верила я, что это сотворил он. Если бы была возможность с ним поговорить…

— Всегда бывает первый раз, — Арти закончил диагностику и приступил к лечению, вливая свою силу в тело Эризы.

Кожа, которая сейчас была «украшена» синяками и гематомами, засветилась. Ресницы девушки затрепетали, и подруга открыла глаза. Всхлипнув, погладила ее по руке, чтобы она чувствовала, что я рядом и не дам ее в обиду. Любого, кто будет ей угрожать, на ленточки порежу, и при этом моя рука даже не дрогнет.

— Виви, — прошептала Эриза и попыталась улыбнуться. Получилось, правда, не очень.

— Привет, Эри.

— Я закончил, — сказал лекарь и отнял руки от тела магессы. — Ты можешь немного с ней поговорить. Зайду за тобой минут через десять, и мы сходим в столовую. Идет?

— Спасибо, — поблагодарила полуэльфа.

Да, нам было необходимо поговорить наедине.

Как только за лекарем закрылась дверь, я задала свой первый вопрос:

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — сказав это, моя бывшая соседка по комнате слегка поморщилась.

— Обманываешь меня, — с укором произнесла я.

— А что ты хочешь услышать? Ты сама все видишь…

— Прости, — я потупила взгляд. — Просто не ожидала увидеть тебя здесь. Что произошло?

— Норберт словно с цепи сорвался, — стала рассказывать Эри. — Я его не узнавала. Несколько дней, — за этим последовал тяжелый вздох, — он изводил меня подозрениями и обвинениями в неверности. Муж ворвался в дом, повалил меня на пол и стал бить… — по щекам Эризы покатились слезы.

— Тише, — я встала с кровати и, взяв с тумбы специальные салфетки, осторожно вытерла ей лицо. — Если тебе больно об этом говорить, не надо.

— Кому я еще могу рассказать все в подробностях, если не тебе? — шмыгнула носом девушка.

Когда я снова присела на кровать, Эри продолжила:

— Я бы создала защитный щит, но не успела понять, что происходит, как оказалась лежащей на полу в собственной луже крови. Спасибо лекарю Таранэину, первые дни после моего поступления сюда, он сильно затратился, восстанавливая мне лицо.

— Норберт всегда был нежным с тобой. Да он тебя на руках носил!

— Носил, — со злостью в голосе произнесла магесса. — А потом сотворил со мной такое. И знаешь, что самое паршивое в этой ситуации?

— Что? — я напряглась.

— Что наш союз благословил сам Харт.

— А как ты об этом узнала?

— Прости, я не могу тебе сказать. После ритуала новоиспеченная жена дает клятву, что никому не расскажет, что происходило во время бракосочетания. Да и про то, что случается после, тоже не велено говорить. Те, кто проходили ритуал и так в курсе. А остальным рано знать.

— Какие сложности.

— Да, — Эриза сжала кулаки и, открыв глаза, снова посмотрела на меня. — И я не могу развестись. Всю жизнь теперь буду женой этого…

— Ты же не вернешься к нему? — обеспокоено спросила.

— Конечно, нет.

Дверь распахнулась, впуская в блок Артиэля.

— Вивьен, пора. Пациентке надо отдохнуть.

Попрощавшись с подругой, поцеловала ее в щеку и вышла вслед за лекарем в коридор.

— Ты бледна, — полукровка нахмурился. — Что-нибудь ела сегодня вообще?

— Нет, — призналась ему.

— Горе ходячее, — тяжело вздохнул молодой мужчина и повел меня в сторону столовой.

Там я нагрузила поднос разнообразной едой и села за один из свободных столиков. Арти, разумеется, ко мне присоединился. Первые минут пять я быстро поглощала ранний ужин, неожиданно отметив про себя, что жутко проголодалась. Затем, Артиэль стал рассказывать мне о режиме и правилах работы в его лекарском доме (или центре — кому как больше нравится). Я слушала его внимательно, периодически кивала или задавала уточняющие вопросы.

— Готова опять ринуться в бой? — спросил у меня маг, когда я доела последний кусочек колбасы.

— Угу, — буркнула и первая встала из-за стола.

Мы снова вернулись к блокам, в которых находились больные.

Зайдя в один из них, я снова чуть было не расплакалась. На кровати лежал вампир. Правая сторона лица у него была изодрана. Меня стало немного мутить, но я смогла взять себя в руки. Это моя будущая работа. Почему же тогда я так быстро раскисаю?

— Помоги мне, — попросил Артиэль.

Я подошла к кровати и встала рядом с лекарем. Ну, и что мне делать?

— Проведи диагностику, а я пока настроюсь на лечение.

Послушно стала выполнять просьбу Арти.

Прикрыла глаза, сосредотачиваясь на своих внутренних ощущениях. Не часто мне приходилось проводить сканирование тела. Но небольшой опыт уже был. Так, и что у нас здесь… Порваны связки на ноге, раздроблена коленная чашечка, в области живота огромная гематома. Про лицо вампира я промолчу. Тут и так все было ясно. Книголюб. нет

— Молодец, — похвалил меня Артиэль. — Запомни свои ощущения, потом подробно опиши их в своем отчете.

— Хорошо, — кивнула и продолжила диагностику. Делала я это медленно, но старалась выложиться по максимуму.

Когда отняла руки от тела пациента, Арти уже заканчивал с его лечением.

— Теперь, — немного устало проговорил полукровка, — еще раз проведи диагностику. И расскажи, какие участки восстановились.

Сделала, как он сказал.

— Гематома на животе стала меньше…

— Дальше.

— На правой руке зажила трещина в большом пальце.

— Так, — пробормотал Арти. — Еще что-нибудь?

— Да, — кивнула и подняла руки над головой вампира, — сотрясение мозга больше нет.

— Просто замечательно, — довольно сказал мой руководитель. — Можешь открывать свои ясные глазки и немного передохнуть.

Выйдя из блока, я присела на скамью, которая стояла у противоположной стены, и вытянула ноги. Артиэль пристроился рядом.

— Не кисни, Ви, к этому быстро привыкаешь, — сказал он, видя мое подавленное состояние. — Все, кто здесь работает, когда только пришли сюда, так же реагировали. Потом свыклись.

— Понимаю. Но все равно… это жутко.

— Жутко, — кивнул полуэльф. — Но если не будет таких, как мы, кто будет оказывать подобную помощь?

Он был прав. Поэтому я не стала развивать эту тему дальше. Все же Таранэин необычный остроухий. Казалось, еще пару минут назад он был весел и беззаботен, а сейчас собран и серьезен. Хамелеон.

— Еще пара блоков, и я отпущу тебя, — вывел меня из размышлений бодрый голос главного лекаря лекарского дома.

Деваться было некуда, и я, готовая ко всему, послушно проследовала в следующий блок.

спину.

Харт расхаживал по излюбленному залу взад-вперед, заложив руки за

Нет, ну вы только посмотрите на них! Бараны упертые, кроты слепые. Да сколько же можно! Амура ведь сделала все правильно. Ну да, переборщила, с кем не бывает. Но конечного результата добилась! А эта девчонка взяла и смылась. Не стала устраивать истерики, требовать узаконивания отношений. А должна была! Ведь он обесчестил ее! А эта дуреха взяла и сбежала. И теперь лорд Хэриш не знает, с кем провел бурную ночь. И благо, что на постели остались следы его активных действий. А то бы вообще подумал, что ничего и ни с кем не было.

— Повелитель, — амурочка летала поблизости и нервно заламывала пухленькие ручки. — Что мне делать дальше?

— Ничего, — раздраженно сказал бог любви. — Сиди и не высвечивай. И так натворила делов.

— Вы же знаете, что я не специально, — крылатая шмыгнула носом и достала из пространственного кармана большой белоснежный носовой платочек усыпанный розовыми сердечками.

— Я сам займусь ими, без твоей помощи.

Харт остановился возле круглого стола и внимательно посмотрел в хрустальный шар.

— Думаете, все еще может получиться? — с надеждой в голосе, спросила амура.

— Все и так получится. Но такими темпами они сойдутся только к старости. Надоело. Пора действовать в открытую.

— Вы готовы рискнуть? — ахнула крылатка.

— Я почти ничем не рискую, — передернул плечами бог любви.

— Ваши братья будут не в восторге…

— Да, ты целиком и полностью права, — раздался голос от двери.

— Иир, — застонал Харт, — подслушивать не хорошо!

— Что ты задумал, брат мой? — рассветный бог прошел к столу и присел в одно из кресел. — Зная тебя, готов поспорить, это будет что-то невообразимое.

— Ты плохо меня знаешь, — поморщился Харт.

— Фр, — отмахнулся от него Иир. — Так что? Говори, давай. Я весь в нетерпении.

— Я спущусь вниз.

— О-о-о-о, — протянул рассветный и закатил глаза. — Ты повторяешься, братишка.

— Что такого? — притворно возмутился Харт. — Эта роль получается у меня лучше всего!

— Любишь цветастые юбчонки? — шутливо спросил Иир. — Это попахивает чем-то не очень традиционным и…

— Помолчи ты, — шикнул на брата бог любви. — У меня нет другого выхода.

— И ты готов нацепить на себя лик гадалки?

— Ах, — всплеснула ручками амура. — Эта роль у вас самая лучшая.

— Поменяй хотя бы лицо, — хмуро сказал Иир.

— Лик будет другим.

— Малое утешение.

— У тебя есть предложение получше?

— Да что ты, — всплеснул руками рассветный. — Мне не дано так ловко маневрировать в интригах.

— Тогда сиди и помалкивай, — Харт погрозил брату кулаком.

— Поздно, я уже в курсе, — в зал вошел Эль. — Куда ты суешь свой длинный нос, брат?

— Просто нашему повелителю амуров, — хмыкнул Иир, — захотелось снова облачиться в женские наряды. Вот я думаю… может тебе стоит сменить гардероб?

Харт заскрипел зубами. Достали. Честное слово, достали как блохи старого оборотня!

Долгожданный выходной (а точнее его утро) не принес мне морального облегчения. Думала, высплюсь, отдохну, и воспоминания о постигшем подругу несчастье, хотя бы немного, но притупятся. Нет, все оказалось с точностью до наоборот. Мне очень хотелось навестить ее, просканировать состояние, да просто увидеть, в конце концов. Но непробиваемый Артиэль дал ясно понять, что мне разрешено посещать лекарский дом только в будни.

На завтраке кусок в горло не лез. В столовой все напоминало мне о былых беззаботных студенческих годах, где я еще не привела в Киас пропавшего аж в прошлом веке лорда Хэриша, а Эри не встретила своего оборотня. Гад! Как он мог так поступить с ней? Он очень красиво ухаживал за ней на последнем курсе, можно сказать боготворил… А теперь что? Она в тяжелом состоянии находится под присмотром Орэйла.

Отнеся в «мойку» поднос с так и недоеденным завтраком, направилась в комнату за верхней одеждой. Моя хандра обещала перерасти в затяжную депрессию, а потому я справедливо прописала самой себе прогулку на свежем воздухе по столице Объединенного государства. Тем более, что именно в этот день в самом центре города проходила весьма масштабная ярмарка, которая обещала стать довольно знаменательным событием этой осени. А еще я надеялась затеряться в толпе и хотя бы ненадолго попытаться уйти от проблем, которые в одночасье навалились на меня тяжким грузом. Родители, аспирантура, невозможность следовать мечте из-за спасенного мною ректора соседнего института, собственно сам ректор Хэриш и потеря невинности в его объятиях, о которой не помним мы оба, неудачное начало семейной жизни у Эризы… Не хочу больше думать об этом!

Чуть ли не бегом добралась до преподавательского крыла — так желала побыстрее одеться и покинуть институт на целый день. В будни меня спасали работа и практика, поэтому-то на стенку начала лезть только сейчас. Сильно хотелось увидеть брата, однако не могла заставить себя даже приблизиться к отчему дому. Вдруг в отместку за то, что пошла в аспирантуру, они меня замуж захотят выдать? Запереть все равно уже не смогут, так как я стала довольно сильной магессой и уж теперь-то наверняка смогу постоять за себя и за свою свободу.

День выдался солнечным и теплым, что показалось мне наилучшим подарком со стороны богов Тэгерайса. Припомнив занятия на Медитации за третий курс, постаралась выкинуть из своей головы абсолютно все, что могло бы испортить впечатления от праздника, проходящего на центральных улицах Киаса.

Зашла в кафе, чтобы попить кофе с чем-нибудь сладким — все-таки за завтраком съела очень мало, а потому вполне могла впервые в жизни упасть в голодный обморок. Домашняя атмосфера и ненавязчивая музыка поспособствовали поднятию настроения и расслаблению. Когда принесли заказ, вдохнула приятный аромат сдобы вкупе с дымящимся крепким напитком, который я всегда так любила. Непозволительная, но такая нужная для меня сейчас роскошь.

Не думать ни о чем получалось ровно до тех пор, пока не увидела идущего по улице лорда Хэриша в сопровождении какой-то дамы. Так как мой столик располагался у самого окна, попыталась слиться с мебелью, чтобы не дайте боги не выдать своего присутствия. Женщина буквально со всех сторон обхаживала некроманта, постоянно при этом что-то щебеча. Странная, однако, она. Потому что по лицу мага Смерти было не вооруженным взглядом видно, что ее общество его тяготит. Еще бы, такой видный, сильный и популярный мужчина (да уж, его возвращение из ниоткуда произвело настоящий фурор не только в Киасе, но и во всем Тэгерайсе) и вдруг в обществе пылкой и судя по всему особо не заботящейся о своей репутации леди. И если ректор магов наверняка сейчас раздумывал над тем, как бы покультурнее отказать женщине, то я молилась только об одном: чтобы он прошел мимо, не заметив меня.

Но он все-таки заметил и потому весьма грубо высвободился из объятий своей спутницы. Та, естественно ничего не поняла, а потому решила, что он приглашает ее в кафе. Но закрывшаяся перед самым ее носом дверь красноречиво рассказала ей обо всем. Вот тебе и уважаемый благородный лорд, самый сильный маг Смерти, ректор Института благородных магов и просто мечта всех женщин. Не утруждая себя объяснениями, взял и бросил даму прямо посреди улицы. А та похлопала глазками, пронаблюдала, как он подходит ко мне и, разрыдавшись, побежала, куда глаза глядят.

— Эм, лорд Хэриш? — я все еще смотрела вслед незнакомке и потому не сразу поняла, что он собрался присоединиться к моей трапезе. — По-моему это жестоко.

— Сама во всем виновата, — деловито просматривая меню, принесенное ему услужливым официантом, пробурчал мужчина. — Невоспитанная, глупая, навязчивая и тщеславная.

И вот что самое интересное: ведет себя, как будто ничего не произошло. Ни на моей защите, ни только что… Ни после бала. Да что с ним такое-то? Сил уже нет унимать еще кровоточащее, но все также учащенно бьющееся сердце, которое он сам того не зная разбил. И ведь теперь точно от него так просто не отвяжусь.

— Это почему же? — чтобы немного прийти в себя, отпила из чашки крепкий кофе и продолжила свою мысль: — Как я поняла, с этой леди вы познакомились совсем недавно. Ведь так?

— Так, — кивнул некромант и ненадолго отвлекся, чтобы сделать заказ. Немаленький, кстати. Как только официант ушел, маг совершенно спокойно уточнил: — К чему вы клоните, аспирантка?

— Просто считаю, что говорить плохо о малознакомых людях — это очень нехорошо,

— стая голодных оборотней, и кому я читаю проповеди?

— Ваше упадническое душевное состояние намного важнее ее легкомысленного поведения, — неожиданно выдал Лэстер, чем поверг меня в полнейший ступор.

— Мое…что?

— Хотя бы сейчас не притворяйтесь, Аран, — устало попросил ректор магов. — Думаете, по вам ничего не видно? Это упорное обучение на Целительстве, отказ от посещения моего факультатива, весьма истощенное состояние вашего организма. Кого вы обманываете? Кстати, сегодня вам явно хуже, чем на защите отчета по практике.

Руки затряслись мелкой дрожью, и я поставила кофе на блюдце, чтобы ненароком не разлить. И что мне ему теперь ответить? Рассказать всю правду о нас с ним, а также о том, как прошли мои первые деньки практики в центре у Арти? Первое-точно нет, а вот второе…

— Это все из-за новой практики, — неуверенно начала я.

— Орэйл приставал к вам? Склонял к чему-то? Заставлял…

— Ничего он меня не заставлял! — в сердцах воскликнула я, прерывая словесный поток уже начинающего злиться некроманта. — Артиэль на самом деле прекрасный специалист в своем деле. Это он на улице позволяет себе некоторые вольности… Но то просто потому, что работать приходится на пределе. Наедине с больными он совсем другой.

— Поясните, — попросил Хэриш. — Вы именно поэтому сейчас в таком состоянии?

— Можно и так сказать, — невесело откликнулась и поведала ему обо всем, что могла лицезреть в лекарском доме Орэйла.

Мужчина слушал внимательно, не перебивал меня, однако выражение его лица изменилось. В глазах появилось сочувствие, что немного удивило меня и, честно признаться, сбило с толку. Странно, но сколько я его знаю, подобного ни разу не наблюдалось.

— Печально, — как только я замолчала, проговорил лорд Хэриш. — Но это ведь не все? Вы ведь отказались от мечты несколько раньше.

На меня посмотрели таким взглядом, что сразу же захотелось спрятаться куда-нибудь, чтобы никто не нашел. Ну, вот что ему от меня надо? Выставил посмешищем перед преподавателями факультета Земли… Почему он не может, как леди Роуз тактично промолчать? Отойти в сторону. Видит же, что мне неприятна выбранная тема, но все равно ожидает ответ.

— Вивьен, — глаза некроманта опасно сверкнули. — О чем задумались?

— О личном, — ответила, залпом допив кофе и подзывая официанта, чтобы попросить у того счет.

— Принесите еще кофе для моей аспирантки, пожалуйста, — не дав мне и слова сказать, перебил ректор магов. Некромантишка, зараза такая бесчувственная.

— Лорд Хэриш! — возмутилась было я, но меня снова проигнорировали.

— И шоколадный эклер.

— Слушаюсь.

Молодой человек отошел, а я стала закипать:

— Лэстер… — брякнула, но тут же сообразила, что к лордам так не обращаются. — Хэриш!

— М? — промычал тот, так как был занят поглощением пирожного.

— Вообще-то я собиралась расплатиться, — выпалила я, досадуя на судьбу, которая свела нас вместе именно в этот день.

— Ничего, посидите. Вам полезно, — последовал невозмутимый ответ. — Может, решите рассказать старому ректору о том, почему упорно игнорируете свое призвание.

Закатила глаза и откинулась на спинку стула. Ну, чего он ко мне привязался? А, может, он таки все вспомнил и решил повторить? От этой мысли невольно вздрогнула и тяжело вздохнула.

— Нужно все-таки поговорить, с вашим Артиэлем, — серые глаза, не мигая, смотрели на меня. Губы были плотно сжаты, а сам маг продолжал изображать отвесную скалу, нависшую надо мной и грозящую в любой момент обрушиться вниз. — Давит на жалость, вольности позволяет, голову аспирантке вскружил…

— Да неправда все это!

— Да?

— Да!

— Ну, смотрите.

Осуждающе покачала головой и приняла из рук подошедшего официанта очередную чашку с кофе. Дальше разговор откровенно не клеился. Все пыталась внушить себе, что сидящий напротив мужчина для меня не более, чем преподаватель, профессор и ректор Института благородных магов. Что сказать… Глаза не обманешь. Да и разум — тоже.

И ладно бы при всем при том еще вел бы себя как безнадежно влюбленный в меня юнец. Тогда я бы может и поверила в то, что ему небезразлична моя судьба. Так нет… Сидит, ест и вообще смотрит на меня не. И даже не знает, что я тут сижу и страдаю от одного его присутствия. Сердце болезненно сжималось при мысли, что я сейчас не имею права даже прикоснуться к нему. Боги, какая мука! И это в тот час, когда я только начала смиряться со своей участью. Ведь до его появления уже было решила посвятить себя больным в лекарском доме Ортэна. Если, конечно, полукровка возьмет меня к себе на работу. И обратиться к нему не смею, потому что боюсь, что не поймет и осмеет. Или припомнит мне ночь после бала…

— Я тут подумал… — неожиданно проговорил Хэриш. — А не сделать ли факультатив обязательным для всех аспирантов обоих институтов?

— Зачем?! — удивленно округлила глаза, боясь даже представить себе, как в таком случае поступлю с учебой.

— А что такого? — выгнул одну бровь некромант. — Боитесь, что снова захотите пройти переквалификацию? Или вы не хотите ходить именно на мои занятия?