Профессор подбежал к детям последним, на ходу пряча во внутренний карман заклинания, которые он обнаружил под кроватью Ильи. Внутренний голос убеждал его никому пока об этом не говорить.
При появлении взрослых Чара немного растерялась, отпустила Настю, отошла в сторону, и сделала вид, будто ничего не произошло.
— Под любым предлогом увидите его домой, — незаметно шепнул профессор Александру Петровичу.
Побледневшая Настя стояла испуганная и удивленная, не зная, что сказать. Когда профессор взял ее за руку, его глаза вдруг встретились с глазами Ильи. У него не осталось никаких сомнений, что это не Илья — глаза нечеловечески горели от злости, на лбу выступила испарина, а губы дрожали точно в припадке. Неожиданно Нечитайло почувствовал резкую боль в голове, казалось, его мозг вот-вот разлетится на мелкие кусочки и он потеряет сознание. Но этого, к счастью, не случилось. Чара громко вскрикнула. Ей не удалось наложить на профессора заклятие, и оно вернулось к ней, причинив неприятную боль в спине. Чара смерила взором Нечитайло — первого человека, на которого пока не действовало ее волшебство. Придется найти другой способ, подумала она.
— Пойдем домой, девочка, — шепнул профессор и протянул Насте руку. Оставаться здесь ему почему-то совсем не хотелось.
Если бы не доброе лицо профессора, Настя ни за что бы ни позволила командовать над собой. Но сейчас она была рада поскорей вернуться к родителям.
А Чара тем временем шла за Александром Петровичем и безмятежно улыбалась. Самое главное, что она нашла эту девчонку, и никто, даже этот злосчастный профессор, не в состоянии будет помешать ее плану.
— Что случилось? — спросила Ксения Игоревна, когда Настя в сопровождении неизвестного мужчины вошла в дом.
— Ничего страшного, мамочка, — Настя изо всех сил старалась не показывать своего волнения.
— Позвольте мне все объяснить, — сказал профессор, озираясь по сторонам.
В доме Шмелевых было много света, цветов и книг. Это сразу бросалось в глаза.
Станислав Борисович внимательно осмотрел гостя и предложил ему пройти в гостиную.
Профессор вкратце рассказал Шмелевы все, что ему было известно о тех загадочных событиях, которые произошли в Красных Крышах. Его рассказ не прерывался ни на секунду, — Шмелевы были очень хорошими слушателями. И, тем не менее, ему казалось, что с каждым словом они все меньше ему верят. Хотя в это, действительно, было трудно поверить.
Настя сидела в кресле вместе с Отелло и ничего не понимала. Или почти ничего.
Когда профессор закончил свою речь, Станислав Борисович расплылся в широкой улыбке и как-то задорно подмигнул своей жене.
— Я в полном недоумении, — сказала Ксения Игоревна, подняв руки.
— Это все очень интересно, профессор, — произнес Станислав Борисович игривым тоном, — но посудите сами, можно ли этому верить? Даже если и произошло нечто странное, это совсем не значит, что все происходило именно так, как вы это преподносите. Думаю все гораздо проще. И всему можно найти нормальное объяснение.
— Нормальное объяснение? — изумился такому словосочетанию профессор. — Что означают эти слова?
— Всего лишь то, что вы преувеличиваете происходящие события, профессор, — также спокойно продолжал Станислав Борисович. — Сколько было за всю историю фантастов и мифологов, пытавшихся убедить людей в существовании невесть чего? Сколько было доводов и, казалось, даже доказательств? Сколько было сломано копий и потеряно человеческих судеб, сколько исписано бумаги, в конце концов? Но по прошествии времени все возвращалось на круги своя. Жизнь течет такая же однообразная и такая же вполне объяснимая, как и много лет назад. Появись Илья сейчас на пороге нашего дома я нисколько…
Он не успел закончить. На пороге дома, действительно, появился Илья, а точнее, Чара. Следом за ней в дом вошел Александр Петрович. Вид у него был слишком возбужденный.
— Представляю, что вам тут наплел этот старый прохиндей, — почти прошипел Александр Петрович.
Его было не узнать.
Профессор вскочил на ноги и встал поближе к Насте, которая наблюдала за всем происходящим, открыв рот. Спокойный до сего момента Отелло подбежал к Илье и начал громко лаять.
— В чем дело, Александр? — спросил Станислав Борисович. — Наш дом не место для оскорблений?
— Не твое дело! — огрызнулся Александр Петрович, размахивая кулаками. — Когда дело касается моего сына я готов нагрубить кому угодно.
Началась невообразимая суматоха. Отелло лаял. Александр Петрович кричал. Станислав Борисович пытался изо всех сил его урезонить. Ксения Игоревна вступила в перебранку.
— Слушай, милая девочка, — шепнул профессор Насте на ухо, — беги наверх и жди меня.
— Но… — Настя хотела что-то возразить.
— Никаких но, — голос профессора был более чем настойчив, и Настя его послушалась.
— Он заколдовал вас! — громко сказал профессор Александру Петровичу, когда Настя вместе с Отелло стала подниматься наверх.
— Что ты несешь, старый осел, — Кузнецова-старшего было не остановить. — По тебе психушка плачет.
Нечитайло заметил, как Илья пристально смотрит на Станислава Борисовича.
— Осторожней! — крикнул он.
Но было поздно. Чара колдовала. Сначала молнии появились в глазах Станислава Борисовича, а затем и у Ксении Игоревны.
Шум поднялся с новой силой. Мужчины продолжили перебранку. Картина была не из приятных. Профессору ничего не оставалось делать, как броситься наверх к Насте.
Чара тут же последовала за ним.
Нечитайло считал каждую секунду. Он был стар для подобных дел, но сейчас все зависело только от него.
Он вбежал в детскую комнату и прижал Настю к стене.
— Слушай внимательно! Ты все знаешь, и все это правда, — тараторил он. — Илья в беде, ты тоже в опасности. Дорога каждая секунда. Возьми это заклинание.
Он протянул ей старый пергамент и сейчас больше всего на свете желал, чтобы Настя его послушалась.
— Я ничего не понимаю, что происходит, — чуть не плача произнесла Настя.
— Ты все должна понять, милая девочка. От тебя зависит судьба Ильи, твоя собственная судьба, судьба целой страны и судьба Красных Крыш. Тебе одной суждено победить зло, потому что добро выбрало тебя…
— Мне страшно!
— Прочитай это заклинание. Ты попадешь в страну, где тебе придется сразиться со злом, чтобы вернуть Илью и спасти всех нас. Только ты одна сможешь это сделать!
— Мне страшно!
— Милая девочка, если ты не сделаешь этого, мы все погибнем. Ты, твои родители, Илья, Красные Крыши. Весь наш мир! Решайся! Будет поздно!
На пороге появилась Чара. Она была в ярости. Ее глаза горели, низвергая фейерверк огней, оскал обнажил четыре грязных зуба, а руки стали настолько длинными, что мешали ей передвигаться.
Настя остолбенела от ужаса.
— Читай, не отрываясь! — кричал ей в ухо профессор, загораживая ее от Чары. — Читай, не отрываясь!
Настя стала читать. Она не понимала слов, но делала все, как говорил ей профессор. Буквы убегали от ее взгляда, Настя словно бежала им вдогонку, и все это казалось ей бессмыслицей. Но пробираясь сквозь нее, Настя чувствовала как теплота подступает к ее телу. Голоса становились тише, окружающие предметы утопали в легком тумане.
Чара, оттолкнув профессора, потянулась к Насте. Еще секунда и она бы схватила ее за руку. Но в этот момент Отелло, пытаясь защитить свою хозяйку, прыгнул на Чару, чтобы вцепиться ей в горло. Но та вовремя отскочила, выкрикивая непонятные слова.
Этих секунд хватило, чтобы Настя дочитала заклинание. Комната озарилась разноцветными огнями. Их становилось все больше и больше.
В самый последний миг Чара все же изловчилась, схватила заклинание и дернула его на себя. Но было уже поздно. Волшебство свершилось. Настя растворилась в воздухе, будто ее здесь и не было.
Чара в ярости бросила заклинание и издала истошный вопль, от которого обрушилась задняя стена дома.