В подземелье стало холодно.
Время от времени до беглецов доносились далекие непонятные звуки.
— Конца и края нет этому лабиринту, — возмутился Отелло, еле передвигая лапы.
— Крепитесь, — Настя пыталась поддержать в друзьях боевой дух.
Глаза привыкли к темноте, и Настя прекрасно различила недовольную и уставшую физиономию Отелло. Маркизу было легче. Он сидел в кармане, изредка взлетая к потолку проверить, нет ли там какого-нибудь отверстия.
Более двух часов брели они по темному коридору, пока, наконец, не появился едва различимый свет. Друзья обрадовались и ускорили шаг.
Подземный ход вывел их на край пропасти. Внизу извивалась горная река, а вверх уходили отвесные скалы. Стоило сделать один неверный шаг, и уже ничто бы их не спасло.
Отелло заметил узкую тропинку, ведущую наверх в горы, и все решили пойти по ней, поскольку других вариантов больше не было.
Тропинка петляла вокруг уступов, по ней было трудно идти, то и дело она круто обрывалась вниз, пугая путешественников головокружительными пейзажами.
Вокруг не было ни души. Но сейчас это было только на руку.
Скоро на горы опустилась ночь. Друзья заночевали в небольшой, но уютной и теплой пещерке. Они съели немного пищи и от усталости заснули крепким сном.
Утром, посовещавшись, они решили пойти в другом направлении, потому что эта тропинка была наверняка известна Воранам и Варулу, а, значит, здесь их могли найти. Двигаться в горы, на их взгляд, было более безопасно, хотя они совершенно не знали, что делать потом.
Продвигаться становилось все трудней и трудней. Маркиз летел впереди, отыскивая более удобный путь, Настя шла за ним, а Отелло замыкал компанию, часто оглядываясь, нет ли погони.
Они забирались все выше и выше. Местами стал попадаться снег такой же белый и холодный, как и дома. Настя куталась в свою одежду, но не согревалась. Для храбрости она стала тихонько напевать одну из своих любимых песенок, Отелло и Маркиз слушали. Время побежало быстрей.
Через каждый час они делали остановку. Отдыхали, а потом снова двигались вперед.
Неожиданно Маркиз завис в воздухе. Впереди он увидел маленький домик, в котором не было видно ни дверей, ни окон. Он стоял в такой непроходимой чаще, что было удивительно, как его вообще удалось здесь построить.
— Что будем делать? — спросил Отелло.
— Надо рискнуть и войти внутрь, в такой глуши врага встретить не так уж и просто, — сказал Маркиз.
— Что ж, попробуем, — после небольшой паузы нерешительно согласилась Настя, и все трое осторожно направились к дому.
Маркиз полетел первым. Он облетел дом несколько раз, пытаясь обнаружить хоть какое-то отверстие. Оказалось, что вход был расположен снизу, среди разросшегося кустарника.
Они стали карабкаться по ветхой лестнице, готовые в любую секунду броситься назад.
Приподняв люк, Настя оглядела комнату. Как будто внутри никого не было, стоял деревянный стол, несколько покосившихся стульев и кровать, застеленная почерневшими от грязи покрывалами.
Друзья поднялись внутрь и только теперь увидели на кровати под одеялами спящую старушку. Она лежала на спине, сложив на груди костлявые руки. Присмотревшись повнимательней, Настя определила, что старушка не дышит.
— Она мертва? — спросил Отелло.
— Как видишь, — ответил Маркиз.
— Может быть, ей необходима помощь? — подумала Настя вслух и подошла поближе к кровати.
Она пощупала пульс.
— Пульс есть, — успокоила она друзей и достала из мешка флягу с напитком.
Она брызнула несколько капель на губы старухи и потрогала ее лоб.
— Кто здесь? — рявкнула старуха, резко поднявшись над кроватью.
Настя от неожиданности выронила флягу и, споткнувшись о стул, упала на пол. Отелло подпрыгнул на целый метр, а Маркиз стукнулся о потолок и кубарем полетел вниз.
Старуха осмотрела непрошеных гостей и презрительно сощурилась.
— А, так это вы! — процедила она сквозь немногочисленные зубы. — Я уже давненько вас поджидаю.
— Нас? — удивилась Настя. — Мы с вами знакомы?
— Вы со мной нет, а я с вами да!
Старуха слезла с кровати, постукивая костяшками пальцев.
Под недоуменными взглядами посетителей, она закрыла люк и важно села на один из стульев.
— Меня зовут Оздунда, я бывшая жрица Воранов, — выговорила она громким голосом, выделяя слово «бывшая».
— Так это вы умертвили Илью? — вскочила на ноги Настя.
— Я, — ответила Оздунда и ехидно засмеялась.
Отелло на всякий случай подошел поближе к Насте, готовясь в любой момент вцепиться старухе в горло.
— Не волнуйтесь, — успокоила их старуха, — я уже не жрица, и не принадлежу Воранам. Они хотели меня убить, но мне удалось выжить.
— За что же они вас так? — спросил Маркиз.
— За то, что я очень много знаю.
— Неужели вы нам поможете освободить Илью и вернуться домой? — спросила Настя и сама испугалась своего вопроса.
— Постараюсь, — ответила Оздунда, — но в первую очередь вы должны помочь себе сами.
Как не омерзительна была старуха, друзья устроились вокруг нее в надежде услышать что-нибудь новое о пути к спасению Ильи.
— Это очень давняя история, — начала Оздунда. — Настолько давняя, что и следов-то ее не найти. Да вам это и не нужно.
Она замолчала, подошла к столу и достала из нижнего ящика что-то блестящее.
— Прошу меня извинить, но с этим предметом мне будет гораздо удобнее, — она сунула в рот вставные челюсти и несколько раз ими щелкнула.
— Так вот, Чара и Мира были еще маленькими, когда умерли их родители, — слова у старухи теперь были внятными и четкими. — Все бы ничего, да Чара выросла злой и жестокой царицей. Мира же наоборот была красивой и доброй. Ее все любили и на нее все надеялись. Думали, что она станет женой царевича Ярека. Поговаривали одно время, что он в нее влюблен. Да и Мира всегда краснела при его появлении. Надеялись, что этот брак положит конец постоянным войнам. Но все зря.
— Так значит, Ярек и Мира любили друг друга? — спросила Настя.
— Выходит, что так, — прокашлялась Оздунда. — Поверьте мне, это была бы самая великая пара за последнюю сотню лет. Да судьба распорядилась по иному.
— И вы не помогли им? — не унималась Настя. — Как вам не стыдно?!
— А что прикажете, было делать, — оправдывалась Оздунда, — в то время я не была столь могущественной, моя карьера только начиналась. Я исполняла любой каприз Чары, потому что она сосредоточила в своих руках столько магии, что при ней было опасно даже о чем-то подумать.
— А кто такой Оракул Калуф? — как бы, между прочим, спросил Маркиз.
— Он всегда служил Воранам, поэтому их все побаивались. Но только Чара стала полностью от него зависеть, потому что очень хотела власти. Она всегда делала вид, что недолюбливает его. Но на самом деле полностью ему доверяла, и он награждал ее за это огромными возможностями. Их связь — самое опасное, что только можно придумать. Всем своим магическим способностям она научилась у Оракула.
Оздунда чихнула, попросила глоток напитка из фляги, а затем продолжила:
— Чара, несмотря на то, что очень любила свою сестру, в тайне наложила на нее заклятие. После этого Мира стала такой же коварной и злой. Вдвоем они покоряли одно царство за другим. Я служила им верой и правдой, помогая во всех злых делах. Служба есть служба. Да и перечить Чаре, что плевать против ветра. Но и мне пришлось не сладко. Не заладилось все с того самого дня, когда Оракул науськал их изобрести этот странный волшебный напиток. Он давал власть над всеми. Чара отправилась в Гадарию, чтобы похитить мальчика и убить девочку, стало быть, тебя. Все бы ничего, да стукнуло меня попытаться ей перечить. Она, видите ли, захотела покорить Гадарию. Всему свое время, только и сказала я. Ну, добавила еще пару словечек, стара стала. Болтлива. Она подговорила Миру лишить меня магической силы и даже попыталась убить, подослав шпионов. Они беспрекословно и с блеском выполнили свое задание. Но разве могли они знать, что когда протыкали мое тело, душа моя смотрела на них с потолка и смеялась. Раны до сих пор у меня на теле. Иногда чертовски больно.
Она задрала свою прогнившую рубашку и выставила на обозрение несколько дырок на своей спине.
— Сейчас же оденьтесь, — забормотала Настя, отвернувшись от этого ужаса. — Ваше геройство нас мало интересует.
— Конечно, кого теперь волнует старая развалина, — обиделась Оздунда, — а бывало, меня боялись даже больше чем Воранов. Да, веселые были времена.
— Вы хотите нам помочь? — в лоб спросила Настя.
— Не хочу, — ответила Оздунда. — Но я хочу отомстить этой паршивке Чаре.
— Тогда расскажите, как мы можем спасти Илью?
— Это не так то просто сделать.
Оздунда вдруг знаками попросила всех замолчать, и прислушалась.
— Наверно показалось, — махнула она рукой. — Сижу тут как на иголках.
— Что за подводное болото подпитывает Оракула? — спросила Настя.
Такая осведомленность застала Оздунду врасплох. Она широко раскрыла глаза и чуть было не выронила свою вставную челюсть.
— Откуда вам это известно?
— Неважно, — вставил Маркиз.
— Что еще вы знаете? — спросила Оздунда.
— Если победить Оракула, то сила Чары пропадет? — спросила Настя.
— Не совсем, но по большей части. Самое главное, ее магия потеряет подпитку, а стало быть, со временем пойдет на убыль. Это и меня касается. Да я-то уже стара стала, мне магия теперь ни к чему.
— Тогда скажите, как победить Оракула?
— О, это практически невозможно, — Оздунда явно что-то скрывала.
— Но, не победив Оракула, нам не удастся спасти Илью?
— Конечно же, нет. Зал Испытаний полностью находится под защитой магических чар Оракула. Пока он жив, никто из посторонних не сможет туда войти.
— Тогда в чем же заключается ваша помощь?
— Если я говорю, что Оракула нельзя победить практически, это не означает, что его вообще нельзя победить.
— Тогда поскорей скажите, как это сделать, — торопила ее Настя.
— Существует легенда, что на самой вершине Громола — главной горы Синегории — хранится незамерзающее озеро со священной водой. Оно сковано каменными глыбами и хорошо охраняется. Добраться до него никому не удавалось, даже самым могучим птицам, и его никто никогда не видел. Оракул однажды проговорился, что боится чистой воды, способной затопить его корни. Речь, несомненно, шла о том самом священном озере на Громоле. Если освободить это озеро, оно зальет всю территорию, контролируемую Оракулом. Тогда-то ему и настанет конец.
— Как же освободить это озеро? — спросила Настя.
— Не знаю. Но если вы хотите победить Оракула, вам необходимо это сделать. Другого пути просто нет.
Оздунда на секунду задумалась.
— Не зря ведь Оракул выбрал именно тебя. Найти священное озеро может кто-то особенный. Может быть, это именно ты?
— Во мне нет ничего особенного, — вздохнула Настя, — я простая девочка, которая попала в ужасную историю.
— Подняться на Громол не так-то просто. Тебе потребуется теплая одежда.
Она неуловимым движением достала из-под кровати старый потертый саквояж и вытащила оттуда несколько тряпок, едва напоминавших одежду. Выбора не было, довольствоваться пришлось тем, что есть.
После примерки, Оздунда накидала в походный мешок различного провианта.
— Еду экономьте, — посоветовала она, — а воду добывайте из снега. Надеюсь, вам повезет.
Она посмотрела на свои руки. Вздохнула.
— Да, я сильно постарела, а то бы отправилась вместе с вами. Смотрите, замолвите за меня словечко, если вам удастся справиться с Чарой.
Перед дорогой они поужинали. Оздунда разожгла в углу комнаты костер и приготовила на нем довольно вкусный суп.
— А как же быть с Ильей? — спросила Настя. — Даже если мы победим Оракула, что с ним будет?
— Ну, тут все просто. На торжествах в честь празднования своей династии Вораны предложат волшебный напиток всем жителям Синегории. С того момента любовь, которую Илья неразумно отдал, перестанет быть обезличенной. После этого он умрет. Но даже если напиток и не будет выпит, вернуть любовь обратно невозможно. На мальчике лежит сильное заклятие.
— И его не спасти?
— Как знать. Победив Оракула можно победить и его заклинание. Но механизм этот мне не известен. Тут задействованы силы более высокого порядка. Но хуже всего, что вы потеряли заклинание. Как же вы вернетесь в Гадарию?
Настя пожала плечами. Она и понятия не имела, как возвращаться обратно, но сейчас было куда важнее попытаться спасти Илью.
Все выбрались наружу подышать свежим воздухом. Настя прижала к себе Отелло и, от нахлынувшей на нее безысходности, тихо заплакала.
— Видишь вон ту гору? — Оздунда указывала рукой куда-то вдаль. — Это и есть Громол.
Настя подняла голову. Гора как будто плавала в облаках. Неужели они смогут туда подняться? Отсюда, снизу, это казалось предприятием, обреченным на неудачу. Но это предстояло сделать, во что бы то ни стало.
— Не бойтесь, мои милые, — прошептала она своим друзьям. — Мы обязательно спасем Илью и вернемся домой.
Поднялся легкий ветер. Оздунда почуяла что-то неладное. Она вся сжалась и замерла, тело ее словно омертвело — видно, душа парила в поисках врага.
Очнувшись через минуту, старуха растерянно замахала руками.
— Кровавые Псы! — крикнула она и принялась поторапливать своих гостей.
— Идите все время на север. На Громол забирайтесь с восточной стороны, там не так опасно. Ну, а я постараюсь их задержать. Вот уж повеселимся!
Друзья не мешкая покинули дом Оздунды. С новыми силами они устремились к Громолу.
А через несколько минут к дому подъехал отряд Кровавых Псов.
Оздунда вступила с ними в схватку, но сил своих не рассчитала. Она и предположить не могла, что у одного из солдат окажется волшебная стрела, изготовленная специально для поражения магов.
Умирая, старуха проклинала свою судьбу.