Открывшийся горный ландшафт был выписан как на картине. У Насти, как впрочем, и у ее друзей, сковало дыхание от восхищения. Оранжевые облака разделили вершину Громола на две половины; нижняя казалось близкой и вполне достижимой, а верхняя сказочной, далекой и таинственной.

Путешественники успешно преодолели расстояние до подножья. Время летело быстро, и друзья старались останавливаться как можно реже.

Единственной неприятностью на пути было появление коршуна. Он проделывал замысловатые круги над ними, опускаясь все ниже и ниже.

От страха Маркиз забился к Насте в карман, а Отелло прижал уши и хвост.

Настя пыталась их успокоить:

— Не бойтесь. Он нас не тронет.

Она достала из походного мешка острый кинжал, который ей подарил царевич Ярек, блеснула им на солнце и погрозила коршуну.

— Пусть только сунется, шпион проклятый.

Она была права, коршун высматривал их направление, а скрыться от его зорких глаз не было никакой возможности.

Когда он исчез, Маркиз и Отелло облегченно вздохнули.

У подножья Громола путешественники все же сделали привал.

— Честно говоря, положение у нас не завидное, — устало произнес Маркиз, — что делать с этим священным озером, мы не знаем, как спасти Илью не имеем понятия, вернуться домой не можем. Да, скажу я вам. Задачка, трудней не бывает.

— Не унывай, — сказал Отелло, еле разжевывая сухой бутерброд, — все образуется, вот увидишь.

— Не может быть, чтобы нам не повезло, — вступила в разговор Настя, высоко закинув голову и, разглядывая, в который раз, Громол. — И не будем думать о трудностях. Мне кажется, что там наверху нас ждет удача!

— Хорошо, если так, — в один голос сказали Маркиз и Отелло.

Перекусив, Настя стала думать, каким путем двигаться к вершине.

— Вот что я вам скажу, — сказала она, — подниматься будем не по восточной стороне, как советовала Оздунда, а по северной.

Отелло с Маркизом растерялись.

— Эта сторона намного круче и опасней!

— В том-то и дело, — Настя была непреклонной, — здесь нас будут ожидать меньше всего, тем более что с северной стороны полно мест, где можно спрятаться. Неизвестно еще, что скажет Кровавым Псам Оздунда. На нее нельзя положиться.

Друзья, не раздумывая долго, согласились. В конце концов, она — главная и решать ей.

Перед подъемом немного отдохнули.

Настя негромко спела свою любимую песню, после чего все стали собираться в путь. Договорились, что Маркиз будет в роли разведчика, Настя идет впереди, Отелло за ней шаг в шаг, а в случае опасности Маркиз всегда должен иметь на примете место, где они смогут укрыться.

Тяжело вздохнув, все трое начали подъем.

Поначалу идти было не так трудно, — склоны были достаточно пологие. Но совсем скоро они стали все круче забирать вверх, появился мелкий колючий кустарник, сквозь который приходилось почти продираться.

Маркиз старался высмотреть путь получше, но вариантов практически не было, приходилось довольствоваться, чем придется — вот и вся его разведка.

Отелло следовал за Настей, стараясь не отставать.

Пролетел целый час, прежде чем они решили передохнуть на маленькой уютной площадке, слева от которой вниз уходила глубокая пропасть.

Отелло подполз к самому краю и посмотрел вниз. От такого вида у него закружилась голова, но красота была неописуемой, ради этого стоило рискнуть.

Он почти повис над пропастью. Вдруг ему показалось, что внизу что-то шевельнулось. Напрягая зрение, он старался уловить любое движение.

— Там кто-то есть! — крикнул он, отбегая от пропасти.

Настя осторожно легла на самый край и посмотрела вниз. Она ничего не видела. Но Отелло настаивал на своем.

Маркиз взвился над пропастью. У него было не очень хорошее зрение, поэтому он хотел опуститься пониже.

— Не стоит рисковать, — предупредила его Настя, поднимаясь с колен.

В этот момент внизу раздался странный звук, похожий на гул мотора.

Все трое припали к пропасти. Прямо к ним приближалось какое-то животное. Оно легко парило в воздухе, несмотря на свои внушительные размеры. Это был Грифон — одна из самых опасных птиц во всей Синегории.

Друзья отбежали от пропасти и прижались к скале. Отступать было поздно, да и некуда.

— Будь что будет, — вскрикнула Настя и бросилась к походному мешку, где лежал кинжал.

Грифон взвился над пропастью, размахивая большими крыльями — метра по два каждое. На его голове были отвратительные изогнутые рога, глаза красные как у крысы, а из открытой пасти торчали острые почерневшие клыки.

— Картина не для слабонервных, — трясясь от страха, попытался сострить Маркиз.

Грифон заметил в руках Насти блеснувший кинжал и кинулся прямо на нее, отрезав путь к скале. Он закрыл ее от друзей и, широко раскинув крылья, собрался атаковать. Настя приготовилась к схватке.

В этот момент Отелло, в надежде спасти хозяйку, бросился вперед. Одним прыжком он оказался на спине у чудовища и вцепился ему в шею. Быстроте, с которой Отелло проделал этот маневр, мог бы позавидовать самый ловкий хищник.

Грифон взревел от боли. Он судорожно забил крыльями, пытаясь стряхнуть Отелло, но тот крепко держался всеми четырьмя лапами и продолжал кусать. Грифон поднялся выше и принялся бешено вращаться вокруг своей оси. Еще чуть-чуть и Отелло мог свалиться в пропасть.

Маркиз сновал вокруг, не зная чем помочь своему другу.

Настя сделала несколько шагов навстречу Грифону и попыталась ударить его кинжалом. Но Грифон опередил ее; он взмахнул крылом, и Настя отлетела в сторону, больно ударившись о камни.

Помочь Отелло теперь было некому. Успокоившись, Грифон изловчился и ударил его хвостом. Удар получился весьма сильным, а главное точным. Отелло, перевернулся несколько раз в воздухе и рухнул в пропасть.

— Нет! — закричала Настя и, подняв кинжал, набросилась на Грифона.

Он не ожидал от Насти такой отваги и, пока соображал в чем дело, получил от нее точный удар в грудь. Кинжал вошел по самую рукоятку.

Настя отпрянула в сторону.

Взбешенный Грифон кинулся на нее, извергая фонтаны крови. Но силы его быстро покидали. Он слабел с каждой секундой.

Осмелев, Настя выбрала момент и, что было сил, нанесла второй удар.

Попала она в сердце или нет, но Грифон перестал бить крыльями, спланировал метра на три в сторону и рухнул в пропасть вслед за Отелло.

Настя и Маркиз тут же бросились искать своего друга.

К счастью, он лежал внизу метрах в пяти чуть ниже края пропасти, зацепившись за острый камень, выступавший из скалы.

— Он дышит, но потерял сознание, — проговорил Маркиз после осмотра Отелло. — Его нужно поднять как можно скорей. Камень вот-вот рухнет!

Настя, стараясь не паниковать, бросилась к мешку, где лежал моток веревки, предусмотрительно положенный Оздундой.

Она размотала веревку и бросила один конец вниз, но расстояние было слишком большое. Тогда Настя принялась привязывать к концу веревки свой плащ, руки не слушались ее, и она едва справилась с узлом.

Теперь веревки было достаточно, но как достать Отелло, ведь он лежал без сознания. Она привязала другой конец веревки к выступу в скале и начала спускаться.

— Ты разобьешься! — крикнул Маркиз.

Настя не смотрела вниз, только слышала, как сильно бьется ее сердце.

— Милый Отелло, держись, я помогу тебе, — шептала она, пытаясь успокоиться.

Осторожно опустившись рядом с ним, она старалась не задеть камень. Отелло лежал весь окровавленный. Настя аккуратно обвязала веревкой его грудь и передние лапы. Камень зашевелился.

— Если камень рухнет, — прокричал Маркиз, — веревка не выдержит вас двоих!

Настя прекрасно это понимала, только вот камень этого понять не мог.

Он отвалился от скалы и полетел вниз. Отелло повис на веревке вместе с Настей.

От страха Настя закрыла глаза. Неужели она погибнет, так и не выполнив своей миссии! Нет, этого не может быть!

Настя достала из-за пояса кинжал и вонзила его в небольшое отверстие среди камней. Кинжал послушно вошел в щель. Еще мгновение и веревка бы лопнула. Но Настя отпустила ее и повисла на одном кинжале, пытаясь уцепиться за что-нибудь ногами.

— Я не выдержу этого! — крикнул Маркиз и бросился помогать Насте.

Он подсказывал ей, куда поставить ногу, потом вонзить кинжал, потом опять ногу, потом опять кинжал. Таким образом, Настя медленно, но уверенно, поднялась наверх. Отелло все это время продолжал висеть над пропастью.

Настя перевела дух и, лишь смахнув со лба пот, стала вытягивать Отелло. Пожалуй, это было даже потрудней, чем взбираться самой по отвесной скале. Отелло был слишком тяжелым для Насти, но она не сдавалась, и продолжала тянуть веревку, врезавшуюся до крови в руки.

Когда он, наконец, опустился на безопасное расстояние от пропасти, Настя от усталости свалилась рядом с ним. Но ей было радостно. Друзья снова были вместе.

Промыв и перевязав рану, Настя погладила Отелло по голове. Он открыл глаза, осматривался несколько минут, а потом сказал:

— Я думал, что на этот раз мне конец.

Маркиз завертелся от счастья, что его друг пришел в себя.

— Ты молодчина, Отелло, — ворковал он ему на ухо. — Если бы не ты, кто знает, удалось бы нам победить Грифона.

— Отелло настоящий герой, — прошептала Настя и улыбнулась.

— Мы все герои, правда? — Отелло улыбнулся ей в ответ.

Маркиз от счастья зажмурил глаза, потом рванулся куда-то вверх и вернулся минут через пять, зажав в клюве небольшой букетик красивых голубых цветов.