После таких опасных происшествий и таинственных событий, друзья решили расслабиться и спокойно отдохнуть. Теперь, на Поляне Цветов, это было совсем не опасно. Они находились под защитой Смеяны и ее отца Сиуса. Настя познакомила своих друзей с каменной скалой и попросила ее не беспокоится, если они будут излишне шумны.
Отелло носился по Поляне Цветов как сумасшедший. Такого изобилия красок и запахов он не встречал даже в лучших оранжереях Красных Крыш.
Маркиз, посмеиваясь, наблюдал за ним.
— Прямо, как ребенок, — язвительно, но по-доброму, шутил он и вместе с Отелло пускался по поляне.
Настя смотрела на них и не могла нарадоваться.
— Давненько я не встречала такой шумной и веселой компании, — весело заметила Смеяна. — Моя жизнь становится разнообразной!
Она захохотала, отчего один камень чуть было не свалился Насте на голову.
Друзья переночевали на Поляне Сказок. В темноте цветы переливались всеми цветами радуги. Они так быстро меняли свой цвет, что издалека поляна стала напоминать огромный ночной город, только в сотню раз красивей.
Упоенные бесчисленными ароматами, друзья заснули крепким сном, а утром отправились к Сиусу.
Смеяна указала им самый короткий путь, и они двинулись по нему, уже не прислушиваясь как раньше к каждому шороху в ожидании новой опасности.
Прошло около часа, прежде чем они оказались у вершины. Закладывало уши, волосы трепал ветер, но это было ничто по сравнению с желанием победить.
Сиус был менее доброжелателен, чем его дочь. Но только по началу. Он долго не отвечал, потом, словно проснувшись, заклокотал, как вулкан, низвергая на своих гостей сотни маленьких камушков.
Он потребовал, чтобы Настя одна поднялась на самый пик. Спорить не имело смысла и Настя, под неодобрительные взгляды своих друзей, поползла вверх.
Юркнув в небольшую расщелину, Настя оказалась один на один с Сиусом — огромной серой скалой. Здесь было как в холодильнике. Камни покрылись инеем, а земля промерзла и выглядела как лед.
— Смеяна рассказала мне о вас!
Кроме того, что ей приходилось ежиться от холода, так теперь еще пришлось затыкать уши. Сиус не мог говорить тихо, но на то он был и Сиус.
— Я помогу тебе, — сказал он. — Священное озеро Вандыш находится в ста метрах отсюда. Оно скрыто от посторонних глаз. Хотя какие тут могут быть посторонние глаза. Так, на всякий случай. Оно сковано со всех сторон камнями, разрушить которые не так-то просто. Еще мои предки спрятали Вандыш. Подальше от глаз Оракула. Он является нашим дальним родственником. В незапамятные времена, при рождении Синегории, он бросил семью и решил властвовать один. Спустился в долину и прогнал оттуда Вандыша, в то время еще маленькое беспомощное неокрепшее озеро. После этого Оракул стал набирать такую силу, что с ним никто не мог поспорить. Вандыш с тех пор хранится здесь, потому что только на это место не распространяется власть Оракула. Калуф становится стар, но еще очень силен. За все это время священное озеро Вандыш напиталось невиданной силой, его воды настолько чисты, что с ними не сможет справиться никакая магическая сила, хоть сто Оракулов. Ну, правильно, за столько лет одиночества кто угодно превратится в великое создание.
Настя внимательно слушала.
— Если освободить священное озеро Вандыш, оно пробьется на свою родину, в долину, где находится Оракул, и затопит его. Все его чары будут бессильны что-либо с этим поделать. Но есть один нюанс!
— Какой нюанс? — навострила замерзшие и почти оглохшие уши Настя.
— Как я уже говорил, освободить озеро не так-то просто. Магия тут не поможет, оно сковано тысячи лет назад, тогда чары были ни чета нынешним. На века колдовали!
— И что же теперь делать?
— Разговорились мы однажды с моим прадедом, он тогда еще жив был, к смерти готовился, бедняга, все землетрясения ждал. Так вот. Он имел дерзость предположить, что освободить озеро можно очень простым способом!
— Каким же?
— Ну, не знаю, — Сиус, судя по голосу, действительно, не знал, как освободить священное озеро, но продолжал. — Ему якобы кто-то что-то говорил, а тому еще кто-то. Знаете, как бывает? Вроде говорил одно, а потом смотришь, а оказывается совсем другое!
Сиус загоготал, потрясая камнями. Признаться, веселая оказалась семейка.
— Что-то не понимаю я вас? — спросила Настя.
— Да что тут понимать, — ответил Сиус, — думать надо, как озеро освободить, мается оно тут веками, грустит, на свободу хочет. Думай девочка, думай. На то она и голова чтобы думать! Верно?
Он опять загоготал еще сильнее прежнего.
— Ох, и странный вы, — произнесла весело Настя, потирая уши.
— Станешь тут странным, вроде и власть есть, да над кем ее употребить не знаешь!
— А что означает Вандыш?
— Чистый. Во всем мирозданье нет существа чище его.
— А, может быть, вы заодно подскажете, как Илью освободить?
— Ну, это уж ты сама. Я в магической чехарде не разбираюсь. Здесь на свежем воздухе такие глупости в голову не лезут! Ты уж прости!
— Это вы меня простите, — крикнула Настя. — И спасибо вам за все!
— Смотрите осторожней, — крикнул Сиус ей в вдогонку, — чтобы Вандыш не смыл кого-нибудь из вас! За время своего заточения он перестал разбираться в местной политике.
Но Настя уже его не слышала. Она вернулась к друзьям, продрогшим в ожидании до нитки.
Все вместе они пробрались к священному озеру. Вернее к огромной каменной стене, за которой скрывался Вандыш.
Его вид их вдохновил. Озеро было без движения, как зеркало, и только едва заметная дымка носилась над ним. Друзья стояли завороженные его величием и спокойствием, оно заполняло все их мысли и желания, делало всех повзрослевшими и очень смелыми.
Придя в себя, они целый час лазали по стене, изучали ее, обнюхивали, но ничего ценного не обнаружили. Ни одной ниточки, ведущей к разгадке.
— На голодный желудок ничего не получится, — проворчал Маркиз. — Надо поесть!
— Тебе бы только есть, — огрызнулся Отелло.
Все же решили перекусить и немного отдохнуть, глядишь, и мысли какие-нибудь появятся.
Ели молча, стараясь ни на кого не глядеть. Надо же, в двух шагах от цели и в таком затруднительном положении!
— Постойте! — крикнула Настя, чуть было, не выронив кусок пирога.
Отелло и Маркиз с надеждой устремили на нее свои взгляды.
— Нет, ничего, — потупилась Настя и продолжила жевать безвкусный пирог. — Из чего только Оздунда его делает?
Завтрак продолжался.
Маркиз искоса поглядывал на Настю, пытаясь определить источник ее волнений.
Завтракать на такой высоте, вдалеке от людей и событий, доставляло всем большое удовольствие. Камни, на которых расположились путешественники, были холодными, стало быть, мертвыми, но от этого почему-то не становилось холодней. Солнце поднималось все выше, становилось даже жарковато.
Отелло развалился на траве и почесывал ухо. Он соображал не так быстро как Настя и Маркиз, и поэтому решил не состязаться с ними в изобретении подходящего выхода из сложившейся ситуации. Решил полностью им довериться.
— Кажется, я придумала, — тихо сказала Настя, боясь спугнуть собственные мысли.
— Выкладывай, — Маркиз подлетел поближе.
— Что если найти самый главный камень.
— Что значит главный? — не понимал ее Маркиз.
— Тот, на котором держится большинство других камней!
— Так, так, так, — напрягался маркиз.
— Надо найти такой камень, выдернуть его из стены, и она рухнет!
Маркиз почесал затылок.
— Можно, конечно, попробовать…, — он посмотрел на Отелло и добавил, — тем более что других предложений не поступало.
Друзья облазили всю стену в поисках таких камней. Обнаружив несколько, они выбрали самый маленький, почти у самого основания. Размером он был с небольшой арбуз. Стоило рискнуть.
Встала новая задача. Как его выдернуть?
— А что если не выдергивать, а втолкнуть? — как бы между делом спросил Отелло.
Маркиз бросил на него нервный взгляд.
— Очень остроумно! Глупей ты ничего не мог придумать!
— Не сортесь, — сказала Настя. — Нужна длинная веревка! И очень большой камень на краю попасти!
Найти большой камень на краю пропасти было не сложно. Отелло подкопал под ним яму, чтобы потом, в нужный момент, одним легким толчком сдвинуть его с места.
Теперь предстояло найти веревку. Та, что у них лежала в мешке, была слишком короткой. Не было другого выхода, как попробовать сплести веревку из длинной и упругой травы, что росла на Поляне Цветов.
Дружно принялись за дело. Но только через три часа веревка была готова.
Настя еще раз все просчитала. Один конец нужно привязать за камень в скале, другой за камень на краю пропасти, потом выбить из-под него упор и спрятаться в укрытии. Казалось, все было достаточно просто и надежно.
Маркиз в который раз обнюхал камень в скале. Обвязать его было самым трудным. Чуть выше камня он нашел маленькое отверстие, влез в него и обследовал внутреннюю область камня. Веревка должна была пройти. С большим трудом, напрягаясь изо всех сил, он обмотал ею камень с разных сторон, а Настя умело затянула морской узел.
— Не знаю, что из этого получится, — проговорил Маркиз, оказавшись на свободе, — но оценить наше изобретение некому.
— Не волнуйся, — парировал его слова Отелло, — все пройдет как по маслу, вот увидишь.
Настя еще раз все проверила. Укрытие в виде большого каменного выступа было недалеко. Отелло наверняка должен успеть.
Она взяла Маркиза в руки и спряталась. Отелло выдернул упор и стремглав бросился в укрытие. Но пришлось все повторить. Камень был слишком тяжелым и не сдвинулся с места. Отелло увеличил подкоп и повторил операцию.
На этот раз камень послушался и с шумом ухнул вниз, увлекая за собой веревку. Настя надеялась, что она не порвется. Веревка натянулась, еще секунда и раздался глухой хлопок. Она лопнула, разлетевшись, словно пружина, в разные стороны. Но камень в скале все же не устоял и выскочил как пробка из шампанского, а спустя мгновение стена рухнула как карточный домик. Вандыш вырвался на свободу и стремительно полетел вниз, свергая на своем пути остатки каменной стены. Операция удалась!
Но случилось ужасное. Отелло запутался в веревке и упал на бок. Он терял время. Сверху на него мчался Вандыш с грудой камней, не замечая ничего и никого на своем пути.
— Быстрей, Отелло! — крикнула Настя.
Но времени добежать до укрытия Отелло не хватило. Он попытался спрятаться за маленький пригорок, но это его не спасало. Воды священного озера подхватили его и унесли за собой в пропасть.
— Нет! — закричала Настя и бросилась ему на помощь.
— Назад! — пытался удержать ее Маркиз, схватив клювом за платье.
Но что он мог сделать?
Камни разлетались в разные стороны под напором Вандыша. Один из них сильно стукнул Настю, и она отлетела в сторону, потеряв сознание. В этот момент ее накрыла вода и понесла вслед за Отелло.
— Спа-а-си-и-бо-о, — как будто шептало озеро.
Оно радостно низвергалось вниз. Шум от падающей воды заглушил бы любой из самых крупных водопадов. Ничего другого услышать было невозможно.
А Маркиз мчался изо всех сил за Настей и Отелло, но его скорость не могла сравниться со скоростью священного озера. Он отставал и проклинал себя, на чем свет стоит.
— Эй ты, священное озеро по имени Вандыш! — неожиданно для самого себя закричал Маркиз. — Моя хозяйка и Отелло имели честь освободить тебя, а ты их убиваешь! Перестань сейчас же!
Он вился над волнами и продолжал выкрикивать непристойные выражения в адрес Вандыша.
Сколько прошло времени неизвестно. Маркиз от усталости, а главное от бессилия помочь своим друзьям, готов был сам низринуться в пучину священной воды.
Сиус и Смеяна остались позади. Впереди расстилалась равнина. Вандышу по всей видимости надоело слушать ругательства Маркиза, и он хлестнул его волной, отбросив далеко в сторону. После этого он поднял Настю на самую высокую волну и аккуратно опустил ее недалеко от Маркиза, несколько раз всплеснув при этом волнами, как будто прощался, и устремился дальше, туда, где находилось место его рождения, на родину. Вандыш заполнял собой все пространство, сметая на пути камни и деревья, перемалывая траву и кустарники.
В какой-то момент Оракул услышал громкий шум Вандыша, и впервые в своей жизни затрепетал; случилось то, чего он так боялся.
— Мерзкая девчонка! — раскаты его голоса пытались пересилить шум воды. — Ты сделала это! Будь ты проклята!..
Но это были его последние слова. Вандыш уже проник к его корням. Чистые воды обступили их со всех сторон, размывая скопившуюся здесь грязь и мерзость.
В течение десяти минут с Оракулом было покончено. На этом месте, как и много тысяч лет назад, теперь находилось священное озеро Вандыш. Как и тогда, его чистые воды плескались на солнце, радуясь своему возвращению. А на берегах, вместо черных заплесневелых кустарников, никогда не видевших солнца, прямо на глазах вырастали новые и стройные кипарисы.
Воздух наполнялся чистотой и нежным ароматом!