Маркиз изо всех сил старался оставаться невидимым. Повсюду шныряли Кровавые Псы, грифоны и коршуны — почти вся гвардия Воранов.
Но теперь-то им было нелегко заметить отчаянного попугая, который передвигался низко над землей, прятался в траве и в случае опасности не высовывал даже носа.
Он был горд своей миссией, когда еще представится такая возможность проявить себя.
На пути появилось небольшое селение, ничем особенным не примечательное. Маркиз хотел, было, его обогнуть, чтобы не нарываться на неприятности, но услышал какой-то шум и решил посмотреть, что там происходит.
Каково же было его удивление, когда он увидел, как в селение входит отряд Кровавых Псов.
— Что им здесь надо? — пробурчал он себе под нос и решил подобраться поближе.
Местные жители с недоверием поглядывали на грозных всадников. Кто-то спрятался, кто-то убежал, но были и такие, которые вышли на улицу поглазеть.
Самый главный из Кровавых Псов, лицо которого показалось Маркизу знакомым, развернул пергамент и принялся читать:
— По приказу их величеств цариц Зелибора и всей Синегории, каждый житель страны обязан присутствовать на завтрашней церемонии, посвященной празднованию годовщины великой династии…
Маркиз плохо разбирал слова, но сгорал от любопытства.
— Лучше послушать, может, что интересное скажут, — сказал он себе, — газет-то здесь нет.
Он подкрался еще ближе и спрятался в дупло высокого раскидистого дерева, посчитав, что здесь его не будет видно.
— …церемония, посвященная празднованию годовщины династии их величеств, будет совершена по всей стране и начнется завтра в полдень после парада гарнизона Зелибора…
— Они перенесли время своего празднования! — воскликнул Маркиз. — Настя может не успеть!
— …каждый житель Синегории, — продолжал басить воин, — присутствующий на означенной церемонии, получит титул почетного гражданина, передающегося по наследству. Кроме этого, их величества соизволят передать каждому из присутствующих три меры годового жалованья и освобождение от налогов и пошлин на пять лет…
— Во заливает, — усмехнулся Маркиз, — прямо как у нас на предвыборной компании.
— …кроме этого их величества, проявляя свою великую щедрость, безвозмездно устраивают праздничный пир и праздничные гулянья, которые будут длиться два дня с завтрашнего полудня…
Многие заулюлюкали и захлопали в ладоши.
— Как на футбольном матче, — возмущенно прошептал Маркиз, — глупые люди, как легко вас купить.
Он собирался покинуть дупло и отправиться в путь к Зелибору, но внимание его привлек большой кувшин, стоявший на длинной повозке и накрытый деревянной крышкой.
— Что это такое? — спросил он себя. — Уж не волшебный ли это напиток?
Несколько Кровавых Псов спрыгнули с лошадей и перенесли кувшин в один из домов.
— Этот напиток, — продолжал воин, — приготовил главный повар их величеств цариц Зелибора. Кувшин будет открыт завтра в полдень, когда и начнутся празднования. До тех пор его будут охранять мои люди.
Двое солдат, действительно, расположились рядом с кувшином и, судя по их серьезному виду, не собирались его оставлять. Командир вскочил на коня и с остальным отрядом быстро покинул деревню.
— Вот тебе на, — заохал Маркиз, — если волшебный напиток развезут по всей Синегории, то не хватит ни противоядия, ни моих сил.
Он очень расстроился. Посоветоваться было не с кем, Настя была уже далеко.
Маркиз решил действовать на свой страх и риск.
Он выжидал момент, когда Кровавые Псы, охранявшие кувшин с волшебным напитком, потеряют бдительность. Долго ждать не пришлось. Один из них подошел к лошади и стал поправлять седло, другой развалился тут же на земле и захрапел.
Маркиз, стараясь не дышать, подобрался к самому кувшину и попробовал приподнять крышку. Но она не поддавалась. К своему счастью он заметил на ней несколько маленьких дырочек, видимо служивших для вентиляции. Маркиз открыл клювом флакончик и капнул противоядие Вука в кувшин, а затем быстро скрылся за ближайшим кустарником. Кровавые Псы ничего не заметили.
На радостях Маркиз пропел веселую песенку и устремился к Зелибору, решив не пропускать по пути ни одной деревни.
— Сколько интересно в Синегории городов и деревень? — подумал он. — Надо будет посчитать.
По своей наивности Маркиз надеялся, что ему удастся обезвредить все кувшины с волшебным напитком. Как говорится, надежда умирает последней. Впрочем, другого варианта у него просто не было.
Зато у него была твердая уверенность в том, что Настя обязательно спасет Илью, и они все вместе отправятся домой в Красные Крыши. Жаль только без Отелло. Воспоминания о друге вывели его из себя, он наморщился и устремился вперед, выполнять ответственное задание.
Впереди показалось еще одно селение.
Маркиз проделал с кувшином то же самое, что и в первом, и устремился дальше.
Не успел он перевести дух, как увидел другую деревню. Все повторилось с невероятной точностью.
Таким образом, Маркиз летал от одной деревни к другой, пока не заметил, что у него заканчивается противоядие.
— Тоже мне, опытный экземпляр, — ругнулся он, вспоминая практичного Вука, — не мог побольше сделать.
От количества селений и деревень у него голова шла кругом, даже мозоли натер на груди. Он сделал все, что было в его силах.
Противоядия оставалось совсем немного. Что делать с ним он решил спросить у Насти. Она-то уж наверняка найдет выход.
Ночью он вернулся к домику Вука и Лелы, надеясь застать Настю.
И попал в самый неподходящий момент.
Вокруг дома расположилось несколько десятков Кровавых Псов. Они о чем-то громко говорили. Из двери вынырнула Лела, за ней дети, а следом за ними появился сам Вук. На нем не было лица. Очки слетели, плащ разорвался, на голове красовался огромный синяк.
— Умоляю, не трогайте семью, — причитал Вук, обращаясь к одному из воинов, — возьмите одного меня.
Но Кровавым Псам не было никакого дела до его причитаний. Они связали всех по очереди и рассадили по лошадям.
А дом, стоивший стольких трудов, запылал как свечка.
В свете пламени Маркиз увидел поникшие лица Вука и Лелы, на них было больно смотреть.
Маркиз бросился искать Настю, но ее нигде не было.
Страшные мысли пришли ему в голову, но он яростно их отгонял.
Дом добрых кротов сгорел, оставив после себя лишь горстку жалкого пепла.