А случилось с семейством кротов вот что.
Когда Маркиз улетел с противоядием, Настя отправилась помогать Вуку и его друзьям. Ей не хотелось сидеть в бездействии и просто ждать.
Одна из дочек взялась ее проводить, потому что Настя ни за что бы ни нашла Вука в бесконечных темных подземных переходах.
К счастью, идти пришлось совсем недолго. Подземные дороги гораздо короче надземных. Они не петляют и не поднимаются в гору, не заводят в тупик и не кружат на одном месте.
Вук очень обрадовался Насте. Работа нашлась и для нее. Он научил ее управлять землеупаковщиком, а сам присоединился к своим помощникам, прокладывающим тоннель точно к Залу Испытаний.
Землеупаковщик заглатывал поступавшую землю, перерабатывал ее и превращал в твердые маленькие кубики, которые Настя складывала вдоль стен, чтобы они не мешались под ногами.
Тоннель медленно, но уверенно продвигался к Залу Испытаний. Работы велись без лишнего шума, чтобы изнутри заговорщиков никто не мог услышать. Но даже здесь, под землей, с каждым метром начало появляться ощущение тревоги, явно чувствовалось наличие магии, хоть и уже изрядно ослабевшей. Каково же было Илье, находившемуся в Зале Испытаний уже несколько дней.
Наконец, кроты достигли каменных стен.
Вук и его друзья согласно специальным чертежам точно определили месторасположение главной комнаты Зала Испытаний, где по всей вероятности находился Илья. Они пробурили несколько мелких отверстий в нижних плитах Зала, и увидели тусклый свет.
— Я чувствую, что он там, — прошептала Настя.
Вук и его друзья осторожно прорубили маленькое отверстие, чтобы Настя смогла через него пробраться в Зал Испытаний.
На этом их работа была закончена.
Все прислушивались к звукам наверху, не потревожили ли они кого-нибудь. Но все было тихо. Только стук Настиного сердца пробивался сквозь тишину.
— Вам необходимо поспать, — настаивал Вук.
— Что вы, — Настя и слушать его не хотела, — мне нужно поскорей увидеть Илью. Я знаю, если мы будем вместе, с нами ничего плохого не случится.
— Мы проработали очень много времени, — не унимался Вук, — утром вы можете сделать все, что пожелаете нужным.
— Я не могу ждать до утра, — Настя была непреклонна, и Вук перестал ее уговаривать.
— Что ж, удачи, — грустно сказал он, протягивая лапу. — Будьте очень осторожны. В случае чего мы к вашим услугам.
Они крепко обнялись. Вук чуть было не расплакался.
Она попрощалась со всеми его друзьями и подождала, когда они соберут весь свой инструмент и скроются за ближайшим поворотом. Ей предстояло встретиться с чем-то неизведанным и опасным, но она нисколько не чувствовала страха. Настя была полна решительности.
Вук тем временем оставил друзей на одном из подземных перекрестков и направился домой. Он был в приподнятом настроении и уж никак не мог ожидать, что там его ждут Кровавые Псы.
Они жестоко его избили, пытаясь узнать, где девчонка, но на этот раз он был нем, как рыба. Хотя, правды ради, рыбы в Синегории тоже разговаривали.
Кровавые Псы, не долго думая, решили отправить всю семью в главную тюрьму Зелибора. Тамошние надзиратели, владеющие самыми изощренными способами пыток, умудрялись развязывать язык самым стойким арестантам.
А Настя в это же время сидела в темноте и никак не решалась влезть в Зал Испытаний.
Сколько всего ей пришлось пережить за последнее время. Сейчас ей не хотелось терять последнюю надежду. А что если она не узнает Илью? А вдруг он изменился, или стал ужасным драконом?
— Перестань себя пугать, — ругалась она на себя, — ты ведь знаешь, что нет ничего на свете, что может остановить настоящую дружбу.
Она собралась с силами, тяжко вздохнула и смело полезла наверх. Свет факелов тут же ударил ей в глаза. Настя зажмурилась и стала пробираться на ощупь.
Зал Откровений оказался настолько огромным, что даже свет от огромного количества факелов не освещал его полностью.
Стены уходили высоко вверх, так что потолка совсем не было видно. А вокруг стояла гробовая тишина.
Вокруг Насти как по команде затанцевали тени, они превращались в невиданных существ и все время пытались ее схватить. Она старалась не смотреть на них и прижималась к холодной как лед стене.
Сердце готово было выскочить из груди.
— Ты нарушила наш покой, — прошипела одна из теней, подобравшись ближе всех к Насте.
— Кто вы? — вскрикнула Настя от ужаса.
— Мы призраки Зала Испытаний, — продолжала шипеть тень, стараясь дотянуться до лица девочки своей костлявой рукой. — Никто не может войти сюда без особого ритуала!
— Мне не нужен никакой ритуал, — Настя увернулась от ее руки, но при этом почувствовала как повеяло холодом.
Тени зашумели. Они заполняли собой все окружающее пространство, поднимались вверх, бросались на стены, стремительно падали вниз.
— Любой, кто войдет в Зал Испытаний, не пройдя особый магический ритуал, будет умерщвлен! — продолжала шипеть тень. — Мы хранительницы покоя, нам дана большая сила! Ты умрешь в муках!
Они пугали ее, и это им, к сожалению, очень хорошо удавалось. Но никто из них не мог до нее дотронуться. Настя обратила на это внимание и немного успокоилась.
— Нет у вас никакой силы, — сказала она с отвращением. — Вся ваша сила была в Оракуле. Теперь его нет. Уйдите прочь!
Тени еще больше зашумели, засуетились, забегали по Залу Испытаний. С такой невозмутимой уверенностью им пришлось столкнуться впервые в своей долгой жизни.
— Глупая девчонка! — шипела тень. — Мы убьем тебя! Попробуй сделать хотя бы шаг, и ты умрешь страшной смертью!
Неизвестно почему, но Настя перестала их бояться.
— Вы ничего мне не сделаете, — сказала она на удивление задорно. — На самом деле вас нет!
Тени дружно захохотали, слетаясь поближе к Насте. Они корчили рожи и мерзко шипели.
— Сделай шаг, всего один шаг, и ты узнаешь, что такое смерть!
Настя никак не решалась сдвинуться с места. Вдруг она не права, и призраки все еще опасны и способны ее убить. Но это была лишь секунда замешательства. Настя выхватила кинжал и храбро, ни о чем не жалея, бросилась вперед.
Призраки в панике расступились. Настя этого не ожидала, поскользнулась и, не удержавшись на ногах, упала на пол. Тени с шумом набросились на нее.
Было такое ощущение, будто она оказалась под холодным душем. Голова закружилась. Закрывая глаза и теряя сознание, она прошептала:
— Илья, где ты?