Страны Синегории вы не найдете на географических картах. До описываемых событий о ней вообще ничего не было известно. Но это не означает, что ее не существовало на самом деле.
В действительности же, она раскинулась на огромном пространстве среди высоких заснеженных гор, с глубокими реками и бескрайними равнинами. К началу нашей истории, после долгих непрекращающихся междоусобных войн в Синегории осталось всего два царства — Зелибор и Белогорье.
Зелибором управляли две царицы — Чара и Мира — из династии Воранов, покорившей все существовавшие до этого царства. Белогорье же оставалось под властью династии Дроздов — единственной соперницы Воранов; ей управлял наследный царевич Ярек, мечтавший о мире и благополучии.
Но, несмотря на все могущество Зелибора, день, в который произошла битва у Черного Ручья, навсегда вошел в историю Синегории как начало падения династии Воранов и путь к новой жизни.
Битва была жестокой и не равной.
Войска Зелибора, возглавляемые самой царицей Чарой, выстроились в боевой строй, растянувшись на несколько километров. С высоты птичьего полета они представляли хорошо отлаженный механизм, двигались строго по команде, были хорошо вооружены и занимали позицию там, где это было необходимо. Любой генерал позавидовал бы такой армии.
Войска Белогорья, расположившиеся в километре напротив, не имели такого блестящего и внушительного вида, но были мобильны и быстры. Царевич Ярек с нескрываемым волнением оглядывал свои войска, казавшиеся ему маленькой мышкой перед огромным слоном.
Но, по правде сказать, у армии Белогорья было свое преимущество, которое и сыграло решающую роль в ходе битве. Так или иначе, на ее стороне оказалось много подданных Зелибора, симпатизирующих царевичу, к тому же сама природа была не ласкова к его противникам.
На огромной равнине армии сошлись в решающей и смертельной схватке, от которой зависело очень многое — династия Воранов против династии Дроздов. Никто не хотел уступать, но царевичу Яреку, равно как и его дядюшке, князю Борилу, было гораздо сложнее, — для них это могла быть последняя битва.
Дрозды ожидали нападения в полдень. Однако царица Чара все не отдавала приказа к атаке. Она дожидалась наступления сумерек, чтобы магия ее жрецов стала еще коварней.
Наконец, когда начало смеркаться и поднялся ветер, первые отряды Воранов ринулись в бой. В то же мгновение звон металла и крики воинов наполнили равнину. Она была вытоптана за считанные минуты, а затем начала прятаться под мертвыми телами, падавшими на землю, словно орехи глубокой осенью.
Битва продолжалась несколько дней, но победителя в ней не оказалось, — армии отступили, унося с поля боя убитых и раненых.
Как и ожидалось, официального перемирия не последовало. Никто из генералов, как с одной, так и с другой стороны, не хотел, да и не мог, продолжать битву. Измотанные солдаты падали от усталости; пыль, поднявшаяся выше гор, затмила не только солнце, но и разум.
Спустя несколько дней в Большом Тронном Зале за царским столом Воранов две сестры-царицы — Чара и Мира, — разгневанные итогом битвы, условились раз и навсегда покончить с Белогорьем. Конечно, они и раньше об этом думали, может быть даже и чаще, чем требовалось, но именно сейчас, после битвы, Белогорье показалось им настоящей занозой. И с этой занозой надо было что-то делать, но они никак не могли придумать, что именно. Все, что они предпринимали до сих пор, начиная с магии и, заканчивая подкупом, не смогло сломить Белогорье. Казалось, оно вот-вот рухнет, сдастся, попросит пощады, но вдруг — и удача на его стороне, а Воранам опять приходилось начинать все сначала. Ни с одним из завоеванных царств не было так тяжело.
Хотя царицы и были родными сестрами, но, как это не редко бывает, совершенно не походили друг на друга. Старшая — Чара — не отличалась красотой: у нее были черные глаза, вытянутый нос, подбородок тяжелый, как у мужчины, и кожа с серым отливом. Одевалась она в пышные, но безвкусные, платья, чем еще больше подчеркивала свое уродство. Младшую же — Миру — с полной уверенностью можно было назвать красавицей. Разумеется, там, где коварство и злость, красоте не место, но все же — правильные черты лица, белая как снег кожа, горделивая осанка — все это неизбежно бросалось в глаза.
Объединяло их одно — власть.
Кроме цариц, за столом расположились высокопоставленные вельможи двора. У каждого из них был свой план продолжения завоевания Белогорья, но каждый из этих планов выглядел однобоко. Главный казначей царства надеялся на подкупы, предлагая расширить зону их влияния, для чего предлагал увеличить налоги с подданных. Главный маг царства настаивал на увеличении мощи магии, поубавившейся за время осады Белогорья, и требовал наибольшего внимания к своему ведомству. Глава личной охраны Воранов предлагал отравить царевича Ярека и князя Борила, забывая, что предыдущие семнадцать попыток ни к чему не привели. Остальные советники вели себя в том же духе. Шума и спора было много, не было только решительного и хитроумного плана, на котором можно было бы остановиться.
— Я поставлю Дроздов на колени! — не унималась Чара, бледная от гнева. — Рано или поздно мы сравняем их ничтожный замок с землей, вместе с его мерзкими деревнями!
— С этим трудно не согласиться, — раздался вдруг спокойный голос высокого роста мужчины, вошедшего в тронный зал.
Все тотчас замолчали. Это был Варул — главный конунг Зелибора. Ему подчинялись отборные части армии Воранов, которых называли Кровавыми Псами за их звериную жестокость и беспрекословное подчинение. Они никогда не покидали поле битвы без команды. Один Кровавый Пес стоил целого десятка обычных воинов, опасней никого не было во всей Синегории.
Варул медленно, рассчитывая каждый шаг, прошел на середину зала и остановился. Окинув взглядом присутствующих вельмож, он пренебрежительно ухмыльнулся и произнес:
— Ситуация такова, что требует от нас более тонких способов ведения войны.
— О чем ты? — спросила Чара.
Пожалуй, только она одна не боялась Варула. Может быть потому, что они были чем-то схожи между собой — чрезмерной изворотливостью ума, жаждой власти, неисчерпаемым коварством и прочими качествами, отличающими их от других людей.
— Ваше величество, — продолжил Варул, — хоть это и дерзко с моей стороны, но я хотел бы поговорить с вами наедине.
Среди вельмож пробежал ропот возмущения. Но открыто никто возражать не стал. Варул был слишком опасен и злопамятен, чтобы пытаться ему перечить.
Когда в зале из вельмож никого не осталось, Чара указала Варулу на кресло. Он небрежно сел и бросил взгляд на Миру. При этом в его глазах появился огонь восхищения, разожженный ее красотой.
— Мы должны победить не только Белогорье и царевича Ярека, — медленно произнес конунг, придавая важность каждому сказанному слову. — Самое главное — это навсегда удержать победу в своих руках.
— В каких руках? — вскипела Чара. — Пока они не пришли в себя, нужно собирать войско и опять атаковать!
— Согласен, — Варул противно улыбнулся, обнажив серые и кривые зубы, и скрестил руки на груди, — но есть другой способ победить врага. Более надежный.
— У нас есть магия, но ее, как ты знаешь, не хватает.
— Именно поэтому мы и должны прибегнуть к более изощренному плану, — Варул весь вытянулся над столом и направил свой коварный взгляд, уже без всякого восхищения, на младшую из цариц. — В этом нам может помочь ваша сестра.
Чара на секунду задумалась, затем взглянула на сестру, пытаясь прочитать ее мысли. Она была старше Миры, но взаимоотношения их строились на равных; к тому же она прекрасно знала, что Мира умней ее.
— Что скажешь ты? — спросила она.
После непродолжительного молчания Мира грациозно поднялась, обошла стол и остановилась рядом с Варулом. Даже стоять рядом с ним было опасно, — от него так и веяло коварством. Варул поднялся навстречу царице и легким поклоном головы отдал ей почести.
— Почему ты решил, что я знаю, как поступить?
Мира старалась говорить как можно спокойней.
— Я в этом уверен, ваше величество. Вам есть, что сказать.
Мира вернулась на свое место, почувствовав, как бледнеет ее лицо.
— Мне было видение, — медленно произнесла она, — я как будто разговаривала с Оракулом Калуфом, он звал меня.
— Калуф? — вскрикнула Чара и подскочила, словно ее ошпарили кипятком. — Ты думаешь, что он нам поможет?
— Да, — уверенно произнес Варул. — Я в этом уверен!
Уж кого-кого, а Калуфа Чара действительно боялась. В его присутствии она чувствовала себя маленькой беззащитной девочкой.
Но делать было нечего. Варул никогда не говорил глупостей и необдуманных вещей. К тому же видение Миры не показалось ей случайным, — сестра всегда отличалась даром провидения.
После недолгого обсуждения на том и порешили; откладывать это дело в долгий ящик желания ни у кого не возникло.
Сестры вызвали Оздунду — придворную ведьму, которая должна была отвести их к Оракулу Калуфу. Общение с ним не могло предвещать ничего хорошего. Но Чара каким-то внутренним чувством вдруг ясно представила, что Оракул — теперь их главная надежда.