Настя очнулась от сильного толчка. Словно кто-то тряхнул замок.

Было светло и ей казалось, что она проспала целую вечность.

Она поднялась с холодного пола, вспоминая события ночи, и огляделась по сторонам. В центре стоял стеклянный купол, по которому бегали серебряные блики.

Настя подбежала к нему и увидела Илью, лежавшего под стеклом с закрытыми глазами. Ее поразил цвет его лица — серый, как камень. И все тело его казалось каменным, а лоб начал покрываться мхом.

В ярости она выхватила кинжал, разбила стеклянную крышку и принялась нервно стряхивать осколки.

Обхватив двумя руками ладонь Ильи, она старалась ее согреть. Но это у нее не получилось. Окаменелое безжизненное тело ее друга оставалось холодным и неподвижным.

Она достала из своего мешка флягу, подаренную ей Вуком, и вылила содержимое на губы Ильи, но он никак не отреагировал. Красный напиток стекал по его щекам и капал на пол.

— Не то, — шептала Настя, — все не то.

Она вспомнила, что в сказках, для того чтобы кого-то спасти, надо обязательно его поцеловать.

Настя закрыла глаза и поцеловала Илью в щеку. Ей казалось, что после этого он должен тут же вскочить и немедленно попросить прощения за то, что ей приходится прибегать к таким изысканным способам оживления.

Но Илья продолжал лежать на стеклянной кровати, не подавая признаков жизни.

Тогда она набралась храбрости и, покраснев, поцеловала его в губы. Но и после этого Илья не ожил. Все было безрезультатно.

Она уселась на полу и задумалась. Главное, что она теперь была с ним, и это ее немного успокаивало. Но что было делать дальше и как спасти Илью, она не знала.

Вдруг она услышала звук шагов. Они приближались. Настя поднялась и схватила кинжал. Именно сейчас ей по-настоящему стало страшно. Бежать уже было некуда.

Двери распахнулись, и она увидела Кровавых Псов. Никогда еще Настя не видела их так близко. Пять человек обступили ее со всех сторон. Они были под два метра ростом, с огромными ручищами и длинными мечами. С ними был их предводитель — Варул, самый страшный из всех, с горящими от злости глазами и с почерневшей от жестокости кожей.

— Брось кинжал, девчонка! — крикнул Варул. — Он тебе не поможет!

Настя отступила к стене, но кинжал не бросила. Она на секунду закрыла глаза, словно хотела попрощаться со всеми своими близкими.

— Взять ее! — скомандовал Варул. — Живо!

Кровавые Псы бросились к ней.

— Стойте! — раздался вдруг голос в дверях. — Не трогайте ее!

Настя увидела еще одного Кровавого Пса, достававшего из ножен огромный меч. Капюшон закрывал его лицо, но голос показался ей очень знакомым. Настя присмотрелась; ну, конечно, обрадовалась она, это был Молчун — веселый человек с добрым сердцем. Только, что он здесь делает? И почему на нем одежда Кровавого Пса?

— Это еще кто такой? — обернулся к Молчуну Варул.

— Меня зовут Молчун, и я хочу, чтобы вы отпустили девочку.

— Это не твое дело! — резанул воздух Варул. — Вернись на свой пост и займись делом!

Молчун быстрым движением сбросил черный плащ и, озарив Настю дружественной улыбкой, повторил свое предложение, чтобы девочку оставили в покое.

— Убейте его! — заорал Варул, в ярости источая искры.

Кровавые Псы кинулись на Молчуна, надеясь тут же разнести его в клочья. Они привыкли, что им мало кто мог оказать сопротивление. Но в данном случае, они просчитались. Молчун одним едва заметным легким движением сразу же проткнул двух воинов, не дав им ни секунды на размышление.

После этого он отступил немного назад и, выставив вперед меч, приготовился к новой комбинации приемов.

Воины, оставшиеся в живых, наступали с разных сторон, на этот раз уже более осторожно, с намерением действовать наверняка. Молчун спокойно отбивался от них, быстро вращая мечом.

Варул, почуяв неладное, в два прыжка настиг Настю, схватил ее и сдавил горло. Настя не могла даже вздохнуть. Все происходящее напомнило ей старые фильмы о рыцарях, в которых злой персонаж никогда не становится победителем. Но то в фильмах, а в жизни, чаще всего, бывает наоборот.

Молчун тем временем выбил меч из рук воина, который был особенно настойчив, и нанес ему тяжелое ранение. Второй воин со страха попятился к двери, защищаясь насколько это позволяло его мужество, но Молчун не оставил ему ни шанса и после короткой борьбы свалил на пол.

Затем он стал медленно приближаться к Варулу.

— Брось меч! — ревел тот. — Иначе я убью ее!

Почернев от ярости, Варул отступил к двери, но был полон решимости.

Молчун прекрасно знал, что если он бросит меч, главный конунг убьет их обоих, но он все же опустил меч на пол и расставил руки в стороны.

— Отпусти ее!

— Ты слишком многого хочешь! — рявкнул Варул и вскинул меч, чтобы обрушить его на безоружного Молчуна.

Настя закрыла глаза. Столько крови она видела впервые и была готова упасть в обморок в любую секунду!

Вдруг всем своим телом она почувствовала, как Варул сильно дернулся, и в туже секунду подумала, что Молчун не выдержит его удара. Но удара не получилось, Варул закричал от боли, непроизвольно оттолкнув Настю от себя.

Молчун, живой и невредимый, поймал ее и прижал к себе. Настя обернулась и вскрикнула от радости.

На спине Варула сидел Отелло, вцепившись ему в шею и грозно сверкая глазами. Молчун, не теряя ни мгновения, бросился ему на помощь.

— Ты жив! — закричала Настя.

Блеснул меч Молчуна, и Варул побледнел, размяк и всем телом рухнул на пол. Только тогда Отелло отпустил его шею и, виляя хвостом, подбежал к Насте.

— Милый Отелло, откуда ты взялся? — радостно смеялась она, обнимая его и целуя.

— Меня освободила царица Мира, — ответил Отелло. — После того, как я рухнул в пропасть, меня подобрали Красные Псы, и посадили в тюрьму.

— Бедняжка, — Настя не отпускала его из своих объятий. — Тебе было больно?

— Немного, — ответил Отелло и тут же спросил. — А где Маркиз?

Настя хотела ответить, но не успела.

— Он тяжело ранен.

На пороге стоял Смык с грустным видом.

— Что с ним? — в один голос выкрикнули Настя и Отелло.

— Его подстрелили Кровавые Псы, — ответил Вианор и рассказал, как все произошло.

— Это я во всем виноват, — проговорил Молчун, склонив голову, — бросил его там одного. Он сказал, что ты здесь и тебе требуется помощь. Надо было взять его с собой.

— Ты ни в чем не виноват, Молчун, — сказала Настя. — Наоборот, это мы должны благодарить тебя за твою помощь! Ты храбро сражался.

— Неужели это твоя работа? — спросил Смык, кивая в сторону мертвых Красных Псов.

— Угу, — кивнул Молчун.

— Где ты научился так сражаться?

— В молодости я зарабатывал на жизнь наемником, участвуя во всех войнах Синегории, а когда мне это надоело, стал ловить рыбу, — ответил Молчун.

За спиной Смыка появилась царская свита. Впереди шли Мира и Ярек. Они сияли от счастья.

— Что здесь произошло? — спросила царица.

Смык поклонился и рассказал все, что знал. Кивнув, Мира распорядилась вынести трупы.

Настя вцепилась в Отелло и зло посмотрела на царицу. Она ничего не понимала. Откуда, вдруг, такая перемена в Мире, еще совсем недавно пытавшуюся ее уничтожить? И почему царевич Ярек светится от счастья?

— Не смотри на меня так, — улыбаясь, произнесла Мира и протянула Насте руку, — я уже не та коварная особа, что была раньше. Твой друг Маркиз сумел изменить меня, а вернее, сделать прежней. Волшебный напиток снял все магические чары, наложенные на меня сестрой. Правда, при этом он сам пострадал. Но наши лекари не дадут ему умереть. Можешь не беспокоиться.

— Правда? — Настя смотрела на царицу и не могла отвести взгляд, настолько Мира была красива и величественна.

— Сегодня мы объявим о помолвке, — сообщила Мира всем присутствующим, — и праздник будет продолжаться! Приглашаю всех к царскому столу. Нам есть, о чем поговорить!

Все радостно двинулись к выходу, сначала охрана, за ней царевна с царевичем, за ними Смык и Молчун. А Настя и Отелло не двигались с места.

— Что же вы не идете? — обернувшись, спросила царица.

Настя печально на нее посмотрела.

— А как же Илья? Его нужно спасти!

Воцарилось молчание.

Они забыли о мальчике, который лежал в центре зала, и не шевелился.

Мира решила исправить ошибку. Она подошла к Насте, опустилась перед ней на колени и обняла.

— Милая Настя, — произнесла она тихо, — ты совершила великий подвиг, о котором будут говорить наши потомки. Ты спасла Синегорию от коварства и лжи. Ты соединила два любящих сердца. Мы никогда этого не забудем.

— Но как же Илья? — взгляд Насти умолял царицу о помощи.

— Я знаю как тебе тяжело. Но ты должна быть мужественной. То, что произошло с твоим другом, называется отложенной смертью.

— Что это означает?

— Он умер раньше своей смерти.

— Как это?

— Он отдал свою любовь, а в этом случае наступает смерть самого высокого уровня. Даже если бы волшебный напиток испарился, это бы ему не помогло. Он умер, мое дитя. И здесь не поможет никакая магия. Как невозможно оживить мертвый камень, так же невозможно оживить и его.

Настя превратилась в белую мумию. Она ничего не понимала и не видела. Только неведомый туман окутывал ее и прятал от посторонних. А затем полилась тихая музыка, похожая на ту самую, которая играла у нее в саду. Забыв обо всем на свете, Настя склонила голову.

Мира тихо поднялась с колен.

— Пойдемте, — обратилась она к остальным, — она хочет с ним попрощаться. Помолвку придется отложить, а праздник отменить.

Дверь закрылась. Все вышли. В зале остались только Настя и Отелло, который распластался на полу рядом с ней и жалобно скулил.

Настя не чувствовала под собой ног. Они стали ватными и совсем ее не слушались.

Добравшись до каменного постамента, Настя обняла Илью и слезы сами потекли у нее из глаз. Она не могла их остановить. Отелло закрыл лицо лапами, чтобы не видеть, как его хозяйка рыдает от горя.

А слезы катились и катились по ее щекам. Она всхлипывала, и что-то хотела сказать. Но слезы заглушали все.

Кто знает, сколько Настя плакала. В таких случаях время как будто останавливается или начинает вести себя не совсем обычно, — наверно, тоже переживает. Природа, вообще, достаточно сентиментальна по своему устройству, любое зло, пусть даже самое великое, никогда не находит у нее поддержку.

И, о чудо! Свершилось, то, что не должно было свершиться!

Слезы капали и капали, собираясь в небольшое озерцо на груди Ильи. Сначала он шевельнул пальцами, а потом широко открыл глаза. Он дышал! На лице появился долгожданный румянец, а все тело наполнилось теплотой.

Настя смотрела на это чудо в полном изумлении, не веря своим глазам!

Илья приподнялся и посмотрел на нее. Улыбка радости озарила его лицо.

— Настя! — воскликнул он. — Что ты здесь делаешь?

Разве могла она что-то объяснить. Она обхватила его своими руками и долго не отпускала.

Отелло метался по залу как сумасшедший.