В этот же день оба послания лежали на столе профессора местного археологического института Владимира Владимировича Нечитайло — его порекомендовали Александру Петровичу как одного из лучших знатоков древностей.

Выглядел он по-профессорски, — волосы на голове переплелись в замысловатые узоры, одежда была всех цветов радуги и, с первого взгляда, казалась не вполне свежей, но платок, торчавший из нагрудного кармана, был ярко-черным и отполированным. В движениях профессора наблюдалась какая-то отстраненность, он все время что-то нашептывал себе под нос и постоянно протирал очки.

В течение нескольких минут Нечитайло разглядывал послания, потом положил очки на стол и уверенно произнес:

— Похоже, что это очень древняя вещь. Текст написан на неизвестном мне языке. Но если вы дадите мне хотя бы день для более детального изучения, пожалуй, я смог бы сказать что-то определенное.

— И сколько же примерно им лет? — спросил Александр Петрович.

— Думаю, что этот вопрос не самый важный в данном случае, — ответил Нечитайло, опустив глаза, как будто говорил сам с собой. — Скорее вас должен интересовать смысл текста. И дело здесь даже не в знании языка, это нисколько не приблизит вас к смыслу.

— Это все очень интересно, профессор, — перебил его Кузнецов-старший, — но что мне делать с этими пергаментами? Может просто выбросить их? Или хотите, забирайте себе.

— Во-первых, это не пергамент. Скорее это выделанная кожа древнего животного. Во-вторых, ваше равнодушие меня обижает. И, в-третьих, разве вам не интересен сам поиск ключа к разгадке смысла, ведь это скорее философия, нежели физика. В данном случае, прежде всего, нужно думать.

— Не обижайтесь, профессор, — попытался успокоить его Александр Петрович, — у меня пониженное чувство ответственности. Иногда это мешает.

— Ничего страшного, — пробурчал Нечитайло, — мне часто приходится сталкиваться с невежеством. Но дело даже не в этом. Меня беспокоит несколько другая сторона вопроса. Смею вас уверить, что подобная вещь никогда не может оказаться в плохих руках. Следовательно, напрашивается вопрос, как она к вам попала?

Александр Петрович все ему рассказал, стараясь ничего не упустить.

— Уважаемый профессор, — подытожил он свой рассказ, — давайте будем откровенны. Сейчас нужно определить, что собой представляют эти вещи, и что в них написано. Если вы поможете нам в этом, мы будем очень вам благодарны и готовы оплатить ваш труд.

Но профессор его как будто не слушал. Он вскочил из-за стола и начал бегать по комнате взад-вперед, что-то нашептывая себе под нос. Было заметно, что он очень взволнован. Удивительно, как ему удавалось не свалить на пол ничего из множества предметов, заполнявших комнату: баночек, скляночек, книг, бумаг и других необъяснимых предметов. У Александра Петровича это вызвало улыбку.

— Вы согласны, нам помочь? — переспросил он.

— Безусловно, безусловно, и еще раз, безусловно, — ответил Нечитайло.

Его черные лакированные башмаки извергали целую канонаду от беспрерывной и хаотичной ходьбы.

— Ну что ж, — поднялся со стула Александр Петрович, — я доверяю вам эти вещи, и жду завтра вашего звонка, чтобы окончательно все обсудить.

— Непременно, непременно, — пробубнил себе под нос профессор и указал ему на дверь, словно торопился немедленно перейти к работе. — Ни о чем не беспокойтесь…. Пока не беспокойтесь…

Когда Александр Петрович вышел на улицу, ему почему-то показалось, что его как будто обокрали.

Он зашел к соседям, Шмелевым, чтобы забрать Илью.

— Надеюсь, ты ничего не разболтал своей подруге? — Александр Петрович подозрительно посмотрел на сына.

Илья ничего не рассказал Насте. Он только сообщил ей, что у него есть тайна, разгадка которой скоро откроется. Настя не любила тайн и не стала приставать к нему с вопросами, чем невероятно удивила Илью. Он по-доброму позавидовал ее железной воле.

День заканчивался. Лежа в кровати, Илья думал о завтрашнем дне. Но он и представить себе не мог, в какую историю ему предстояло попасть.