Петер смотрел вперёд и никак не мог поверить глазам, с одной стороны он уже вполне привык к волшебному месту, но когда разум включался в работу, окружающие чудеса становились совершенно абсурдными. Приходилось усилием воли подавлять это ощущение и вновь возвращаться к восхищённому созерцанию. Кораблик всё поднимался, немножко покачиваясь, словно вокруг было море, а не космическое пространство. Львёнок с синей гривой и в красном плаще уверенно правил судном, учитель Фрост продолжал невозмутимо стоять в центре палубы, а звезда Воздушной Венеции становилась всё больше, уже обретая форму города, парящего среди туманных вихрей облаков, прямо по курсу.

Из-за башен вырисовывающегося города сверкнули солнечные лучи, они устремились вперёд, высвободившись из плена строений и заполнили всё вокруг приятным утренним светом. Поражённые красотой зрелища путешественники даже и не заметили, как сзади за кораблём возникло что-то розовое…

Ловчий, оседлав исполинскую колибри, неотступно следовал за кораблём. Вдруг Петер оглянулся назад, чтобы убедиться, что позади так же красиво, как впереди, и чуть было не обнаружил Ловчего. Но тот смог увернуться от взгляда, мгновенно скрывшись среди пышных голубых облаков, парящих тут повсюду. Фрост смотрел на то, с каким восторгом воспринимает Петер чудесный мир Новогоднего Королевства, и невольно улыбался.

Воздушная Венеция оказалась уже совсем близко. За бортами поплыли прозрачно-голубоватые холмы, парящие прямо посреди космоса. Когда корабль цеплялся за них килем, то клочки облаков повисали на корпусе посудины, становясь похожими на воздушную сладкую вату, только синего цвета. На подлёте к городу вокруг стали вспыхивать и гаснуть радуги, при каждом появлении очередного радужного столба или радужной дуги звенели колокольчики, и Петер догадался, что это радуги издают такой звук.

— Да, да, — подтвердил учитель Фрост, словно прочитав мысли студента, — есть иные умельцы, которые могут даже играть на радугах, выводя замысловатые мелодии, ведь каждая из них в зависимости от длины и интенсивности свечения даёт свой собственный, ни на что не похожий звук!

Петер не совсем поверил Фросту, хотя мало ли чего не бывает в таком чудесном месте, как это! В этот момент, проплывающая под кораблём звёздная туманность сверкнула, обратив на себя внимание путешественников, и Петер поспешил осторожно перегнуться через край лодки, дабы лучше рассмотреть её, но вдруг взгляд его поймал ещё одно судно. Крохотный розовый кораблик с алыми парусами летел в том же направлении, что и корабль Петера, только намного ниже. Петер присмотрелся и увидел, что в кораблике сидят двое: пожилая дама с высокой причёской, а рядом с ней белокурая девушка, и Петер узнал её. Хоть парень никогда не жаловался на зрение, но сейчас всё же протёр глаза, потому что сидящая рядом с дамой оказалась той самой Дианой — подружкой девушки Алисы, в которую был тайно влюблён его друг Ян. Петер продолжал смотреть на Диану, беспечно щебечущую что-то, ощущая, как внутри разгорается новое странное чувство. Нет, девушка и раньше нравилась ему, но только теперь он увидел, насколько она прекрасна. Сердце начало стучать просто оголтело, так, что пришлось открыть рот и набрать побольше воздуха. Петеру показалось, что он влюбился, видать, это и есть та самая «любовь с первого взгляда», ну не совсем с первого…

— Кто это там внизу?! Я, кажется, её знаю! — возбуждённо выпалил Петер, оторвавшись от борта.

— Кто-то вроде нас с тобой! — спокойно отозвался Фрост, убедительно сделав вид, будто не заметил горящего взгляда своего студента.

— А ну-ка, обгоним их! — задорно предложил львёнок Арчи, натянул канат и налёг на штурвал.

Корабль начал снижаться, когда до розовой посудины, идущей внизу, оставалось всего несколько метров, внезапно между кораблями возникло плотное голубоватое облако.

— Не уйдёшь! От гонщика-гондольера Арчи никто не уйдёт! — львёнок потёр лапки в предвкушении победы, и что было силы крутанул штурвал.

Судно раздуло парус и тут же пронзило облако. Однако, вынырнув с обратной стороны, путешественники не увидели розовой лодки-соперницы, казалось, что дамы каким-то непостижимым образом перехитрили их.

— Куда они подевались-то? — встревожился Петер.

— Странно, но и я их тоже не вижу! — Фрост недоумевающе огляделся.

— Да вон же они! — львёнок Арчи ткнул пальцем в сторону вырастающего впереди города. — Швартуются у берегов нашей Воздушной Венеции!

Друзья так увлеклись погоней, что и не заметили, как прямо перед носом корабля выросли дворцы, башни и просто очень красивые дома, стоящие среди клубящихся голубых облаков. Вокруг простирался космос, внутри города виднелись каналы, в которых проглядывала бескрайняя ширь звёздного неба, наверное, именно поэтому чудесный город именовали Воздушной Венецией. Через звёздные реки всюду перегибались мостики, на которых разноцветными точками виднелись прогуливающиеся жители. Над городом, довершая фантастическую картину, в купол ультрамаринового неба взмывали столбы радуг. Зрелище было настолько красивым и необычным, что Петер от изумления даже раскрыл рот.

Корабль Дианы пришвартовался у пристани Воздушной Венеции, внутри одного из каналов, недалеко от резного мостика. Диана и вторая дама быстро вылезли на пристань, и засеменили вглубь Воздушной Венеции. Создавалось впечатление, что они обнаружили неудачливых гонщиков и решили посмеяться над ними, это явно задело горделивого львёнка:

— Обошли нас на три корпуса! — возмутился гондольер Арчи.

— Летим за ними! — скомандовал Фрост, сделав призывный жест рукой.

Львёнок направил корабль к так называемой «набережной» и пришвартовался рядом с изящным розовым корабликом Дианы. Теперь посудину можно было рассмотреть подробнее, до чего же она была красивая и расписная! Как раз в этот момент от «набережной» отчаливал другой гондольер в золотой лодке. Львёнок окликнул его, тогда гондольер, одетый в сиреневый плащ в белых звёздах и золотую шляпу с огромными полями, подлетел вплотную, и они с львёнком, перегнувшись через борта, стали о чём-то шептаться. Потом гондольер отчалил и улетел прочь в сторону дворца короля Года, а львёнок Арчи вернулся на корму к Фросту и Петеру:

— Он сказал, что впервые видел их и не знает, куда они направились, по его словам они, вроде, говорили что-то про центр! — недовольным тоном сообщил львёнок Арчи. — Нет, ну надо же! Перехитрить меня! Я теряю форму!

Фрост в ответ на эти слова лишь улыбнулся:

— Не переживай ты так, тёзка! Просто мы перегрузили твою посудину своим весом, вот и отстали, а так ты лучший гондольер во всём королевстве! — Фрост похлопал львёнка по плечу.

— Правда? — тёзка Фроста вновь воспрянул духом.

— Конечно, посмотри, какой я толстый! — Фрост натрыжно надул щёки.

— Учитель Фрост совершенно прав! Ускорение уменьшается обратно пропорционально массе! — состроив умную мину, подтвердил Петер.

Львёнок почесал в затылке, перевёл взгляд вверх и влево, обдумывая сказанное, и после недолгих размышлений, согласно кивнул:

— Согласен, правда, я не понял, что ты сказал, но ты меня убедил!

— Раз так, предлагаю отправиться в город, — мгновенно и по-деловому предложил Фрост. Собственно говоря, Петер, мы именно сюда и летели.

— И я смогу получить ответ на свой вопрос? — уточнил Петер.

— Конечно, я слов на ветер не бросаю! — заверил учитель Фрост. Он раскрыл ладонь, которой до этого времени держал свою трость, и продемонстрировал Петеру и львёнку ключ, полученный от короля.

— Это ключ от Хранилища Судеб! — догадался львёнок Арчи.

— Точно! — учитель Фрост подмигнул тёзке. — Король не зря посоветовал нам посетить Королевскую библиотеку, именно там и находится Хранилище. Главное прошмыгнуть незамеченными и посмотреть всё, что нам нужно!

— Лёгонькое заданье! — Петер скептически насупился, ему показалось, что не всё так просто, как Фрост обещал вначале.

Но учитель невозмутимо вынул откуда-то из-за спины карнавальную маску тигра на длинной ручке и приложил её к своему лицу.

— Думаю, что в шуме и блеске новогоднего карнавала это будет нетрудно!

— Мне тоже надо раздобыть маску, — озабоченно и деловито заметил львёнок Арчи, — причём самую лучшую!

Петер не выдержал и добродушно рассмеялся:

— Ты и сам, дружище, сойдёшь за отличный маскарадный костюм! — он похлопал львёнка по плечу.

Тут уже рассмеялись все, ведь действительно, лучшего костюма для любого карнавала, чем внешность львёнка, и придумать было нельзя.

Не смеялся только Ловчий. Стиснув зубы и скрепя ими, он притаился вместе со своим колибри среди облаков, недалеко от пристани. Вытащенный Фростом ключ отразился в глазах хищной птицы, и Ловчий сразу догадался что к чему. Он вынул бинокль и через него ещё раз присмотрелся к ключу, что держал учитель Фрост. Сомнений не осталось, король действительно дал им тот самый запасной ключ от Хранилища Судеб.

Ловчий злобно оскалился, оголив свои острые, как клыки акулы, зубы, и сжал кулаки. Колибри, почувствовав перемену в настроении своего наездника, тоже ощетинилась, став похожа на огромного розового ежа с крыльями-пропеллерами, и пронзительно крикнула. Ловчий дёрнул поводья, прикреплённые к уздечке на клюве птицы-великана, та резко развернулась и под прикрытием всё того же голубого облака унеслась в сторону дворца.

* * *

Вернувшись во дворец, Ловчий сразу же отправился на приём к Хранителю Судеб. Войдя в апартаменты Хранителя, Ловчий вытянулся по стойке «смирно», Хранитель же вальяжно прохаживался взад вперёд, сложив пальцы рук вместе на уровне груди и перебирая ими.

— Значит, у них есть ключ от Хранилища, — задумчиво произнёс Хранитель, заслушав доклад Ловчего, — хорошо, наверняка, это наш добренький король дал его им. Ну и пусть, ведь даже если им удастся проникнуть в Хранилище, в чём я сильно сомневаюсь, то всё равно переписать они ничего не смогут!

— Почему вы так в этом уверены, мистер Хранитель? — железным голосом поинтересовался Ловчий. Вряд ли, конечно, его что-то интересовало на самом деле, скорее он хотел поддержать разговор и выслужиться перед начальником.

— Потому! — внезапно впав в раздражение, крикнул Хранитель. — Да будет тебе известно, что судьбы писать можно лишь остро отточенным волосом волшебного голубого единорога, а такого у них нет, да и раздобыть им его негде! Ведь мы позаботились о том, чтобы эти твари навсегда покинули наше королевство…

— Значит, вы считаете, что учитель Фрост не опасен нам?

— Пока не знаю, Ловчий, — пробормотал Хранитель Судеб задумчиво. — Король доверяет ему, но наш король доверяет всем, а этот проныра уже как к себе домой сюда шастает! Короче, ему не удастся мне помешать, даже если он что-то и знает или узнает, времени уже мало осталось, этот год будет моим годом! На всякий случай отправляйся обратно в Воздушную Венецию и присматривай за Фростом и его компанией!

— Я должен наблюдать и за его учеником? — удивился Ловчий.

— За Петером Брайтом? — усмехнулся Хранитель Судеб. — Ха! Нет, в полглаза разве что! Он лентяй и оболтус, я сам видел его будущее, забыл? Прилетел сюда исправлять свои оценки, ну разве такой несерьёзный студент может быть для нас опасен?! Не смеши меня! — Хранитель вдруг враз развеселился. — Если он не может справиться со своей ленью, то как он помешает мне?! К тому же я приготовил для него подарок, он и не подумает что-то делать, когда увидит свои оценки! — он громко рассмеялся. — Ведь я прочитал всё наперёд. Так что лети назад и присматривай за учителем Фростом, вот он вызывает у меня настоящее беспокойство! Чего это он вдруг сюда притащился?! Что-то подозревает, но зачем ему это вообще?!

— Слушаюсь! — отчеканил Ловчий железным голосом, развернулся и, громко топая, покинул залу.

* * *

Петер, Фрост и львёнок Арчи добрались до центра Воздушной Венеции как раз к самому разгару карнавала. Улицы и площади были заполнены людьми в карнавальных костюмах и масках, всюду в воздухе летали конфетти. Над праздничным городом слышался смех и весёлая музыка. Пробравшись сквозь весёлую толпу, друзья оказались как раз перед Королевской библиотекой.

Ловчий тоже был здесь, он устроился верхом на коньке соседней крыши, где было наиболее удобное место для наблюдений за Хранилищем Судеб.

Арчи Фрост вытащил из кармана тот самый ключ и незаметно передал его Петеру.

— Иди в библиотеку и найди зал исторической литературы, там за седьмым от левой стены стеллажом есть маленькая дверь, она ведёт в Хранилище Судеб, — пояснил учитель. — Улучи момент, когда на тебя никто не будет смотреть, и иди! Понял?

— Понял, — Петер кивнул и быстро спрятал ключ в рукав толстовки, — а вы, что, не пойдёте?

— Я так давно здесь не был! — Фрост мечтательно закрыл глаза и сделал медленный глубокий вдох. — Ах, какой здесь воздух! Мы с тёзкой, пожалуй, немножко побродим в окрестностях. Полюбуемся на красоты, подышим местным воздушком.

Львёнок по-свойски толкнул Петера локтем в бок и подмигнул:

— Не тушуйся, приятель!

Фрост взял львёнка под руку, и они прогулочным шагом двинулись вниз по улице. Увидев это, Ловчий мгновенно покинул свой удобный наблюдательный пункт, ловко запрыгнул в седло, на ходу подхватывая поводья, и птица вместе с седоком устремилась над улицей вслед за тёзками Арчи.

Петер этого не заметил, приблизился к большим дверям библиотеки из красного дерева и, с некоторой неуверенностью раскрыв их, вошёл внутрь…

* * *

Учитель Фрост и львёнок, в отличие от Петера, сразу обнаружили следящего за ними Ловчего и специально отделились от спутника. Они шли по улице, делая вид, что оживлённо беседуют, а сами незаметно следили за большой розовой птицей, парящей над ними среди облаков.

Отойдя на довольно большое расстояние от библиотеки, львёнок еле заметно повернулся к Фросту и, прикрыв рот лапкой, произнёс:

— Ловчий думает, мы его не заметили! — он шёпотом рассмеялся себе под нос.

— Этого я и хотел! — не поворачивая головы и продолжая смотреть прямо перед собой, подтвердил Фрост. — Пока он будет следить за нами, Петер беспрепятственно проникнет в Хранилище и сможет посмотреть свои оценки!

— А разве это педагогично, позволять студенту подсматривать свои оценки? — усомнился правдолюбивый львёнок Арчи.

— Петер не простой студент, — Фрост отчего-то очень довольно улыбнулся, — он просто плохо себя знает, в отличие от меня, а я знаю его гораздо лучше, ведь я знавал уже не одного Петера Брайта. И я думаю, что именно ему и следует побывать в этом чудесном месте, я в нём уверен!

— Вообще-то, он мне тоже понравился, — немного сконфужено признался львёнок, которому не очень-то нравились все эти «нежности телячьи», — это я для приличья спросил! Ну, так что будем делать? Может, прогуляемся в парк аттракционов? Или на космические горки?

Они свернули за угол. Ловчий на колибри, что продолжал преследование над улицей на уровне крыш домов, сделал то же самое.

— Это хорошая идея, тёзка, — поддержал учитель Фрост, — но может, прогуляемся на луга? Я давно не встречал своих друзей!

— Я знал, что ты что-то задумал! — улыбнулся львёнок Арчи. — Вот только единорогов тут уже не встретишь, Ловчий зачем-то их всех распугал, да так, что они теперь боятся даже приближаться к границам королевства на пушечный выстрел…

* * *

Петер вошёл в библиотеку и сразу попал в округлую комнату со стеклянными дверями, располагающимися по её периметру, он поднял взгляд вверх и увидел потолок, выполненный в форме стеклянного купола-свода. Все стены, и хрустальные колонны, подпирающие свод, и сам купол в местах перекрытий были сплошь увиты цветущими плющами, хоть это, очевидно, и было одно и тоже растение, но цветочки на нём были почему-то разного цвета. Над куполом виднелось яркое голубое небо, что показалось Петеру весьма и весьма странным, снаружи-то при подлёте он видел звёзды, а тут голубел небесный свод. «Наверное, очередное волшебство!» — подумал Петер. Он подробно огляделся и увидел за одной из дверей стоящие рядами столики с зелёными светильниками, скорее всего, читальный зал. Петер снова не поверил глазам, но как раз напротив двери этого зала за стеклом сидела та самая возлюбленная Яна, Алиса!

Петер припал лицом к стеклу, не решаясь войти и стараясь лучше разглядеть девушку. Наконец, решив, что глаза не обманывают его, и это действительно та самая тайная возлюбленная его друга, он решился войти: аккуратно, стараясь не шуметь, приоткрыл дверь, и незаметно юркнул в помещение читального зала.

Войдя, Петер стал пробираться вдоль полок с книгами к центру зала, при этом неотрывно следя за Алисой. Чтобы не вызвать подозрения, он, как смышлёный шпион, снял с полки первую попавшуюся книгу и направился к свободному столику, но поскольку он смотрел всё время на Алису, то не видел куда идёт и тут же в кого-то врезался. Раздался грохот сыплющихся книг и возмущённый девичий голос. Даже не посмотрев, на кого налетел, Петер спешно присел на корточки, кинувшись собирать рассыпавшиеся по полу книги, и лишь собрав их в стопку, поднял глаза. Перед собой он увидел знакомое лицо той самой девушки из розовой гондолы, это была Диана! Их глаза встретились в первый раз, и сердце Петера приятно ёкнуло, он улыбнулся и невольно подался вперёд, девушка же отстранилась и поглядела на него с явным недовольством. Но через мгновение, настроение Дианы вновь сменилось, очевидно, она поняла, что понравилась парню и, сменив гнев на милость, ответила ему такой же дружелюбной улыбкой. Приятная пауза длилась совсем недолго, лицо девушки вновь приняло серьёзное выражение, она покачала головой и нарочито назидательной интонацией воскликнула:

— Какой вы неуклюжий, прямо как плюшевый мишка, который только-только научился ходить! — вдруг по её красивому лицо вновь скользнула мимолётная улыбка, Петер ей почему-то тоже сразу понравился. Затем она быстро собрала книги в охапку и поспешила вернуться к столу, Петер проводил её влюблённым взглядом и приложил ладонь к сердцу, которое вновь сладостно колотилось изо всех влюблённых сил.

* * *

Петер встряхнул головой, пытаясь изгнать любовный дурман, но перед глазами по-прежнему стояла обворожительная улыбка Дианы. Тогда он решил переключить внимание на что-нибудь научное и обратился к книге, которую только что снял с полки. Книга оказалась географическим атласом. Потом он долго бродил кругами среди пустых столов читального зала Королевской библиотеки, старательно делая вид, будто ищет свободное место, сам тем временем всё ближе подходя к столу девушки. Наконец он ненавязчиво присел за соседним столиком, рядом с Дианой. Девушка и бровью не повела, продолжая невозмутимо читать свои книжки. Петер стал изображать, что усердно рассматривает географический атлас, а сам смотрел поверх страниц и любовался Дианиной красотой. Девушка, казалось, замечала этот обожающий взгляд, потому как то и дело немного смущённо улыбалась. Вряд ли её могло что-то веселить в читаемых книгах, ибо то была квантовая механика…

Так прошло немало времени, вдруг Диана резко поднялась со своего места и направилась к Петеру, парень просто расцвёл. Он широко улыбнулся и начал хватать ртом воздух, неужели она сама решила познакомиться?! Он точно ей приглянулся! Петер отложил книгу и восторженно уставился на приближающуюся красавицу, сердце его так стучало, что готово было выпрыгнуть из груди и само помчаться ей навстречу.

Диана подошла совсем вплотную и странно улыбнулась, словно Петер сделал что-то глупое. Петер же пристально посмотрел ей в глаза, силясь понять, о чём она сейчас думает, но она ответила таким же глубоким взглядом, сохранив тайну собственных мыслей. На лбу Петера выступил пот волнения, парень невольно раскрыл рот и начал жадно хватать воздух. Вроде бы он собирался сказать что-то пылкое, но не успел. Девушка быстро подалась вперёд, выхватила из рук парня атлас, и… перевернув его вверх головой, вернула обратно. Петер ошеломлённо уставился на книгу-прикрытие: и как это он, забыв про всё на свете, не заметил, что держит атлас вверх ногами?!

— По-моему, так гораздо удобнее! — беззлобно усмехнулась Диана.

«Шпион недоделанный!» — подумал Петер про себя, ещё раз бросил на книгу досадливый взгляд, какая ужасная оплошность!

Диана же усмехнулась и, сохраняя улыбку на устах, вернулась за столик, где тотчас продолжила читать всё ту же книгу, уже не обращая на Петера никакого внимания или так удачно делая вид, что он ей не интересен.

Петер продолжал неотрывно смотреть на девушку, кажется, он действительно влюбился…

* * *

Вдруг Петер словно позабыл о цели своего путешествия. Он решил действовать немедленно и, во что бы то ни стало, познакомиться с прекрасной незнакомкой. Резко встав и собрав всю храбрость, припасённую для подобных дел, он решительно подошёл к столику Дианы и присел рядом. Диана подняла на него свои огромные голубые глаза и невольно скользнула взглядом по атласу, убедившись, что на этот раз парень не перепутал стороны света. Петер, конечно же, заметил это движение её прекрасных глаз и сконфужено уставился перед собой в какую-то точку на поверхности стола.

— Как-то не очень вышло… — смущённо признался он.

— Да ничего страшного! — Диана махнула рукой.

— Правда? — сразу оживился парень. — Ой, извини, я просто, э…

Диана повернулась к Петеру всем корпусом и выжидательно уставилась на него:

— Что «э»?

— Ну…

В этот момент к столику Дианы подошла та самая возлюбленная Яна, Алиса, она положила на стол стопочку каких-то книг.

— Вот, Диана, это по специальной теории относительности и по квантованию, то, что тебе нужно! — произнесла она.

— Спасибо, Алиса, — кивнула Диана.

Алиса бросила на Петера одновременно мимолётный и высокомерный взгляд и поспешила удалиться обратно в заднюю часть библиотеки.

Диана глазами проводила подругу и снова обернулась к Петеру:

— Ну и что?

— В общем, я хотел поговорить с твоей подругой о тебе, — Петер понял, что сморозил глупость, и сконфуженно улыбнулся.

Диана удивлённо подняла брови.

— То есть я хотел сказать, что хотел, чтобы твоя подруга поговорила со мной о тебе, то есть, вернее, что я хочу поговорить с тобой о твоей подруге…

— Об Алисе?! — разочарованно удивилась Диана, она-то была уверена, что понравилась парню, и он начнёт сейчас ухаживать, а он заводит разговор про её подругу, вот настоящее разочарование! — И что тебя интересует? — она казалась даже немного обиженной в этот момент.

— Как бы это сказать? — пробормотал Петер, на ходу выдумывая продолжение диалога, ведь он отчего-то смущался прямо сказать девушке, что она ему нравится. Такое с Петером было впервые, быть может, это и есть настоящая любовь?!

Диана заняла выжидающую позицию.

— Короче, твоя подруга нравится одному моему другу, но он просто не знает, как к ней подкатить, — наконец придумал легенду Петер, нагло воспользовавшись Яном как прикрытием.

— Твой друг это не ты, случаем? — хитро улыбнувшись, предположила Диана.

— Нет, что ты! — спохватился Петер, понимая, что разговор скатывается совсем не в ту плоскость, которая была нужна ему. — Его зовут Ян, а меня Петер… А тебя?

— Меня зовут Диана, ты же слышал, как Алиса меня назвала? И чем я могу помочь твоему другу Яну?

— Ну видишь ли, твоя подруга очень высокомерна и он не знает, как с ней объясниться, — начал Петер весьма доверительной интонацией. — Я, конечно, не люблю влезать в чужие дела, но, зная Яна, уверен, что это у него серьёзно, так что мы могли бы помочь ему, вдруг он ей тоже понравится? — кажется, парень и сам поверил, что его сейчас больше всего на свете заботит будущее этой парочки!

— Кто высокомерен, Алиса?! — искренне изумилась Диана. — Да ты что?! Мы, наверное, говорим о разных Алисах…

— Но Ян говорит, что она ни с кем не общается, ходит, задрав нос, и совсем не смотрит в его сторону!

— Просто Алиса очень застенчивая, — Диана улыбнулась, — но это по секрету, хорошо?

Петер кивнул.

— Можешь посоветовать своему другу, чтобы он просто по-честному с ней объяснился, Алиса простая, скромная девушка, а держится особняком только потому, что ужасно всего стесняется.

— Правда? Но она и мне показалась весьма высокомерной, по крайней мере, внешне!

— Первое впечатление бывает обманчивым, так говорит наш учитель по психологии, и Алиса не задирает нос, просто у неё такая осанка. Она посещает уроки балета и поэтому всегда держится прямо, вот и весь секрет. А вообще, любая, даже действительно самая высокомерная девушка, не устоит против честного признания, ну разве я не права?!

Слова Дианы прозвучали как рекомендация самому Петеру честно признаться в своей симпатии к ней, но парень всё же засомневался, как это обычно и бывает с влюблёнными, которые до ужаса боятся напортить и оттого становятся мнительными и нерешительными.

— Да, наверное, — Петер почесал в затылке, потом вдруг замялся и опустил глаза.

Заметив эту перемену в парне, Диана вновь принялась просто глядеть на него с выжидающим выражением на лице.

— Это всё, или ты хотел попросить о чём-нибудь ещё? — наконец спросила она, не привыкши терять инициативу.

— В общем, нет. Короче, э… Ну, это…

— Ну, говори же! — конечно же, она прекрасно знала, что именно хотел спросить Петер, но по правилам здесь непременно требовалась его реплика…

— Слушай, давай погуляем, а? — выпалил отчего-то вдруг осмелевший Петер.

— Я вообще-то занята немного, к экзамену готовлюсь, — Диана кокетливо улыбнулась, став ещё более неотразимой.

— Но там снаружи так красиво, и где-то неподалёку идёт карнавал, давай сходим? — начал уговаривать её Петер.

— Ну, хорошо, я только предупрежу Алису, что отлучусь, — Диана встала из-за столика и прошла к Алисе, там они перебросились парой слов и улыбнулись друг другу.

Петер, облокотившись о стол, смотрел на них, а вернее на Диану, влюблёнными глазами и думал в этот момент, что всё-таки не зря пошёл на эту странную лекцию, ведь сейчас он был абсолютно счастлив!

Через мгновение Диана вернулась, взяла со стола свои книги и уложила их аккуратной стопочкой, привычка к порядку была воспитана в ней с самого раннего детства. Закончив уборку, девушка повернулась к Петеру и, заложив руки в задние карманы брюк, стала игриво пританцовывать на носках.

— Пошли?

— Пойдём! — Петер продолжал блаженно улыбаться, чем немного смущал Диану, хотя, если честно, ей было даже приятно.

Через зал они прошли врозь и лишь у дверей библиотеки невольно взялись за руки…

Сжав пальцами Дианину ладонь, Петер окончательно позабыл о том, ради чего проделал этот путь и пришёл в библиотеку, больше будущего его теперь волновало настоящее…

* * *

Когда они вышли на улицу, вокруг звучала приятная и немного романтичная музыка. И сверкающие среди голубизны небес юные звёздочки тоже светили как-то романтично, или, быть может, это лишь казалось им? Когда мы влюблены — всё вокруг становится романтичным и даже то, чего раньше не замечали, приобретает прекрасные черты и сияет подобно звёздам.

Петер с Дианой неспеша бродили по улицам Воздушной Венеции, держась за руки. Им было всё равно куда идти, лишь бы оставаться вместе. Диана что-то рассказывала об учёбе и предстоящем экзамене, Петер деловито кивал и поддакивал, сам просто любуясь девушкой. Незаметно они добрели до узкой улочки, идущей вдоль канала, на дне которого сверкали звёзды бескрайнего космического пространства. В конце улочки виднелись большие радужные шатры, казалось, музыка звучала именно из них, поскольку она становилась тем громче, чем ближе к шатрам они подходили. Диана замолчала, как раз в этот момент она задала Петеру какой-то вопрос и ожидала ответа, но парень ничего не слышал, только с нежностью смотрел в её голубые глаза. Вдруг, вероятно, смутившись, Диана отпустила ладонь спутника и со смехом убежала в сторону, сперва опешив, Петер вдруг пришёл в себя и бросился следом, готовый поддержать новую игру.

Так, смеясь и прячась за колоннами старинных строений Воздушной Венеции, они и не заметили, как оказались на прекрасной пристани. Диана бросила мимолётный взгляд в сторону причаливших кораблей и уже не смогла оторвать от них восторженных глаз. Петер подбежал через мгновение и тоже обомлел: у мраморных перил набережной посреди небес на полоске, где голубизна переходила в черноту с точками звёзд, порхали прекрасные лодки, словно сшитые из прозрачной радуги. На набережной толпились влюблённые парочки горожан, парни были одеты в костюмы и фраки, барышни — в бальные платья. Каждый раз, когда очередная лодка подходила к краю парапета, они по двое садились в них и отчаливали в космос. Поэтому от парапета набережной в бескрайнее звёздное пространство уже уходила целая цепочка радужных судёнышек, всё-таки ведь людей здесь было очень много.

— Давай тоже прокатимся? — предложил Петер.

Диана кивнула в ответ, ей самой захотелось оседлать таких радужных красавцев.

Петер поспешил подойти к ещё остававшимся на пристани влюблённым и спросил у них, где можно купить билеты, но парень лишь удивлённо посмотрел на него, пожал плечами и развёл руками. Девушка сказала, что они очень торопятся, затем они вместе забрались в лодку и отчалили вслед за остальными.

— Я не знаю, где у них билеты продаются, — виновато опустив глаза, признался Петер, вернувшись к Диане. — Ты расстроена? Я просто здесь впервые, ничего не знаю ещё.

— Наверное, корабли как-то по другому заказываются, — ничуть не расстроившись предположила Диана, вообще у неё был очень лёгкий характер. — Ты просто посмотри, как это красиво! — Она широко и обворожительно улыбнулась, Дианин взор устремился куда-то вперёд через плечо Петера, и её лицо тут же озарил утренний солнечный свет.

Петер повернулся туда же и тоже начал улыбаться.

— Правда, красиво! — согласился он, ведь зрелище всходящего над Воздушной Венецией солнца по красоте ни с чем не возможно сравнить!

Ультрамариновое небо уходило ввысь и вширь в обе стороны, насколько хватало взора, в центре сияло огромное доброе солнце, внизу над горизонтом ширь рассекала широкая радуга, под которой начинался сверкающий звёздами антрацитовый космос, и через всё это великолепие, устремляясь к богу древних, медленно плыли разноцветные кораблики, в которых, обнявшись, сидели влюблённые парочки. Ну, правда, кто не восхитится таким зрелищем?!

— Давай просто погуляем, здесь так красиво! — предложила выход Диана.

Петер кивнул, они вновь взялись за руки и, не спеша, побрели вдаль по улице к шатрам, но не прошли они и нескольких метров, как прямо перед ними из-за пристани взмыла голубая гондола с синим парусом и белыми звёздами на нём. На носу корабля стоял новый знакомый Петера и тёзка учителя Фроста — львёнок Арчи в развивающемся красном плаще.

— Ваш транспорт, синьор Петер! — бодро воскликнул львёнок и отдал двумя пальцами честь.

Петер не растерялся, и тут же галантно поклонившись, словно всё так и было задумано, жестом пригласил девушку на борт. Диана в ответ сделала не менее красивый реверанс в стиле Эпохи Возрождения и поднялась на палубу странного судёнышка. Петер ступил следом, и едва нога его коснулась корабля, как парус, словно по-волшебству, наполнился ветром. Львёнок Арчи крутанул штурвал, и гондола, описав лихой полукруг возле пристани, устремилась вверх, догонять уже отчалившие кораблики.

* * *

Диана и Петер удобно расположились на корме и принялись наблюдать, как львёнок колдует над парусом, а Арчи, быстро установив тот в нужное положение, поспешил присоединиться к новым знакомым, отряхнул лапки от трудов праведных и уселся прямо на палубу напротив пассажиров. Диана долго рассматривала львёнка с несвойственной львам голубой шерстью, прежде чем набралась храбрости и, осторожно протянув вперёд руку, аккуратно, одним пальчиком дотронулась до его носика.

— Это мой нос, — улыбнулся львёнок.

— Кто ты такой? — Диана продолжала удивлённо рассматривать волшебное существо. — Ты похож на ожившую плюшевую игрушку из магазина!

— Я капитан этого корабля и наследник львиного королевства, меня зовут Арчибальд, — гордо представился львёнок.

— Какого королевства? Значит ты лев, то есть львёнок? — Диана расплылась в умильной улыбке, такой сладкой и искренней, с какой, наверное, смотрят только мамы на своих многообожаемых чад.

— Да, я ЛЕВ! — львёнок Арчи подбоченился и попытался зарычать, но это у него не очень получилось, ведь был он всё-таки львёнком, а не настоящим львом.

— Он ещё и гонщик отменный! — хихикнул Петер, припомнив недавнюю погоню.

Диана бросила на Петера пронзительны взгляд, сразу обо всём догадавшись:

— Так, значит, это вы гонялись за нами! — немного наигранно, возмущённо воскликнула она.

Петер в ответ лишь развёл руками, на лице его читалось смущение и раскаяние. Диана же вновь улыбалась, она словно забыла о только что бушевавшем негодовании, вновь переключившись на волшебного гондольера:

— Арчи, а можно я ещё раз тебя потрогаю? — попросила она, начиная тянуть к львёнку руку.

— Честно говоря, я стесняюсь, — опустив глаза, признался гордый львёнок, — лучше почеши мне за ухом!

Диана с радостью исполнила просьбу, начав чесать львёнку ухо, тот лишь закрыл от удовольствия глаза и довольно замурлыкал, подобно кошке. — Диана рассмеялась, раньше ей ещё не доводилось общаться со столь волшебными существами, каким был этот львёнок-гондольер.

Неожиданно палубу качнуло, и корабль сделал резкий вираж, львёнок тут же открыл глаза, подхватился и вновь встал у штурвала, придерживая его колесо, чтобы выправить курс.

— Это ветер, он здесь очень сильный! — пояснил он, борясь с рулём. — Видите, какие облака нагнал! — он указал пальцем прямо по курсу.

Нос корабля плавно покачивался, то поднимаясь, то опускаясь, а перед ним в голубом небе Воздушной Венеции вырисовывался каскад причудливых облаков.

— А куда мы летим, дружище Арчи? — поинтересовался Петер. Диана же незаметно улыбнулась, теперь она поняла, что встреча с львёнком была для парня не менее неожиданной, чем для неё, раз он не знал, куда держит путь летающая гондола.

— Ко мне в гости! — львёнок Арчи загадочно улыбнулся, и глаза его, и без того жёлтые, сверкнули золотом.

Из-за облаков вспыхнули лучи зари, Петер с Дианой невольно зажмурились и заслонились руками от непривычно яркого света, а львёнок, уже привыкший к подобным вещам, продолжал уверенно смотреть вперёд. Золотые лучи чередой проскользили по всему корпусу, словно обнимая судёнышко, и на палубе сразу стало очень тепло. Облака перед носом лодки расступились в разные стороны, и взору открылась чудесная зелёная долина с высокими горами на горизонте. Вершины гор были окружены сиреневыми кольцами облаков и тумана, а сама долина словно бы порхала среди этой красивейшей голубизны небосвода, от этого зрелища просто дух захватывало.

— Боже, как это красиво! — выдохнула Диана, невольно от избытка чувств изо всех сил сжав ладонь Петера.

— Это моя родина, это мой дом! — гордо сообщил львёнок Арчи, лицо его просияло, красивый красный плащ развивался по ветру, и в этот момент он действительно походил на потомственного короля. — Будем приземляться здесь!

* * *

Кораблик быстро снизился и завис в нескольких сантиметрах от огуречного цвета трав, покрытых крупными каплями юной росы. Вокруг по всей долине цвели и благоухали чудесные цветы всех цветов радуги, порхали огромные бабочки, и жужжали невиданные стрекозы. Диана присмотрелась и увидела, что вся земля в долине словно расшита странными зелёными узорами, которые на поверку оказались четырёхлистным клевером. Чудесный и редкий на Земле, здесь же он рос буквально на каждом сантиметре поляны. А дальше клевер становился разноцветным, обретая, как и всё вокруг, цвет радуги.

Петер ловко спрыгнул на землю и галантно протянул Диане руку, та немного смущённо приняла помощь и через мгновение тоже оказалась на лугу рядом с Петером. Следом поспешил и львёнок Арчи, как истинный капитан, последним оставив кораблик.

Едва оказавшись на лугу, Диана, словно позабыв о спутниках, кинулась к цветущим кустарникам, что росли чуть поодаль, и начала жадно вдыхать их чудесный аромат. Просто девушка уже успела соскучиться за длинную зиму по этим красавцам. Петер не стал ей мешать, лишь с умилением смотрел за каждым её движением, ощущая себя полностью счастливым.

Вдруг над лужайкой пронеслось угрожающее рычание, похожее на львиное. Диана испуганно оглянулась и поспешила спрятаться Петеру за спину, Петер же пристально вгляделся вперёд: среди цветущих кустов угадывалось какое-то незримое движение. Петер удивлённо обернулся к львёнку Арчи, но тот выглядел абсолютно безмятежным, что немного успокаивало.

Тут кусты затрещали, и из зарослей на лужайку по-королевски грациозно вышли два огромных льва голубого цвета. У них были большие ультрамариновые крылья на загривке, а у одного, того, что побольше, ещё и фиолетовая грива, среди волос которой сверкали крохотные серебряные звёздочки, совсем как у львёнка-гондольера. Животные не выглядели агрессивными, скорее, вызывали какое-то волнительное ощущения соприкосновения с волшебством, и Петер с Дианой просто остолбенели.

— Не бойтесь, это моя семья! — поспешил успокоить друзей львёнок, встав между львов и приобняв их лапками за красивые шеи.

Петер изумлённо раскрыл рот, а Диана лишь удивлённо приподняла брови, всё-таки она была значительно сдержаннее в эмоциях, нежели Петер.

— Это дядя Сапфир, — львёнок погладил льва с гривой по мохнатой голове. — А это тётя Роза, — он ласково потрепал львицу по круглым ушам.

Львы улыбнулись, обошли львёнка и, приблизившись к Петеру с Дианой, принялись их обнюхивать. Петеру всё ещё было немного не по себе, а вот Диана уже перестала бояться, наоборот, девушка с интересом разглядывала чудесных зверей, подобно художнице, словно старалась запомнить их окраску, чтобы потом нарисовать, точно передав всю гамму.

Закончив знакомиться, львы улеглись у ног и подставили гостям королевства свои широкие спины. Диана не удержалась и стала почёсывать Сапфиру гриву, отчего огромный лев вдруг даже начал мурлыкать, совсем как маленький котёнок.

— Что они хотят? — изумился Петер.

— Вы им понравились! — объяснил львёнок Арчи.

— Правда? — обрадовалась Диана. — Скажи им, что они нам тоже! Очень-очень!

Львёнок что-то прорычал на своём львином языке, переводя сказанное Дианой, Сапфир ответил ему таким же рыком.

— Сказал, — отчитался львёнок, — а теперь они в свою очередь приглашают вас прокатиться!

— Как прокатиться?! — растерялась девушка, даже не представляя, на чём они могут здесь кататься, кроме крылатой гондолы львёнка.

— Да не бойся, забирайся! — ободрил львёнок Арчи.

— Куда?!

— На спину! — львёнок хихикнул.

Немного поколебавшись, Диана всё же осторожно вскарабкалась на спину Сапфира. Петер же, долго извиняясь, всё-таки она была дамой, хоть и львицей, кое-как уселся на загривке у Розы. Львы взмахнули крыльями, Диана испуганно взвизгнула и изо всех сил вцепилась Сапфиру в шерсть, на лице её почему-то нарисовалась обворожительная улыбка, ощущение волшебства и неописуемого счастья вдруг затмило все прочие эмоции. Львы расправили крылья и через мгновение уверенно по дуге взмыли в голубые небеса Воздушной Венеции.

Внизу осталась удаляющаяся лужайка и стоящий на ней и машущий рукой львёнок Арчи, к слову сказать, у него как и у всех прочих голубых львов, были собственные крылья, но почему-то он никак не мог научиться ими пользоваться, что, по-правде говоря, очень его расстраивало…