Скоро лес кончился, показался очередной луг, Петер бежал что было сил, в руке его сверкал волшебный волос, и это придавало студенту сил. Кажется, открылось второе дыхание, Петер прибавил ходу, и Ловчий в вышине стал отставать всё сильнее. Просто на другой стороне равнины Петер увидел хорошо ему знакомые жёлтые пузыри, вылетающие из ущелья с фабрикой, а значит, цель была совсем рядом, там его ждал львёнок Арчи на своём кораблике, и на нём можно было легко обогнать Ловчего.

Петер обернулся, но почему-то не увидел Ловчего, наверное, тот совсем устал и отстал. С утроенной от предчувствия скорой победы скоростью, Петер буквально подлетел к краю обрыва и прыгнул на взлетающий снизу пузырь. Вдруг произошло непредвиденное: буквально ниоткуда прямо перед Петером возник Ловчий. Остервенело стиснув зубы, он рванул поводья и направил колибри на пузырь. Лишь чудом Петеру удалось увернуться, как раз в тот момент, когда птица шла на таран. Пузырь под весом непрошенного пассажира стал проседать обратно в ущелье, и атакующий рывок птицы пришёлся выше цели. Ловчий раздосадовано взревел, заходя на новый круг.

Петер попытался воспользоваться моментом и перепрыгнуть на противоположный край, но понял, что увяз ногами в пузыре. Ещё мгновение, и Петер провалился внутрь шара, как ни странно, но он отлично выдерживал вес человека, несмотря на все опасения львёнка Арчи.

Оказавшись внутри, Петер поскользнулся и упал на одну из стен, и тотчас пузырь полетел в ту же сторону. Мгновенно поняв правила игры, Петер кинулся быстро перебирать ногами, одновременно помогая вращению и руками. Пузырь двинулся к противоположному краю, управлять было довольно сложно, но хорошо тренированный парень быстро разобрался, что к чему, и стал направлять пузырь вверх, чтобы дотянуть до края обрыва на нужном уровне.

Петер балансировал на прозрачном полу пузыря, стараясь почувствовать, куда именно тот идёт, чтобы направлять сие чудо в нужную сторону, и это к удивлению неплохо у него получалось. Вновь прямо по курсу возникла фигура Ловчего верхом на колибри. Птица зависла рядом с пузырём, громко жужжа крыльями-пропеллерами и вроде бы даже не собираясь атаковать.

— Он боится увязнуть в пузыре! — догадался Петер.

И точно, Ловчий и не думал таранить пузырь птичьим клювом, опасаясь, как бы самому не завязнуть в странном шаре, он выбрал другую тактику:

— Всё равно тебе придётся где-нибудь приземлиться, а моя работа — только проследить, где именно, и тогда уж я отберу у тебя волшебный волос! — произнёс Ловчий металлическим голосом и мерзко осклабился, чувствуя полнейшее превосходство.

Ну, и в самом деле, как можно было тягаться с птицей, находясь в малопослушном пузыре?! Петер же как будто услышал слова Ловчего, несмотря на то, что находился внутри шара, он удивлённо приподнял одну бровь и наградил Ловчего скептически-уничижительным взглядом:

— Это мы ещё поглядим, кто кого, орнитолог недоделанный, — воскликнул Петер и вдруг изо всех сил навалился на ту сторону пузыря, где за прозрачными стенами висел колибри, — ты ещё не знаешь, на что способны студенты моего ВУЗа!

Пузырь резко завращался, неся Петера прямо на Ловчего, когда расстояние было уже минимальным, парень резко выбросил вперёд руку и, не разорвав пузыря, прямо через его стенку врезал кулаком колибри по клюву. Птица пронзительно взвизгнула и рванулась в сторону. От неожиданности и наглости Петера Ловчий даже выронил поводья и на какое-то время потерял управление.

Петер же, рассмеявшись своей маленькой победе, резко подпрыгнул, изо всех сил ударив руками в потолок шара и вытянув его вертикально. Затем, приземлившись обратно на дно, он стал усиленно перебирать ногами, вращая пузырь. Расчёт Петера оказался точным, и трюк сработал: пузырь дёрнулся в обратную сторону, взмыл ввысь и за считанные секунды унёсся от Ловчего на огромное расстояние, оказавшись над территорией долины, откуда Петер начинал своё путешествие.

Теперь Петер понял, что научился хорошо управлять пузырём, это его даже позабавило, и он задорно рассмеялся. С широкой улыбкой на лице, парень начал править пузырь к лугу, где должен был ждать его кораблик львёнка Арчи. Ловчий тем временем, уже придя в себя после столь неожиданной атаки Петера, двинулся наперерез, заходя на ту же полянку, но по очень большому кругу. Благо для Ловчего, птица оказалась гораздо быстрее пузыря…

* * *

А на лужайке возле крылатой гондолы, ничего и не подозревая, преспокойненько прохлаждался крылатый гондольер львёнок Арчи. Вдруг справа что-то зашуршало, и из-за небольших кустов появился учитель Фрост, красивый сюртук его всюду покрывал репейник и сухие листочки, нападавшие во время охоты на единорогов.

— Ну, как успехи, тёзка? — с хитрой улыбкой, ведь даже по одному виду Фроста можно было заключить, что его охота не увенчалась успехом, поинтересовался Арчи. — Поймал кого-нибудь? — тут львёнок разразился заливистым смехом.

— Да, тёзка, поймал, — Фрост улыбнулся и начал усердно обирать репейник с сюртука, — только не совсем то, что хотелось бы!

— Надеюсь, Петеру повезло больше! — с надеждой в голосе произнёс львёнок, устремляя взгляд куда-то вдаль, возможно, туда, где, по его мнению, должны были прятаться единороги. — Интересно, где он сейчас лазит?

Тут Фрост округлил глаза и поднял брови. Его удивлённый и одновременно встревоженный взгляд устремился за плечо львёнку, где на фоне высокого неба и столбов радуг безмятежно парил жёлтый пузырь, напоминающий мыльный, но только огромных размеров, а внутри него прыгал и пританцовывал Петер!

— Да вот же он! — Фрост ткнул пальцем в сторону шара.

Львёнок резко обернулся и теперь тоже заметил Петера, он даже раскрыл рот, собираясь что-то воскликнуть, но не успел, в тот же момент нечто пролетело над ними со свистом, скользнув по земле серой тенью птицы с седоком на загривке.

— Ловчий! — крикнул львёнок, признав наездника.

— У Петера в руках волос единорога! — встревожено воскликнул Фрост, заметив ультрамариновое свечение изнутри шара. — Он добыл его, а Ловчий пытается отнять!

Ловчий тем временем сделал пируэт, завершив манёвр и спикировал на крылатую гондолу львёнка Арчи. Друзья и опомниться не успели, как колибри с остервенением вцепилась когтями в парус и изорвала его в клочья. Треснувшая под натиском исполинской птицы мачта рухнула следом на палубу. Львёнок, гневно потрясая кулаками, бросился к кораблю, одним прыжком вскочил на палубу и в следующем прыжке попытался дотянуться до зловредного колибри, но Ловчий тут же натянул поводья, и птица на своих крыльях-пропеллерах ловко ушла вверх.

— Негодяй, я тебе покажу, как ломать чужие кораблики! — закричал львёнок Арчи, возмущённый подлой атакой. — Я тебя ещё проучу! — он погрозил улетающему всаднику кулаком.

Ловчий же лишь злорадно рассмеялся громогласным смехом и самодовольно потёр ладонями друг о друга.

Не выдержав такой гнусной насмешки, не на шутку вспыливший львёнок театральным движением отбросил свой красный плащ назад и изо всех сил замахал крыльями, стараясь взлететь, как то делали его тётя Роза и дядя Сапфир, но ничего не получалось. Он лишь немного приподнялся над землёй и тут же рухнул обратно на палубу.

— Ну ничего, когда мои крылья подрастут — я до тебя дотянусь, трус! — чуть не плача прокричал львёнок. — Тебе не уйти от меня, мерзкий подлец!

Тут, увидев как сильно расстроился львёнок Арчи, не выдержал и учитель Фрост, он нахмурился и погрозил Ловчему пальцем.

— Забрался высоко, думаешь, что тебе всё можно?! — продолжал кричать львёнок, прыгая на палубе и размахивая кулаками. — А ну-ка пойди сюда, трус, вернись!

Кажется, Ловчий почему-то всё-таки внял крикам львёнка, он резко развернул птицу и на очередном заходе снизился так низко, что прошёл буквально над головой крылатого гондольера, сбив того с ног ветром от крыльев. Арчи снова неловко упал на спину, а при том, что он продолжал махать кулаками, стал похож на неуклюжего жука.

— Не смей обижать маленьких! — возмущённо воскликнул Фрост. — Этого я тебе не позволю! — он тяжело вздохнул, словно собираясь сделать что-то крайне не любимое. — Придётся проучить этого нахала, — резюмировал учитель нехотя.

С этими словами Фрост наклонился и подобрал с земли большой фиолетовый камень. Подбросив его в ладони несколько раз, явно определяя вес, Фрост перевёл взгляд вдаль и начал отслеживать движение колибри Ловчего. Приспешник Хранителя Судеб уже заходил на новый вираж, решив в сложившихся условиях, что целесообразно всё-таки рискнуть и пойти на таран, целью его теперь стал пузырь…

— Он прорвёт пузырь, здесь очень высоко, — в ужасе закричал львёнок Арчи, — Петер разобьётся, если выпадет!

Ловчий вышел на прямую с шаром и ускорил движение, в стёклах его очков вспыхнули гневные прицелы. Колибри вытянула шею, чтобы стать более обтекаемой, и направила клюв в центр пузыря. Поняв, что задумал Ловчий, Петер бросился изо всех сил крутить шар, чтобы уйти с линии атаки, но вираж не получался, ветер играл на руку Ловчему, и они уверенно сближались…

Фрост подбросил камушек в воздух и тут же, совершив круговое движение, как при игре в бейсбол, со всей силы нанёс по нему удар тростью. Камень метнулся вдаль, точно выполнив задуманную Фростом траекторию: движение завершилось прямым попаданием в лётные очки Ловчего, стекло разбилось, оправа зазвенела… Ловчий рванулся в сторону и невольно натянув поводья, на полном ходу развернул птицу, пройдя мимо шара…

— Есть попадание! — радостно воскликнул львёнок Арчи.

— Красная карточка! — самодовольно торжествовал Арчи Фрост. — Не зря я с детства занимаюсь спортом! Но только не злорадствуй, так делать нехорошо! — спохватился он, смирив озорство и перейдя на учительский тон. Всё-таки учитель был в нём сильнее всех прочих личностей. — Он сам меня вынудил!

Потерявший управление Ловчий начал падать. Он изо всех сил дёргал за поводья, не понимая, куда летит, ведь разбитые очки не давали ему абсолютно никакого обзора, но выровнять птицу не удавалось. Тогда Ловчий решил избавиться от надоедливых очков и попытался снять их, но когда ему наконец удалось стащить ненавистные «консервы» с головы, оказалось, что для манёвра просто не осталось времени.

— Проклятье! — лицо Ловчего перекосило от злобы, прямо по курсу стремительно приближалась поверхность скалы…

Раздался оглушительный грохот, когда Ловчий вместе с ошарашенной колибри наконец влетел в склон. Скала сотрясалась ещё какое-то время, пока колибри, круша на своём пути кусты и деревья, в свободном падении неслась всё ниже и ниже к её подножью. Наконец, грохот стих, и от подножья горы донеслось недовольное щебетание колибри и нечленораздельная ругань Ловчего, очевидно, они добрались до самого низа, угодив прямиком в заросли, судя по их возгласам, весьма колючего кустарника…

Учитель Фрост картинным жестом отряхнул руки и гордо подбоченился, он явно был доволен своей работой. Над равниной показался шар с Петером внутри, парень сразу понял, что произошло, и кто именно так ловко подбил противника. Петер выпрямился внутри шара в полный рост и приветствовал товарищей-тёзок долгим размахиванием руками.

Фрост тоже махнул рукой, призывая Петера лететь к ним. Парень сразу сообразил, что к чему, и засеменил ногами, одновременно сверху руками подкручивая пузырь в нужном направлении. На этот раз фокус получился идеально, и шар пошёл на снижение, двинувшись в сторону стоящего посреди равнины поломанного кораблика. Когда шар почти приземлился и уже коснулся нижним краем травинок, растущих на лугу, тёзки Арчи кинулись к нему и обхватили прозрачные бока пузыря с обеих сторон, дабы он снова не взлетел. Затем они просунули руки внутрь шара и помогли Петеру выбраться наружу, удивительно, но и на этот раз пузырь остался целым. Какой-то неимоверно прочный шар попался им на удачу! И как только пассажир покинул его, а львёнок подтолкнул пузырь пушистой лапкой, шар тотчас поспешил весело улететь дальше в своё путешествие.

— Спасибо, друзья! — сказал Петер с глубокой признательностью в голосе, он попеременно посмотрел на обоих Арчи, стоящих по сторонам от него, и крепко обнял их за плечи.

— Не за что! — смущённо улыбнулся Фрост. — Кстати, можешь загадать желание! — учитель озорно хихикнул. — Между двумя Арчи стоишь.

— А здорово ты всё-таки придумал залезть в этот шар! — с неподдельным восхищением воскликнул львёнок Арчи. — Я бы вот точно не рискнул!

— Да вообще-то я и не собирался, просто надо было поспешить, чтобы не попасться Ловчему! — честно признался Петер, ему, конечно, было бы приятно выглядеть таким находчивым, но врать друзьям не хотелось. — Всё как-то само собой получилось!

— Ничего, тёзка его охладил! — львёнок Арчи бросил сердитый взгляд в сторону скалы, к подножью которой только что рухнул Ловчий.

— Это было просто здорово, я и не знал, что вы так классно умеете играть в бейсбол! — восхищённо воскликнул Петер, ещё не до конца веря в произошедшее чудо спасения. И как это заумный стручок Фрост так ловко обходится с тростью, прямо как чемпион мира!

— Я побеждал не в одном чемпионате нашего университета! — похвалился Фрост и тут же добавил с упрёком в голосе: — Но вы почему-то мало интересуетесь жизнью своих учителей.

Петер немного виновато отвёл взгляд, ведь это было правдой. Не полети они сейчас в Новогоднее Королевство, скорее всего, он бы вообще не узнал учителя Фроста как такого замечательного человека и друга.

— Тёзка скромный только до поры до времени, но похвали его, у-у-у, и после не остановишь хвастовство! — заметил львёнок, разрядив неловкую ситуацию.

— Вечно, тёзка, ты меня подкалываешь! — в ответ улыбнулся Фрост.

Тут уже все громко рассмеялись, напряжение спало, и можно было немного расслабиться. Смех просто-таки вольной птицей вырвался из только что ещё напряжённых друзей, очистив разум и освободив настроение, которое не преминуло тут же воспарить над лугом и порадоваться красивому солнечному свету.

— Я добыл волос! — наконец, просмеявшись, объявил Петер. Глаза его в этот момент блестели так сильно, что могли бы посоперничать с солнцем, ведь ему действительно было чем гордиться. Хотя, несмотря на радость от успеха, ему почему-то казалось, что он забыл нечто очень важное…

Переполняемый радостью, он протянул волшебный волосок Фросту.

— Я всегда мечтал иметь такой! — мечтательно признался львёнок Арчи, заглядывая Петеру в ладони.

— Я бы тебе его отдал без вопросов, но надо исправить записи… — извиняющимся тоном пояснил Петер.

— Я понимаю, — львёнок Арчи вздохнул, — но всё же какой он красивый!

— Это отлично, с волосом ты сможешь всё исправить! — обрадовался Фрост. — Я сразу увидел его ультрамариновое сияние, но потом подумал, что мне всё-таки показалось. Как же тебе удалось добыть его так быстро?!

— Я?! — Петер как будто не услышал вопроса, его больше ошеломила первая часть предложения. — Но я думал, что вы это сделаете! — засуетился он.

— Я не могу, Петер, — спокойно возразил учитель Фрост, — я пообещал королю никогда не вторгаться в историю королевства, только поэтому мне разрешили бывать здесь!

— Я не думал, что мне придётся делать это самому, — Петер озабочено потёр ладонью лоб, — вдруг я что-нибудь напутаю!

— Не бойся, Петер! — бодро воскликнул львёнок Арчи. — Кто ж другой, как не ты, может сделать это лучше?! Ты же знаешь всех своих знакомых, только тебе это и под силу!

— Да-а-а… — протянул Петер, почёсывая в затылке. — Знакомых-то знаю, более-менее, а всё остальное население земного шара не очень… — эта мысль прозвучала весьма по-философски. — Да и к тому же я не очень грамотно пишу, могу напортачить там… Надо было лучше учиться в школе!

— Это точно, но исправить свои собственные ошибки можем только мы сами, и сделать это никогда не бывает поздно! — подбодрил львёнок.

— В этом ты абсолютно прав, тёзка! — одобрительно поддержал учитель Фрост. — Какая глубокая мысль или даже, я бы сказал, глубокомысленная сентенция! Прислушайся к тому, что он говорит, дружище Петер!

— Уговорили, я попробую! — согласился Петер и поспешил спрятать волос в карман штанов, застегнув его на большую круглую пуговицу.

— Надо не пробовать, а сделать! — назидательно поправил Фрост.

— Хорошо бы, но я всё равно боюсь не справиться, — голос Петера по-прежнему казался немного неуверенным, — тем более как же нам добраться туда?

— Да, корабль-то сломан! — львёнок оглянулся по сторонам.

— Всегда можно найти какой-нибудь добрый выход! — заверил Фрост. — На свете есть много того, чего мы не знаем, и мы знаем много того, чего на самом-то деле и нету!

И в тот же момент откуда-то сзади, как подтверждение слов учителя Фроста, раздалось уже хорошо всем знакомое рычание, и из высоких трав показались Сапфир и Роза. Роза вышла вперёд и легла перед Фростом, подставляя ему холку.

— Нет, — Фрост уверенно отмахнулся, — я не стану садиться девушке на шею, это не по-джентльменски!

Роза польщённо улыбнулась.

— Тогда полетишь на Сапфире! — хихикнул Львёнок.

Сапфир тут же приблизился к учителю Фросту и позволил тому забраться себе на спину.

— Отлично, спасибо, друзья! — рассмеялся Фрост. — Так-то гораздо лучше!

Львёнок забрался сзади, а Петер сел на спину львице, всё-таки громоздиться всем вместе на бедного Сапфира было бы ещё более не по-джентльменски.

Львы с приятным шорохом взмахнули своими огромными ультрамариновыми крыльями и взмыли ввысь, через мгновение став еле видной точкой в высоком голубом небе.

— Вперёд, друзья, в Воздушную Венецию! — раздался бодрый голос учителя Фроста откуда-то издалека, и эхо разнесло его над всеми долинами и горами этого чудесного края.

Вновь навстречу неслись каскады голубых облаков и ослепительные золотые нити яркого высокого солнца, вновь в центре невероятной панорамы вырисовывалась парящая в небесах столица волшебного королевства, приближаясь и сверкая голубыми остроконечными крышами белых и изумрудных башен…

Друзья летели в Воздушную Венецию, впереди их ожидало исполнение желаний и всеобщая победа…

* * *

Кусты задрожали, и над колючими зарослями поднялась взъерошенная голова Ловчего, в спутанных волосах вассала запутались сотни колючих шариков и шипов, вид у него был унылый и обескураженный. Ну в самом деле, он никак не мог предположить такого позорного для себя оборота событий. К счастью, мысли Ловчего изначально были скудны и не блистали особенной сложностью, что и чувства сего субъекта делало довольно-таки простоватыми, поэтому долго расстраиваться и переживать поражение он не стал, а поспешил выбраться из зарослей и продолжить работу. Следом за наездником из кустарников показалась и его верная птица-колибри, огромная голова с розовыми перьями и жёлтым клювом долго вертелась по сторонам, вероятно, осматриваясь, а потом недовольно защебетала. Ловчий скривил рот и, скрежеща зубами, что-то прорычал в ответ, но колибри не умолкала, щебеча всё сердитее. Тогда Ловчий обернулся к своей птице, назидательно поднял вверх указательный палец и отчеканил металлическим голосом:

— Мы должны остановить их во что бы то ни стало! Нужно как можно быстрее сообщить обо всём Хранителю Судеб! — он расправил в руках сорванный в процессе падения лётный шлем и поспешил натянуть его на голову.

Вдруг солнечный свет померк, заслонённый чем-то огромным, и тень наползла на Ловчего. Птица испуганно пригнулась и посмотрела вверх исподлобья: над долиной завис огромный трёхмачтовый фрегат с рядами пушек на бортах и цепями заклёпок по всему корпусу. На палубе корабля, словно адмирал с древних гравюр, сложив руки на уровне груди, стоял Хранитель Судеб.

— Не нужно мне сообщать то, что мне и так известно! — воскликнул он злобно. — Значит, этим бездельникам всё-таки удалось раздобыть волшебный волос?! — он отчего-то злорадно рассмеялся. — Ну-ну! Я им покажу настоящее волшебство! — он потёр руки.

Ловчий тут же распрямился в полный рост и вытянулся по стойке «смирно», лицо его в момент стало неистово-свирепым.

— Ловчий, лети за мной, я знаю, что нужно делать! — приказал Хранитель Судеб.

— Я раздавлю их! — проревел Ловчий, скрежеща зубами и изо всех сил сжав кулаки.

— Отлично! — похвалил вассала Хранитель Судеб. — Мне нравится такой твой настрой! Вперёд, живо!

Корабль взревел вспыхнувшими под днищем огнедышащими двигателями и стал уверенно набирать высоту, из труб на корме повалил густой чёрный дым. По палубе тут же забегали гномы Горна, они натягивали и отпускали какие-то канаты, расправляя паруса под ветер, разворачивали мачты и чистили бортовые орудия, короче, на палубе царила самая что ни на есть рабочая атмосфера. Корабль со скрежетом взмыл на уровень вершин ближайших гор и, сделав круг над долиной, двинулся в сторону Воздушной Венеции. Ловчий, уже оседлав такую же взъерошенную, как и он сам, колибри, устремился следом за кораблём, и вскоре они скрылись из виду среди красивых золотых облаков. Теперь Хранитель Судеб окончательно утвердился в своих подозрениях относительно Фроста и стремился любой ценой сорвать его планы.

* * *

Тем временем львы принесли Петера и обоих Арчи в Воздушную Венецию. Они покружили над шпилями какого-то очень красивого и не менее старинного здания с резными голубыми башенками на крыше и приземлились на соседней с Королевской библиотекой улочке.

Не успел учитель Фрост ступить на мостовую Воздушной Венеции, как его тотчас обступили уже хорошо знакомые всем снежинки:

— Привет, Арчи! — приветствовала учителя первая снежинка.

— У тебя всё больше друзей! — добавила вторая, незримо кружа вокруг Фроста.

— Сперва привёл одного симпатичного студента, — смеялась третья, похлопывая Петера по плечу, — а теперь ещё и трёх львов!

— Да, я такой! — Фрост подбоченился. — Кстати, этого льва тоже зовут Арчи, — он кивнул в сторону львёнка.

— Какой хорошенький! — воскликнули все три снежинки хором.

— Какие вы все замечательные! — с улыбкой выдохнул Петер, неустанно рассматривая хрустальные фигурки озорных барышень. — Может, взять вас с собой в мой город?

— Ну их, — махнул лапкой львёнок, — они изнеженные все, лето у тебя там придёт, они часом и растаять могут…

Снежинки одновременно повернулись к львёнку и посмотрели на него презрительно:

— Тоже нам нашёлся советчик! — снова хором звонко рассмеялись они.

— Ну, не стоит ссориться, — Фрост развёл руками, призывая к спокойствию, — у нас тут важное дело, красотки. Мы бы с удовольствием бы поболтали бы, но нам бы пора бы!

— Не знаю, какие у вас там хитрые и важные дела могут быть, но… — начала первая снежинка.

— Вам следовало бы быть поосмотрительнее, — продолжила вторая с той же интонацией и похожим голоском, — кажется, только мы не знаем, зачем вы здесь…

— Перед тем, как вы прилетели, тут всюду сновали гномики нашего великого хранителя Горна… — добавила третья, вторя своим сестричкам.

Фрост встревоженно вскинул голову и начал оглядываться по сторонам.

— Но я никого не вижу! — Петер тоже несколько раз спешно осмотрелся.

— Были-были! — снова хором затараторили снежинки. — Попрятались, небось, просто!

— Спасибо, девчонки, мы будем внимательнее впредь! — Фрост по-джентльменски учтиво чуть поклонился.

— Давайте-ка тогда побыстрее к библиотеке! — предложил львёнок Арчи. — Пока гномы не пронюхали, что мы здесь, у нас есть отличная возможность пробраться в Хранилище!

* * *

Когда друзья подошли к дверям Королевской библиотеки, те раскрылись сами собой. Петер довольно улыбнулся, посчитав это знаком гостеприимства, а учитель Фрост настороженно оглянулся, всё-таки это было довольно странно. Затем все вместе они прошли в центр холла, туда, где Петер впервые познакомился с Дианой. Тут студент на минуту замешкался, обуреваемый внезапно нахлынувшим ощущением влюблённости, но учитель Фрост нарушил ход его мыслей, встав прямо перед ним.

— Скорее иди в Хранилище Судеб, — сказал Фрост напряжённым шёпотом, что-то его сильно волновало, — а мы с тёзкой присмотрим за входом.

Петер кивнул и направился к двери, ведущей в Хранилище.

— Я всё исправлю! — пообещал он, оборачиваясь на ходу.

— Я не сомневаюсь! — подтвердил львёнок. — Иди и проучи их всех!

Петер пробрался к хорошо знакомой дверке, быстро отворил её ключом, что дал им король ещё в самом начале путешествия, и прошмыгнул внутрь. Дверь скрипнула, закрываясь за Петером, и парень быстро зашагал к залу Хранилища.

Убедившись, что Петеру удалось благополучно пробраться внутрь, оба Арчи направились к выходу.

— Снежинки правильно сделали, что предупредили нас о гномах Горна, — шепнул Фрост на ходу, — но мне всё же не очень нравится вся эта канитель!

— С каких это пор ты, тёзка, стал опасаться этих лилипутов? — удивился львёнок, как вдруг гневный возглас Горна сотряс всю библиотеку:

— Это кто здесь лилипут?! — вскричал предводитель хранителей королевства, вступая во входную дверь вместе со всеми своими воинами.

Фрост тут же остановился и пристально оглядел пришельцев: на гномах были блестящие доспехи и новые мундиры с иголочки, не иначе, подумал Фрост, они так вырядились, чтобы произвести на нас большее впечатление, росту-то не хватает.

Тем временем Горн, опередив своих товарищей, просеменил через оставшуюся часть залы и встал прямо перед Фростом:

— Вам что здесь нужно?! — вскричал он, гневно потрясая секирой.

— А вам? — с непринуждённым видом вопросом на вопрос ответил Фрост. — Мы вот, с тёзкой прогуливаемся и заодно наслаждаемся литературой…

Ответ явно удивил гномов, потому что услышав такое незамысловатое объяснение, хранители стали в замешательстве переглядываться. Каждый из этого народца считал товарища умнее себя и ждал, что кто-нибудь со стороны всё ему пояснит.

— Эй, а почему ты не оправдываешься и так спокоен, а? — недоумевающе поинтересовался Горн, гнев из интонации уже куда-то улетучился.

Возможно, он заранее заготовил какую-то речь, но Фрост, ловко ошарашив его ассиметричным ответом, нарушил задуманную последовательность слов в хорошо продуманном разговоре… Стоп! Кем это продуманном? Наверное, продуманном Хранителем Судеб, ведь ясно, что сам Горн не сумел бы до такого дотумкать.

— Я?! — с не меньшим удивлением воскликнул Фрост, выкатывая неподдельно изумлённые глаза. — Да это вам следовало бы оправдываться, друзья!

— Нам?! — Горн выглядел абсолютно обескураженным, первый ответ поразил его, но новая претензия звучала совершенно дико!

— Конечно! — просто развёл руками учитель Фрост. — Это ж ясное дело!

— Да, это ясное дело! — подтвердил львёнок Арчи, сердито наступая на попятившегося от неожиданности Горна. Вдруг он скосился на учителя Фроста и, прикрыв рот лапкой, чтобы никто не услышал, уточнил: — А почему?

— Да ведь они и читать-то не умеют, небось! — выпалил Фрост, ткнув гневным пальцем в ряды воинов Новогоднего Королевства. — Вот когда вы последний раз брали в руки добрую книгу?

В рядах хранителей началось сильное замешательство, гномы отводили пристыженные взоры, переминались с ноги на ногу, чесали в затылке и изо всех делали вид, будто стараются припомнить, когда же это всё-таки было, к слову сказать, они сами действительно давненько не бывали в храме знаний. Фрост же, как на лекции, по обыкновению профессорским движением заложив руки за спину, стал прогуливаться вдоль длинных стеллажей с книжными полками, рассматривая стоящую на них литературу.

— Да, да, — мгновенно подхватил львёнок, — вы и читать-то не умеете!

— Эх, вы! — учитель Фрост с укоризной покачал головой. — А ещё называетесь почётными хранителями Новогоднего Королевства! — тут учитель проворно подбежал к одной из полок и снял с неё томик Шекспира.

Гномы снова переглянулись, не зная, чего можно ожидать от странного учителя Фроста, ну не станет же он швыряться книжками?!

— Давайте-ка наверстаем вами упущенное! — бодро предложил Фрост, действительно не став кидаться литературой. — Хорошо? Я вам почитаю сейчас классику, очень интересная и увлекательнейшая вещь!

Фрост присел на один из стульев, стоящий возле портьеры у окна, закинул ногу на ногу, раскрыл книгу на первой попавшейся страничке, и принялся вслух читать:

— Мой царь здесь будет ночью веселиться, Гляди, чтоб с ним не встретилась царица! Он на неё взбешён, разгневан, страх! Из-за ребёнка, что при ней в пажах, — учитель Фрост читал поставленным голосом и просто отлично, громко, чётко и с выражением, словно когда-то играл в театре, и это была его любимая пьеса. — Похищен у восточного султана, — продолжал Фрост, — Она балует, рядит мальчугана, А Оберон, ревнивец, хочет взять его себе, Чтоб с ним в лесах блуждать. Она ж не отдаёт, всю радость видит в нём…

Фрост на мгновение оторвался от книги и сделал глазами знак львёнку, чтобы тот уходил из библиотеки. В ответ львёнок посмотрел на учителя оторопело, плохо понимая, что задумал тёзка, но вновь поймав мимолётное движение ресниц, поспешил ретироваться. Гномы стояли, стыдливо опустив глаза, и совершенно не заметили, как львёнок, ловко пронырнув среди их рядов, пятясь, выбежал в раскрытые двери. Фрост же невозмутимо продолжил чтение любимой вещи:

— С тех пор лишь над ручьём, на озарённой светом звёзд полянке…

* * *

Петер быстро преодолел уже знакомый коридор и вскоре оказался в помещении, где хранились все человеческие судьбы. В Хранилище царил полумрак, Электрона же видно не было, наверное, опять спать пошёл, так Петер и подумал. Крадучись пробравшись к центру залы, Петер вынул из-за пазухи волос, подаренный Единорожкой, и вокруг него всё тотчас озарилось голубым светом. Волос теперь во мраке выглядел ещё более волшебно и торжественно, весь переливался и искрился, расточая повсюду своё удивительное сияние.

— Забыл подточить! — вдруг вспомнил Петер, чеша в затылке, всё-таки не зря он чувствовал, что забыл что-то очень-очень важное. — Как же его заострить-то?!

— Тебе помочь, наглец?! — раздался в ответ мерзкий скрежещущий голос Хранителя Судеб.

Петер резко вскинул голову и оглянулся: в дальнем углу угадывалась фигура человека, который тут же сделал шаг и вышел из тени, это действительно был пресловутый Хранитель Судеб. С другой стороны показался Ловчий, весь потрёпанный и покрытый колючками, но от того с не менее торжествующим видом.

— Неважно вы выглядите, мистер Ловчий! — отпустив нахальный смешок, заметил Петер.

— Не важно, что неважно, — Ловчий криво ухмыльнулся, однако, по скрипящим зубам можно было догадаться, что замечание Петера его сильно задело, — главное, что чувствую я себя отменно!

— А теперь, молодой человек, — Хранитель Судеб протянул вперёд свою правую руку с длинными когтями на пальцах, — отдайте-ка мне этот волшебный волосок!

Петер, невольно спрятав руку с волосом за спину, попятился:

— Ну, нет! — уверенно заявил парень, отрицательно покачав головой. — Шиш, шиш вам, ребята!

Хранитель Судеб и Ловчий продолжали наступать, но Петер вдруг резко развернулся и кинулся обратно по коридору. Через мгновение парень уже выскочил в дверку и проворно замкнул замок, оставив преследователей запертыми в их же Хранилище.

— Держи его! — прозвучало из-за двери, и тут же изнутри коридорчика последовал грохот, вероятно, это преследователи, не рассчитав движения, врезались в дверь.

Довольный собой и своей маленькой победой, Петер театральным жестом отряхнул руки:

— Передохните, ребятки, так-то! — воскликнул он, ликуя, и уже собирался идти дальше, но всё было не так-то просто…

Выскочив в библиотеку, Петер оказался лицом к лицу со всей армией Горна. Гномы рядами окружали парня, сверля его злобными взглядами. Лицо Петера вытянулось, самодовольное выражение, торжествующее ещё мгновение назад, сменилось некоторой растерянностью. Гномы вскинули секиры и двинулись на Петера…

— Ребята, а как же Шекспир? — неуверенно пробормотал возвышающийся за рядами коротышек Фрост.

Гномы вдруг остановились и с изумлением и возмущением обернулись к учителю. Они, конечно, много сегодня поудивлялись, но такой прямолинейной наглости просто не могли понять.

— Не хотите? — Фрост развёл руками и пожал плечами. — Ну, давайте тогда Пушкина!

Тут из-за двери Хранилища вновь раздались глухие вопли Хранителя Судеб и рёв Ловчего.

— Хватайте их, не дайте им уйти! — кричал Хранитель глухим голосом, словно из сундука. — Они вам, дуракам, зубы заговаривают, а вы уши-то и развесили!!!

Услышав голос хозяина, Горн быстро прорвался сквозь толпу своих подчинённых и схватил учителя Фроста за грудки:

— Попался!!! Мошенник!!! — разъярённо завопил он.

Фрост недовольно скривил рот, приподнял одну бровь и, брезгливо взяв гнома за руки двумя пальчиками, с отвращением отстранил от себя:

— Ну и манеры у вас, дорогой Горн! — заметил он с неподдельной неприязнью.

— Ах, простите! — непроизвольно смутился Горн, всё-таки у него имелись и хорошие манеры, но вдруг вновь озлобился. — Эй, ты чего меня подлавливаешь?! С какого перепугу я должен быть с тобой любезным?!

— Это ты меня подлавливаешь! — спокойной поучительной интонацией поправил Фрост. — Вон даже за ворот хватаешь! — учитель был явно недоволен фривольным поведением гнома. — Совсем распоясался, балагур!

Вдруг раздался оглушительный треск и грохот, дверь Хранилища под натиском Ловчего слетела с петель и рухнулась внутрь залы библиотеки. Следом за дверью выпали Хранитель Судеб и, собственно, Ловчий, который эту дверь и выломал. Упав, они ещё продолжали барабанить по двери кулаками и кричать что-то гневное, но от того не более членораздельное. Прооравшись Хранитель Судеб попытался было встать, но неловко споткнулся и снова рухнул на дверь.

— Лови их!!! — завизжал он, барахтаясь на двери, сбившимся от дёрганий голоском.

Гномы тут же слажено кинулись на Петера и Фроста, обступая их кольцами, но Петер много лет катался на роликовой доске, и эти усилия не пропали даром. Мгновенно вспомнив свои самые классные пируэты, парень что было мочи подпрыгнул над несущейся толпой карапузов и, совершив головокружительное сальто, приземлился на пол библиотеки прямо за их спинами. Фрост сделал такой же кувырок через голову, но только назад, и также оказался за наступающей на него толпой. Гномы с треском столкнулись лбами в том месте, где ещё мгновение назад были их цели. Горн же, что пытался ухватить упрыгавшего Фроста руками, поймал лишь воздух и, звонко хлопнув в ладоши, продолжая заданное движение, рухнул на пол библиотеки.

— Стой, проказник! Держи его! — Горн быстро поднялся и кинулся вдогонку.

Петер и Фрост в этот момент уже выбегали из центральной залы в холл, где виднелась спасительная дверь…